Chapter 154 - Translation

<h1>Arc 5: Chapter 24: A Lesser Villain</h1><p>Arc 5: Chapter 24: A Lesser Villain</p><p>“You should have guards,” Rosanna told me some time later. She had mastered herself, once again donning her royal mask. “Kaia and I were not challenged when we arrived.”</p><p>She sat on my chair, while I leaned against the wall by the window. The sea seemed to have calmed outside.</p><p>“I’ve been a bit busy to worry about security,” I said.</p><p>“I heard they also assigned malcontents to you,” Rosanna added thoughtfully. “You need a proper household. It took me more than half an hour to reach this tower, and most of it seems unused. You’re isolated out here. You should have a cook for your meals, along with a chamberlain to see to daily needs. Has my husband not provided any of this?”</p><p>“I think he’s been a bit busy too,” I noted dryly.</p><p>“Hm.” Rosanna considered a moment, then seemed to dismiss the issue. “I have been appraised somewhat of your investigation. You just returned to the castle this morning, along with that dwarven knight from Idhir?”</p><p>I didn’t much want to explain the whole story again, and felt certain Markham would demand the conspiracy I’d uncovered stay in that council room. But Rosanna was <em>my</em> monarch, the only one I’d ever actually followed because I had <em>wanted</em> to. Besides, she had a shrewdness to match her husband’s and fewer distractions than him presently. She might be able to help me.</p><p>As I spoke, Rosanna occasionally asked clarifying questions. They were sharp and poignant, rarely diverging the conversation so far off course as to waste time. I had her caught up to speed soon enough.</p><p>“I have not been idle this past week,” Rosanna stated when my tale was done. “I’ve had Kaia chasing leads as well, and I am aware of this confederation of noble families taking matters into their own hands. I will speak to Markham about it, but for now…”</p><p>She adjusted her skirts and stood. Her advanced pregnancy seemed to trouble her, and I had to resist the urge to help. I knew she would not appreciate it. “I have some information that might help you. The assassin who targeted the Ironleaf was caught.”</p><p>I started. “What? Why haven’t I heard of this?”</p><p>Rosanna’s lips pursed. “Because House Braeve is the one who found him. I only know of it because their alliance includes a secret ally of mine, one who passed this information to my people.”</p><p>I cursed bitterly. “I can’t keep up with all the resources of Garihelm’s elite with less than a dozen people, especially when the city is battling me every step. I’m drowning, Rose.”</p><p>Rosanna cast me a sympathetic look. “There are many who want you to fail, Alken. They see you as a threat, and fear what you represent. What happened that day in court… it scared many people.”</p><p>I knew she spoke of the Onsolain. “So what became of this assassin?”</p><p>“That is where it gets complicated,” Rosanna said. “It was a courier, a commoner who had worked in the castle for years. He was young, married to a laundress who also works in the palace, and could not tell the interrogators anything about his motives. He would not say who hired him, what they offered or threatened to make him do their will, or anything of value. Even under torture, he gave them nothing but pleas for mercy.”</p><p>“How did these nobles know he was their man?” I asked, frowning.</p><p>“Ser Jocelyn cut his assassin on the neck with a dagger,” Rosanna explained. “Here.” She tapped her neck just above the collar bone. “A shallow strike, but enough to leave a mark. He was reported by some of the other servants when they noticed the wound.”</p><p>“Plenty of agents are trained to endure torture,” I noted.</p><p>“True.” Rosanna leaned forward, her green eyes intent. “But that is not the strange part. My people questioned his wife. According to her, he went missing in the Hammer Ward three weeks ago. He returned to the palace only a few nights before the Culling, and <em>did not know her</em> . He acted like a stranger.”</p><p>I remained silent a long while at that information. “A stranger, was it?”</p><p>Rosanna had no doubt heard about my report the day her husband restored my knighthood. I suspected she’d already drawn the same conclusion solidifying itself in my mind.</p><p>“The chorn,” I breathed. “It was eating people’s memories. Eating them, and perhaps putting something else in their place.”</p><p>Rosanna’s face paled. “They can do that?”</p><p>“The forces of darkness can do many terrifying things,” I said darkly. <em>Like put a parasite in your dreams.</em></p><p>I recalled the old puppeteer who’d attacked me, paranoid and fearful of his own creations. I remembered the report my lance had given about the innocuous maid who’d stabbed Ser Alencourt in a tavern, even though her family lived not three blocks away.</p><p>I had been wondering how the Vykes managed to position so many assassins in the city for something of this scale. They hadn’t. They had <em>created</em> them from innocent people.</p><p>“One of the twins, or perhaps a member of their retinue, is a warlock.” I met Rosanna’s eye. “Do you think anyone else has figured it out?”</p><p>“ <em>I</em> wasn’t even certain until now,” Rosanna said. “Very few people outside of the Magi and the elves know much demon lore. Perhaps Lias could have made us aware of this plot earlier, but…”</p><p>But he had abandoned us.</p><p>“I’m only guessing at what makes sense, and what I think is possible.” I shook my head. “I don’t actually know if that chorn was capable of something this complex. I’ll have to talk to Fen Harus, get his opinion. His people trained the Table to fight demons in the first place, so maybe he will know something.”</p><p>“I will pass on a message for you so he knows you want to meet,” Rosanna offered.</p><p>I glared at the floor, chewing on my lip. “Those two Talsyner shits are very good at carrying out their schemes in ways we can’t prove, even when we’re certain they are the culprits.”</p><p>I started to pace, frustrated. “I should just kill them.”</p><p>“You will start a war,” Rosanna said warningly.</p><p>“We’re already at war. If it’s a choice between that and letting them kill us by inches...” I turned and gave her a hard look. “Maybe it’s time something is actually done about the Condor.”</p><p>I wondered then why the Choir had never sent me after his head. I suspected plenty of his allies had fallen under my axe, even if I hadn’t known them as such at the time.</p><p>“You and I cannot make that choice,” Rosanna insisted.</p><p>“You’re the empress,” I reminded her.</p><p>“The lords follow Markham,” Rosanna told me soberly. “The Church has put its faith in him as well. I am the mother of his children and the leader of the southern realms, or what’s left of them. And I know he will not choose to field his armies unless there is no other option, not when Hasur Vyke has the support he needs to make any victory we might win a pyrrhic one. Talsyn is nigh unassailable in those mountains with even a small army defending it. And they will not have a <em>small</em> army. Who knows what evils he’s been preparing these past eight years, what alliances he has made?”</p><p>I remembered Orson Falconer and his council. I looked at the floor, frustrated because I knew she was right. I’d made those very same arguments to Emma and Hendry just that morning.</p><p>“Besides,” Rosanna added in a grim voice. “King Hasur is hardly the greatest threat we face. It is no accident Markham extended an invitation to Graill and has been in private councils with Princess Snoë. He intends to prepare us to retake the east, even if it does not happen in his lifetime.”</p><p>Startled, my gaze shot to her. “Markham is preparing to reclaim Seydis?”</p><p>Rosanna nodded. “Few know. The Ignited Lands grow every year, and there are rumors of terrible things straying out of them into Lindenroad, Graill, and some of the southern realms as well.”</p><p>“That’s why Markham invited House Wake to join his council,” I realized. “Resettling Verdanhigh is just the beginning, isn’t it?”</p><p>Rosanna approached me, not quite to the intimate distance she had before but still standing very close. Her green eyes were sharp and bright as twin gemstones. “We must deal with Talsyn without resorting to open war. If we have to use force of arms to oust the Vykes, then the Accorded Realms will be left crippled for generations. We cannot afford that with a warlord of the Adversary still lurking inside our shores.”</p><p>I closed my eyes against the roar of inhuman laughter echoing through my memories. There were far worse monsters than Hasur Vyke, or even Yith Golonac. I had seen the Gorelion only once, and it had scarred me.</p><p>“You are right,” Rosanna said quietly. “We <em>are</em> at war. A war of shadows and sorcery and man-made monsters. If our enemies will not fight us in the open, then we must meet them where they are.”</p><p>I scoffed.</p><p>“You disagree?” Rosanna asked sharply.</p><p>“No, I…” I shrugged and smiled lightly at her. “It’s just, you’re making the same argument I made to myself when I accepted this duty. When I became the Headsman.”</p><p>Rosanna’s eyes softened, then roamed the room a moment. I knew she was looking for my axe, but she wouldn’t find it.</p><p>Seeming to put it out of her mind, she paced to the door. “I brought some other items that might help you. Reports from my embassy’s own investigation, mostly, but I’ve been looking into your own staff as well.”</p><p>I blinked out of my reverie. “You’ve been spying on me?”</p><p>Rosanna turned and quirked a royal black eyebrow. “Of course. I spy on everyone. I’m a queen.”</p><p>She knocked three times on the door and Kaia stepped in a moment later. The larger woman handed some scrolls to the Empress.</p><p>“That man, Emil, is a spy for the Clericon College.” Rosanna walked to my desk and placed her papers there. “He is one of the Royal Cleric’s people, and personally loyal to her.”</p><p>I had suspected at least a few of my subordinates would be spies. “Thanks.”</p><p>Reading on this site? This novel is published elsewhere. Support the author by seeking out the original.</p><p>“I also have something here on Kenneth Garder,” she told me. She had a strange look then, one I couldn’t read. “I will let you decide what to do with it. It will make sense after you read these. I am also giving you Lisette.”</p><p>I tilted my head, taken aback. “Why? She’s yours, isn’t she?”</p><p>Rosanna sighed. “She is wasted as my scribe, and has been languishing ever since she abandoned the Priory. Her talents would be put to better use with you, where she might do some actual good.”</p><p>“Surely the Church has some use for her?” I suggested. “There’s always a shortage of healers and warders.”</p><p>Rosanna adopted a troubled expression. “The clergy does not trust her. She was a priorguard of the Aureate Inquisition, Alken. You know the sorts of things they did. You saw their dungeons. She was part of that, even if it was as my spy.”</p><p><em>Another outcast,</em> I thought. A talent rare as Lisette’s was no small gift, so I inclined my head and accepted it. “That is very generous, Your Grace.”</p><p>“ <em>Use</em> all of this,” Rosanna said seriously. “For all our power, my husband and I cannot move against the Vykes without moving the engines of realms. Stop their scheme, and stop this war before it shifts from knives in the dark to armies, and burning cities. That is a command from your queen <em>and</em> your empress.”</p><p>Her voice softened. “And get some rest. The days ahead will be trying enough, and you look dead on your feet.”</p><p>I felt an involuntary smile tug at my lip. “Is that an order as well?”</p><p>“Yes,” she said stonily. “It is. Good day to you, Ser Headsman.”</p><p>She gave a brief dip of her crowned head, then departed with her bodyguard. I stood there a while, chewing on everything our conversation had revealed.</p><p>Why did all the catharsis in my life have to coincide with more complicated problems?</p><p>***</p><p>An hour later, I sat behind my desk again and had Kenneth Garder standing in front of me.</p><p>“You wanted to talk to me, ser?” Kenneth had his usual half smirk on his face, not quite evident enough to be taken as insubordination. Much of it lurked in his eyes, a subtle wrongness I’d felt but couldn’t quite name in our interactions so far. They twinkled as though he knew something I didn’t.</p><p>My fingers lingered on some of the paperwork in front of me. I studied him a while, long enough for him to lose some of his humor and shift in discomfort.</p><p>“When I heard I’d be getting a staff,” I finally said in a contemplative voice, “it annoyed me. I knew I would be getting spies from other members of the council. The idea of juggling all the intrigue and secret motives made my skull ache. I’m better with simple problems, you see.”</p><p>I motioned with my hands, making a spinning gesture. The nobleman frowned, some of his foppish confidence fading.</p><p>I stopped the gesture and splayed my fingers, showing him my myriad burn marks and other scars. “When I am confronted with a threat, I chop it. I’m a fighter, and a piss poor courtier. When they gave me you, Kenneth, I knew you were too good to be true. A great track record, a promising future, good breeding, obvious charisma. All the things I lacked. Things I could make use of.”</p><p>Kenneth looked like he couldn’t decide whether I were complimenting him or not. Pointing at him I said, “I was certain you were an agent for someone in the court, moved into my command for some agenda. I admit, the lack of any obvious marks against you made me suspicious, but what the court gave me on you looked clean.”</p><p>Kenneth shrugged. “I am sorry to disappoint you, ser.”</p><p>“Oh, you haven’t disappointed me. In fact, I’m pleasantly surprised.”</p><p>When he gave me another curious look, I stood and picked up the papers I’d had in front of me. My eyes scanned the page a moment, considering the contents.</p><p>“Your family is quite wealthy,” I said. “They must be, to pass enough coin around to keep a fourth son’s mishaps quiet.”</p><p>Kenneth’s eyes went to the paper. “I’m not sure what you mean, ser.”</p><p>I held up the paper, bracing another hand against the cluttered desk. “This is a report submitted by your commander from the city watch, which was kept from me until today. It includes the copy of a letter given to him by a merchant captain who docks here in the city.”</p><p>The man’s jaw flexed. “And?”</p><p>“It is a complaint,” I explained. “And a plea for justice. Apparently he also tried to go to a bailiff, but your family bribed the law as well. Should I read the letter, Kenneth?”</p><p>He shrugged, putting on a good show of nonchalance. “If you must. <em>I</em> certainly have no idea what’s in it.”</p><p>“In it is a description of how you stalked and harassed this merchant’s daughter for several months,” I stated flatly. “Using your position with the guard to do it.”</p><p>It wasn’t the only mark I had against him. Rosanna’s people had been thorough, and I knew now why a son of the well respected Garder clan hadn’t earned himself a knighthood at his age.</p><p>Kenneth’s lazy smile returned. “Ahh, I think I know what this is about.”</p><p>He had the gall to laugh, as though some silly mystery had been revealed. “Listen, this sort of thing happens all the time. A jealous father sees his precious girl carrying on with a man he doesn’t approve of, and takes things too far…”</p><p>He shrugged, flashing his good teeth. “It’s just a misunderstanding. I explained all this to my commander, but they moved me on just to prevent a hassle. Me and Ursula, well… it’s complicated, but I assure you I wasn’t <em>stalking</em> her. ”</p><p>“She seemed to think so,” I noted as I flipped the page. “She signed this as well.”</p><p>Kenneth’s expression turned cold. “What is this about, ser? Do you want me to admit to some misbehavior? Over what, some tryst with a peasant?”</p><p>“Tryst is not the word I would use for it,” I said darkly.</p><p>Kenneth surprised me. He took a step forward and lowered his voice, dropping all pretense of propriety or respect. “Come now, let’s not dance around one another.”</p><p>He leaned close, almost over the desk. “You and I both know what this is. This… <em>band</em> of ours.”</p><p>“Do we now?” I asked dryly, curious despite myself.</p><p>“Of course.” Kenneth’s eyes held no merry, personable glint anymore. “The Emperor and his council assigned you people like <em>me</em> because they intend for us to do dark work. <em>Unclean</em> work.”</p><p>When I just glared, the man huffed in frustration. “You think that ape, Mallet, is some saint? He worked for dock gangs, breaking legs when people didn’t pay their protection rackets. I know, because I helped arrest him for it several times. And that private soldier, Beatriz?”</p><p>He flashed an ugly grin. “She was let go from the family who employed her because they caught her sleeping in the heir’s bed. Can’t have a lowborn bruiser as a mistress for such a promising soul, especially when she was near done convincing him to elope with a sizable share of his fortune. That old bowman, Penric, used to murder his lord’s political rivals. Talk to anyone in the castle garrison, they all know the stories.”</p><p>Kenneth braced his hands on the desk, mirroring my own pose. “You are the <em>Headsman,</em> man. Did you think they’d assign good, chivalrous white knights to you? I was shocked to see that pup Hendry tossed in with the rest of us.”</p><p>He pointed at his own chin. “You <em>need</em> people like me.”</p><p>“Do I?” I asked.</p><p>The man’s grin had more in common with a wolf’s than a man’s. “You and I both know it. So let’s not pretend like this is about some merchanter’s letter, hm? You called me up here to appraise me. Well. Here I am.”</p><p>He stood up straight and spread his hands out. There he was, indeed. A villain. Not a particularly impressive or frightening one. Definitely not the sort I’d be tasked to wield Faen Orgis on. I admit, I considered it.</p><p>I took a slow breath to make sure I spoke calmly. “Get out.”</p><p>Kenneth blinked. “I beg your pardon?”</p><p>“Get. Out.”</p><p>I met his eyes directly, something I avoided doing in most casual interactions, so he could see the golden glint in them. “Pack your things and leave the tower. I don’t want to see you ever again. I don’t want to see you near my people again.”</p><p>Kenneth let out a disbelieving laugh. “You can’t just dismiss me! I’m a son of House Garder.”</p><p>I stepped around the desk so it no longer formed a barrier between us. Kenneth took a single reflexive step back, though he squared up and stopped himself from budging any further. He had to look up to meet my gaze as I moved closer to him. His hand dropped to the side sword belted at his hip. I ignored it.</p><p>“You are the fourth son of a minor House,” I told him in a quiet, slow voice. “One that’s already had to intervene so you don’t cause them scandal. You will get out of my sight and never return, or I will throw you into the sea. And no one will <em>care</em> , Kenneth, because you’re a worm.”</p><p>The man’s handsome face twisted with undisguised fury. “How dare you threaten me!”</p><p>“How dare I?” I tilted my head to look at him sidelong. “I cut Horace Laudner’s head off in front of his entire following last month. I dare a lot.”</p><p>I gestured with my chin to the door. “Last chance.”</p><p>I will give him this. He stood there for a while, long enough I thought he might refuse or draw on me. His hand remained on the sword, knuckles white. His glare held no artifice in it, just unmasked hate.</p><p>I hadn’t mentioned it, but the report Rosanna had given me also included details of an incident with the merchant’s son. Kenneth had nearly killed him when the other man had tried to defend his sister. That had not been the first time he’d hurt people.</p><p>The man had a lot of anger and violence in him. I understood why the Steward had given him to me.</p><p>But I wouldn’t have him.</p><p>Finally, with stiff motions, Kenneth backed away and spun. The door slammed behind him a moment later. I let out a breath, and removed my hand from within my cloak.</p><p>“It’s over now,” I said aloud. “You can come out.”</p><p>Emma stepped out of the shadows in the corner, dropping her glamour. “That was tense. You think what he said about the others is true?”</p><p>“Probably,” I said.</p><p>Emma tilted her head at me, curious. “You seem troubled. Why? You got rid of him, didn’t you?”</p><p>I shook my head, trying to sort through my feelings. “When that group of misfits was passed onto me, I thought it was because the council didn’t have much faith in my position. I even suspected they might be trying to sabotage me. But now…”</p><p>I turned to look at my squire. “Now I see that the Steward, and maybe even the Emperor himself, had good reason for assigning me the kind of people they did. I just don’t like it.”</p><p>“It makes sense, I suppose.” Emma pursed her lips. “So you’re saying Kenneth had good points?”</p><p>I shrugged. “Maybe. Doesn’t change my decision, though. It’s strange, Emma. I’m relieved, because finding out he was just a bastard rather than some kind of dangerous double agent simplified things. And I’m frustrated, because it shows the council’s opinion of me more clearly. They think I’m a villain.”</p><p>“Oh, it’s all relative.” Emma drifted toward the door. “If you’re asking me whether you did the smart thing, then I’m afraid I don’t have an answer for you. What I <em>can</em> say is that I won’t complain about not having to share a roof with a rapist.”</p><p>She shrugged, as though it were no big matter, then studied my troubled face. “Do you want me to kill him? Will that make you feel better?”</p><p>I realized then that part of what bothered me <em>was</em> that I’d only dismissed him. I had wanted to do worse.</p><p>“No,” I decided. “House Garder could make trouble for us. I was bluffing earlier.”</p><p>Emma snorted. “Ah, well. Let me know if you change your mind.”</p><p>She turned to go, but I stopped her. “Where is Hendry? I haven’t heard from him in hours.”</p><p>Emma paused, her own troubled expression forming. “Ah, I meant to tell you. Apparently, his father just arrived from Venturmoor. He went to greet him.”</p><p>I frowned. “Damn.”</p><p>Emma seemed to agree. “I…” She sighed, shaking her head. “I don’t think Hendry will betray us to his father. We spoke a bit at that vampire’s mansion. I got the distinct impression he and Brenner aren’t on the best of terms these days.”</p><p>I wasn’t particularly frightened of Brenner Hunting, but the man did know Emma’s true identity. He could make trouble for us if he decided to use it.</p><p>“Let me know when Hendry is back,” I said. “I’ll talk to him, even if it’s just to make sure he’s alright. He’s part of this now. I’ll look out for him.”</p><p>Emma looked surprised, but not displeased. “Yes. I think I will as well. I was… cruel to him. More than I should have been. He’s not had it easy.”</p><p>I sat down at my desk again. “Also, Lisette has been assigned to us. Make sure she gets settled in?”</p><p>Emma’s thoughtful expression gave way to an annoyed scowl. “The choir girl? Why in any Hell would we need <em>her</em> ?”</p><p>I quirked an eyebrow as I picked up a quill, preparing to pen a letter making Kenneth’s dismissal from my command official. “She was a member of the Inquisition, and not a low ranking one. She also has one of the most versatile Arts I’ve ever run across. Besides, it’s a gift from the Empress. We can’t really refuse.”</p><p>Emma scowled, but didn’t argue further. After she’d gone, I leaned back in my chair and rubbed at the bridge of my nose. My eyes felt heavy. My whole body felt heavy. I hadn’t slept in most of a week. My night with Catrin hadn’t exactly been restful, and mild anemia wasn’t helping.</p><p>I knew I should rest, but there was so much to do. I would be meeting Catrin that night so we could make an attempt at tracking down Yith, and it would leave me with only a day before the tournament. I needed to talk to Fen Harus and confirm my suspicions about the chorn with him, and I needed to have a meeting with Vander so I could convince him to stop blocking my people. I needed to submit a report to the Emperor, coordinate efforts to look for dangerous amnesiacs who might still be waiting throughout the city like vipers poised to strike. Not every attacker had been caught.</p><p>I needed to figure out what to do about Hyperia and Calerus.</p><p>So much to do. If I missed anything, it could cost lives.</p><p><em>Why did I come to this city?</em> I asked myself. If I hadn’t, would Lias have managed all this on his own? With the crowfriars behind him, he might have countered the Vykes.</p><p>If I’d returned earlier, could I have stopped him from going so far astray?</p><p>Would Kenneth be the worst of the people I might have to cooperate with in this post? He was right about my work being ugly.</p><p><em>It doesn’t mean we have to be ugly,</em> a voice in the back of my head whispered. <em>That’s just an excuse to make the rest easier to swallow.</em> I had never bought the idea that a cruel world should be answered with heartlessness, even if I’d strayed near that line before.</p><p>I should have talked to Rosanna about Lias earlier, just as she’d said. Avoiding her for political reasons had also been an excuse.</p><p>The shadows in the room seemed to creep closer, quickly melding with the darkness behind my eyes. Troubled thoughts swirled around in my skull like gnashing fish as my exhaustion reached out to drag me into its waiting depths.</p><p>As always when I slept, I felt fear.</p><p>And anticipation.</p>

<h1>Arc 5 : Chapitre 24 : Un Vilain de Second Rang</h1> « Tu devrais avoir des gardes », me dit Rosanna quelque temps plus tard. Elle avait retrouvé son calme royal. « Kaia et moi n’avons croisé aucune sentinelle en arrivant. » Elle était assise sur ma chaise, tandis que je m’adossais au mur près de la fenêtre. La mer semblait s’être apaisée dehors. « J’ai été un peu trop occupé pour penser à la sécurité », répondis-je. « J’ai entendu dire qu’on t’avait aussi assigné des mécontents », ajouta Rosanna d’un air pensif. « Tu as besoin d’un véritable domestique. Il m’a fallu plus d’une demi-heure pour atteindre cette tour, et la plupart des pièces semblent inoccupées. Tu es isolé ici. Tu devrais avoir un cuisinier pour tes repas, ainsi qu’un chambellan pour gérer tes besoins quotidiens. Mon mari ne t’a rien fourni ? » « Je crois qu’il a été un peu trop occupé lui aussi », remarquai-je sèchement. « Hmm. » Rosanna réfléchit un instant, puis sembla écarter le sujet. « On m’a informée en partie de ton enquête. Tu es revenu au château ce matin, avec ce chevalier nain d’Idhir ? » Je n’avais guère envie de tout raconter à nouveau, et j’étais certain que Markham exigerait que la conspiration que j’avais découverte reste confinée à la salle du conseil. Mais Rosanna était ma souveraine, la seule que j’avais jamais suivie parce que je l’avais voulu. De plus, elle avait une perspicacité égale à celle de son mari et moins de distractions que lui en ce moment. Elle pourrait peut-être m’aider. Tandis que je parlais, Rosanna posa parfois des questions pour clarifier. Elles étaient précises et pertinentes, s’écartant rarement du sujet au point de faire perdre du temps. Je la mis rapidement au courant. « Je n’ai pas chômé cette semaine », déclara Rosanna une fois mon récit terminé. « J’ai chargé Kaia de suivre des pistes également, et je suis au courant de cette confrérie de nobles qui prennent les choses en main. J’en parlerai à Markham, mais pour l’instant... » Elle ajusta ses jupes et se leva. Sa grossesse avancée semblait la gêner, et je dus résister à l’envie de l’aider. Je savais qu’elle n’apprécierait pas. « J’ai des informations qui pourraient t’aider. L’assassin qui a visé Ironleaf a été capturé. » Je sursautai. « Quoi ? Pourquoi n’en ai-je pas entendu parler ? » Rosanna pinça les lèvres. « Parce que c’est la maison Braeve qui l’a trouvé. Je ne le sais que parce que leur alliance inclut un allié secret à moi, qui a transmis cette information à mes gens. » Je maudis amèrement. « Je ne peux pas rivaliser avec toutes les ressources de l’élite de Garihelm avec moins d’une douzaine de personnes, surtout quand la ville me combat à chaque pas. Je me noie, Rose. » Rosanna me lança un regard compatissant. « Beaucoup veulent que tu échoues, Alken. Ils te voient comme une menace et craignent ce que tu représentes. Ce qui s’est passé ce jour-là au tribunal... a effrayé beaucoup de monde. » Je savais qu’elle parlait de l’Onsolain. « Alors, qu’est-il advenu de cet assassin ? » « C’est là que ça se complique », dit Rosanna. « C’était un messager, un roturier qui travaillait au château depuis des années. Il était jeune, marié à une blanchisseuse qui travaille aussi au palais, et n’a rien pu dire aux interrogateurs sur ses motivations. Il n’a pas révélé qui l’avait engagé, ce qu’on lui avait offert ou menacé pour le faire obéir, ou quoi que ce soit d’utile. Même sous la torture, il n’a fait que supplier pitié. » « Comment ces nobles ont-ils su que c’était lui ? » demandai-je en fronçant les sourcils. « Ser Jocelyn avait coupé son assassin au cou avec une dague », expliqua Rosanna. « Ici. » Elle tapota son cou juste au-dessus de la clavicule. « Une entaille superficielle, mais suffisante pour laisser une marque. Il a été dénoncé par d’autres serviteurs qui ont remarqué la blessure. » « Beaucoup d’agents sont entraînés à endurer la torture », fis-je remarquer. « Vrai. » Rosanna se pencha en avant, ses yeux verts perçants. « Mais ce n’est pas le plus étrange. Mes gens ont interrogé sa femme. Selon elle, il a disparu dans le Quartier du Marteau il y a trois semaines. Il n’est revenu au palais que quelques nuits avant la Purge, et ne la reconnaissait pas. Il se comportait comme un étranger. » Je gardai longtemps le silence à cette révélation. « Un étranger, vraiment ? » Rosanna avait sans doute entendu parler de mon rapport le jour où son mari avait rétabli ma chevalerie. Je soupçonnais qu’elle avait déjà tiré la même conclusion qui s’imposait à mon esprit. « Le chorn », murmurai-je. « Il dévorait les souvenirs des gens. Les dévorait, et peut-être les remplaçait par autre chose. » Le visage de Rosanna pâlit. « Ils peuvent faire ça ? » « Les forces des ténèbres peuvent accomplir bien des choses terrifiantes », dis-je sombrement. Comme placer un parasite dans tes rêves. Je me souvins du vieux marionnettiste qui m’avait attaqué, paranoïaque et terrifié par ses propres créations. Je me rappelai le rapport de ma lance concernant ce serviteur anodine qui avait poignardé Ser Alencourt dans une taverne, bien que sa famille vivait à trois pâtés de maisons de là. Je m’étais demandé comment les Vykes avaient pu positionner autant d’assassins dans la ville pour une opération de cette ampleur. Ils ne l’avaient pas fait. Ils les avaient créés à partir de gens innocents. « L’un des jumeaux, ou peut-être un membre de leur suite, est un sorcier noir. » Je croisai le regard de Rosanna. « Penses-tu que quelqu’un d’autre l’a compris ? » Moi-même, je n’en étais pas sûre avant maintenant, répondit Rosanna. Très peu de gens en dehors des Mages et des elfes connaissent bien les démons. Peut-être que Lias aurait pu nous informer plus tôt de ce complot, mais... Mais il nous avait abandonnés. « Je ne fais que supposer ce qui semble logique et ce que je crois possible. » Je secouai la tête. « Je ne sais pas vraiment si ce chorn était capable d’une chose aussi complexe. Je devrai parler à Fen Harus, avoir son avis. Son peuple a formé la Table pour combattre les démons à l’origine, alors il saura peut-être quelque chose. » « Je lui transmettrai un message pour qu’il sache que tu veux le rencontrer », proposa Rosanna. Je fixai le sol, mordillant ma lèvre. « Ces deux merdes de Talsyn sont très douées pour mener leurs complots de manière à ce qu’on ne puisse pas les prouver, même quand on est certains que ce sont les coupables. » Je me mis à arpenter la pièce, frustré. « Je devrais simplement les tuer. » « Tu déclencherais une guerre », avertit Rosanna. « Nous sommes déjà en guerre. S’il faut choisir entre ça et les laisser nous tuer petit à petit... » Je me tournai vers elle avec un regard dur. « Peut-être est-il temps de régler le problème du Condor une bonne fois pour toutes. » Je me demandai alors pourquoi la Chorale ne m’avait jamais envoyé lui trancher la tête. Je soupçonnais que bon nombre de ses alliés étaient tombés sous ma hache, même si je ne les avais pas reconnus comme tels à l’époque. « Toi et moi ne pouvons pas prendre cette décision », insista Rosanna. « Tu es l’impératrice », lui rappelai-je. « Les seigneurs suivent Markham », me dit Rosanna avec gravité. « L’Église a aussi placé sa confiance en lui. Je suis la mère de ses enfants et la dirigeante des royaumes du sud, ou ce qu’il en reste. Et je sais qu’il ne choisira pas d’engager ses armées à moins qu’il n’y ait aucune autre option, pas quand Hasur Vyke a le soutien nécessaire pour rendre toute victoire que nous pourrions remporter pyrrhique. Talsyn est quasiment imprenable dans ces montagnes, même avec une petite armée pour la défendre. Et ils n’auront pas une petite armée. Qui sait quels maux il a préparés ces huit dernières années, quelles alliances il a scellées ? » Je me souvins d’Orson Falconer et de son conseil. Je baissai les yeux vers le sol, frustré car je savais qu’elle avait raison. J’avais moi-même avancé ces mêmes arguments à Emma et Hendry ce matin même. « De plus », ajouta Rosanna d’une voix sombre, « le roi Hasur est loin d’être la plus grande menace à laquelle nous faisons face. Ce n’est pas un hasard si Markham a envoyé une invitation à Graill et s’est entretenu en privé avec la princesse Snoë. Il entend nous préparer à reprendre l’est, même si cela n’arrive pas de son vivant. » Surpris, je la regardai fixement. « Markham prépare la reconquête de Seydis ? » Rosanna hocha la tête. « Peu le savent. Les Terres Embrasées s’étendent chaque année, et des rumeurs parlent de choses terribles qui s’en échappent pour errer dans Lindenroad, Graill et certains royaumes du sud. » « C’est pour ça que Markham a invité la maison Wake à rejoindre son conseil », réalisai-je. « Le repeuplement de Verdanhigh n’est que le début, n’est-ce pas ? » Rosanna s’approcha de moi, pas aussi près qu’auparavant, mais assez pour que sa présence se fasse sentir. Ses yeux verts brillaient comme deux pierres précieuses. « Nous devons régler le problème de Talsyn sans recourir à une guerre ouverte. Si nous devons utiliser la force pour chasser les Vykes, les Royaumes Accordés resteront affaiblis pour des générations. Nous ne pouvons pas nous le permettre alors qu’un seigneur de guerre de l’Adversaire rôde encore sur nos terres. » Je fermai les yeux contre le rugissement d’un rire inhumain qui résonnait dans mes souvenirs. Il y avait des monstres bien pires que Hasur Vyke, ou même Yith Golonac. Je n’avais vu le Gorlion qu’une seule fois, et cela m’avait marqué. « Tu as raison », murmura Rosanna. « Nous sommes en guerre. Une guerre d’ombres, de sorcellerie et de monstres créés par l’homme. Si nos ennemis refusent de nous affronter ouvertement, alors nous devons les rejoindre sur leur terrain. » Je ricanai. « Tu n’es pas d’accord ? » demanda Rosanna sèchement. « Non, je... » Je haussai les épaules et lui souris légèrement. « C’est juste que... tu avances le même argument que je me suis tenu à moi-même quand j’ai accepté cette charge. Quand je suis devenu le Bourreau. » Les yeux de Rosanna s’adoucirent, puis parcoururent la pièce un instant. Je savais qu’elle cherchait ma hache, mais elle ne la trouverait pas. Comme si elle chassait cette pensée, elle se dirigea vers la porte. « J’ai apporté d’autres éléments qui pourraient t’aider. Principalement des rapports de l’enquête menée par mon ambassade, mais j’ai aussi examiné ton propre personnel. » Je sortis de ma rêverie. « Tu m’as espionné ? » Rosanna se retourna et leva un sourcil royal noir. « Bien sûr. J’espionne tout le monde. Je suis une reine. » Elle frappa trois fois à la porte et Kaia entra un instant plus tard. La femme plus grande remit quelques parchemins à l’impératrice. « Cet homme, Emil, est un espion du Collège Clericon », déclara Rosanna en se dirigeant vers mon bureau pour y déposer ses documents. « Il est un des hommes de la Clerc Royale et lui est personnellement loyal. » Je m’étais douté qu’au moins quelques-uns de mes subordonnés seraient des espions. « Merci. » « J’ai aussi quelque chose ici sur Kenneth Garder », me dit-elle. Elle eut alors une expression étrange, que je ne parvins pas à déchiffrer. « Je te laisserai décider quoi en faire. Tu comprendras après avoir lu ces documents. Je te confie aussi Lisette. » Je penchai la tête, surpris. « Pourquoi ? Elle est à toi, non ? » Rosanna soupira. « Elle est gaspillée comme ma scribe et languit depuis qu’elle a quitté le Prieuré. Ses talents seraient mieux employés avec toi, où elle pourrait faire réellement le bien. » « L’Église doit bien avoir une utilité pour elle ? » suggérai-je. « Il y a toujours un manque de guérisseurs et de protecteurs. » Rosanna prit une expression troublée. « Le clergé ne lui fait pas confiance. Elle était garde-prieur de l’Inquisition Dorée, Alken. Tu sais ce qu’ils ont fait. Tu as vu leurs cachots. Elle en faisait partie, même si c’était comme mon espionne. » Une autre exclue, pensai-je. Un talent aussi rare que celui de Lisette n’était pas un petit cadeau, alors j’inclinai la tête et l’acceptai. « C’est très généreux, Votre Grâce. » « Utilise tout cela », dit Rosanna sérieusement. « Malgré tout notre pouvoir, mon mari et moi ne pouvons pas agir contre les Vykes sans mobiliser les machines des royaumes. Démantele leur complot, et empêche cette guerre avant qu’elle ne passe des couteaux dans l’ombre aux armées et aux villes en flammes. C’est un ordre de ta reine et de ton impératrice. » Sa voix s’adoucit. « Et repose-toi. Les jours à venir seront assez éprouvants, et tu as l’air mort de fatigue. » Je sentis un sourire involontaire effleurer mes lèvres. « C’est aussi un ordre ? » « Oui », dit-elle d’un ton impassible. « Ça l’est. Bonne journée à toi, Ser Bourreau. » Elle inclina brièvement sa tête couronnée, puis partit avec sa garde du corps. Je restai là un moment, ruminant tout ce que notre conversation avait révélé. Pourquoi toute catharsis dans ma vie devait-elle coïncider avec des problèmes encore plus compliqués ? *** Une heure plus tard, j’étais de nouveau assis derrière mon bureau, avec Kenneth Garder debout devant moi. « Vous vouliez me parler, ser ? » Kenneth arborait son demi-sourire habituel, pas assez marqué pour être pris pour de l’insubordination. La plupart de cette insolence se cachait dans ses yeux, une fausseté subtile que j’avais ressentie mais que je n’avais pas su nommer jusqu’ici. Ils pétillaient comme s’il savait quelque chose que j’ignorais. Mes doigts s’attardèrent sur certains des documents devant moi. Je l’observai un moment, assez longtemps pour qu’il perde un peu de son assurance et s’agite mal à l’aise. « Quand j’ai su qu’on m’assignerait un personnel », commençai-je enfin d’une voix songeuse, « ça m’a ennuyé. Je savais que je recevrais des espions des autres membres du conseil. L’idée de jongler avec toutes ces intrigues et motivations secrètes me donnait mal au crâne. Je suis plus à l’aise avec des problèmes simples, vois-tu. » Je fis un geste de la main, comme pour mimer une rotation. Le noble fronça les sourcils, perdant un peu de sa confiance de dandy. J’arrêtai le geste et écartai mes doigts, lui montrant mes innombrables brûlures et autres cicatrices. « Quand je suis confronté à une menace, je la tranche. Je suis un combattant, et un piètre courtisan. Quand ils m’ont donné Kenneth, j’ai su que c’était trop beau pour être vrai. Un palmarès impressionnant, un avenir prometteur, une bonne lignée, un charisme évident. Tout ce qui me manque. Des choses dont je pourrais me servir. » Kenneth avait l’air de ne pas savoir si je le complimentais ou non. Je pointai un doigt vers lui : « J’étais certain que tu étais un agent de quelqu’un à la cour, placé sous mes ordres pour un motif caché. Je l’avoue, l’absence de taches évidentes à ton encontre me rendait méfiant, mais ce que la cour m’a fourni sur toi semblait propre. » Kenneth haussa les épaules. « Je suis désolé de te décevoir, ser. » « Oh, tu ne m’as pas déçu. En fait, je suis agréablement surpris. » Quand il me lança un autre regard curieux, je me levai et pris les documents que j’avais devant moi. Mes yeux parcoururent la page un instant, pesant son contenu. « Ta famille est plutôt riche », dis-je. « Elle doit l’être, pour faire circuler assez d’argent afin d’étouffer les bévues d’un quatrième fils. » Les yeux de Kenneth se posèrent sur le papier. « Je ne vois pas ce que tu veux dire, ser. » Je brandis le document, appuyant mon autre main sur le bureau encombré. « Ceci est un rapport soumis par ton commandant de la garde urbaine, qui m’a été caché jusqu’à aujourd’hui. Il inclut la copie d’une lettre qu’un capitaine marchand accosté ici en ville lui a remise. » La mâchoire de l’homme se contracta. « Et alors ? » « C’est une plainte », expliquai-je. « Et une demande de justice. Apparemment, il a aussi essayé de s’adresser à un bailli, mais ta famille a aussi soudoyé la justice. Dois-je te lire la lettre, Kenneth ? » Il haussa les épaules, feignant bien l’indifférence. « Si tu y tiens. Moi, je n’ai aucune idée de ce qu’elle contient. » « Elle décrit comment tu as traqué et harcelé la fille de ce marchand pendant plusieurs mois », déclarai-je froidement. « En utilisant ta position dans la garde pour ce faire. » Ce n’était pas le seul grief que j’avais contre lui. Les gens de Rosanna avaient été minutieux, et je comprenais maintenant pourquoi un fils de l’estimée famille Garder n’avait pas obtenu de chevalerie à son âge. Le sourire nonchalant de Kenneth revint. « Ah, je crois que je vois de quoi il s’agit. » Il eut le culot de rire, comme si une énigme ridicule venait d’être résolue. « Écoute, ce genre de chose arrive tout le temps. Un père jaloux voit sa précieuse fille s’afficher avec un homme qu’il n’approuve pas, et il exagère... » Il haussa les épaules, montrant ses belles dents. « C’est juste un malentendu. J’ai tout expliqué à mon commandant, mais ils m’ont muté juste pour éviter des ennuis. Ursula et moi, eh bien... c’est compliqué, mais je t’assure que je ne la traquais pas. » « Elle semblait penser le contraire », remarquai-je en tournant la page. « Elle a aussi signé ceci. » L’expression de Kenneth devint glaciale. « Où veux-tu en venir, ser ? Tu veux que j’avoue une mauvaise conduite ? Pour quoi, une aventure avec une paysanne ? » « Aventure n’est pas le mot que j’utiliserais », dis-je sombrement. Kenneth me surprit. Il fit un pas en avant et baissa la voix, abandonnant toute feinte de bienséance ou de respect. « Allons, ne tournons pas autour du pot. » Il se pencha, presque au-dessus du bureau. « Toi et moi savons très bien ce qu’est cette... bande à nous. » « Vraiment ? » demandai-je sèchement, curieux malgré moi. « Bien sûr. » Les yeux de Kenneth n’avaient plus cette étincelle joyeuse et sociable. « L’Empereur et son conseil t’ont assigné des gens comme moi parce qu’ils comptent sur nous pour faire le sale boulot. Le travail impur. » Comme je me contentais de le fixer, l’homme souffla de frustration. « Tu crois que ce singe, Mallet, est un saint ? Il travaillait pour des gangs du port, cassant les jambes de ceux qui ne payaient pas leur protection. Je le sais, parce que je l’ai arrêté plusieurs fois pour ça. Et cette soldate privée, Beatriz ? » Il afficha un sourire mauvais. « Elle a été renvoyée par la famille qui l’employait parce qu’ils l’ont surprise dans le lit de l’héritier. Impossible d’avoir une brute de basse naissance comme maîtresse pour un tel espoir, surtout quand elle était sur le point de le convaincre de s’enfuir avec une bonne part de sa fortune. Ce vieil archer, Penric, assassinait les rivaux politiques de son seigneur. Demande à n’importe qui dans la garnison du château, ils connaissent tous les histoires. » Kenneth posa les mains sur le bureau, reproduisant ma posture. « Tu es le Bourreau, bon sang. Tu croyais qu’on t’assignerait de bons chevaliers blancs et chevaleresques ? J’ai été choqué de voir ce morveux d’Hendry jeté parmi nous. » Il pointa son propre menton. « Tu as besoin de gens comme moi. » « Vraiment ? » demandai-je. Le sourire de l’homme ressemblait plus à celui d’un loup qu’à celui d’un homme. « Toi et moi le savons. Alors ne faisons pas comme si c’était une question de lettre de marchand, hein ? Tu m’as fait monter pour m’évaluer. Eh bien. Me voilà. » Il se redressa et écarta les mains. Et voilà, en effet. Un vilain. Pas particulièrement impressionnant ou effrayant. Certainement pas le genre que je serais chargé d’abattre avec Faen Orgis. Je l’avoue, j’y ai pensé. Je pris une inspiration lente pour m’assurer de parler calmement. « Sors. » Kenneth cligna des yeux. « Je te demande pardon ? » « Sors. » Je le regardai droit dans les yeux, ce que j’évitais généralement dans les interactions courantes, pour qu’il puisse voir leur reflet doré. « Fais tes valises et quitte la tour. Je ne veux plus jamais te voir. Je ne veux plus te voir près de mes gens. » Kenneth laissa échapper un rire incrédule. « Tu ne peux pas me renvoyer comme ça ! Je suis un fils de la maison Garder. » Je contournai le bureau pour qu’il ne soit plus une barrière entre nous. Kenneth recula d’un pas instinctif, mais se ressaisit et ne bougea plus. Il dut lever les yeux pour croiser mon regard tandis que je m’approchais. Sa main descendit vers l’épée à sa ceinture. Je l’ignorai. « Tu es le quatrième fils d’une maison mineure », lui dis-je d’une voix calme et lente. « Une maison qui a déjà dû intervenir pour éviter que tu ne leur causes un scandale. Tu vas disparaître de ma vue et ne plus jamais revenir, ou je te jetterai à la mer. Et personne ne s’en souciera, Kenneth, parce que tu n’es qu’un ver. » Le beau visage de l’homme se tordit de fureur non dissimulée. « Comment oses-tu me menacer ! » « Comment j’ose ? » Je penchai la tête pour le regarder de côté. « J’ai tranché la tête d’Horace Laudner devant toute sa suite le mois dernier. J’ose beaucoup. » Je fis un signe de menton vers la porte. « Dernière chance. » Je lui accorde ceci : il resta là un moment, assez longtemps pour que je pense qu’il allait refuser ou dégainer contre moi. Sa main resta sur l’épée, les jointures blanches. Son regard était dépourvu de toute feinte, seulement empli d’une haine pure. Je ne l’avais pas mentionné, mais le rapport que Rosanna m’avait donné incluait aussi des détails sur un incident avec le fils du marchand. Kenneth avait failli le tuer quand l’autre homme avait tenté de défendre sa sœur. Ce n’était pas la première fois qu’il blessait des gens. Cet homme était plein de colère et de violence. Je comprenais pourquoi le Grand Intendant me l’avait confié. Mais je ne le garderais pas. Finalement, d’un mouvement raide, Kenneth recula et fit demi-tour. La porte claqua derrière lui un instant plus tard. Je lâchai un soupir et retirai ma main de sous ma cape. « C’est terminé », dis-je à voix haute. « Tu peux sortir. » Emma émergea de l’ombre dans le coin, abandonnant son illusion. « C’était tendu. Tu penses que ce qu’il a dit sur les autres est vrai ? » « Probablement », répondis-je. Emma pencha la tête, curieuse. « Tu sembles troublé. Pourquoi ? Tu t’es débarrassé de lui, non ? » Je secouai la tête, essayant de trier mes sentiments. « Quand on m’a donné ce groupe de marginaux, j’ai cru que c’était parce que le conseil n’avait pas beaucoup confiance en ma position. J’ai même soupçonné qu’ils essayaient de me saboter. Mais maintenant... » Je me tournai vers mon écuyère. « Maintenant, je vois que le Grand Intendant, et peut-être même l’Empereur lui-même, avait une bonne raison de m’assigner ce genre de personnes. Ça ne me plaît juste pas. » « C’est logique, je suppose. » Emma pinça les lèvres. « Alors tu dis que Kenneth avait raison sur certains points ? » Je haussai les épaules. « Peut-être. Ça ne change pas ma décision. C’est étrange, Emma. Je suis soulagé, parce que découvrir qu’il n’était qu’un salaud et non un dangereux agent double simplifie les choses. Et je suis frustré, parce que ça montre plus clairement l’opinion du conseil sur moi. Ils me considèrent comme un vilain. » « Oh, tout est relatif. » Emma flotta vers la porte. « Si tu me demandes si tu as fait le choix intelligent, alors je crains de ne pas avoir de réponse. Ce que je peux dire, c’est que je ne me plaindrai pas de ne plus avoir à partager un toit avec un violeur. » Elle haussa les épaules, comme si ce n’était pas grave, puis étudia mon visage troublé. « Tu veux que je le tue ? Ça te fera te sentir mieux ? » Je réalisai alors qu’une partie de ce qui me dérangeait était justement que je l’avais seulement renvoyé. J’avais voulu faire pire. « Non », décidai-je. « La maison Garder pourrait nous causer des ennuis. Je bluffais tout à l’heure. » Emma ricana. « Ah, bon. Dis-moi si tu changes d’avis. » Elle se tourna pour partir, mais je l’arrêtai. « Où est Hendry ? Je n’ai pas eu de nouvelles depuis des heures. » Emma s’arrêta, une expression troublée apparaissant sur son visage. « Ah, je voulais t’en parler. Apparemment, son père vient d’arriver de Venturmoor. Il est allé l’accueillir. » Je fronçai les sourcils. « Merde. » Emma sembla d’accord. « Je... » Elle soupira, secouant la tête. « Je ne pense pas que Hendry nous trahira auprès de son père. Nous avons parlé un peu dans le manoir du vampire. J’ai eu l’impression très nette que lui et Brenner n’étaient pas en très bons termes ces temps-ci. » Je n’avais pas particulièrement peur de Brenner Hunting, mais l’homme connaissait la véritable identité d’Emma. Il pourrait nous causer des problèmes s’il décidait de s’en servir. « Dis-moi quand Hendry sera revenu », dis-je. « Je lui parlerai, ne serait-ce que pour m’assurer qu’il va bien. Il fait partie de ça maintenant. Je veillerai sur lui. » Emma parut surprise, mais pas mécontente. « Oui. Je crois que je ferai de même. J’ai été... cruelle avec lui. Plus que je n’aurais dû. Il n’a pas eu la vie facile. » Je me rassis à mon bureau. « Aussi, Lisette nous a été assignée. Peux-tu t’assurer qu’elle s’installe ? » L’expression songeuse d’Emma céda la place à une grimace agacée. « La fille de la chorale ? Pourquoi diable aurions-nous besoin d’elle ? » Je levai un sourcil en prenant une plume pour rédiger une lettre officialisant le renvoi de Kenneth. « Elle était membre de l’Inquisition, et pas à un rang subalterne. Elle a aussi l’un des Arts les plus polyvalents que j’aie jamais rencontrés. De plus, c’est un cadeau de l’Impératrice. On ne peut vraiment pas refuser. » Emma grimaça, mais ne discuta pas davantage. Après son départ, je m’adossai à mon siège et me frottai l’arête du nez. Mes paupières étaient lourdes. Tout mon corps était lourd. Je n’avais presque pas dormi depuis une semaine. Ma nuit avec Catrin n’avait pas été des plus reposantes, et une légère anémie n’aidait pas. Je savais que je devais me reposer, mais il y avait tant à faire. Je devais retrouver Catrin cette nuit pour tenter de localiser Yith, et il ne me restait qu’un jour avant le tournoi. Je devais parler à Fen Harus et confirmer mes soupçons sur le chorn avec lui, et je devais rencontrer Vander pour le convaincre de cesser d’entraver mes gens. Je devais soumettre un rapport à l’Empereur, coordonner les efforts pour rechercher des amnésiques dangereux qui pourraient encore se cacher dans la ville comme des vipères prêtes à frapper. Tous les agresseurs n’avaient pas été capturés. Je devais trouver une solution pour Hyperia et Calerus. Tant de choses à faire. Si j’en oubliais une, cela pourrait coûter des vies. Pourquoi suis-je venu dans cette ville ? me demandai-je. Si je n’étais pas venu, Lias aurait-il pu gérer tout cela seul ? Avec les moines-corbeaux derrière lui, il aurait peut-être pu contrer les Vykes. Si j’étais revenu plus tôt, aurais-je pu l’empêcher de s’égarer à ce point ? Kenneth serait-il le pire des gens avec qui je devrais collaborer dans ce poste ? Il avait raison sur la nature sordide de mon travail. Cela ne signifie pas que nous devons être sordides, murmura une voix au fond de mon esprit. C’est juste une excuse pour rendre le reste plus facile à avaler. Je n’avais jamais adhéré à l’idée qu’un monde cruel devait être affronté avec cruauté, même si j’avais frôlé cette ligne auparavant. J’aurais dû parler à Rosanna de Lias plus tôt, comme elle l’avait dit. L’éviter pour des raisons politiques avait aussi été une excuse. Les ombres dans la pièce semblèrent se rapprocher, se fondant rapidement dans les ténèbres derrière mes paupières. Des pensées troublées tourbillonnaient dans mon crâne comme des poissons se déchirant tandis que mon épuisement m’entraînait vers ses profondeurs. Comme toujours quand je dormais, je ressentis de la peur. Et de l’anticipation.