Chapter 153 - Translation

<h1>Arc 5: Chapter 23: Brittle Armor</h1><p>Arc 5: Chapter 23: Brittle Armor</p><p>I dismissed Penric to see to his errand, and had the others retire for rest and recovery. Some beds had been moved into the tower while I’d been away, the result of requests I’d made before I’d gone to the Backroad, making the place a functional if poorly provisioned barracks. The cleric, Emil, had no proper healing Art but could work his aura well enough to purify wounds and speed their mending.</p><p>I had him tend to Emma as well. She’d scowled about it, but I could tell she’d been putting on a brave face all day. Her limp had gotten noticeably worse.</p><p>I’d gone up to my office — I hated calling it that, but had no better word — when a knock came at the door. I’d just sat down to take a breath for the first time since the meeting with Count Laertes, and had to quash the impulse to ignore it. The chair I’d had brought up wasn’t particularly rich or comfortable, but it had arms and I’d slept on worse.</p><p>I knew I needed rest. I hadn’t even gotten out of my armor and cloak, too worn and distracted to worry much about comfort.</p><p>I could hear the surly growl in my voice when I told the knocker to enter. I heard the clink of metal, then a tall, powerfully built woman with ash-colored hair and sea green armor stepped into the room.</p><p>I stared, taken aback. “Ser Kaia. What are you—”</p><p>I almost choked when the royal champion stepped aside and a second figure glided in after her.</p><p>“Your Grace.” I stood immediately, thoughtlessly, stepping around to the front of the desk before sinking down to one knee. Propping a fist against the cold stone of the tower floor, I bowed my head before my face could betray any emotion.</p><p>Rosanna stopped in the middle of the room. She wore a very pale blue dress accented with darker greens and threaded with silver designs, its long skirts trailing along the floor to meld with a silk cape. A veil, encircled by her spiked silver crown, concealed her black hair. The maker of that ancient crown had worked aura into it, so it seemed to shimmer with strange lights and patterns. I had once seen it shining like a frozen star, the day she’d been declared Queen of the Karledale.</p><p>She looked every inch the Empress. Her pale, pretty face peered down at me like a cold moon beneath that gleaming silver crown.</p><p>“Could you leave us a while, Ser Kaia?” Her voice sounded calm, collected. I could detect no emotion in it.</p><p>Unlike a previous time we’d had such an encounter, the adventurer-turned-knight didn’t hesitate or argue. She left, closing the door behind her. I knew she’d still be outside, keeping watch and making sure we weren’t disturbed.</p><p>When the bodyguard had gone, Rosanna let out a quiet breath I barely heard. “You don’t have to do that. It’s just me and you here.”</p><p>I remained quiet long enough to listen as a wave struck the rocks below the tower. “You know that I do, Your Grace.”</p><p>Things could not be like they were. I was the Headsman, and she was the Empress. Better for us both if it remained that simple.</p><p>I heard silk rustle as she approached, which made me tense. She didn’t say anything at first, and I got the sense she waited for something.</p><p>“Must I order you to stand?” She asked.</p><p>We remained like that a while, a strange battle of wills. Long enough my knee started to ache.</p><p>I’m not really sure who won, but Rosanna broke the silence first in a voice cold as brittle ice. “Very well. Rise, Ser Headsman.”</p><p>I did, standing to my full height. The Empress poised just barely out of arm’s reach. She had to tilt her chin up to look at my face.</p><p>“How may I serve you, Your Grace?” I kept my expression and voice carefully blank, remaining as neutral as I could. Solid iron to her smooth ice.</p><p>I could tell I’d stung her, by the way her green eyes glinted with anger. “Firstly, by <em>talking</em> to me. I did not enjoy hearing about Lias from my husband instead of you.”</p><p>I felt my own anger creep up, all my exhaustion, frustration, stress, and worry cracking the frost of my calm. “And what was I to do? It took a literal <em>divine miracle</em> to get me out of that mess last month, and the whole city still sees me as some sort of dangerous renegade. Distancing myself was the wiser action.”</p><p>Smiling coldly I added, “I know you agree, since you had me barred from your embassy.”</p><p>Rosanna’s eyes flashed. “You had just murdered an archclericon while I had been sheltering you. What did you expect me to do?”</p><p>“Nothing.” I let my eyes slide from her face. “I didn’t expect anything. We both did what we had to.”</p><p>Rosanna hadn’t budged an inch, keeping her ring-laden fingers folded in front of her round belly like a shield. The elaborate gown didn’t quite hide her growing pregnancy, more starkly obvious now than when I’d been reunited with her nearly three months past. Her eyes didn’t move either, remaining fixed on my face.</p><p>If you come across this story on Amazon, it's taken without permission from the author. Report it.</p><p>“I should have heard about Lias from you, Alken. I <em>want</em> to hear it from you. I am owed that much.”</p><p>I walked to the slim window near the desk, almost as though that sliver of daylight offered some escape from this conversation. I breathed in warm sea air.</p><p><em>Owed that much</em> . I owed her <em>everything,</em> and didn’t need the reminder.</p><p>“There’s nothing to say about it,” I finally said. “He betrayed us. First you, then your husband, then me. He used all of us for his schemes, and now he’s tied himself to something terrible. I don’t know where he is, or what he’s doing, or what he plans. I don’t expect to see him again.”</p><p>I didn’t want to see him again. I doubted that would be a peaceful meeting.</p><p>Turning to Rosanna I said, “He tried to kill me.”</p><p>I had not told Markham that part.</p><p>All the color bled from my queen’s face. I had seen her angry, cold, bitter, cruel. Never before had I seen <em>horror</em> on her regal features.</p><p>I couldn’t look at it, so I turned back to the bay. “He’s gone now. I don’t know where.”</p><p>We listened to the waves crash against the tower’s base. Several minutes passed before Rosanna broke her silence.</p><p>“Did you know?” She asked in a quiet voice.</p><p>“Know what?” I asked tiredly.</p><p>I heard her take a steadying breath. “When you came to the city, did you have orders to kill the Grand Prior? Did you know even while I sheltered you, through all the times we spoke?”</p><p>Her cold voice held a brittle edge. I felt I could shatter her then, with just one lie. Perhaps the aureflame would smite me down for it, but not before I put it to words.</p><p>It would be the wise thing to do. I could cut all our bonds right there, sever the cord. It would be safer for her if we never spoke like this again.</p><p>It would free me.</p><p>“I told you that first night.” I turned to face her, looking directly into her emerald eyes. “If you order it, I will tell you <em>everything.</em> But only if you order it, as my queen.”</p><p>She remembered that conversation as well as I did. I had offered to tell her about my penance of blood, what it meant and what I’d done the past six years. Rosanna had decided to not hear any of it, so she could remain distant from the repercussions.</p><p>That had been before angels and kings had chosen to sanction me.</p><p>Rosanna drew herself up, mastered her emotions, and spoke with all the calm authority of her birth and station. “Then I will have this one answer from you, Ser Alken, and I expect truth.”</p><p>Her eyes were steady now, showing none of the vulnerability I had glimpsed before. “Did you use me to gain this post? Did you plan this from the beginning?”</p><p>I stared at her in dumb shock, but her face remained clear of doubt. Like she already knew the answer, or thought she did.</p><p>I opened my mouth to speak, but whatever I might have said crammed in my throat. Had I <em>planned</em> this? How could she believe it, of me of all people?</p><p>I wanted to yell at her, shout and snarl, laugh in her face. Instead I just found myself slowly shaking my head, unable to settle on a single emotion. She waited, calm as marble, not offering me anything to grasp onto.</p><p>With an effort of will, I managed to bury the most immediate and hostile emotions stewing in me. It gave me a clear enough head to think. Part of me had suspected this, even if facing it was another beast entirely.</p><p>It <em>would</em> have looked like I’d schemed and abused her trust. I’d kept things from her — by her own compliance, true, but she couldn’t have expected things to go the way they did. I had pledged my loyalty to <em>her,</em> offered my services to her own <em>children,</em> then thrown myself at her husband’s feet and spent this past month in his confidence instead. I had slain her political rival, directing suspicion and risk on her authority while I’d seemed to rise in influence with the Emperor himself.</p><p>From the outside, my actions would have looked brazen, even calculated.</p><p><em>No wonder Malcolm was so angry with me earlier,</em> I thought grimly. <em>He must have seen how much more isolated his mother became after my debut.</em></p><p>She hadn’t been attending other business or occupied with the summit these past weeks. Rosanna had been avoiding the public eye in order to let the dust settle from <em>my</em> actions.</p><p>And why wouldn’t she believe it of me? We had been strangers for well over a decade, distant ever since she’d shipped me off to Elfhome as her ambassador. In my youth, I’d been an impetuous, brash warrior given to her so a country lord could secure a debt. I’d been loyal to her, but mostly because I was attracted to her and wanted the glory life in her service offered.</p><p>My respect for her, and my love, had grown slowly and quietly, something I kept inside. I couldn’t recall ever speaking of it aloud, not to her at least.</p><p>When I’d finally returned from a long exile, I had been full of secrets and silence, practically a stranger. Lias had betrayed her twice. I doubted Rosanna had much faith left in people, and she’d never had much to begin with. Her relatives had butchered her parents in their own castle.</p><p>It all made <em>sense.</em> And none of it did. How had our lives gotten so twisted?</p><p>My voice sounded hoarse to my own ears. “I came to this city because Lias said you both needed help. I swear it’s true, my queen.”</p><p>Even needing to say it aloud, I felt a crack form in my heart. I hadn’t expected it to hurt so much, seeing the distrust in Rose’s face. She looked at me like I was a stranger.</p><p>And I knew that was why I hadn’t just covered myself in glamour and stolen into her bastion in the middle of the night to have this talk. Not for anything noble or self sacrificing or practical, but because I had feared this moment.</p><p>Rosanna studied me a while, then took a step closer. Without looking away from my face she said, “You swear it? On your knighthood and your oaths? On the vows you swore to me?”</p><p>“That is cruel,” I said. She knew how much all of that meant to me.</p><p>“Do you swear it?” She repeated, her eyes wide and devoid of mercy.</p><p>I bowed my head, feeling hollow. “I swear it. I never meant to betray you. I came here <em>for</em> you, Rose. For both of you.”</p><p>Again, she inhaled through her nose. The breath had a slight tremor in it. “Did he really betray us?” She asked with a sudden softness. “Is Li gone?”</p><p>A tightness formed in my throat. “He’s gone,” I croaked.</p><p>“He really tried to kill you?” Her mouth had formed a thin line.</p><p>I nodded. “Yes.”</p><p>I thought I had shed all the tears I would over Lias Hexer. But when I watched the ice in Rosanna’s eyes shatter, and tears well up in its place, my vision blurred. We had known one another twenty years, and I had never seen my queen cry.</p><p>She had never seen me cry, either. It must have shocked her as much as me, because she stepped forward and wrapped her arms around me. I held her, and we stood there together a long while, grieving for the man who’d been like a brother to us both.</p>

Arc 5 : Chapitre 23 : Armure Fragile Je congédiai Penric pour qu'il s'occupe de sa mission et ordonnai aux autres de se retirer afin de se reposer et récupérer. Des lits avaient été installés dans la tour en mon absence, suite aux demandes que j'avais formulées avant de partir pour le Chemin de Traverse, transformant ainsi l'endroit en une caserne fonctionnelle bien que mal équipée. Le clerc, Emil, ne possédait pas d'Art de guérison approprié, mais savait manier son aura pour purifier les blessures et accélérer leur cicatrisation. Je lui demandai également de s'occuper d'Emma. Elle avait grimacé, mais je savais qu'elle avait fait bonne figure toute la journée. Sa boiterie s'était nettement aggravée. Je m'étais retiré dans mon bureau — je détestais l'appeler ainsi, mais je n'avais pas de meilleur terme — quand on frappa à la porte. Je venais tout juste de m'asseoir pour reprendre mon souffle pour la première fois depuis la réunion avec le comte Laertes, et je dus réprimer l'envie de l'ignorer. Le fauteuil que j'avais fait monter n'était ni luxueux ni confortable, mais il avait des accoudoirs et j'avais dormi sur pire. Je savais que j'avais besoin de repos. Je n'avais même pas retiré mon armure et ma cape, trop épuisé et distrait pour me soucier de mon confort. Je perçus l'irritation dans ma voix lorsque j'autorisai le visiteur à entrer. Un cliquetis métallique retentit, puis une femme grande et robuste, aux cheveux couleur cendre et vêtue d'une armure vert océan, pénétra dans la pièce. Je la dévisageai, surpris. «Dame Kaia. Que faites-vous—» Je faillis m'étrangler lorsque la championne royale s'effaça pour laisser entrer une seconde silhouette derrière elle. «Votre Grâce.» Je me levai aussitôt, machinalement, contournant le bureau pour m'agenouiller devant elle. Posant un poing sur le sol de pierre froide de la tour, je baissai la tête avant que mon visage ne trahisse mes émotions. Rosanna s'arrêta au milieu de la pièce. Elle portait une robe bleu très pâle rehaussée de verts plus foncés et brodée de motifs argentés, ses longues jupes traînant sur le sol pour se fondre dans une cape de soie. Un voile, cerclé par sa couronne d'argent hérissée, dissimulait ses cheveux noirs. L'artisan de cette couronne ancestrale y avait insufflé de l'aura, lui donnant des reflets et des motifs étranges. Je l'avais vue briller comme une étoile gelée le jour où elle avait été proclamée reine de Karledale. Elle incarnait l'Impératrice dans toute sa splendeur. Son visage pâle et délicat me toisait comme une lune froide sous cette couronne étincelante. «Pourriez-vous nous laisser un moment, Dame Kaia ?» Sa voix était calme, maîtrisée. Aucune émotion n'y transparaissait. Contrairement à une précédente rencontre similaire, l'aventurière devenue chevalier n'hésita pas et ne discuta pas. Elle sortit, refermant la porte derrière elle. Je savais qu'elle resterait dehors, montant la garde pour éviter toute interruption. Une fois la garde partie, Rosanna relâcha un souffle que j'entendis à peine. «Vous n'avez pas besoin de faire cela. Nous sommes seuls ici.» Je gardai le silence le temps d'entendre une vague s'écraser contre les rochers sous la tour. «Vous savez que je le dois, Votre Grâce.» Les choses ne pouvaient plus être comme avant. J'étais le Bourreau, et elle était l'Impératrice. Il valait mieux pour nous deux que cela reste aussi simple. Le bruissement de la soie m'annonça son approche, ce qui me fit me raidir. Elle ne dit rien d'abord, et j'eus l'impression qu'elle attendait quelque chose. «Dois-je vous ordonner de vous lever ?» demanda-t-elle. Nous restâmes ainsi un moment, engagés dans une étrange lutte de volontés. Assez longtemps pour que mon genou commence à me faire mal. Je ne savais pas vraiment qui l'emporta, mais ce fut Rosanna qui rompit le silence d'une voix froide comme la glace fragile. «Très bien. Levez-vous, sire Bourreau.» Je m'exécutai, me redressant de toute ma hauteur. L'Impératrice se tenait juste hors de portée, obligée de lever le menton pour croiser mon regard. «Comment puis-je vous servir, Votre Grâce ?» Je gardai une expression et un ton soigneusement neutres, aussi impassible que possible. Du fer solide face à sa glace lisse. Je vis que je l'avais piquée à la façon dont ses yeux verts étincelèrent de colère. «D'abord, en me parlant. Je n'ai pas apprécié entendre parler de Lias par mon mari plutôt que par vous.» Je sentis ma propre colère monter, toute ma fatigue, ma frustration, mon stress et mon inquiétude fissurant la glace de mon calme. «Et que devais-je faire ? Il a fallu un véritable miracle divin pour me sortir de ce pétrin le mois dernier, et toute la ville me considère encore comme une sorte de renégat dangereux. M'éloigner était la décision la plus sage.» Avec un sourire froid, j'ajoutai : «Je sais que vous êtes d'accord, puisque vous m'avez interdit l'accès à votre ambassade.» Les yeux de Rosanna lancèrent des éclairs. «Vous veniez d'assassiner un archiclérique alors que je vous avais donné asile. À quoi vous attendiez-vous ?» «À rien.» Je détournai les yeux. «Je n'attendais rien. Nous avons tous deux fait ce que nous devions.» Rosanna n'avait pas bougé d'un pouce, gardant ses doigts chargés de bagues croisés devant son ventre rond comme un bouclier. La robe élaborée ne dissimulait pas tout à fait sa grossesse avancée, bien plus visible maintenant que lors de nos retrouvailles trois mois auparavant. Ses yeux non plus ne bougeaient pas, rivés sur mon visage. «J'aurais dû apprendre la nouvelle concernant Lias par vous, Alken. Je veux l'entendre de votre bouche. On me doit au moins ça.» Je me dirigeai vers l'étroite fenêtre près du bureau, comme si ce rai de lumière offrait une échappatoire à cette conversation. J'inspirai l'air chaud de la mer. On me devait ça. Je lui devais tout, et je n'avais pas besoin qu'on me le rappelle. «Il n'y a rien à dire à ce sujet,» finis-je par déclarer. «Il nous a trahis. D'abord vous, puis votre mari, puis moi. Il nous a tous manipulés pour ses plans, et maintenant il s'est lié à quelque chose de terrible. Je ne sais pas où il est, ni ce qu'il fait, ni ce qu'il prépare. Je ne m'attends pas à le revoir.» Je ne voulais pas le revoir. Je doutais que cette rencontre serait paisible. Me tournant vers Rosanna, je dis : «Il a tenté de me tuer.» Je n'avais pas mentionné cette partie à Markham. Toute couleur disparut du visage de ma reine. Je l'avais vue en colère, froide, amère, cruelle. Jamais je n'avais vu l'horreur sur ses traits royaux. Je ne pouvais supporter ce spectacle, alors je me retournai vers la baie. «Il est parti maintenant. Je ne sais pas où.» Nous écoutâmes les vagues s'écraser contre la base de la tour. Plusieurs minutes s'écoulèrent avant que Rosanna ne rompe le silence. «Saviez-vous ?» demanda-t-elle d'une voix douce. «Savoir quoi ?» répondis-je, épuisé. Je l'entendis prendre une inspiration apaisante. «Lorsque vous êtes arrivé en ville, aviez-vous l'ordre de tuer le Grand Prieur ? Le saviez-vous pendant que je vous hébergeais, durant toutes nos conversations ?» Sa voix froide avait une fragilité sous-jacente. Je sentais que je pouvais la briser là, avec un seul mensonge. Peut-être que l'aureflamme me frapperait pour cela, mais pas avant que je ne prononce les mots. C'eût été la chose sage à faire. J'aurais pu trancher tous nos liens sur-le-champ, couper le cordon. Cela aurait été plus sûr pour elle si nous ne nous parlions plus jamais ainsi. Cela m'aurait libéré. «Je vous l'ai dit cette première nuit.» Je me tournai vers elle, plongeant mon regard dans ses yeux émeraude. «Si vous l'ordonnez, je vous dirai tout. Mais seulement si vous l'ordonnez, en tant que ma reine.» Elle se souvenait de cette conversation aussi bien que moi. Je lui avais proposé de lui parler de ma pénitence de sang, de ce qu'elle signifiait et de ce que j'avais fait ces six dernières années. Rosanna avait choisi de ne rien entendre, pour rester à distance des conséquences. C'était avant que les anges et les rois ne décident de me sanctionner. Rosanna se redressa, maîtrisa ses émotions et parla avec toute l'autorité calme de sa naissance et de son rang. «Alors j'exige une réponse de vous, sire Alken, et j'attends la vérité.» Ses yeux étaient fermes maintenant, ne montrant aucune trace de la vulnérabilité que j'avais entrevue plus tôt. «M'avez-vous utilisée pour obtenir ce poste ? L'aviez-vous prévu dès le début ?» Je la dévisageai, abasourdi, mais son visage ne trahissait aucun doute. Comme si elle connaissait déjà la réponse, ou le croyait. J'ouvris la bouche pour parler, mais les mots s'étranglèrent dans ma gorge. Avais-je planifié cela ? Comment pouvait-elle le croire, surtout de ma part ? J'eus envie de lui crier dessus, de ricaner, de rire à sa face. Au lieu de cela, je me surpris à secouer lentement la tête, incapable de me fixer sur une seule émotion. Elle attendait, froide comme le marbre, ne m'offrant aucune prise. Par un effort de volonté, je parvins à enfouir les émotions les plus hostiles qui bouillonnaient en moi. Cela me permit de retrouver un semblant de clarté mentale. Une partie de moi s'y était attendue, même si l'affronter était une tout autre affaire. Il aurait pu sembler que j'avais manigancé et abusé de sa confiance. Je lui avais caché des choses — avec son accord, certes, mais elle n'aurait pu prévoir comment les choses tourneraient. Je lui avais juré allégeance, offert mes services à ses propres enfants, puis m'étais jeté aux pieds de son mari, passant ce dernier mois dans sa confiance. J'avais tué son rival politique, attirant soupçons et risques sur son autorité alors que je gagnais en influence auprès de l'Empereur lui-même. De l'extérieur, mes actions auraient paru effrontées, voire calculées. Pas étonnant que Malcolm ait été si en colère contre moi tout à l'heure, pensai-je sombrement. Il a dû voir à quel point sa mère s'est retrouvée isolée après mon arrivée. Elle n'avait pas été occupée par d'autres affaires ou par le sommet ces dernières semaines. Rosanna s'était éclipsée du regard du public pour laisser retomber la poussière après mes actions. Et pourquoi ne m'aurait-elle pas cru capable de cela ? Nous étions des étrangers depuis plus de dix ans, distants depuis qu'elle m'avait envoyé à Elfhome comme ambassadeur. Dans ma jeunesse, j'étais un guerrier impétueux et arrogant offert pour solder une dette seigneuriale. Je lui avais été loyal, mais surtout parce que j'étais attiré par elle et que je désirais la gloire qu'offrait son service. Mon respect pour elle, et mon amour, avaient grandi lentement et silencieusement, quelque chose que je gardais en moi. Je ne me souvenais pas en avoir jamais parlé à voix haute, du moins pas à elle. Lorsque j'étais enfin revenu d'un long exil, j'étais plein de secrets et de silence, pratiquement un inconnu. Lias l'avait trahie deux fois. Je doutais que Rosanna ait encore beaucoup de foi en les gens, et elle n'en avait jamais eu beaucoup pour commencer. Ses propres parents avaient été massacrés dans leur château par sa famille. Tout cela avait du sens. Et pourtant, rien n'en avait. Comment nos vies étaient-elles devenues si tordues ? Ma voix me parut rauque. «Je suis venu dans cette ville parce que Lias m'a dit que vous aviez tous deux besoin d'aide. Je le jure, ma reine.» Même en le prononçant, je sentis une fissure se former dans mon cœur. Je ne m'attendais pas à ce que cela fasse si mal, de voir la méfiance sur le visage de Rose. Elle me regardait comme un étranger. Et je compris pourquoi je ne m'étais pas simplement recouvert de glamour et faufilé dans son bastion en pleine nuit pour avoir cette conversation. Non par noblesse, abnégation ou pragmatisme, mais parce que j'avais redouté ce moment. Rosanna m'étudia un moment, puis s'approcha. Sans quitter mon visage des yeux, elle dit : «Vous le jurez ? Sur votre chevalerie et vos serments ? Sur les vœux que vous m'avez faits ?» «C'est cruel,» dis-je. Elle savait ce que tout cela représentait pour moi. «Le jurez-vous ?» répéta-t-elle, les yeux grands ouverts et sans pitié. Je baissai la tête, me sentant vide. «Je le jure. Je n'ai jamais voulu vous trahir. Je suis venu ici pour vous, Rose. Pour vous deux.» De nouveau, elle inspira par le nez. Son souffle tremblait légèrement. «Nous a-t-il vraiment trahis ?» demanda-t-elle avec une soudaine douceur. «Li est parti ?» Ma gorge se serra. «Il est parti,» croassai-je. «Il a vraiment essayé de vous tuer ?» Ses lèvres formaient une ligne mince. Je hochai la tête. «Oui.» Je croyais avoir versé toutes les larmes possibles pour Lias Hexer. Mais lorsque je vis la glace dans les yeux de Rosanna se briser, remplacée par des larmes, ma vision se brouilla. Nous nous connaissions depuis vingt ans, et je n'avais jamais vu ma reine pleurer. Elle ne m'avait jamais vu pleurer non plus. Cela dut la choquer autant que moi, car elle s'avança et m'enlaça. Je la serrai contre moi, et nous restâmes ainsi un long moment, pleurant l'homme qui avait été comme un frère pour nous deux.