Chapter 152 - Translation

<h1>Arc 5: Chapter 22: Ire And Intrigue</h1><p>Arc 5: Chapter 22: Ire and Intrigue</p><p>Our return to the city coincided with an onset of rain, and distant black clouds threatening worse. True summer was only a bare handful of days away, and with it would come summer storms.</p><p>My powers warn me when danger from beyond my homeland’s shores is near. I could feel a rancorous wind in the north, though it had not yet arrived to trouble the capital. It would be full of heat from warmer lands, ready to drive away the last vestiges of winter’s chill.</p><p>Somehow, I knew that long winter would not loosen its grip easily.</p><p>I tried to put the troubled sky out of my thoughts as Hendry and Emma followed me back to the palace. As I went, I thought about what needed to be done, and what I should say to the Emperor. My companions kept their own silences as we moved through the streets.</p><p>Catrin remained at the inn, making me promise I would return before the fighting started. I wanted to see her again. And I dreaded it.</p><p>Churning thunder guided us to the Fulgurkeep through streets teeming with people. Another batch of knightly retinues had arrived, bringing crowds out to greet them and plead for news from afar. A fever seemed to hang over the city, fear and anticipation boiling into an anxious flavor.</p><p>Navigating through the mess took time, and every wasted moment frustrated me.</p><p>“What are you going to tell the Emperor?” Emma asked me as we cut through some alleys to avoid the throngs.</p><p>I still hadn’t decided, and had no answer to give her. She must have sensed my mood, because she fell quiet.</p><p>We managed to beat the tourney prospects to the Fulgurkeep’s main bridge gate. Just as I was leading our trio out into the avenue, what I had at first taken to be part of a building suddenly rose to its full height and stepped out to greet us.</p><p>It emerged from the gap between a church tower and a court hall, rising near tall as both. The three of us all tensed, and I suspected my young followers had the same thought I did — that another storm ogre had appeared in the capital.</p><p>Indeed, the looming figure which stepped into our path was huge as one of the western beasts. It stood twenty-five feet high, wore enough steel to arm a platoon of knights, and enough cloth to warm a village through winter. A split triangle of steel crowned the bright helm, the Y shaped opening in the mask beneath revealing two dim blue eyes.</p><p>Hendry took a step back, while Emma lifted her chin defiantly in her habitual refusal to show fear. I stood my ground, wary but not immediately threatened. Not easy, considering the <em>air</em> had shifted just from the act of the towering warrior standing up and taking two steps.</p><p>The dwarf giant reached up, plucked off his ceremonial helm to let a cascade of mountain silver hair fall over a kindly face, and inclined his head.</p><p>“Well met, Ser Headsman. I have heard some tales of you these past weeks.”</p><p>No doubt he recognized me by my accoutrements, which I made no effort to hide. The voice was powerful, pushed into the air by lungs that probably weighed more than I did, yet surprisingly soft.</p><p>I studied the crest of the helm a moment, and a matching insignia worked into a badge pinned to a strap across the figure’s chest. Many more medals adorned that chest, all large as shields. His armor was like polished silver, reflecting my face back at me and making the rain on it gleam.</p><p>The dwarf was a <em>knight</em> . Not only that, but I suspected I knew where from. I inclined my own head, letting some rainwater fall down my brow. “It is an honor to meet a Warden of the Gate.”</p><p>Hendry’s eyes widened, while Emma pursed her lips.</p><p>“I am Ser Nimryd,” the dwarf said. “Here to represent the defenders of Aureia’s Gate in the Emperor’s tournament.” His voice softened into something more fragile. “And to report the deaths of my comrades.”</p><p>“They were set upon by two storm ogres some days ago,” the Royal Steward said in an unusually somber tone. “Likely remnants from the incursion last month.”</p><p>Markham was quiet a minute, his gray eyes scanning the report laid out on the table in front of him. It included a list of names, each of them belonging to someone lost in the attack. We stood in his small council chamber, listening to the storm rumble outside.</p><p>“And what of Roland?” Markham asked.</p><p>“King Roland and his retinue have yet to return from their hunt,” the Steward replied smoothly. “We’ve received no communication, but our last report had him near Ottershall five days ago. That is perhaps thirty miles south of the city, and well away from any path the delegation from Idhir would have taken.”</p><p>“Tell me the moment we hear from him,” Markham told his advisor. “That will be all.”</p><p>The Steward bowed, nodded to me, then left to attend some other business. That left me alone as I’d ever been with the Emperor of the Accorded Realms. The Twinbolt Knight loomed near the door, silent and watchful.</p><p>Markham waited several minutes, and did not look at me when he spoke. “Where were you?”</p><p>I considered my answer a moment before speaking. “It is hard to explain, Your Grace.”</p><p>An edge of steel creeped into the high king’s voice. “Do so anyway.”</p><p>I had yet even to check in on my team, having been summoned to this meeting the moment Markham became aware I’d returned to the castle. The Idhiran I’d met at the gate waited in the court below, the upper halls unable to accommodate his size.</p><p>“I was investigating the attacks,” I said. “I got a lead, and it brought me to a place I didn’t expect, one I couldn’t easily leave.”</p><p>I ended up telling him all of it, leaving out only that the contact who’d led me to Count Laertes was a crime lord and a brothel owner, and the part about the vampire’s connection to the Traitor Magi. I didn’t want to make it harder than needed to get him to swallow the story.</p><p>Markham paced over to the fireplace during my account, holding a goblet of wine in his hand as though it were a talisman against evil. He drained the remnants in one swallow when I’d finished, threw his head back, and sighed.</p><p>“God save us from wizards.”</p><p>I could hardly disagree.</p><p>“First my wife’s spymaster, now this.” He turned to glower at me, clutching his cup as though he intended to crush it. “They are schemers who care nothing for the laws of mortal men. How can you trust this… what did you say he was, some kind of revenant?”</p><p>“A vampire, I think.” I shrugged. “He didn’t exactly confirm it, Your Grace, and there are so many variety of undead…”</p><p>Markham waved my hedging off. “My point remains. What if he was deceiving you? I’ve heard members of your order have the ability to tell when someone is lying. Did you use this power on him?”</p><p>“I did not,” I admitted. “I’m not even sure it would work on someone strong as him, and he would have taken it as an insult. I can only go on his word, Your Grace. If he was lying, it’s an elaborate one, and if he isn’t…”</p><p>“So in short,” Markham said, “Prince Calerus intends to co-opt my tournament to forge some terrible weapon for an unknown but likely devastating purpose. He and his sister are behind these recent attacks, or their father is. You don’t know what this sorcery will end up looking like or what they plan to do with it, but whatever their plan it will end with a new war, one they expect to win. Have I described the situation well enough, Ser Alken?”</p><p>His brusque tone held an edge of danger in it. I stood straight and nodded. “That is the short of it, Your Grace.”</p><p>Markham shook his head, his eyes sliding to the fire. “It sounds ludicrous, but it’s exactly the sort of thing the Recusants did back during the war. It sounds just like what happened to Elfhome. I will <em>not</em> allow my city to die for some madman’s scheme.”</p><p>Inwardly, I breathed a sigh of relief. I’d expected to need more convincing to get Markham to take my story seriously, but he was a veteran of the Fall same as I.</p><p>Lifting the still-intact fingers of his left hand to point at me, the Emperor spoke in a dangerous voice. “I cannot cancel the tournament, before you even suggest it.”</p><p>I just bowed my head, having known he wouldn’t. There was far too much political and economic investment put into the whole thing, and Markham couldn’t afford that blow to his reputation when the peace was still so young.</p><p>He started to pace. “I can’t just send those two brats packing, either. There are still rats and wolves who’d side with Hasur scurrying around my feet. Fuck!”</p><p>Markham chucked his goblet, a small fortune in silver and gemstones, onto the floor in an almost petulant display.</p><p>I had never seen him this openly angry. Then again, I’d rarely seen him without a gaggle of advisors to stifle him. Both the Steward and the Royal Cleric were attending other business.</p><p><em>He also just learned that an entire retinue of knights and ambassadors here from the oldest realm in the Accord were slaughtered on the roads of his own kingdom.</em> I imagined he wasn’t having a very good day.</p><p>“We must simply not allow Prince Calerus to win, father.”</p><p>I turned to the fourth person remaining in the room with us. Small and slim, with his father’s dark brown hair and his mother’s delicate features, Malcolm Forger possessed serious green eyes discordant with his eight years. Many children of the high nobility matured quickly, the strong aura surrounding them from birth providing an uncanny wisdom for their age.</p><p>Markham calmed at the reminder his son was in the room with us. “It’s not that simple, boy. The Condor won’t leave things to chance.”</p><p>“I’ve never heard any stories about Calerus,” I said. “Is he a reputed warrior, Your Grace?”</p><p>Markham considered a moment. “He would have been too young to fight in the war. Any experience he might have, he would have gotten it since then. No doubt he’s spent his whole life training for this…”</p><p>This tale has been unlawfully lifted without the author's consent. Report any appearances on Amazon.</p><p>He met my eyes. “I don’t know. We should assume he is dangerous.” Markham snorted. “As if I needed a reminder. I will make sure anyone set against him in the lists is made aware of the danger, and we will stay on guard for cheating.”</p><p>Prince Malcolm frowned. “Father, if we are aware that the Vykes are behind these recent murders, why must we simply let it pass? There must be justice.”</p><p>“We are in the game of realms, boy.” Malcolm moved to the war table and sat. “You won’t find much justice in it. We have no proof, just Ser Alken’s word. I trust it, but…”</p><p>He trailed off, glancing at me. I didn’t need to finish the statement for him. We could not tilt the realms against Talsyn on the word of a reclusive wizard. Few trust them in even the best of times.</p><p>I debated asking, then decided there was no harm. “Your Grace, did you know about the power this tournament would conjure? How it might affect those who compete in it?”</p><p>I realized only then that it troubled me, the idea my homeland’s leader had engineered such a thing.</p><p>Markham remained quiet a while. Then, with a slow nod he said, “I had some idea of what might happen. It was Lias Hexer’s idea, originally. He found records of some ancient rituals performed by our ancestors, and counseled me to prepare this tourney. He believed it would help shore up our loss of strength after the Fall.”</p><p>The Emperor sighed, looking tired as I felt. “He was supposed to be here to observe it and make sure everything went according to plan. He believed there might be unforeseen problems with so much magic concentrated in one place, said he needed to <em>keep things stable</em> .”</p><p>Lacing his fingers together he added, “I have a whole team of clericons paying attention to that now, but I doubt any of them have the wizard’s expertise.”</p><p>The tournament being Lias’s idea startled me. It did not, after a some thought, surprise me.</p><p>“You’ve had no contact from him since that incident with the Grand Prior?” Markham asked me.</p><p>Though it had killed me to do it, I’d reported to Markham what my old friend had done. I’d wanted to talk to Rosanna about it, but she hadn’t allowed a private conversation since before that night everything had changed. And they needed to be warned.</p><p>Even after everything he had done, I still felt that reactive loyalty. I had still wanted to keep that confrontation to myself. I had chosen the wiser course.</p><p>“No, Your Grace.”</p><p>Markham stood. “Laessa Greengood’s trial by combat will take place the first morning of the tournament. There will be three days of fighting, and by the end of the last day we will have a champion.”</p><p>He stepped around the table to address me directly. “Can you take this demon out of play before that? Make sure it can’t be used for whatever the twins are planning?”</p><p>Inhaling, I bowed my head. “I may have found a way to locate the creature, yes.”</p><p>I did not mention Catrin.</p><p>As I left the council chamber, I heard the doors open behind me. Turning, I saw two figures step out and approach. I bowed my head as they stopped a short distance away, trying to ignore the looming figure of the Twinbolt Knight and keep my focus on the younger of the pair.</p><p>“My prince,” I murmured.</p><p>Malcolm Forger studied me a moment, his emotions unreadable. Again, it struck me how those eyes did not belong to someone so young. He should have been struggling to form sentences and clinging to his mother’s skirts, not appraising me with the calculating ambivalence of a young adult.</p><p>He reminded me of an elf. They often appeared youthful, for all their ancient knowledge. Tuvon had been like that.</p><p>“We have not spoken since my mother introduced my brother and me to you,” Malcolm finally said. “I have been wanting to have a conversation.”</p><p>I had much to do, and none of it was trifling enough to wait on a royal child’s whim. Burying my frustration I simply kept my head lowered and my tone polite. “I am at your service, my prince.”</p><p>Malcolm’s green eyes, uncannily like his mother’s, narrowed. When he spoke again, his voice seemed more cool. “Yes, I remember you saying that back then too. And yet, you also promised my mother your service. Now you answer to my father.”</p><p>The boy lifted his chin. “Who <em>do</em> you serve, Ser Alken? My father? My mother? Yourself?”</p><p>I blinked, taken off guard by the suspicion in the boy’s voice. No, not just suspicion. <em>Hostility.</em></p><p><em>He’s angry,</em> I realized. Because he thought I betrayed his mother? Knowing what he did of our relationship, it probably seemed that way.</p><p>He looked and sounded so much like Rosanna in that moment. She had been just like this when we’d been young. Controlled, challenging, stubborn, and suspicious of everyone. Without even thinking about it, I replied to her son the same way I might have to her once.</p><p>“Have you not heard, my prince?” I tried for a smile. “I serve the gods.”</p><p>Rosanna and I had relied on one another, and she hadn’t been child of an emperor. Malcom’s gaze turned cold.</p><p>“I will not be mocked,” he snapped. “And I will have an answer, ser.”</p><p>His use of the knightly honorific was a not so subtle reminder of our difference in station, and it ripped me right out of my fit of nostalgia. The Twinbolt hadn’t moved, but remained a looming, eerie presence nearby. I don’t even think I heard breath through his elaborate helm, and like many royal guard it had been fashioned with some enchantment to keep the interior shadowed and anonymous.</p><p>Somehow, I got the sense he wasn’t watching me. The helm was slightly turned, as though the knight were listening to some far off noise.</p><p>I bowed deeper, turning my attention back to Malcolm. “Forgive me, my prince.”</p><p>He waited with a stubbornly set jaw, and I realized he wouldn’t let this go. His question had not been rhetorical.</p><p>I decided for a half truth. “I serve the realms, my prince.”</p><p>He watched me for six long, uncomfortable breaths, then turned. “We will see. Good day to you, Ser Alken.”</p><p>He and his bodyguard departed then. I stood there until Emma stepped up to my side. She’d been hiding in the shadows between two statues, using a bit of her Briar magic to keep watch on me.</p><p>“That was unsettling,” she noted. “I thought he’d have his guard draw on you for a moment.”</p><p>“He’s angry on behalf of his mother.” I turned and started walking.</p><p>The image of my queen hidden away in her lonely tower above the sea flashed through my mind. Perhaps I wasn’t the only one to understand her in this gray northern land, after all.</p><p>“Don’t worry,” Emma quipped. “I had you covered from the dire princeling.”</p><p>“The Twinbolt saw you,” I told her.</p><p>“He did not!” Emma snapped, affronted.</p><p>“He did,” I insisted in a light voice. He hadn’t been distracted at all. He’d seen my squire, even while she’d been concealed by her glamour. A dangerous man, if it <em>was</em> a man under that shadowed helm.</p><p>“Let’s check on our team,” I told her. “Maybe they will have something useful for us.”</p><p>I hadn’t expected to lose an entire night on my errand at the Backroad Inn. As I navigated the winding corridors of the Fulgurkeep, a thought struck me as I remembered what had occupied so much time. How had the Keeper of the Backroad known about the delegation from Idhir being attacked before Ser Nimryd, the last survivor, had arrived?</p><p>I couldn’t guess at the resources held by the immortal information broker. I still wasn’t even certain he and Laertes hadn’t conspired to set up that meeting.</p><p>“Explain it to me again,” I demanded with a patience I did not feel. “All of it.”</p><p>The blunt features of Mallet, my recruit from the militia, twisted into an angry scowl. “Nuffin’ more to be said. We’re fucked.”</p><p>When I stared at him levelly, the stocky man shifted a step and added, “Ser.”</p><p>I stood in the main chamber of my tower headquarters on the Fulgurkeep’s wave-battered northern cliffs. My new subordinates arrayed themselves around me, and they were a sore sight. Penric had a nasty bruise swelling up one half of his face, the result of a broken nose, and Beatriz had one arm in a sling. The nobleman, Kenneth, looked more disheveled than I remembered him but had otherwise gotten off with a cut lip.</p><p>The cleric stood off to the side, clutching his holy amulet in tight fingers and murmuring to himself. He looked fine, physically, but his eyes were unfocused and his prayers had a manic edge.</p><p>It took me a moment to recall his name. <em>Emil.</em></p><p>I scanned the room, catching a brief glimpse of my squire lurking near the door with her usual bored indifference. Kenneth looked amused by the whole thing, as though the group were getting lectured for some mischief done on a drunken night. Beatriz looked like she hadn’t slept since I’d last seen her, though her brown eyes carried a defiant glint.</p><p>Instead of demanding elaboration from the militiaman, I looked at Penric. He was the oldest of the group, and seemed to be the most level headed.</p><p>The archer made an effort to stand straighter, though the motion looked more habitual than respectful. “It was a mess, ser, and no mistake.”</p><p>He went over the details one more time, which made more sense without Kenneth’s lax drawl or Mallet’s gruff terseness. As I’d ordered, the group had split up to investigate different leads across the city and gain a clearer picture of the attacks. Kenneth and Beatriz had looked into the alchemical attack that’d targeted a mansion on the Fountain Ward, while Penric and the other two had started with the tavern where a barmaid had stabbed one of the Storm Knights.</p><p>Penric’s group had gained little success. The girl who’d shanked Ser Alencourt had allegedly been a quiet, sweet tempered maid who’d lived on the Street of Whistles her whole life. She’d been seventeen, the daughter of a carpenter, and had worked in the tavern for years.</p><p>By all accounts, she hadn’t left the city once in her life. Hardly the sort of suspicious character I’d imagine for an assassin. The girl had taken her own life afterward, leaving no explanations.</p><p>Kenneth and Beatriz had spoken to watchmen and servants at the manor of the earl whose whole household had been poisoned by gas. They had gained a bit more, finding the device used in the attack tucked away inside the mansion’s cellars. Some sort of alchemical contraption, complicated in design.</p><p>They had to describe it to me, because it had been confiscated by House Rathur. This is where things had gone wrong. Once the object of the assassination had been located, relatives of the deceased earl had demanded it be turned over to them. They had their own private investigation going, and wanted the device as evidence.</p><p>And they were not the only ones. As my lance had spread their investigation across the city, they kept getting frustrated by servants operating on behalf of one family or another. Penric believed they were mostly private House guard, men-at-arms kept on retainer by the noble families and loyal to those clans. They beat my team to witnesses, confiscated evidence, frustrated us at every opportunity.</p><p>Things had escalated, and when both teams had reconnoitered to look in on the death of Elmira Worthy, who’d been poisoned at a gala, other agents had arrived just after them. Beatriz had gotten into a scuffle with two of them, which Kenneth had tried to deescalate. One of the men-at-arms had said something untoward to the woman, and Mallet had broken the man’s teeth for it.</p><p>Everyone there had been armed. It could have been much worse, but the nobleman in charge of this rival team of sleuths had stepped in and ordered his people to back off. He’d then ordered <em>my</em> people to leave, and none of them had possessed the authority to challenge him.</p><p>“He said it was the Houses who were attacked,” Penric finished in his raspy voice. “And the Houses who would protect their own.”</p><p>“Who was this man?” I asked.</p><p>The archer frowned, rubbing his swollen jaw in thought. It was Kenneth who piped in with the answer.</p><p>“It was Lord Vander,” the handsome nobleman said. “Of House Braeve, if I’m not mistaken.”</p><p>Vander Braeve. I bit back a bitter curse. The man had made his distrust and dislike for me clear enough in court. Did he mean to sabotage me?</p><p>No. After a moment’s thought, I didn’t think this was personal. The Houses of Urn had always been fractious, distrustful, and proud. It didn’t surprise me that some of them had decided to take matters into their own hands, distrustful of the palace’s interference.</p><p>“You did announce yourself?” I asked the whole group. “Told them who you answer to?”</p><p>“We did,” Kenneth said without losing his pleasant smile. “But, um…”</p><p>He glanced at the others for support. Mallet spoke up with a growling tone that didn’t bother to hide his anger, and his eyes remained fixed on me as he spoke.</p><p>“You weren’t here, <em>ser.</em> We had no one to back us up.”</p><p>I clenched my jaw, fighting back an angry retort I knew none of them had earned.</p><p>Faisa Dance had warned me of this, when she’d mentioned the Cymrinoreans closing their doors to us. And I hadn’t been there to step in as a higher authority. My position was less than a week old, officially. To the whole city, my team would look like a rag-tag band of ne’er do-wells.</p><p>More than that, the Accord itself was young, untested, and made up of an enormous confederation of formerly independent and often rival feudal realms. <em>I should have foreseen this</em> , I thought tiredly.</p><p>I felt my headache, growing ever since I’d returned to the palace, spike in intensity.</p><p>“Perhaps a uniform?” Kenneth suggested helpfully. “Couldn’t hurt. We could make it red!”</p><p>When I turned a slow stare on him, he coughed and fell silent. Seeing Emma trying to hold back laughter in the background did little to help my temper.</p><p>“And where have you been since yesterday, ser?” Beatriz stared at me with nearly as much hostility as Mallet.</p><p>“Running down my own leads,” I said vaguely, too annoyed to be politic about it. After a minute’s consideration, I turned to Penric. He was the only one who hadn’t pissed me off, so far.</p><p>“I want you to get a message to House Braeve,” I told him. “Tell them I’d like to meet with Lord Vander at his earliest convenience. Make it clear that I would prefer he <em>inconvenience</em> himself for it.”</p><p>Penric snapped out a salute, though his calm, almost drowsy eyes didn’t match the crisp motion. “I’ll have it done.”</p><p>If I was going to do this, I’d do this part by the book. The nobility would take me seriously, or I would stop playing nice. I decided to call on House Dance as well, sending Hendry on that errand. Lady Faisa seemed to be my ally, and she was far more powerful than Vander.</p><p>I might hate politics, but playing the game badly would get people killed. Catrin was willing to risk her life against a Demon of the Abyss. Next to that, I had no right to be cowed by court intrigue.</p>

Arc 5 : Chapitre 22 : Colère et Intrigue Notre retour en ville coïncida avec l’arrivée de la pluie et de nuages noirs menaçants à l’horizon. Le véritable été n’était plus qu’à quelques jours, et avec lui viendraient les tempêtes estivales. Mes pouvoirs m’avertissent lorsque le danger approche des côtes de ma patrie. Je pouvais sentir un vent rancunier au nord, bien qu’il n’ait pas encore atteint la capitale. Il serait chargé de chaleur en provenance des terres plus clémentes, prêt à chasser les derniers vestiges du froid hivernal. D’une manière ou d’une autre, je savais que ce long hiver ne lâcherait pas prise facilement. J’essayai de chasser le ciel tourmenté de mes pensées tandis que Hendry et Emma me suivaient jusqu’au palais. En chemin, je réfléchissais à ce qui devait être fait et à ce que je devrais dire à l’Empereur. Mes compagnons gardaient le silence tandis que nous traversions les rues. Catrin était restée à l’auberge, m’ayant fait promettre de revenir avant le début des combats. Je voulais la revoir. Et je redoutais ce moment. Un grondement de tonnerre nous guida vers le Fulgurkeep à travers des rues grouillantes de monde. Une nouvelle vague de chevaliers était arrivée, attirant des foules avides de nouvelles des contrées lointaines. Une fièvre semblait planer sur la ville, la peur et l’anticipation se mêlant en une atmosphère angoissante. Se frayer un chemin dans ce chaos prit du temps, et chaque instant perdu m’exaspérait. « Que comptes-tu dire à l’Empereur ? » me demanda Emma alors que nous empruntions des ruelles pour éviter la foule. Je n’avais toujours pas pris de décision et n’avais aucune réponse à lui donner. Elle dut sentir mon état d’esprit, car elle se tut. Nous parvînmes à devancer les prétendants au tournoi jusqu’au pont principal du Fulgurkeep. Alors que je menais notre trio vers l’avenue, ce que j’avais pris pour une partie d’un bâtiment se dressa soudain de toute sa hauteur et vint à notre rencontre. Il émergea de l’espace entre un clocher et une salle de cour, atteignant presque leur taille. Nous nous raidîmes tous les trois, et je devinai que mes jeunes compagnons avaient la même pensée que moi — un autre ogre des tempêtes venait d’apparaître dans la capitale. En effet, la silhouette imposante qui barrait notre chemin était aussi massive que l’une de ces bêtes de l’ouest. Haut de sept mètres, vêtu d’assez d’acier pour équiper un peloton de chevaliers et de suffisamment de tissu pour réchauffer un village tout l’hiver. Un casque étincelant surmonté d’un triangle fendu, l’ouverture en Y du masque laissant entrevoir deux yeux bleus ternes. Hendry recula d’un pas, tandis qu’Emma relevait le menton avec défi, refusant comme à son habitude de montrer sa peur. Je restai sur place, méfiant mais pas immédiatement menacé. Pas facile, alors que l’air lui-même avait changé simplement parce que ce guerrier géant s’était levé et avait avancé de deux pas. Le nain géant leva la main, ôta son heaume cérémoniel pour laisser une cascade de cheveux argentés tomber sur un visage bienveillant, et inclina la tête. « Bien rencontré, Sire Headsman. J’ai entendu parler de vous ces dernières semaines. » Il m’avait sans doute reconnu à mes attributs, que je ne cachais pas. Sa voix était puissante, projetée par des poumons qui devaient peser plus que moi, et pourtant étonnamment douce. J’examinai le cimier du heaume un instant, ainsi qu’un insigne similaire fixé à une bandoulière sur sa poitrine. Bien d’autres médailles ornaient son torse, toutes grandes comme des boucliers. Son armure ressemblait à de l’argent poli, reflétant mon visage et faisant briller la pluie qui s’y déposait. Ce nain était un chevalier. Plus encore, je soupçonnais savoir d’où il venait. J’inclinai à mon tour la tête, laissant l’eau de pluie glisser sur mon front. « C’est un honneur de rencontrer un Gardien de la Porte. » Les yeux de Hendry s’écarquillèrent, tandis qu’Emma pinçait les lèvres. « Je suis Sire Nimryd », dit le nain. « Ici pour représenter les défenseurs de la Porte d’Aureia au tournoi de l’Empereur. » Sa voix s’adoucit, empreinte de fragilité. « Et pour rapporter la mort de mes compagnons. » « Ils ont été attaqués par deux ogres des tempêtes il y a quelques jours », déclara l’Intendant Royal d’un ton inhabituellement grave. « Probablement des rescapés de l’incursion du mois dernier. » Markham resta silencieux un moment, ses yeux gris parcourant le rapport étalé devant lui sur la table. Il comportait une liste de noms, chacun appartenant à une victime de l’attaque. Nous étions dans sa petite salle du conseil, écoutant le grondement de l’orage au-dehors. « Et Roland ? » demanda Markham. « Le roi Roland et sa suite ne sont pas encore revenus de leur chasse », répondit l’Intendant avec fluidité. « Nous n’avons reçu aucune communication, mais notre dernier rapport le plaçait près d’Ottershall il y a cinq jours. À environ cinquante kilomètres au sud de la ville, loin du chemin qu’aurait emprunté la délégation d’Idhir. » « Prévenez-moi dès que nous aurons de ses nouvelles », ordonna Markham à son conseiller. « Ce sera tout. » L’Intendant s’inclina, me fit un signe de tête, puis partit vaquer à d’autres occupations. Je me retrouvai seul avec l’Empereur des Royaumes Accordés comme jamais auparavant. Le Chevalier de la Foudre Jumelée se tenait près de la porte, silencieux et vigilant. Markham attendit plusieurs minutes avant de parler, sans même me regarder. « Où étiez-vous ? » Je réfléchis un instant avant de répondre. « C’est difficile à expliquer, Votre Grâce. » Une pointe d’acier perça dans la voix du haut roi. « Essayez quand même. » Je n’avais même pas encore rendu visite à mon équipe, ayant été convoqué à cette réunion dès que Markham avait appris mon retour au château. L’Idhirien rencontré à la porte attendait dans la cour en bas, les salles supérieures étant incapables d’accueillir sa taille. « J’enquêtais sur les attaques », dis-je. « J’ai eu une piste qui m’a mené dans un endroit inattendu, d’où je ne pouvais partir facilement. » Je finis par tout lui raconter, omettant seulement que le contact qui m’avait conduit au comte Laertes était un seigneur du crime et propriétaire d’un bordel, ainsi que le lien entre le vampire et les Mages Traîtres. Je ne voulais pas rendre l’histoire plus difficile à avaler qu’elle ne l’était déjà. Markham se mit à arpenter la pièce pendant mon récit, tenant une coupe de vin comme un talisman contre le mal. Il en avala le reste d’un trait lorsque j’eus terminé, rejeta la tête en arrière et soupira. « Que les dieux nous préservent des mages. » Je ne pouvais qu’être d’accord. « D’abord le maître-espion de ma femme, maintenant ça. » Il se tourna vers moi, l’air sombre, serrant sa coupe comme s’il voulait l’écraser. « Ce sont des intrigants qui se moquent des lois des hommes. Comment pouvez-vous faire confiance à ce… comment l’avez-vous appelé, une sorte de revenant ? » « Un vampire, je crois. » Je haussai les épaules. « Il ne l’a pas exactement confirmé, Votre Grâce, et il existe tant de variétés de morts-vivants… » Markham balaya mes hésitations d’un geste. « Mon point reste valable. Et s’il vous trompait ? J’ai entendu dire que les membres de votre ordre pouvaient détecter les mensonges. Avez-vous utilisé ce pouvoir sur lui ? » « Non, je l’admets. » Je n’étais même pas sûr que cela fonctionnerait sur quelqu’un d’aussi puissant, et il l’aurait pris comme une offense. « Je ne peux me fier qu’à sa parole, Votre Grâce. S’il mentait, c’est un mensonge élaboré, et s’il disait vrai… » « Donc en résumé », dit Markham, « le prince Calerus compte détourner mon tournoi pour forger une arme terrible dans un but inconnu mais probablement dévastateur. Lui et sa sœur sont derrière ces récentes attaques, ou leur père l’est. Vous ignorez à quoi ressemblera cette sorcellerie ni ce qu’ils comptent en faire, mais leur plan se soldera par une nouvelle guerre qu’ils espèrent gagner. Ai-je bien résumé la situation, Sire Alken ? » Son ton brusque cachait une pointe de danger. Je me redressai et hochai la tête. « En substance, oui, Votre Grâce. » Markham secoua la tête, les yeux rivés sur le feu. « Cela semble absurde, mais c’est exactement le genre de manigances des Récusants pendant la guerre. Cela ressemble à ce qui est arrivé à Elfhome. Je ne permettrai pas que ma ville meure pour les plans d’un fou. » Intérieurement, je soupirai de soulagement. Je m’attendais à devoir le convaincre davantage pour qu’il prenne mon histoire au sérieux, mais il était un vétéran de la Chute tout comme moi. L’Empereur leva les doigts valides de sa main gauche pour me désigner, parlant d’une voix dangereuse. « Je ne peux pas annuler le tournoi, avant même que vous ne le suggériez. » Je baissai simplement la tête, sachant qu’il ne le ferait pas. Trop d’investissements politiques et économiques y avaient été consacrés, et Markham ne pouvait se permettre ce coup porté à sa réputation alors que la paix était encore si jeune. Il se mit à arpenter la pièce. « Je ne peux pas non plus renvoyer ces deux morveux. Il reste des rats et des loups prêts à soutenir Hasur à mes pieds. Merde ! » Markham lança sa coupe, une petite fortune en argent et pierreries, sur le sol dans un geste presque puéril. Je ne l’avais jamais vu aussi ouvertement en colère. Mais je l’avais rarement vu sans une nuée de conseillers pour le modérer. L’Intendant et le Clerc Royal s’occupaient d’autres affaires. Il venait aussi d’apprendre qu’une délégation entière de chevaliers et d’ambassadeurs venus du plus ancien royaume des Accordés avait été massacrée sur les routes de son propre royaume. J’imaginais qu’il ne passait pas une très bonne journée. « Nous devons simplement empêcher le prince Calerus de gagner, père. » Je me tournai vers la quatrième personne présente dans la pièce. Petit et mince, avec les cheveux bruns de son père et les traits délicats de sa mère, Malcolm Forger avait des yeux verts sérieux qui contrastaient avec ses huit ans. Beaucoup d’enfants de la haute noblesse mûrissaient vite, l’aura puissante qui les entourait dès la naissance leur donnant une sagesse inhabituelle pour leur âge. Markham se calma en se rappelant que son fils était là. « Ce n’est pas si simple, mon garçon. Le Condor ne laissera rien au hasard. » « Je n’ai jamais entendu parler de Calerus », dis-je. « Est-il un guerrier réputé, Votre Grâce ? » Markham réfléchit un instant. « Il était trop jeune pour combattre pendant la guerre. Toute expérience qu’il a, il l’a acquise depuis. Sans doute s’est-il entraîné toute sa vie pour ça… » Il me regarda dans les yeux. « Je ne sais pas. Nous devons supposer qu’il est dangereux. » Markham eut un rire sec. « Comme si j’avais besoin de le rappeler. Je veillerai à ce que tous ceux qui l’affronteront dans les joutes soient avertis du danger, et nous resterons vigilants contre la tricherie. » Le prince Malcolm fronça les sourcils. « Père, si nous savons que les Vykes sont derrière ces meurtres récents, pourquoi devons-nous laisser faire ? Il doit y avoir justice. » « Nous jouons au jeu des royaumes, mon garçon. » Malcolm alla s’asseoir à la table de guerre. « Vous n’y trouverez guère de justice. Nous n’avons aucune preuve, seulement la parole de Sire Alken. Je la crois, mais… » Il s’interrompit, me jetant un regard. Je n’avais pas besoin de finir sa phrase. Nous ne pouvions pas retourner les royaumes contre Talsyn sur la parole d’un mage reclus. Peu leur font confiance même en des temps meilleurs. J’hésitai avant de demander, puis décidai qu’il n’y avait pas de mal. « Votre Grâce, saviez-vous quel pouvoir ce tournoi allait invoquer ? Comment cela pourrait affecter les participants ? » Ce n’est qu’alors que je réalisai à quel point cela me troublait, l’idée que le dirigeant de ma patrie ait orchestré une telle chose. Markham resta silencieux un moment. Puis, avec un lent hochement de tête, il dit : « J’avais une idée de ce qui pourrait arriver. C’était à l’origine l’idée de Lias Hexer. Il a trouvé des archives sur des rituels anciens pratiqués par nos ancêtres et m’a conseillé d’organiser ce tournoi. Il pensait que cela aiderait à compenser notre perte de puissance après la Chute. » L’Empereur soupira, l’air aussi fatigué que je me sentais. « Il était censé être là pour l’observer et s’assurer que tout se déroulait comme prévu. Il craignait des problèmes imprévus avec tant de magie concentrée en un seul endroit, disait qu’il devait maintenir les choses stables. » Il joignit les mains. « J’ai toute une équipe de cléricons qui s’en occupent maintenant, mais je doute qu’aucun ait l’expertise du mage. » Que le tournoi soit l’idée de Lias me surprit. Après réflexion, cela ne m’étonna pas. « Vous n’avez pas eu de nouvelles de lui depuis l’incident avec le Grand Prieur ? » me demanda Markham. Bien que cela m’ait coûté, j’avais rapporté à Markham ce que mon vieil ami avait fait. J’avais voulu en parler à Rosanna, mais elle n’avait pas permis de conversation privée depuis la nuit où tout avait changé. Et ils devaient être prévenus. Même après tout ce qu’il avait fait, cette loyauté réactive persistait. J’avais voulu garder cette confrontation pour moi. J’avais choisi la voie la plus sage. « Non, Votre Grâce. » Markham se leva. « Le duel judiciaire de Laessa Greengood aura lieu le premier matin du tournoi. Il y aura trois jours de combats, et à la fin du dernier jour, nous aurons un champion. » Il contourna la table pour s’adresser directement à moi. « Pouvez-vous neutraliser ce démon avant cela ? Vous assurer qu’il ne puisse pas être utilisé pour ce que les jumeaux préparent ? » Inspirant profondément, je baissai la tête. « J’ai peut-être trouvé un moyen de localiser la créature, oui. » Je ne mentionnai pas Catrin. En quittant la salle du conseil, j’entendis les portes s’ouvrir derrière moi. Me retournant, je vis deux silhouettes en sortir et s’approcher. Je baissai la tête lorsqu’elles s’arrêtèrent à courte distance, essayant d’ignorer la présence imposante du Chevalier de la Foudre Jumelée pour me concentrer sur le plus jeune des deux. « Mon prince », murmurai-je. Malcolm Forger m’étudia un moment, ses émotions insondables. Une fois encore, je fus frappé par le fait que ces yeux n’appartenaient pas à quelqu’un d’aussi jeune. Il aurait dû avoir du mal à former des phrases et s’accrocher aux jupes de sa mère, pas m’évaluer avec l’ambivalence calculatrice d’un jeune adulte. Il me rappelait un elfe. Ils paraissaient souvent jeunes, malgré leur sagesse ancienne. Tuvon était comme ça. « Nous ne nous sommes pas parlés depuis que ma mère nous a présentés, mon frère et moi », dit enfin Malcolm. « Je souhaitais avoir une conversation. » J’avais beaucoup à faire, et rien ne pouvait attendre le caprice d’un enfant royal. Enfouissant ma frustration, je gardai la tête baissée et le ton poli. « Je suis à votre service, mon prince. » Les yeux verts de Malcolm, étrangement semblables à ceux de sa mère, se plissèrent. Sa voix se fit plus froide. « Oui, je me souviens vous l’avoir déjà dit. Pourtant, vous avez aussi promis votre service à ma mère. Maintenant, vous répondez à mon père. » Le garçon releva le menton. « Qui serviez-vous, Sire Alken ? Mon père ? Ma mère ? Vous-même ? » Je clignai des yeux, surpris par la suspicion dans sa voix. Non, pas seulement de la suspicion. De l’hostilité. Il est en colère, réalisai-je. Parce qu’il pensait que j’avais trahi sa mère ? Avec ce qu’il savait de notre relation, cela devait sembler évident. À cet instant, il ressemblait tellement à Rosanna. Elle avait été ainsi dans notre jeunesse. Contrôlée, provocante, têtue et méfiante envers tous. Sans même y penser, je répondis à son fils comme je l’aurais fait avec elle autrefois. « Ne l’avez-vous pas entendu, mon prince ? » Essayant de sourire. « Je sers les dieux. » Rosanna et moi nous étions soutenus, et elle n’était pas l’enfant d’un empereur. Le regard de Malcolm devint glacial. « Je ne serai pas moqué », gronda-t-il. « Et j’aurai une réponse, sire. » Son utilisation du titre chevaleresque était un rappel subtil de notre différence de rang, ce qui me tira brutalement de ma nostalgie. Le Chevalier de la Foudre n’avait pas bougé, restant une présence imposante et inquiétante. Je ne crois même pas avoir entendu sa respiration sous son heaume élaboré, qui comme beaucoup de gardes royaux était enchanté pour garder l’intérieur dans l’ombre et l’anonymat. D’une certaine manière, j’eus l’impression qu’il ne m’observait pas. Le heaume était légèrement tourné, comme si le chevalier écoutait un bruit lointain. Je m’inclinai plus profondément, reportant mon attention sur Malcolm. « Pardonnez-moi, mon prince. » Il attendit, la mâchoire obstinément serrée, et je compris qu’il ne lâcherait pas prise. Sa question n’était pas rhétorique. Je optai pour une demi-vérité. « Je sers les Royaumes, mon prince. » Il m’observa pendant six longues et inconfortables respirations, puis se détourna. « Nous verrons. Bonne journée, Sire Alken. » Il partit avec son garde du corps. Je restai là jusqu’à ce qu’Emma s’approche de moi. Elle s’était cachée dans l’ombre entre deux statues, utilisant un peu de sa magie de Ronce pour me surveiller. « C’était perturbant », remarqua-t-elle. « J’ai cru un instant qu’il allait ordonner à son garde de vous attaquer. » « Il est en colère pour sa mère. » Je me mis en marche. L’image de ma reine recluse dans sa tour solitaire au-dessus de la mer traversa mon esprit. Peut-être n’étais-je pas le seul à la comprendre dans ces terres grises du nord, après tout. « Ne t’inquiète pas », plaisanta Emma. « Je te couvrais contre le terrible princelet. » « Le Chevalier de la Foudre t’a vue », lui dis-je. « Pas possible ! » s’exclama-t-elle, outrée. « Si », insistai-je d’un ton léger. Il n’avait pas été distrait. Il avait vu mon écuyère, malgré son camouflage. Un homme dangereux, si c’était bien un homme sous ce heaume ombragé. « Allons voir notre équipe », lui dis-je. « Peut-être auront-ils quelque chose d’utile pour nous. » Je ne m’attendais pas à perdre une nuit entière pour ma mission à l’Auberge du Chemin Secret. Alors que je parcourais les couloirs sinueux du Fulgurkeep, une pensée me vint en me rappelant ce qui m’avait pris tant de temps. Comment le Gardien du Chemin Secret avait-il su que la délégation d’Idhir avait été attaquée avant Sire Nimryd, le dernier survivant ? Je ne pouvais deviner les ressources de ce courtier en informations immortel. Je n’étais même pas certain qu’il et Laertes n’avaient pas conspiré pour organiser cette rencontre. « Expliquez-moi encore une fois », exigeai-je avec une patience que je ne ressentais pas. « Tout. » Les traits rudes de Mallet, mon recrue de la milice, se tordirent en une grimace furieuse. « Y a rien d’plus à dire. On est dans la merde. » Lorsque je le fixai du regard, l’homme trapu fit un pas de côté et ajouta : « Sire. » Je me tenais dans la salle principale de mon quartier général, une tour sur les falaises nord battues par les vagues du Fulgurkeep. Mes nouveaux subalternes m’entouraient, et c’était un triste spectacle. Penric avait un vilain hématome gonflant la moitié de son visage, résultat d’un nez cassé, et Beatriz avait un bras en écharpe. Le noble, Kenneth, semblait plus échevelé que dans mes souvenirs mais s’en était tiré avec une lèvre coupée. Le clerc se tenait à l’écart, serrant son amulette sacrée entre ses doigts et marmonnant pour lui-même. Il semblait physiquement intact, mais son regard était vague et ses prières avaient une frénésie inquiétante. Il me fallut un moment pour me souvenir de son nom. Emil. Je parcourus la pièce du regard, apercevant brièvement mon écuyère près de la porte avec son indifférence habituelle. Kenneth semblait amusé par la situation, comme si le groupe se faisait réprimander pour une bêtise faite lors d’une soirée arrosée. Beatriz avait l’air de ne pas avoir dormi depuis notre dernière rencontre, bien que ses yeux marron aient une lueur de défi. Plutôt que d’exiger des détails du milicien, je me tournai vers Penric. Il était le plus âgé du groupe et semblait le plus posé. L’archer fit un effort pour se redresser, bien que le geste semblait plus habituel que respectueux. « C’était un bordel, sire, et pas qu’un peu. » Il repassa les détails une fois de plus, plus clairs sans le parler nonchalant de Kenneth ou la brusquerie de Mallet. Comme je l’avais ordonné, le groupe s’était séparé pour enquêter sur différentes pistes à travers la ville et obtenir une vision plus claire des attaques. Kenneth et Beatriz avaient examiné l’attaque alchimique ayant visé un manoir du Quartier des Fontaines, tandis que Penric et les deux autres avaient commencé par la taverne où une serveuse avait poignardé l’un des Chevaliers de la Tempête. Le groupe de Penric avait peu progressé. La fille qui avait poignardé Sire Alencourt était soi-disant une servante douce et discrète ayant vécu toute sa vie rue des Sifflets. Elle avait dix-sept ans, fille d’un charpentier, et travaillait dans la taverne depuis des années. Selon tous les témoignages, elle n’avait jamais quitté la ville. Pas vraiment le profil d’une assassine. La fille s’était suicidée après, sans laisser d’explications. Kenneth et Beatriz avaient interrogé des gardes et des serviteurs du manoir du comte dont toute la maisonnée avait été empoisonnée par un gaz. Ils avaient obtenu un peu plus, trouvant l’engin utilisé dans l’attaque caché dans les caves. Une sorte de dispositif alchimique, de conception complexe. Ils durent me le décrire, car il avait été confisqué par la Maison Rathur. C’est là que les choses avaient mal tourné. Une fois l’objet de l’assassinat localisé, des proches du comte défunt avaient exigé qu’il leur soit remis. Ils menaient leur propre enquête et voulaient l’engin comme preuve. Et ils n’étaient pas les seuls. Alors que ma lance étendait son investigation à travers la ville, ils étaient systématiquement bloqués par des serviteurs agissant pour le compte d’une famille ou d’une autre. Penric croyait qu’il s’agissait surtout de gardes privés, des hommes d’armes à la solde des familles nobles et loyaux à leurs clans. Ils devançaient mon équipe pour interroger les témoins, confisquaient les preuves, nous contrecarraient à chaque occasion. La situation avait dégénéré, et lorsque les deux équipes s’étaient retrouvées pour enquêter sur la mort d’Elmira Worthy, empoisonnée lors d’un gala, d’autres agents étaient arrivés juste après. Beatriz s’était disputée avec deux d’entre eux, et Kenneth avait tenté de calmer le jeu. Un des hommes d’armes avait tenu des propos déplacés envers la femme, et Mallet lui avait cassé les dents. Tous étaient armés. Cela aurait pu mal tourner, mais le noble à la tête de cette équipe rivale d’enquêteurs était intervenu, ordonnant à ses hommes de reculer. Il avait ensuite ordonné à mes hommes de partir, et aucun d’eux n’avait l’autorité pour lui tenir tête. « Il a dit que c’étaient les Maisons qui avaient été attaquées », conclut Penric de sa voix rauque. « Et que ce seraient les Maisons qui protégeraient les leurs. » « Qui était cet homme ? » demandai-je. L’archer fronça les sourcils, massant sa mâchoire enflée. Ce fut Kenneth qui répondit. « C’était Lord Vander », dit le noble élégant. « De la Maison Braeve, si je ne m’abuse. » Vander Braeve. Je retins un juron amer. L’homme avait clairement exprimé sa méfiance et son aversion envers moi à la cour. Voulait-il me saboter ? Non. Après réflexion, je ne pensais pas que c’était personnel. Les Maisons d’Urn avaient toujours été querelleuses, méfiantes et fières. Cela ne m’étonnait pas que certaines aient décidé de prendre les choses en main, se méfiant de l’ingérence du palais. « Vous vous êtes présentés ? » demandai-je au groupe. « Vous leur avez dit à qui vous obéissiez ? » « Nous l’avons fait », dit Kenneth sans perdre son sourire aimable. « Mais, euh… » Il chercha du soutien chez les autres. Mallet prit la parole d’un ton grognon qui ne cachait pas sa colère, les yeux rivés sur moi. « Vous n’étiez pas là, sire. Nous n’avions personne pour nous soutenir. » Je serrai les mâchoires, retenant une réplique cinglante qu’aucun d’eux ne méritait. Faisa Dance m’avait prévenu, lorsqu’elle avait mentionné que les Cymrinoréens nous fermaient leurs portes. Et je n’avais pas été là pour intervenir en tant qu’autorité supérieure. Mon poste datait de moins d’une semaine, officiellement. Pour toute la ville, mon équipe devait ressembler à une bande de va-nu-pieds. Plus encore, l’Accord lui-même était jeune, inexpérimenté, et composé d’une vaste confédération de royaumes féodaux autrefois indépendants et souvent rivaux. J’aurais dû prévoir ça, pensai-je avec lassitude. Je sentis mon mal de crâne, présent depuis mon retour au palais, s’intensifier. « Peut-être un uniforme ? » suggéra Kenneth avec entrain. « Ça ne ferait pas de mal. On pourrait le faire rouge ! » Lorsque je lui lançai un regard lent, il toussota et se tut. Voir Emma retenir un rire en arrière-plan n’arrangea pas mon humeur. « Et où étiez-vous depuis hier, sire ? » Beatriz me dévisagea avec presque autant d’hostilité que Mallet. « Je suivais mes propres pistes », dis-je vaguement, trop agacé pour être diplomatique. Après une minute de réflexion, je me tournai vers Penric. Il était le seul à ne pas m’avoir énervé, pour l’instant. « Je veux que vous envoyiez un message à la Maison Braeve », lui dis-je. « Dites-leur que je souhaite rencontrer Lord Vander dès que possible. Faites comprendre que je préférerais qu’il se dérange pour cela. » Penric fit un salut militaire, bien que ses yeux calmes et presque endormis ne correspondaient pas au geste vif. « Ce sera fait. » Si je devais faire ça, je le ferais dans les règles. La noblesse me prendrait au sérieux, ou je cesserais d’être gentil. Je décidai de contacter également la Maison Dance, envoyant Hendry pour cette mission. Dame Faisa semblait être mon alliée, et elle était bien plus puissante que Vander. Je pouvais détester la politique, mais mal jouer ce jeu coûterait des vies. Catrin était prête à risquer la sienne contre un Démon des Abysses. À côté de ça, je n’avais pas le droit d’être intimidé par les intrigues de cour.