Chapter 155 - Translation

<h1>Arc 5: Chapter 25: A Violent Impulse</h1><p>Arc 5: Chapter 25: A Violent Impulse</p><p>The dream began with the sound of fire, and the stink of burning flesh.</p><p>I walked through a ruined city. Cracked towers rose in twisted columns into an acrid sky, stretching above pitted streets collecting a slow falling ash. Steam rose from those pits, as though they were openings into some volcanic depth. The ground seemed blistered, raw, ready to grow callouses.</p><p>There were bodies. Soldiers, both Ardent Bough and Recusant, and civilians as well. Their glassy eyes followed me as I stumbled drunkenly through them, while their withered lips muttered sullen curses. To me, it seemed as though the very stone of the city whispered its hate, and its pain.</p><p>I held a broken sword in my hand — it was fused <em>to</em> my hand — and wore the battered gold-and-green armor of an Alder Knight. Scars disfigured the filigree on my gauntlets, and the visor on my helm had been warped by heat and savage blows so it would no longer lower or lift, forming a twisted mask over my eyes. It made it harder to see, so I kept my eyes on the treacherous ground.</p><p>The city was familiar. Kingsmeet, I thought, after it had been left in ruins. Once the crossroads of the Urnic Realms, now reduced to this fuming carcass.</p><p>But some details were wrong. I crossed a bridge over a canal full of murmuring fog, and could see the cracked face of Myrr Arthor in the distance. It <em>was</em> Kingsmeet, but it was also Garihelm. The towers jockeyed for space with soaring trees left as blackened skeletons, like shadowy fingers desperately clawing at the burnt sky.</p><p>Bits of Elfhome were here, too. Giggling, faceless manikins dressed as nuns watched me from the alleys, quickly flitting out of my sight when I glanced at them. Their mocking laughter echoed at the edge of hearing.</p><p>Ash collected across the city, and on me, as I walked. I didn’t have a destination, didn’t know where I should go or what I should do. It took me a long while to recognize myself, and manage to form a thought.</p><p>Stopping, I studied the scene around me. I stood in a ruined plaza. Once noble buildings formed an ugly ridge of shapeless rubble encircling the square. This had been the first battle where the Recusant armies had fielded cannons.</p><p>They had used Marions here, and worse.</p><p>“What sin did I commit here, Dei?”</p><p>No answer. My eyes tracked to a scorched tree, this one ordinary in size. A set of statues stood near it, or what was left of them. They had once depicted the founding stewards of the city, a council who governed Kingsmeet as neutral arbiters within the feudal realms. Precursors to the Ardent Round, which Markham had used as models for his own government.</p><p>The last batch of those stewards to ever hold that post had been impaled on iron spikes in place of those honored ancestors. Flies gathered around them in a hazy black cloud.</p><p>I waited, but the fiendish shadow who’d been haunting my dreams since the past year did not make an appearance. I narrowed my eyes, trying to find some flitting phantom, or any other sign I was being stalked.</p><p>Silence. Flames rose in the distance, but I couldn’t even hear them. I was alone with the falling ash and the flies and the corpses. The dead had stopped whispering. The faceless priestesses hid, or they had fled.</p><p>“Where are you, demon?” I scanned the smoking ruins, all but holding my breath.</p><p>The shriek of metal broke the silence. I startled, instinctively lifting my half-useless weapon and turning toward the sound. A shape sat on the edge of the fountain where the dead stewards had been spit. It reminded me of Laertes in the way light seemed to avoid it, leaving detailed features trapped in a clinging veil of gloom.</p><p>It was big — at least as big as Karog, and I suspected more so should it stand. It held a brutal looking weapon in a fist larger than my skull. A spear with a serrated blade, which it ground along an iron bracer strapped to its left forearm, sharpening the edge. With each stroke, a piercing, ear-torturing screech cut the air.</p><p>Sparks flew from the metal, briefly illuminating scattered hints of the thing’s features. It had a dramatic hunch, with what might have been a long strip of bristles or hair running from a flat skull all the way down its curled spine. Its arms were like a man’s, or an ape’s, and thick as tree trunks. Muscle seemed to erupt from it, drowning the curved neck in leathery flesh the color of dried blood.</p><p>But what my eyes lingered on were the enormous horns emerging from either side of its skull, curving down below its jutting chin. They were both at least as long as my forearm, like those of a bull or an ox.</p><p>The demon drew its spear over the bracer one more time. In that flash of sparks, I caught a glimpse of empty pits where its eyes should have been. It had a skull’s face, locked into a perpetual feral grin.</p><p><em>“Sin?”</em> It said with a low chuckle. <em>“Yes, there was much sin here. Such a bloodbath.”</em></p><p>Judging by its brutish appearance, I would have expected the creature to have a deep, guttural voice. There <em>was</em> a growl in it, but it spoke in surprisingly high tones. They were not fair or melodic, but carried to my ears with a buzzing, throaty rasp, almost artificial. Rusted metal given a voice.</p><p>I started walking again, not getting closer to the seated figure or retreating, but pacing in a wide circle around it. My armor clicked mutedly with each step.</p><p><em>“Don’t tell me you’re surprised to see me?”</em> The demon hissed with a laugh sounding like nothing so much as an animal trying to cough something foul up. Something <em>buzzed</em> beneath, or within, that voice.</p><p>The flies, I realized. They were buzzing <em>in tune</em> with it, echoing its words.</p><p>“Rath El Kur,” I named the creature. “I killed you.”</p><p><em>“Yes.”</em></p><p>The demon’s locked, pointed teeth did not move when it spoke. It kept that nightmare smile, its voice originating somewhere deeper within. Was this a vision, I wondered? Some construct of my memory fashioned by Shyora’s shadow into another old nightmare? And where was she? She did not always make a personal appearance in my dreams, but usually I felt her hand in them.</p><p>But she had not been there when I had battled this creature. Most of the scenes the Shadow weaved were of things we had shared, or spoken of.</p><p><em>“I am real enough.”</em> Rath El Kur, who had also been called Paingorger, Feeds-The-Flies, The Brute of Rancor, and many other putrid names, responded as though reading my thoughts. <em>“You know better than most that death is not an end, paladin. That wretched fire in you draws the dead.”</em></p><p>“What do you want?” I demanded. Stopping my pacing, I shifted to face the monster directly.</p><p>Would it try to fight me? Repeat our battle? I’d slain it here, in this city. I hadn’t done it before the beast had put scores up on spikes. Their screams had drawn me to it, just as it had intended. In the midst of all that torment, it had been truly strong.</p><p>My hate, and my despair, had proved stronger.</p><p><em>“Want?”</em></p><p>Rath El Kur seemed to chew on the word a long while, tilting its eyeless, perpetually grinning face to one side as it studied its barbed weapon. <em>“Why should I want anything?”</em> The demon hissed sullenly. <em>“You have given me everything I could ever need, Alder Knight.”</em></p><p>“What are you talking about?” A bead of sweat made its way down my temple.</p><p>The abgrüdai stood to its full height. It <em>was</em> taller than Karog, by at least a head. Every fiber of it was calloused sinew and ill-formed muscle. When it stepped forward on cloven hooves encrusted with half dry blood, the reek of gore and feces lingering in the air grew sharper. The sound of buzzing flies rose in pitch as well. With every syllable the beast uttered, their tiny wings melded with its voice to create a foul chorus.</p><p><em>“You mortals bound me into this form.”</em> The ground <em>trembled</em> with every slow step the demon took as it walked forward. <em>“You gave me horns, and claws, and fangs. You molded me into your image of fear. You sent me to slay your enemies. You chained me to flesh. To bile.”</em></p><p>This story has been unlawfully obtained without the author's consent. Report any appearances on Amazon.</p><p>It stopped when it drew close enough to tower over me, then hunched down so we were at eye level. I remained perfectly still, broken blade in hand, knowing I couldn’t run or fight this thing. Not here.</p><p>It was already dead. This was just a ghost, a memory. Yet with the Adversary, even memories of them can have teeth.</p><p>Rath’s breath reeked of carrion as it drew close enough to reach out and touch, its stretched skull of a face filling my vision. Flies buzzed around me, huge and black, threatening to swarm in a biting frenzy.</p><p><em>“But you did not give me my thirst for blood,”</em> the demon whispered <em>. “You did not give me my rancor. Those are mine and my own.”</em></p><p>I tried not to take in too much of its stink, overpowering as it was. Speaking through clenched teeth I said, “If you want my blood, you’ll have to get in line. Your sister might take issue.”</p><p>The toothy grin seemed to stretch. <em>“Tormentsister is near. I sense her shadow… but I do not seek to consume you, paladin. I wish to thank you.”</em></p><p>“Thank me?” What kind of trick was this?</p><p><em>“For feeding me, of course.”</em></p><p>Rath gestured with a four-fingered hand, flashing the blood crusted to its claws. It cupped them to frame the dead stewards lifted above the fountain.</p><p><em>“You and your order gave me this. Gave me war. Gave me a feast. And I have feasted well these years, Alder Knight. Even reduced to this shade I have rarely come so close to being</em> sated <em>.”</em></p><p>I bared my own teeth. “I haven’t given you anything. I smote you down, demon, and I’m not scared of your leftovers.”</p><p><em>“No,”</em> Rath agreed. <em>“You do not fear blood. You have a taste for it, same as I.”</em></p><p>I sneered. “' <em>We’re the same'</em> is a pretty old play, Rath. I guess that’s why Reynard had you doing his fighting for him, while your brethren did the more complicated tasks.”</p><p>It chuckled, my attempt at goading it breaking off that death’s head like a wave off a cliff. <em>“And yet, it is true.”</em></p><p>Rath El Kur leaned closer, and its fixed expression looked very much like a leer then. <em>“Pretend to hate your lot all you like, but you could have walked away from this life long ago, Alken Hewer. You reveled in war once, and now you pine for it. You are no man of peace.”</em></p><p>I swallowed my first reply, knowing any bitter retort or disagreement would only feed the thing. “Why don’t we get to the part where you start peeling my skin off, or whatever it is you’re going to do? I don’t have time for this.”</p><p>I would wake up eventually. I just needed to wait this out.</p><p><em>“You would like that, wouldn’t you?”</em> Once again, Rath let out that hacking chortle. <em>“To reduce it all to pain, to lose yourself to sensation. It is simpler. Far easier to swallow than what you truly fear.”</em></p><p>“You do not know me.”</p><p><em>“I recognize you.”</em></p><p>“You are an animal who learned to mimic words.”</p><p><em>“I am what you wish you could be.”</em></p><p>“You’re just an appetite, and you will <em>never</em> understand me.”</p><p><em>“I am a violent impulse.”</em></p><p>I was breathing harder, my heart thumping in my chest. Cold sweat beaded across my skin. The acrid feel of the air grew steadily worse.</p><p>Rath propped its spear against the ground, looking relaxed and comfortable on its haunches. Its iron teeth parted slightly, revealing a bloody light within.</p><p><em>“What do you think called me to you, O’ Knight? Or you to me? Your virtue? Your honor? Your chasteness?”</em> He cackled again. “ <em>We both know you have none of that.”</em></p><p>The demon reached out with a claw and pressed it against my breastplate with a solid <em>click</em> , right over my heart. Beneath layers of steel and cloth, I felt the bite wound Catrin had given me burning.</p><p><em>“If I am wrong,”</em> Rath El Kur crooned, <em>“then why are all your romances with such ungentle creatures? Why do you find their cruel appetites so fetching? You are in love with violence.”</em></p><p>“Shut up.”</p><p>Damn it. I shouldn’t have said a word, shouldn’t have given this wretch anything.</p><p><em>“Tormentsister and that leech are both savage as I… they merely wear prettier faces. Aye, even that silver queen of yours glutted you on war. Your bloodstained muses. But you don’t even need that, do you? You miss it. All this.”</em></p><p>Behind the demon, the figures impaled above the fountain had changed. They wore red and black robes. The fountain had overflowed with their dripping blood, a gory altar framed by the dead city and the poisoned sky. I could hear bells tolling somewhere in the distance.</p><p>I took a step back. “I did not want any of this. I didn’t <em>ask</em> for any of it.”</p><p>Once more Rath El Kur’s jaws parted, and <em>my own voice</em> emerged from within.</p><p><em>“I should just kill those two.”</em></p><p><em>“Maybe it’s time something is done about the Condor.”</em></p><p>I took another step back. My back pressed against something, blocking my retreat. Split bark, encrusted with blood and smoldering with dull yellow fire. A twisted tree. An Executioner’s Tree.</p><p><em>“You can deny it until the moment that golden flame turns against you. It will. It roils every time you let that corpse caress you.”</em></p><p>It wasn’t true. Catrin was a good heart, no matter her past. She deserved the aureflame’s protection as much as anyone.</p><p>This time, the dhampir’s voice emerged from the demon’s teeth. “ <em>I can feel that sacred fire in you baring its teeth at me. I hate it… and it makes me hate you sometimes.”</em></p><p>The buzzing of the flies grew louder, lustier. Like they were laughing at me too.</p><p>The demon leaned close, the reeking, grinning face drawing almost near enough to kiss. <em>“You left the path of righteousness behind long ago. This land will have war again, Hewer… and you will be its herald.”</em></p><p>“I won’t,” I promised.</p><p>I had only fallen for a demon’s lies once. I’d let it convince me it loved me. It had taken my loneliness, my longing, my need to believe in something, and lured me into the same trap as legions of other dupes.</p><p><em>“If I am wrong,”</em> the demon asked, <em>“then why are all your dreams of war?”</em></p><p>I woke with a snarl barely recognizable as a human sound and moved without thought. I didn’t see the figure standing next to me, didn’t know who they were, only that they were close enough to put a knife into my neck.</p><p>In a blurring series of movements, I kicked the chair back out of my way, grabbed the arm hovering near my shoulder and twisted. There came a sharp gasp, cut off as I put the arm into a lock and slammed its owner face first onto the desk with a loud bang. One of us, maybe both of us, let out a muted grunt. Papers and other material went flying in every direction.</p><p>I didn’t recall drawing my rondel dagger, but it was in my hand. A solid spike of steel, made to punch through gaps in armor. I pressed its point against my attacker’s neck.</p><p>“Shit! Wait, stop, it’s just me!”</p><p>My nostrils flared with every heavy breath, and red seemed to crawl in at the edges of my vision. My fight or flight instincts — mostly fight — roared at me to end the threat, to shut it up before it could call for help or get a blade into position. The fact I didn’t recognize the face beneath me immediately didn’t help stall that instinct. Medium-toned skin, black hair, a heavy-jawed face with panicked brown eyes.</p><p>Recognition came as I studied the face, and with it my heart started to calm. “Beatriz. What were you doing?”</p><p>The guardswoman swallowed, a bead of sweat forming on her temple. “I was trying to wake you up. You wouldn’t answer the door.”</p><p>I glanced at the window. The light looked dimmer. Nearly dusk. How long had I slept?</p><p>“Can you let me go, ser?” Beatriz’s voice was tight with fear.</p><p>Realizing I hadn’t broken my lock, I stepped back to let the woman stand. She grabbed her right arm, wincing and cradling it against her chest. I sheathed my dagger. Though I tried to do it calmly, Beatriz flinched at the motion.</p><p>With a shaking voice, she explained her presence. “Your squire told us you needed rest, so we didn’t disturb you. But it’s nearly dark now, and there’s a letter for you, and she said you needed to go out soon.”</p><p><em>To meet Catrin,</em> I realized. Taking a deep breath, I nodded. “I understand. Thank you.”</p><p>“The letter is on your desk.” Beatriz made a brief gesture at the mess. “It’s sealed.”</p><p>She turned to the door, not waiting on a dismissal. I sighed.</p><p>“Beatriz.”</p><p>She froze, turning slightly. Her fists were clenched at her sides.</p><p>“I’m sorry,” I told her. “You startled me, and… I don’t sleep well. Next time, get Emma if you can’t wake me.”</p><p>She nodded stiffly. “Yes, ser.”</p><p>When she had gone, I straightened up the desk and found the letter she’d left. The seal had the insignia of a golden leaf, and looked oddly glassy. On a strange impulse I sniffed it. Rather than the scent of wax, I got sap.</p><p>Opening the letter, I began to read the artful script inside. It had been written in elvish, the same script used in Seydis. I grimaced, trying to parse the contents. I’d only been in the Golden Country for a few years. Hardly enough time to master a language literally older than human civilization.</p><p>Fen Harus must have been conscious of this, because the message turned out to be simple by his people’s standards. <em>We should meet and discuss your theories. You may find me in the gardens on the eastern face of the palace before noon.</em></p><p>Actually, what it said was closer to <em>thy mind is an enticing mystery, mortal brother. Let us meet in the hours before the Day Star reaches its ascendancy, upon that place within this fair abode where the petals beckon the light.</em></p><p>As I said, it was simple by his people’s standards. At least he didn’t hide the message in a poem.</p><p>I put the letter down and rubbed the sleep out of my eyes, letting the last of the angry heat in my blood fade. Had it just been a reaction to being woken suddenly, or…</p><p>The details of the nightmare were vague and scattered, but I recalled enough to feel uneasy. I had <em>wanted</em> to kill the woman, even after recognizing her. To lash out at something, ease the boil in my veins. Had that been me, or the influence of the dead? My lost ring had been intended to protect me from such manipulation.</p><p>Either way, I needed to take better precautions. I shouldn’t have let myself sleep without my wards.</p><p>I doubted I would be sleeping again that night, at least. The demons in my dreams were gone, just echoes of themselves. There was still one who roamed free, and it had come time to hunt it down.</p><p>Yith would die that night.</p>

Arc 5 : Chapitre 25 : Une Impulsion Violente Le rêve commença par le crépitement des flammes et l'odeur de chair brûlée. Je marchais dans une ville en ruine. Des tours fissurées s'élevaient en colonnes torsadées vers un ciel âcre, dominant des rues criblées de cratères où s'accumulait une cendre tombant lentement. De la vapeur s'échappait de ces fosses, comme si elles donnaient accès à quelque profondeur volcanique. Le sol semblait couvert de cloques, à vif, prêt à se couvrir de callosités. Il y avait des corps. Des soldats, à la fois de la Branche Ardente et des Récusants, ainsi que des civils. Leurs yeux vitreux me suivaient tandis que je titubais parmi eux, leurs lèvres desséchées murmurant des malédictions renfrognées. J'avais l'impression que la pierre même de la ville chuchotait sa haine et sa douleur. Je tenais une épée brisée dans ma main — elle était soudée à ma main — et portais l'armure cabossée or-et-vert d'un Chevalier d'Aulne. Des cicatrices défiguraient les filigranes de mes gantelets, et la visière de mon heaume avait été déformée par la chaleur et les coups violents, empêchant désormais toute mobilité, formant un masque tordu devant mes yeux. Cela rendait la vue plus difficile, alors je gardais les yeux rivés sur le sol traître. La ville était familière. Kingsmeet, pensai-je, après sa réduction en ruines. Autrefois carrefour des Royaumes Urniques, maintenant réduite à cette carcasse fumante. Mais certains détails clochaient. Je traversai un pont au-dessus d'un canal empli d'un brouillard murmurant, et pus apercevoir au loin le visage fissuré de Myrr Arthor. C'était Kingsmeet, mais aussi Garihelm. Les tours rivalisaient d'espace avec des arbres calcinés dressés comme des squelettes noircis, tels des doigts ombrageux griffant désespérément le ciel brûlé. Des fragments d'Elfhome étaient également présents. Des mannequins sans visage, vêtus en nonnes, ricanaient dans les ruelles, disparaissant rapidement dès que je tournais les yeux vers eux. Leurs rires moqueurs résonnaient aux limites de mon ouïe. La cendre s'accumulait sur la ville, et sur moi, tandis que je marchais. Je n'avais pas de destination, ne savais où aller ni quoi faire. Il me fallut longtemps pour me reconnaître et parvenir à former une pensée. M'arrêtant, j'étudiai les alentours. Je me tenais dans une place en ruine. Des bâtiments autrefois nobles formaient une crête informe de gravats encerclant l'espace. Ce fut ici que les armées Récusantes déployèrent leurs canons pour la première fois. Ils avaient utilisé des Marions ici, et pire encore. « Quel péché ai-je commis ici, Dei ? » Pas de réponse. Mes yeux se posèrent sur un arbre calciné, de taille ordinaire. Des statues se dressaient près de lui, ou ce qu'il en restait. Elles représentaient autrefois les intendants fondateurs de la ville, un conseil gouvernant Kingsmeet en arbitres neutres parmi les royaumes féodaux. Des précurseurs à la Table Ardente, que Markham avait pris pour modèles. Les derniers de ces intendants à avoir occupé ce poste avaient été empalés sur des pieux de fer, remplaçant ces ancêtres honorés. Des mouches tourbillonnaient autour d'eux en un nuage noirâtre. J'attendis, mais l'ombre démoniaque qui hantait mes rêves depuis un an ne se montra pas. Je plissai les yeux, cherchant quelque fantôme furtif ou tout autre signe que j'étais traqué. Silence. Des flammes dansaient au loin, mais je ne les entendais même pas. J'étais seul avec la cendre tombante, les mouches et les cadavres. Les morts avaient cessé de chuchoter. Les prêtresses sans visage s'étaient cachées, ou enfuies. « Où es-tu, démon ? » Je scrutai les ruines fumantes, retenant presque mon souffle. Un cri métallique brisa le silence. Je sursautai, levant instinctivement mon arme à moitié inutile en direction du bruit. Une silhouette était assise au bord de la fontaine où les intendants morts avaient été embrochés. Elle me rappelait Laertes par la façon dont la lumière semblait l'éviter, laissant ses traits détaillés prisonniers d'un voile de ténèbres. Elle était imposante — au moins aussi grande que Karog, et probablement plus si elle se levait. Elle tenait une arme brutale dans un poing plus large que mon crâne. Une lance à la lame dentelée, qu'elle aiguisait contre un brassard de fer fixé à son avant-bras gauche. À chaque mouvement, un grincement perçant déchirait l'air. Des étincelles jaillissaient du métal, illuminant brièvement des fragments de ses traits. Elle avait une bosse prononcée, avec ce qui semblait être une crinière de soies ou de cheveux courant d'un crâne plat jusqu'à son dos courbé. Ses bras ressemblaient à ceux d'un homme, ou d'un singe, épais comme des troncs. Des muscles semblaient éclater sous sa peau, noyant son cou incurvé dans une chair couleur sang séché. Mais ce qui retint mon regard, ce furent les immenses cornes émergeant de chaque côté de son crâne, s'incurvant sous son menton saillant. Elles étaient toutes deux aussi longues que mon avant-bras, comme celles d'un taureau. Le démon passa une dernière fois sa lance sur le brassard. Dans l'éclair des étincelles, j'aperçus des orbites vides à la place des yeux. Son visage était un crâne, figé dans un rictus sauvage. « Péché ? » ricana-t-il d'une voix basse. « Oui, il y en eut beaucoup ici. Un tel bain de sang. » À en juger par son apparence brutale, j'aurais attendu une voix grave et gutturale. Il y avait bien un grondement, mais il parlait avec des tonalités étonnamment aiguës. Elles n'étaient ni harmonieuses ni mélodieuses, mais parvenaient à mes oreilles avec un bourdonnement rauque, presque artificiel. Comme du métal rouillé doté d'une voix. Je repris ma marche, sans m'approcher ni reculer, mais en décrivant un large cercle autour de lui. Mon armure cliquetait sourdement à chaque pas. « Ne me dis pas que tu es surpris de me voir ? » siffla le démon avec un rire évoquant un animal tentant de recracher quelque chose de répugnant. Quelque chose vrombissait sous, ou dans, cette voix. Les mouches, réalisai-je. Elles bourdonnaient en harmonie avec lui, répétant ses mots. « Rath El Kur », nommai-je la créature. « Je t'ai tué. » « Oui. » Les dents pointues et figées du démon ne bougeaient pas lorsqu'il parlait. Il conservait ce sourire cauchemardesque, sa voix provenant de plus profond encore. Était-ce une vision, me demandai-je ? Une construction de ma mémoire façonnée par l'ombre de Shyora en un autre vieux cauchemar ? Et où était-elle ? Elle n'apparaissait pas toujours en personne dans mes rêves, mais généralement, je sentais sa main derrière eux. Mais elle n'était pas là lorsque j'avais combattu cette créature. La plupart des scènes tissées par l'Ombre concernaient des choses que nous avions partagées ou évoquées. « Je suis assez réel. » Rath El Kur, également appelé Tourmenteur, Nourricier-des-Mouches, La Brute de Rancœur, et bien d'autres noms putrides, répondit comme s'il lisait mes pensées. « Tu sais mieux que quiconque que la mort n'est pas une fin, paladin. Ce feu maudit en toi attire les morts. » « Que veux-tu ? » exigeai-je. Interrompant ma marche, je me tournai directement vers le monstre. Allait-il essayer de me combattre ? Répéter notre bataille ? Je l'avais tué ici, dans cette ville. Pas avant qu'il n'ait empalé des dizaines de victimes. Leurs cris m'avaient mené à lui, comme il l'avait prévu. Au cœur de toute cette souffrance, il avait été véritablement puissant. Ma haine, et mon désespoir, s'étaient avérés plus forts. « Vouloir ? » Rath El Kur sembla mâcher le mot longuement, inclinant son visage sans yeux et éternellement souriant tout en examinant son arme barbelée. « Pourquoi voudrais-je quoi que ce soit ? » siffla-t-il avec rancœur. « Tu m'as donné tout ce dont je pourrais jamais avoir besoin, Chevalier d'Aulne. » « De quoi parles-tu ? » Une goutte de sueur coula le long de ma tempe. L'abgrüdai se dressa de toute sa hauteur. Il était plus grand que Karog, d'au moins une tête. Chaque fibre de son être était tendon calleux et muscle difforme. Lorsqu'il avança sur ses sabots fendus couverts de sang à moitié sec, la puanteur de chair et d'excréments devint plus âcre. Le bourdonnement des mouches s'intensifia également. À chaque syllabe prononcée, leurs minuscules ailes se mêlaient à sa voix pour former un chœur immonde. « Vous, mortels, m'avez enchaîné à cette forme. » Le sol tremblait à chacun de ses pas lents. « Vous m'avez donné des cornes, des griffes et des crocs. Vous m'avez façonné à l'image de votre peur. Vous m'avez envoyé massacrer vos ennemis. Vous m'avez enchaîné à la chair. À la bile. » Il s'arrêta lorsqu'il fut assez près pour me dominer, puis se pencha jusqu'à mon niveau. Je restai immobile, lame brisée en main, sachant que je ne pouvais ni fuir ni le combattre. Pas ici. Il était déjà mort. Ce n'était qu'un fantôme, un souvenir. Mais avec l'Adversaire, même les souvenirs peuvent avoir des dents. L'haleine de Rath empestait la charogne lorsqu'il se pencha assez près pour me toucher, son visage de crâne étiré emplissant mon champ de vision. Des mouches énormes et noires vrombissaient autour de moi, menaçant de m'assaillir en essaim. « Mais vous ne m'avez pas donné ma soif de sang, » chuchota le démon. « Ni ma rancœur. Elles m'appartiennent. » Essayant d'ignorer son odeur écœurante, je parlai entre mes dents serrées : « Si tu veux mon sang, tu devras faire la queue. Ta sœur pourrait mal le prendre. » Son rictus sembla s'élargir. « Tourmentsœur est proche. Je sens son ombre... mais je ne cherche pas à te dévorer, paladin. Je veux te remercier. » « Me remercier ? » Quel genre de piège était-ce ? « Pour m'avoir nourri, bien sûr. » Rath fit un geste de sa main à quatre doigts, exhibant le sang séché sur ses griffes. Il les joignit pour encadrer les intendants morts empalés au-dessus de la fontaine. « Toi et ton ordre m'avez offert cela. M'avez offert la guerre. Un festin. Et j'ai bien festoyé ces années, Chevalier d'Aulne. Même réduit à cette ombre, j'ai rarement été aussi près d'être rassasié. » Je découvris mes dents. « Je ne t'ai rien offert. Je t'ai abattu, démon, et je ne crains pas tes restes. » « Non, » admit Rath. « Tu ne crains pas le sang. Tu en as le goût, tout comme moi. » Je ricanai. « " Nous sommes pareils" est une vieille ficelle, Rath. C'est sans doute pourquoi Reynard te faisait combattre à sa place, tandis que tes frères s'occupaient des tâches plus complexes. » Il gloussa, ma tentative de provocation se brisant contre lui comme une vague sur une falaise. « Et pourtant, c'est vrai. » Rath El Kur se pencha davantage, son expression fixe prenant des airs de rictus obscène. « Fais semblant de détester ton sort tant que tu veux, mais tu aurais pu quitter cette vie il y a longtemps, Alken Hewer. Tu t'es délecté de la guerre autrefois, et maintenant tu la regrettes. Tu n'es pas un homme de paix. » J'avalai ma première réplique, sachant qu'une réponse amère ne ferait que l'alimenter. « Passons directement à la partie où tu commences à m'écorcher, ou quoi que tu comptes faire. Je n'ai pas de temps à perdre. » Je finirais par me réveiller. Il suffisait d'attendre. « Tu aimerais ça, n'est-ce pas ? » Rath émit à nouveau ce rire rauque. « Tout réduire à la douleur, te perdre dans la sensation. C'est plus simple. Bien plus facile à avaler que ce que tu crains vraiment. » « Tu ne me connais pas. » « Je te reconnais. » « Tu n'es qu'une bête ayant appris à imiter des mots. » « Je suis ce que tu voudrais être. » « Tu n'es qu'un appétit, et tu ne me comprendras jamais. » « Je suis une impulsion violente. » Je respirais plus fort, mon cœur battant dans ma poitrine. Une sueur froide perlait sur ma peau. L'air âcre devenait de plus en plus irrespirable. Rath s'appuya sur sa lance, semblant détendu et à l'aise sur ses jarrets. Ses dents de fer s'écartèrent légèrement, révélant une lueur sanglante à l'intérieur. « Qu'est-ce qui m'a appelé à toi, ô Chevalier ? Ou toi à moi ? Ta vertu ? Ton honneur ? Ta chasteté ? » Il ricana à nouveau. « Nous savons tous que tu n'as rien de cela. » Le démon tendit une griffe et la pressa contre mon plastron avec un clic sonore, juste au-dessus de mon cœur. Sous les couches d'acier et de tissu, je sentis la morsure que Catrin m'avait infligée brûler. « Si je me trompe, » chanta Rath El Kur, « pourquoi toutes tes amours sont-elles des créatures si cruelles ? Pourquoi leurs appétits sanguinaires te séduisent-ils tant ? Tu es amoureux de la violence. » « Tais-toi. » Merde. Je n'aurais pas dû parler, ni donner quoi que ce soit à cette ordure. « Tourmentsœur et cette sangsue sont aussi sauvages que moi... elles portent simplement de plus jolis visages. Oui, même ta reine d'argent t'a gavé de guerre. Tes muses tachées de sang. Mais tu n'as même pas besoin d'elles, n'est-ce pas ? Ça te manque. Tout ça. » Derrière le démon, les silhouettes empalées au-dessus de la fontaine avaient changé. Elles portaient des robes rouges et noires. La fontaine débordait de leur sang dégoulinant, un autel sanglant encadré par la ville morte et le ciel empoisonné. J'entendais des cloches sonner au loin. Je reculai d'un pas. « Je n'ai jamais voulu ça. Je ne l'ai jamais demandé. » Les mâchoires de Rath El Kur s'ouvrirent à nouveau, et ma propre voix en émergea. « Je devrais juste tuer ces deux-là. » « Il est peut-être temps de régler le problème du Condor. » Je reculai encore. Mon dos heurta quelque chose, bloquant ma retraite. Une écorce fendue, couverte de sang et couvant des flammes jaunes ternes. Un arbre tordu. Un Arbre du Bourreau. « Tu peux le nier jusqu'à ce que cette flamme dorée se retourne contre toi. Elle le fera. Elle grésille chaque fois que tu laisses ce cadavre te caresser. » Ce n'était pas vrai. Catrin avait un bon fond, malgré son passé. Elle méritait la protection de l'aureflamme autant que quiconque. Cette fois, la voix du dhampir émana des dents du démon. « Je sens ce feu sacré en toi me montrer les dents. Je le hais... et parfois, il me fait te haïr. » Le bourdonnement des mouches devint plus fort, plus joyeux. Comme si elles se moquaient aussi de moi. Le démon se pencha, son visage puant et grimaçant presque assez près pour un baiser. « Tu as abandonné le chemin de la vertu depuis longtemps. Cette terre connaîtra à nouveau la guerre, Hewer... et tu en seras le héraut. » « Je ne le serai pas », promis-je. Je n'avais succombé qu'une seule fois aux mensonges d'un démon. Je l'avais laissé me convaincre qu'il m'aimait. Il avait exploité ma solitude, ma nostalgie, mon besoin de croire en quelque chose, pour m'attirer dans le même piège que des légions de dupes. « Si je me trompe, » demanda le démon, « pourquoi tous tes rêves sont-ils de guerre ? » Je me réveillai avec un grognement à peine humain et bougeai sans réfléchir. Je ne vis pas la silhouette à côté de moi, ne sus pas qui elle était, seulement qu'elle était assez proche pour me planter un couteau dans la gorge. En une série de mouvements flous, je repoussai la chaise derrière moi, attrapai le bras près de mon épaule et le tordis. Un cri étouffé fut coupé net lorsque je bloquai le bras et plaquai son propriétaire face contre le bureau avec un bruit sourd. L'un de nous, peut-être les deux, émit un grognement étouffé. Des papiers et autres objets volèrent dans toutes les directions. Je ne me souvenais pas avoir dégainé ma dague, mais elle était dans ma main. Une pointe d'acier solide, conçue pour percer les interstices des armures. J'en pressai la pointe contre le cou de mon agresseur. « Merde ! Attends, arrête, c'est moi ! » Mes narines frémissaient à chaque respiration haletante, et une teinte rouge envahissait ma vision. Mes instincts de combat — surtout combat — hurlaient en moi pour éliminer la menace, la faire taire avant qu'elle n'appelle des renforts ou ne positionne une lame. Le fait que je ne reconnaisse pas immédiatement le visage sous moi n'aida pas à calmer cet instinct. Une peau mate, des cheveux noirs, une mâchoire carrée et des yeux bruns paniqués. La reconnaissance vint lorsque j'étudiai ce visage, et avec elle mon cœur commença à se calmer. « Beatriz. Qu'est-ce que tu faisais ? » La garde avala sa salive, une goutte de sueur perlant à sa tempe. « J'essayais de te réveiller. Tu ne répondais pas à la porte. » Je jetai un coup d'œil à la fenêtre. La lumière semblait plus faible. Presque le crépuscule. Combien de temps avais-je dormi ? « Tu peux me lâcher, ser ? » La voix de Beatriz était tendue par la peur. Réalisant que je maintenais toujours ma prise, je reculai pour la laisser se relever. Elle saisit son bras droit, grimaçant et le serrant contre sa poitrine. Je rengainai ma dague. Bien que j'essayasse de le faire calmement, Beatriz tressaillit au mouvement. D'une voix tremblante, elle expliqua sa présence. « Ton écuyère nous a dit que tu avais besoin de repos, alors nous ne t'avons pas dérangé. Mais il fait presque nuit, il y a une lettre pour toi, et elle a dit que tu devais sortir bientôt. » Pour retrouver Catrin, compris-je. Prenant une profonde inspiration, j'acquiesçai. « Je comprends. Merci. » « La lettre est sur ton bureau. » Beatriz fit un geste vague vers le désordre. « Elle est scellée. » Elle se tourna vers la porte, sans attendre mon congé. Je soupirai. « Beatriz. » Elle se figea, se retournant légèrement. Ses poings étaient serrés. « Je suis désolé, lui dis-je. Tu m'as surpris, et... je ne dors pas bien. La prochaine fois, appelle Emma si tu n'arrives pas à me réveiller. » Elle hocha la tête, raide. « Oui, ser. » Lorsqu'elle fut partie, je rangeai le bureau et trouvai la lettre qu'elle avait laissée. Le sceau portait l'insigne d'une feuille dorée, et semblait étrangement vitreux. Par une impulsion bizarre, je le humai. Plutôt que de la cire, je sentis de la sève. Ouvrant la lettre, je commençai à lire l'écriture élégante à l'intérieur. Elle était en elfique, la même écriture qu'à Seydis. Je grimaçai, essayant de déchiffrer le contenu. Je n'étais dans le Pays Doré que depuis quelques années. Pas assez pour maîtriser une langue littéralement plus vieille que la civilisation humaine. Fen Harus avait dû en être conscient, car le message était simple selon les standards de son peuple. Nous devrions nous rencontrer pour discuter de tes théories. Tu peux me trouver dans les jardins à l'est du palais avant midi. En réalité, cela ressemblait plus à : Ton esprit est une énigme envoûtante, frère mortel. Rencontrons-nous aux heures précédant l'ascendance de l'Étoile du Jour, en ce lieu de cette douce demeure où les pétales appellent la lumière. Comme je l'ai dit, c'était simple pour son peuple. Au moins, il n'avait pas caché le message dans un poème. Je posai la lettre et me frottai les yeux pour chasser le sommeil, laissant la dernière chaleur furieuse dans mon sang s'éteindre. Était-ce juste une réaction à mon réveil brutal, ou... Les détails du cauchemar étaient vagues et épars, mais j'en avais assez en mémoire pour me sentir mal à l'aise. J'avais voulu tuer cette femme, même après l'avoir reconnue. Frapper quelque chose, apaiser l'ébullition dans mes veines. Était-ce moi, ou l'influence des morts ? Mon anneau perdu était censé me protéger de telles manipulations. Quoi qu'il en soit, je devais prendre plus de précautions. Je n'aurais pas dû dormir sans mes protections. Je doutais pouvoir me rendormir cette nuit, de toute façon. Les démons de mes rêves n'étaient plus que des échos. Il en restait un en liberté, et il était temps de le traquer. Yith mourrait cette nuit.