Chapter 158 - Translation

<h1>Arc 5: Chapter 28: A True Knight</h1><p>Arc 5: Chapter 28: A True Knight</p><p>“Catrin?”</p><p>I stared into the grave pit. Like an idiot, I waited for a response, my hand outstretched as if I expected she might suddenly reach out from the darkness and grasp it.</p><p>She had grasped it. I <em>had</em> her, and then…</p><p>“No. No, no, no, no, no, no.”</p><p>The voice didn’t sound like my own. It came out as a pathetic whine, my head shaking from side to side. A dull pressure throbbed in my chest.</p><p>“No. Cat, I didn’t… I didn’t mean to…”</p><p>This wasn’t happening. This was another bad dream, a nightmare. I was still in that hateful forest with the dead, with the Shadow, being tormented by my worst fears.</p><p>I was half right. I did kneel there among the dead, and they were all too happy to gloat as the mist spilled into the crypt to swirl around me.</p><p><em>“Did it again, crusader.”</em></p><p><em>“Smote the evil well!”</em></p><p><em>“Sent it right back into the dark, into the fire, where it belongs…”</em></p><p>Faces formed in the mist, stretched and bloated, smiles like putrid wounds leering at me. I barely saw them, barely felt aware of the world at all. I could only see Catrin’s face, staring at me with confusion and horror.</p><p>Aureflame still flickered around my shoulders, tongues of it dancing between my fingers. It looked brighter, and felt calmer, as though satisfied at work well done. Instead of biting me, its warmth soothed as it once had.</p><p>My left hand clenched into a fist. “Go away.”</p><p>I tried to dismiss the fire as I had a thousand times before. It didn’t even fight me this time, but obeyed easily, retreating back into my flesh to leave the crypt dark and cold.</p><p>But it wasn’t gone. I could still feel it inside my skin, along with every beat of my heart. I placed my hand against the cool metal links of my armor, but it wouldn’t stop, would not slow.</p><p>“Alken?”</p><p>My eyes flicked to the crypt door. Emma stood there, framed in mist and moonlight. She was injured, leaning heavily against the doorframe. Blood dripped down her right arm to patter against the ground, her dark hair clung to her sweating face, and her sword hung limp in her left hand.</p><p>She stared at me, then at the empty grave. Her eyes widened.</p><p>“Please,” Lurching to my feet, I took a step toward my squire, toward the disciple of Bloody Nath. I pointed at the grave. “You have power over shadows too. Open it again. She’s down there, down below. Open it.”</p><p>“I…” Emma was shaking her head. “I don’t understand. Alken, what happened?”</p><p>“She’s down there. With <em>him</em> . I almost had her, I swear, but—”</p><p>I stumbled, almost falling. My heart was beating too fast. I couldn’t get it under control.</p><p>“She’s trapped?” Emma’s face drained of color.</p><p>“Open it!” I pleaded. “Use some spell, some Briar magic. Call your godmother if you have to, but please.”</p><p>“I <em>can’t</em> .” Regret crawled over the girl’s features. “I know some glamour and other tricks, Alken, but not—”</p><p>I spun away from her. “Nath! Eanor!? I know you can hear me up on your mountains!”</p><p>Pressing a hand to my beating chest, I bared my teeth in an animal rictus and spat into the shadows. “I have bled for you all these years. I swore to give the rest of my life to this fucking thing!”</p><p>I lifted the axe up to the moonlight, feeling its hateful branch dig into my palm. “ <em>My</em> life. Not hers. She did not deserve this, did not earn it. You saved me that day, I know you can intervene. If there was ever a time, it’s now.”</p><p>I took a step toward the light. “Open the way. Let me save her.”</p><p>Even the ghosts fell silent long enough to wait for an answer. When none came, they hissed with laughter. A soft <em>clink</em> filled the room as my shoulders slumped, letting my weapon’s heavy head strike the floor in limp fingers. Emma did not interrupt with more questions. She stood in the doorway, watching me.</p><p>My eyes went down to the axe. Was it possible?</p><p>Lurching toward the grave, I knelt and held my weapon over the blackness. Baring my teeth, I focused on the place I’d just left, imagined myself sinking into it. I forced myself to see Catrin as she’d been in that last moment. Painful as it was, I <em>needed</em> to form a connection.</p><p>The axe, and my hand, sunk into the darkness. I felt something give, along with a flash of stabbing cold, and then—</p><p>Emma slammed into me. She hit me hard, sending us both into a tumble. Before I even had the thought to defend myself, she was poised above me with a knee pressed into my sternum and a hand trapping my right wrist against the damp stone of the crypt floor.</p><p>“Get off!” I snarled into her face. “Let me go to her.”</p><p>“You’ll never reach her, you fool!” Emma answered my fury with her own, her aristocratic features turned near fiendish in the dim light, her amber eyes bright. “I know enough about the Wend to know that. The way is <em>closed</em> . You go into that pit, you’ll just end up lost in the cracks and dead within minutes. The road she used is for the <em>dead.</em> The living cannot touch it.”</p><p>I could still feel the onset of frostbite on my fingers. Even still, I shook my head in denial. “I saw through it,” I told her desperately. “I was able to reach her.”</p><p>“A temporary breach,” Emma insisted. “A window, nothing more. You open the way again, it might go a thousand other places, if it goes anywhere at all. <em>Think,</em> Alken. I learned half this lore from you and Maxim.”</p><p>She dug her knee into my chest, as though the pain might wake me out of my madness. It did, somewhat, and after she’d made her point Emma heaved herself up. She nearly stumbled back to the floor before making it to one of the pillars holding up the half-intact roof, breathing hard for nearly a minute before seeming to steady.</p><p>I stood as well. My lips moved, and words came out, though I heard myself as though at a great distance and did not think about what I said. “You’re injured.”</p><p>I looked at Emma, who stared at me with a mixture of apprehension and residual anger. “What happened? The others, are they still fighting?”</p><p>Emma took a deep breath. “These things attacked us. Some kind of soldier, but they did not seem normal. They appeared out of the mist, like they were formed from it. Undead, I think.”</p><p>The ghouls. Mistwalkers. I had glimpsed them before going back to help Catrin.</p><p>“They are gone now,” Emma continued. “You should…” She had to catch her breath again. “You should return to the group. There’s someone else here. Better if you hear the whole thing at once.”</p><p>“I can’t just leave her,” I said dully. My eyes went back to the grave. “I brought her here. I let her go through with this.”</p><p><em>You trapped her in there.</em></p><p>“And if there is a way to help her, it won’t be done standing here over a hole in the ground.” Emma took a step forward. “We need to <em>go</em> . There is still danger.”</p><p>Her callous honesty infuriated me more in that moment than it had in all the months we’d known one another. Yet, I had enough self-awareness left to know she mostly just wanted to get me out of that room. The shadows and mist boiled with the dead, their wispy fingers clawing at the hem of my cloak. Their voices had become an unintelligible cacophony. Rarely had they dared to draw so close to me.</p><p>They filled the grave pit too, beckoning me. Some of them whispered in Catrin’s voice. Emma had probably just saved my life from a very foolish act.</p><p>I barely noticed them. Already I was mapping out the image of that subterranean city in my mind, trying to think of who in Garihelm might be able to show me a path down there. Architects? Scholars? Graverobbers perhaps, or even smugglers. I knew some were brave or foolish enough to stray into the depths.</p><p>Catrin was smart, and resourceful. She could hold out until I reached her, perhaps even find a way to escape on her own, and—</p><p>The image of Yith’s stabbing beak punching through her shoulder flashed through my mind. Cold sweat dripped down my temple.</p><p>“Come out of there, Alken.” Emma held out a bloodstained hand, still weeping from a cut palm. She had moved back to the doorway. “Please.”</p><p>I followed her out of the mausoleum in a daze. She limped badly, but refused my help. As we passed over the still body of the Marion, her eyes went to it. She didn’t miss the golden-brown robes it still wore.</p><p>“Emil,” I explained. “One of the twins was watching us through him.”</p><p>She said nothing to that, instead leading me to the cemetery square in a dull silence where the battered members of my lance waited. Whatever victory they had won, it had been a pyrrhic one. Mallet lay against the side of a statue plinth, one leg stretched out as Lisette wove her threads of aura through his sliced ankle. His teeth were clenched, his face pale as a ghost’s.</p><p>The others looked hardly better. Penric sat on the steps of a structure much like the one I’d just left. His axe was broken, his crossbow resting in his lap, and someone had bandaged his head up tightly so only his nose, mouth, and one eye peered out. Hendry seemed uninjured, his helmet doffed and left on a patch of lichen while he helped tend to Mallet.</p><p>Beatriz sat in a fetal position near Penric, hugging her knees close to her chest. Her spear and shield lay on the ground at her side. She stared at nothing, her eyes blank and distant.</p><p>Dead or dying ghouls lay scattered across the square. Their kind do not die easily, and even dismembered and brutalized I could still see their bodies twitching. A severed arm crawled across the path before us, blindly groping for its owner. Emma hissed and stabbed down at it, her sword pinning it in place. The limb went still.</p><p>That drew the attention of the others. Mallet, sweating and bloody, glared at me. “Where the fuck were you?” He demanded.</p><p>Instead of answering the man, I looked to the figure who stepped into the square just after Emma and I did. Tall, clad in green-and-brass scales and rich cloth woven in autumnal colors, the Ironleaf Knight met my gaze in the same moment he sheathed his sword.</p><p>“Jocelyn.” Unconsciously, my grip tightened on my axe. “What are you doing here?”</p><p>“He’s the one I mentioned,” Emma muttered at my side. “He appeared after the ghouls. Saved our lives, probably.”</p><p>The tourney knight stopped as all eyes went to him. Tall, lean, with fair features on the verge of being effeminate, he spoke in the soft alto I had come to associate with him.</p><p>“I was following you,” he told me. “From the time you left the palace, I covered myself in glamour and kept close. I am very good at moving unseen when I wish.”</p><p>I didn’t particularly care about his skill at stealth. “Why?” I growled.</p><p>Jocelyn blinked, but seemed otherwise unfazed by my tone and all the death around him. “Because I wanted to know what you were up to. I was there when the Emperor ordered you to find our enemy, and thought perhaps I might be of help. I’ve also been wanting to speak with you for some days.”</p><p>“Then you should have just spoken with me,” I snapped. “This is not a very good time to be stalking me, Ser Jocelyn. It’s a good way to make me think you are my enemy.”</p><p>The knight frowned, as though confused why I would be angry. “I am not your enemy. At least, I do not believe so.”</p><p>He suddenly tilted his head, as though listening to something. “This is not a good place to speak. The Legion is here, and they can move through the mist freely. This was just a scouting party. I believe there are many more, scattered across the countryside beyond the city.”</p><p>“Then we should get behind walls,” Penric said in a tired voice, heaving himself to his feet.</p><p>The Ironleaf didn’t seem to agree. “We are too far. There is a hunger to the fog this night. We need to find shelter, and quickly.”</p><p>The knowledge of lurking danger and the fact there were more people I needed to get to safety, and the mystery of Ser Jocelyn, tugged at my attention. There was still a battle to be fought, enemies nearby, and I needed to keep focused.</p><p>Keeping focused was the only way to stop myself from breaking down. Or abandoning all of this and descending down into the Undercity. Even still, I resented the distraction.</p><p>“You are saying they’re guarding the ways into the city?” I asked. “Or even <em>in</em> the city?”</p><p>“The gargoyles would not have let that many undead over the walls,” Lisette said. She looked haggard, but seemed to have saved Mallet’s leg. Faint golden lines stitched his severed tendon, visible where his pant leg had been pulled up.</p><p>“I believe they all went <em>under</em> the walls,” Jocelyn said. “Or around them. This fog blew in over the bay.”</p><p>His tone was apologetic, as though he regretted disagreeing with the cleric. “The eyes of the stonewardens are not infallible, and they mostly only protect their chosen nests. The churches, castles, and some other abodes.”</p><p>He was right. I cursed. “You’re saying there’s an army gathering in the city?”</p><p>“Not quite an army,” the knight assured me. “The Mistwalker Company only has about four hundred members. Um…”</p><p>He glanced around at all the twitching, undead corpses. “Sixteen less, now.”</p><p>“Enough for a coup,” Emma said warningly. “We need to warn the Emperor.”</p><p>I closed my eyes, thinking the problem through. It wasn’t easy, pulling myself out of the burning chasm I’d glimpsed inside the crypt, but I did so with the same kind of effort with which one rips their hand away from clinging ice.</p><p>“No. They’re not here to attack the city, not yet. There are over a thousand knights here for the tourney, and that’s just a small portion of Garihelm’s defenses. Besides, they couldn’t attack the Fulgurkeep. The gargoyles would rip ghoul intruders apart well before a single Storm Knight was even aware of the threat. There are other defenses, too.”</p><p>It did confirm something I’d already been suspicious of. The Mistwalkers, led by their gluttonous captain, were also allied with the Vykes.</p><p>“We <em>must</em> go,” Jocelyn insisted. His voice was calm, but I felt tension in him even from a distance.</p><p>“Where?” I asked.</p><p>“There is a safe place nearby,” the Ironleaf said. “An old friend of mine is there, waiting for us. He asked me to invite you to a meeting this night, but then all of this happened.”</p><p>He frowned at the small battlefield the cemetery had become. “Perhaps it is fate?”</p><p>“It is <em>not</em> fate.” All eyes went to me, shocked by my vehemence, but I didn’t care. Holding Jocelyn’s gaze, I spoke in a low voice that hid none of my anger, or pain. “None of this had to happen this way.”</p><p>The man’s calm hazel eyes studied me a moment. “Perhaps not. Will you go with me?”</p><p>I studied my diminished group. No one argued. Mallet glared at me as though all of this were my fault, and I could hardly blame him. Penric just looked old and tired, Hendry uncertain, and Lisette thoughtful. Beatriz acted as though none of us were there, her eyes fixed on the ground.</p><p>This tale has been unlawfully obtained from Royal Road. If you discover it on Amazon, kindly report it.</p><p>Emma used her sword like a cane at my side, barely standing. It was clear to me she’d fought hardest of them all, and suffered most for it.</p><p>I had used them badly. Working alone had been so much simpler.</p><p>“Show us,” I told Jocelyn.</p><p>As we left the cemetery, the shades gathered in my wake to condemn me. If any of my companions saw the faces in the mist, or heard their whispers, they did not comment on it.</p><p>Jocelyn of Ekarleon led us to a small coastal wood not far from the cemetery. Our going was laborious thanks to our injured. Even with Lisette’s tending, Mallet needed both Hendry and Penric to help him walk. Beatriz lagged behind, moving in an almost drunken stupor.</p><p>I had to force myself to move forward. Each step I put between me and the cemetery felt like a betrayal.</p><p>Penric had asked what happened to Emil, and Emma told the group what I’d discovered in curt, simple words. Mallet spat out a curse, while Beatriz just squeezed her eyes shut.</p><p>Only Hendry asked about Catrin. When I refused to respond, he fell quiet. Emma kept close to my side, as though wary that further questions might be a threat to me.</p><p>Or that I might be a threat to myself.</p><p>We were watched from the curling fog. It hung low over the fields beyond the city, shrouding everything but the moons and stars high above. Thick and languid, it seemed to leer hungrily at us.</p><p>“There are faces in the mist,” Beatriz said after a time.</p><p>Mistwalkers. I tightened my grip on my axe, ready to defend us, and vent some of the ugly feeling twisted into my gut.</p><p>“They won’t attack with both me and Ser Alken here,” Jocelyn said from the front of the group. “Not until more of them gather.”</p><p>I could see the shapes of armored legionaries here and there, appearing and vanishing as the shape of the brume changed. Human in appearance, the way they seemed to exude their own pale light and the wrongness in their faces made them seem unreal, like some afterimage recalled in a nightmare.</p><p>The aureflame stirred inside me, ready to reveal itself and lash out against the evil it sensed. I kept it leashed with ungentle resolve, like pressing a hand down on the head of an overeager hound.</p><p>As we entered the forest, the night seemed to clear up. The moonlight grew brighter, the mist thinner, and the stink of graves and mud gave way to clean dew and wildflowers. Everything became crisp, bright, and welcoming. I could hear a stream trickling nearby, and soft wind rustling the young trees.</p><p>Shapes moved in the peripheral of my vision. They weren’t the furtive, threatening aspects of shades or ghouls, but the winking lights of Wil-O’ Wisps. The eyes of other curious creatures watched as well.</p><p>I felt a familiar sense of ease, one I hadn’t known for some time. Not since my last stay at the Fane.</p><p>I shoved that sensation away. There was no time for feeling safe or content. I needed to keep myself focused.</p><p>“What is this place?” Mallet asked, frowning at the forest as though unsure whether to feel at ease or threatened.</p><p>“It’s an elfwood,” I told the group without stopping or taking my eyes off the Ironleaf’s back.</p><p>“I thought the Recusants burned them all during the siege,” Penric muttered. “I remember watching the fires.”</p><p>“They missed a few,” Jocelyn told us without turning. “Only a few, and none larger than this.”</p><p>We soon moved from the shadow of coastal trees into a wide clearing. At its center was a babbling brook, fed by runoff from the ranges to the south. I could smell sea air, and knew the brook probably drained into the bay.</p><p>Sitting on a cleft of stone beside the water was a figure in the brown robes of an itinerant monk. He looked sagely and old, but as we drew closer I made out the gleam of silver thread in his hair, the slight muzzle of his face, and the hint of cloven hooves beneath the robe’s hem.</p><p>Oradyn Fen Harus stood to face us. “Welcome,” the elf sang. “Welcome, my friends. Be at ease here. No Thing of Darkness shall intrude into this place while I guard it.”</p><p>The group made a small camp by the brook while I moved aside to speak with the elf and the glorysworn. The Corpse Moon hung high and distant, its light almost drowned out by the ascending Living Moon. Fen Harus seemed distracted by that larger shape, his eyes tracing the patches of emerald along its surface.</p><p>“What are you two doing out here?” I asked without preamble. Focusing on the oradyn I added, “I thought you wanted to meet in the morning.”</p><p>Slowly, Fen Harus turned his alien eyes back to me. “Ah, yes. That was my intention, but the situation escalated. I sensed movement from our foes, and asked the good knight to shadow you. I believed it might be of some benefit.”</p><p>I had to swallow my immediate bitter response — that it had been of <em>no</em> benefit, not where it mattered most. If I’d had any help from the Sidhe, perhaps she wouldn’t have needed to—</p><p>I took a deep breath to calm myself, then looked to the serene Ironleaf. “You probably saved the lives of my companions. You have my thanks.”</p><p>Ser Jocelyn just inclined his head, his eyes heavily lidded as though in distracted thought. He turned as another approached our group. I caught Emma’s eye, saw the defiant glint in it, and decided not to order her to go rest. She still limped badly, but had a fresh batch of Lisette’s magic sewing her back together.</p><p>“Oradyn, Ser Jocelyn, this is my squire, Emma Orley.”</p><p>“Orley?” Fen Harus blinked, but otherwise made no comment. The pair both gave the girl respectful bows as she hovered at my side. I got the message. <em>I’m part of this, and I will know what is discussed.</em></p><p>No doubt she also still worried over me. Perhaps she was right to. I wasn’t certain I knew myself just then.</p><p>Forcing myself to focus, I asked the most pressing question on my mind. “You both knew about the Mistwalkers being here before I did. How?”</p><p>It was the knight who answered first. “I have faced the Lost Legion before. My warband fought in the continent, and there is rarely a war there in which the corpse feasters do not appear. There were signs I recognized. Odd horns sounding in the distance, werelights, a quality to the fog.”</p><p>He trailed off. I stared at him, a slow realization dawning.</p><p>“You are a paladin,” I said. “One of the True Knights.”</p><p>Jocelyn only smiled softly. “Not an Alder Knight, I am afraid, or of any particular order of great note.”</p><p>I had long known there were blessed knights besides those of the Alder Table. Renuart Kross had passed himself as one before I had discovered his true nature. Varied in both what abilities they might cultivate and the vows they take, they all share some commonalities with my own powers. Sensing wrongness in the world, gaining their strength from the oaths they swear, and possessing an arsenal of magical techniques are the most common features.</p><p>In our few encounters, I had sensed something about the glorysworn mercenary. Jocelyn had possessed an uncanny aspect, like his soul was too large for his flesh and reached out to fill the world around him, much as I exuded a beckoning warmth. Or an abjuring one, as the case may be.</p><p>“Do you know why they’re here?” I asked the pair.</p><p>Jocelyn frowned and glanced at Fen Harus before speaking. “The Mistwalkers subside off war. They seek to feast on the aura of strong foes, usually shadowing beleaguered armies and claiming their dead, like jackals or crows.”</p><p>“If they are here,” Fen Harus stated, “then it is because they sense there will be a great amount of death to feast on soon. They are drawn by the very portent of war.”</p><p>And there was one beginning, quietly and insidiously, here in the capital of the Accorded Realms. No doubt Issachar, captain of the Mistwalker Company, knew of Talsyn’s plans.</p><p>“There is worse news,” Fen Harus told me. “Tell him, Ser Jocelyn.”</p><p>The Ironleaf met my eyes. “House Sontae may be allied with the Vykes.”</p><p>Emma frowned. “Why would they do that? They were attacked the night of the Culling, or so goes the rumor. House Vyke was behind those attacks, so why would they send an assassin after their own ally?”</p><p>“The situation in the peninsula is, and always has been, complicated.” Fen Harus folded his hands into the sleeves of his monkish robes. “The Princedoms of Cymrinor have rarely been unified. Their civil war lasted for near three years after the Accord was signed, only ending when Prince Grantius of House Hyriates quelled all protestation to his rule.”</p><p>I had heard some rumors of bloodshed in Cymrinor during my travels after the Fall, but I had never strayed into that embattled northern realm in my life.</p><p>“One of those clans Grantius Hyriates dismantled was the Sontaes,” Fen Harus continued. “Quite brutally, by my understanding. Siriks was a child at the time, and taken as a hostage against those allies of his family that remained. The last one to hold that storied name, a means to revive it, and also a threat. Should anyone act against the First Prince, House Sontae will be snuffed out.”</p><p>The elf paced to the side of the brook as he spoke, his eyes dropping to the water to study his own reflection. He looked different in the water. Brighter, younger, and larger. I had to tear my eyes away, knowing it wasn’t safe to look too long.</p><p>“Young Siriks is the leader of the ambassadorial delegation from the Princedoms,” Fen Harus explained. “A subtly veiled insult, to send a hostage from a dead clan to represent their nation.”</p><p>“So this Grantius fellow is also very arrogant,” Emma noted.</p><p>The oradyn inclined his head in agreement. “The young lord desires revenge, as would anyone in his position, but House Hyriates is very powerful. More than that, the Accord will not use force of arms to dethrone High Prince Grantius. The Emperor desires peace, and already he is forced to take precautions against Talsyn.”</p><p><em>And he’s planning a crusade on Seydis.</em> No, I highly doubted Markham would be willing to send troops against the tyrant of Cymrinor.</p><p>“It is my belief that the assassin who stole into the Cymrinorean embassy that night was none other than Prince Calerus himself.” Fen Harus looked up from the water. “That he was there to display his strength to an embittered young man who desires war from a nation unwilling to give it to him.”</p><p>“Both Calerus and Siriks are planning to participate in the tournament,” I thought aloud. “You believe they intend to cooperate?”</p><p>“If either gains the prize of victory,” Jocelyn interjected, “then we may as well consider it Talsyn’s victory.”</p><p>I stared at him. “You know about the tournament’s prize?”</p><p>Jocelyn nodded. “Besides glory and wealth, you mean? Yes, I am aware of the High Art the victor may claim. I was told of it by the Sidhe.”</p><p>A small smile touched his lips. “I intend to claim it myself.”</p><p>Sardonically, I wondered how many more people knew about this great ritual I’d had to risk my life against an ancient, likely malignant sorcerer to learn about.</p><p>Another thought struck me. “Both you and Siriks are set to fight on Laessa Greengood’s behalf tomorrow morning.”</p><p>Jocelyn shrugged. “Regardless of his motives in all this, I do not believe Lord Siriks is an evil man. He is angry, and desires justice the Accord cannot give him, but I have interacted with him enough to know he has honor. No, I believe he will fight for the Lady Laessa. Do not concern yourself with that battle, Ser Headsman. We have it well in hand.”</p><p>I let out a breath, not sure of my own feelings. Every time I remembered about the Greengood girl, I felt a stab of guilt that I’d been part of involving her in that mess with the Priory, and yet had to stand aside and let others risk themselves on her behalf.</p><p>The rest of me struggled to care about any of this. I couldn’t get Catrin’s face out of my mind, her eyes wide with horror as the demon reached out for her. I didn’t have <em>time</em> to hear all of this now.</p><p>And I needed to hear all of it.</p><p>Clenching my hand into a fist, I turned to Fen Harus. “So the Sidhe know about all this?” My voice hardened. “Why wasn’t I warned?”</p><p>The elf studied me a moment, no sign of apology on his half-animal face. “You have not been given a name, Ser Headsman. All involvement you have in this matter is of your own will.”</p><p>“That’s shit.”</p><p>Jocelyn stared at me in shock, no doubt horrified I would talk to a faerie elder that way, but I ignored him. “I’m fighting for all of us. The Vykes are <em>our</em> people’s mutual enemy. They burned your groves, mutilated <em>your</em> princess, <em>led</em> that war.”</p><p>“And we are fighting them,” the elf assured me.</p><p>I felt all too aware of Ser Jocelyn standing nearby. Nor could I fail to remember the cold words of the angel Umareon, about other champions being prepared to fight in the light.</p><p>Baring my teeth I asked, “Why haven’t I been ordered to kill Hasur already?”</p><p>I had no doubt this old faerie would know. He was advisor to Princess Maerlys, leader of the Seydii Elves, and she was peer to the Onsolain.</p><p>Without rising to my temper, the elf replied in an even tone. “Because you would have failed, Alken Hewer. You would never have breached into the heart of Talsyn, and the Choir would not waste you.”</p><p>His honesty stung me, and for a moment I was speechless. I had never considered they abstained from using me because they doubted my ability to succeed. There had <em>always</em> been a chance of failure.</p><p>It was a bitter mixture to swallow.</p><p>“Then give me a name now,” I pleaded. “The twins, or even Siriks Sontae, it doesn’t matter. Just tell me who I can end to finish all this.”</p><p>The sooner I was released from this duty, the sooner I could try to find her.</p><p>Fen Harus’s silver face seemed to fade in color, perhaps his version of a deflated sigh. “There is no single head you might claim with your axe to stop all this evil, Ser Headsman. These seeds were sewn long ago, and now they grow thorned fruit. We can only move to check our enemy where we will, and hope our actions do not cause the weeds to catch fire.”</p><p>I had little patience for his poetry just then. “Then what am I to do? Everyone insists I can’t just kill the evil bastards behind this, even though we know where they are, what they’re doing, <em>how</em> they intend to do it. Everyone says it will just make everything worse. So we just let them play this game?”</p><p>“Of course not,” Jocelyn said. “We beat them at their own game. If neither Siriks or Calerus claim the tournaments great prize, then they will not have the leverage they need.”</p><p>Fen Harus nodded. “The warlords of Cymrinor value strength of arms above almost everything else. If they see that the last survivor of House Sontae can challenge the High Prince, they <em>will</em> rally behind him. Similarly, if those sympathetic to the Vykes see a chance at not only renewing but <em>winning</em> the next war, they will shirk the Emperor’s authority.”</p><p>“This weapon will be that powerful?” I asked.</p><p>“It will be born from the clash of the land’s greatest warriors in this, the dawning of a new era.” Fen Harus dipped his cervid head. “In every age there is a magic born of this quality, and they are never quiet. Those who inherit the power in later years will possess only a faded image of it, but whoever claims it at its birth will wield an armament that can cower armies, at least for a time. Its power will fade as the wound its birth will leave heals.”</p><p>A wound. Something touched at the back of my thoughts, a sense of unease I could not name. I felt like I’d had a conversation like this before, about something else.</p><p>While the four of us had been talking, Hendry and Lisette had drawn near to listen, while the other three remained by the fire, too tired or too uninterested for talk of nations.</p><p>I didn’t see much reason to keep them out of the loop. Propping my axe on the ground much as Emma did with her weapon, I leaned forward to study my reflection in the water as I thought.</p><p>“Another player in this game has already placed a check on the Talsyner prince,” I said as I recalled our conversation with Laertes. Looking at Jocelyn I asked, “Can you beat Siriks, if it comes to that?”</p><p>The knight considered for a moment, but I saw his answer in the doubt on his face. “I have seen Siriks Sontae fight in earnest only once,” he told me. Then, shaking his head he added, “No, I am not at all certain I can beat him. It is very possible that man is the most dangerous warrior in all of Urn, or he could <em>become</em> it in time.”</p><p>“Does he have a mighty Art?” Emma asked. “He’s hardly older than me.”</p><p>Jocelyn nodded. “That is part of it. He…” The knight frowned, searching for words. “It is hard to explain. He becomes the center.”</p><p>“The center of what?” Hendry asked.</p><p>“Everything,” Jocelyn said.</p><p>My companions all gave the man nonplussed looks. Fen Harus kept his attention on me, and I knew his question before he asked it.</p><p>“I can’t,” I told him. “I don’t need to explain it to you, oradyn.”</p><p>Fen Harus shuffled closer to me on his hoofed feet, lowering his voice into an earnest pitch. “There is far more at stake here than a bit of scandal. We cannot employ you as the Headsman in this — that will give our enemy half of what they want.”</p><p>Lisette frowned in confusion. She had not been present during our discussion with Laertes.</p><p>“Our brooding leader insists he cannot participate in the tournament without spinning the Accord’s collective head,” Emma told the cleric in a droll voice. “So he’ll just keep running about fighting our enemy’s minions until he’s worn out.”</p><p>I wheeled on her. “Then what better idea do you have, girl? What genius idea would you submit to this wise council? Tell me what I should <em>do</em> .”</p><p>Emma stared at me with wide eyes, clearly taken aback. I had never barked at her so furiously after one of her needling quips. I felt no contrition just then, only impotent rage.</p><p>“Well?” I demanded through my teeth, glaring down at her. I didn’t remember moving, but I stood almost directly over her in that moment.</p><p>The others remained silent, no one seeming to know what to say. I didn’t care what any of them thought. Not unless they could give me a miracle to reverse the past several hours. Emma opened her mouth, closed it, then lowered her eyes. A blush colored her face, anger and shame intermingling.</p><p>“I do not know,” she said in a small voice. “Forgive me for speaking out of turn, ser.”</p><p>She didn’t seem to have any of the sternness with which she’d stopped me in the crypt earlier. I lacked the focus to question it just then.</p><p>Lisette, who’d held a ponderous expression throughout the confrontation, suddenly spoke up. “What about a disguise?”</p><p>I turned my head to look at her. “What?”</p><p>Lisette’s blue eyes stared at me, as though she were as surprised at the comment as the rest of us. “Um… a disguise? It’s a knight’s tourney, right? Everyone’s going to be wearing armor and helmets. I mean… no has to <em>know</em> it’s you, do they?”</p><p>I stared at her, for a moment at a loss for words. Ludicrous. The idea was idiotic, like something out of a bad play put on by traveling entertainers. And yet, others in the circle were adopting thoughtful expressions. Lisette, looking embarrassed at the attention, hastened to explain.</p><p>“When I was a little girl, the lord who governed our village hosted a small tourney. I remember there was a knight who competed. He never took off his helmet, and no one knew who he was. They called him the Sparrow Knight, because he had this little bird as a pet, and…”</p><p>She coughed, sensing the story had begun to lose its thread. “Well, anyway, no one could beat him until the end, when the lord’s son managed to knock him off his chimera and compel his surrender. Then the young lord made the mystery knight take his helmet off, and it turned out to be the boy’s uncle!”</p><p>The lay sister was smiling, I realized. “It was all great fun.”</p><p>Hendry drew Emma’s attention when he suddenly pumped his fist. “Like my cousin, Derrik. He did the same thing. Do you remember, Emma?”</p><p>Emma lifted her face, some of the anger our quarrel had put in it fading as she considered. “Yes, I do remember that. Mostly how angry your father got every time this capering stranger unseated one of his picks.”</p><p>“My people are also known to play this game,” Fen Harus informed us. “Often has there been one of the Old Children disguised as a mere errant warrior, to test the mettle of mortals and share in their exultations.”</p><p>“This <em>isn’t</em> a game,” I butted in. The wary looks on their faces after that moment of shared excitement suited my mood. “This is the Grand Tournament of Garihelm, the first of its like since the Accord was formalized.”</p><p>“It is not a game,” Fen Harus agreed. “But it <em>is</em> tradition. No doubt there will be a handful of anonymous fighters already. You may draw some curiosity, but not the sort of attention you fear should you participate as yourself.”</p><p>“And it is a way for you to take an active hand in this struggle,” Jocelyn added. “The Vykes have made themselves impossible to target directly by all avenues save for this, where their champion welcomes our steel. Let us accept Calerus’s bluff, and show him there is still strength in our Accord.”</p><p>I found myself shaking my head, denying their assurances that it could be that simple. I <em>wanted</em> to deny it. I had no stomach for this game, not that night. “I do not believe the Vykes will hedge all of their bets on Calerus. They’re clearly planning something more here. I… saw something earlier. They had a demon building some enormous construct in the old catacombs. Then there are the Mistwalkers, possibly other sleeper agents and monsters in the city.”</p><p>I turned to Fen Harus. “I think they are preparing a coup.”</p><p>The elf nodded. “I agree. I also know that they will not succeed if the realms remain united. The Vykes seek to prove that they can win the next war, and turn support to Talsyn. By displaying strength, or by forcing us to act rashly, they can accomplish that aim.”</p><p>Hendry’s eyes seemed to brighten. “But if we can show the realms that they are not stronger than us, even expose their machinations…”</p><p>“Then Talsyn would be very foolish to choose open war,” Fen Harus stated. “They would find themselves fighting alone within a sea of enemies, and be starved inside their mountains.”</p><p>He focused his attention on me, his slanted sapphire eyes uncanny in the way they failed to blink even once. “I know you are waiting for an authority, mortal or immortal, to give you leave to let loose. That will not happen, Alken Hewer, not unless there is no other recourse. We do not <em>want</em> this to escalate that far. Will you not at least attempt to choose the less bloody path?”</p><p>And how could I refuse, when he worded it like that? Damn all elves and gods. Some evils need their blood to be spilled, or else they would just profligate.</p><p>I turned my back on him before my derision could show in my face. “I… need to think on it. For now, my companions are injured and need rest. They can stay here?”</p><p>“Of course,” Fen Harus agreed easily.</p><p>Emma started to follow me. I turned and stopped her. She still had a hurt expression on her face, but also a stubborn one. I knew she didn’t want to leave me alone.</p><p>“I’m not going far,” I promised her. “Or to do anything rash. I just need to think.”</p><p>Emma pressed her lips into a thin line and nodded. “Very well. Should I make you swear an oath on it?”</p><p>The faintest smile touched the corner of my lip. “No need.”</p><p>I left them to their plots, and walked into the woods to grapple with my grief alone.</p>

Arc 5 : Chapitre 28 : Un Vrai Chevalier « Catrin ? » Je fixais la fosse funéraire. Comme un idiot, j’attendais une réponse, ma main tendue comme si je m’attendais à ce qu’elle émerge soudain des ténèbres pour la saisir. Elle l’avait saisie. Je l’avais tenue, et puis… « Non. Non, non, non, non, non, non. » Ma voix ne me semblait pas familière. Elle sortit sous forme de gémissement pathétique, ma tête oscillant d’un côté à l’autre. Une pression sourde martelait ma poitrine. « Non. Cat, je ne voulais pas… Je ne voulais pas… » Ce n’était pas réel. C’était un autre cauchemar, une vision d’horreur. J’étais toujours dans cette forêt maudite avec les morts, avec l’Ombre, torturé par mes pires frayeurs. J’avais en partie raison. Je m’agenouillais bien parmi les morts, et ils se délectaient de ma détresse tandis que la brume s’engouffrait dans la crypte pour tourbillonner autour de moi. « Tu as recommencé, croisé. » « Bien frappé, le malin ! » « Renvoyé droit dans les ténèbres, dans les flammes, là où il appartient… » Des visages se formaient dans la brume, distendus et boursouflés, leurs sourires semblables à des plaies putrides me narguant. Je les voyais à peine, à peine conscient du monde autour. Je ne voyais que le visage de Catrin, me fixant avec confusion et horreur. L’auréflamme dansait toujours autour de mes épaules, ses langues folâtrant entre mes doigts. Elle paraissait plus vive, plus calme, comme satisfaite d’un travail bien fait. Au lieu de me mordre, sa chaleur m’apaisait comme autrefois. Ma main gauche se serra en poing. « Partez. » J’essayai de dissiper les flammes comme mille fois auparavant. Cette fois, elles n’opposèrent aucune résistance, obéissant facilement, se retirant dans ma chair pour laisser la crypte sombre et froide. Mais elles n’étaient pas parties. Je les sentais toujours sous ma peau, battant au rythme de mon cœur. Je pressai ma main contre les mailles froides de mon armure, mais cela ne s’arrêterait pas, ne ralentirait pas. « Alken ? » Mes yeux se tournèrent vers l’entrée de la crypte. Emma se tenait là, encadrée par la brume et le clair de lune. Elle était blessée, s’appuyant lourdement contre le montant. Du sang dégoulinait de son bras droit pour clapoter sur le sol, ses cheveux sombres collaient à son visage en sueur, et son épée pendait mollement dans sa main gauche. Elle me dévisagea, puis le tombeau vide. Ses yeux s’écarquillèrent. « S’il te plaît », balbutiai-je en me redressant, faisant un pas vers mon écuyère, vers la disciple de Nath le Sanglant. Je pointai le tombeau. « Toi aussi, tu as pouvoir sur les ombres. Rouvre-le. Elle est là-dessous, en bas. Ouvre-le. » « Je… » Emma secouait la tête. « Je ne comprends pas. Alken, qu’est-il arrivé ? » « Elle est là-dessous. Avec lui. Je l’avais presque, je le jure, mais— » Je trébuchai, manquant de tomber. Mon cœur battait trop vite. Je ne parvenais pas à le contrôler. « Elle est piégée ? » Le visage d’Emma perdit toute couleur. « Ouvre-le ! » suppliai-je. « Utilise un sort, une magie des Ronces. Appelle ta marraine s’il le faut, mais je t’en prie. » « Je ne peux pas. » Le regret se peignit sur les traits de la jeune fille. « Je connais quelques glamours et autres tours, Alken, mais pas— » Je lui tournai le dos. « Nath ! Eanor !? Je sais que vous m’entendez depuis vos montagnes ! » Pressant une main contre ma poitrine battante, je découvris mes dents dans un rictus bestial et crachai dans les ombres. « J’ai saigné pour vous toutes ces années. J’ai juré de donner le reste de ma vie à cette putain de chose ! » Je levai ma hache vers la lune, sentant sa branche haineuse s’enfoncer dans ma paume. « Ma vie. Pas la sienne. Elle ne méritait pas ça, ne l’a pas mérité. Vous m’avez sauvé ce jour-là, je sais que vous pouvez intervenir. S’il y a jamais eu un moment, c’est maintenant. » Je fis un pas vers la lumière. « Ouvrez le chemin. Laissez-moi la sauver. » Même les fantômes se turent un instant, attendant une réponse. Quand aucune ne vint, ils ricanèrent. Un doux cliquetis emplit la pièce tandis que mes épaules s’affaissaient, laissant la lourde tête de mon arme heurter le sol dans mes doigts inertes. Emma ne m’interrompit pas par d’autres questions. Elle se tenait dans l’embrasure, m’observant. Mes yeux se posèrent sur la hache. Était-ce possible ? M’avançant vers la tombe, je m’agenouillai et tins mon arme au-dessus des ténèbres. Grinçant des dents, je me concentrai sur l’endroit que je venais de quitter, m’imaginant m’y enfoncer. Je m’obligeai à revoir Catrin telle qu’elle était à ce dernier instant. Aussi douloureux que ce fût, j’avais besoin de créer un lien. La hache, et ma main, s’enfoncèrent dans les ténèbres. Je sentis quelque chose céder, accompagné d’une fulgurante douleur glaciale, puis— Emma me percuta. Elle me frappa violemment, nous envoyant tous deux rouler. Avant même que je ne songe à me défendre, elle était au-dessus de moi, un genou enfoncé dans mon sternum et une main clouant mon poignet droit contre la pierre humide du sol de la crypte. « Lâche-moi ! » lui crachai-je au visage. « Laisse-moi aller vers elle. » « Tu ne l’atteindras jamais, imbécile ! » Emma répondit à ma fureur par la sienne, ses traits aristocratiques devenus quasi démoniaques dans la faible lumière, ses yeux ambre brillants. « J’en sais assez sur le Wend pour en être certaine. Le chemin est fermé. Si tu descends dans cette fosse, tu te perdras dans les failles et mourras en quelques minutes. La route qu’elle a empruntée est pour les morts. Les vivants ne peuvent la toucher. » Je sentais encore les engelures sur mes doigts. Malgré tout, je secouai la tête dans le déni. « J’ai pu la traverser », lui dis-je désespérément. « J’ai pu l’atteindre. » « Une brèche temporaire », insista Emma. « Une fenêtre, rien de plus. Si tu rouvres le chemin, il pourrait mener à mille autres endroits, s’il mène quelque part. Réfléchis, Alken. J’ai appris la moitié de ce savoir de toi et Maxim. » Elle enfonça son genou dans ma poitrine, comme si la douleur pouvait me sortir de ma folie. Cela fonctionna, en partie, et après avoir fait passer son message, Emma se releva avec effort. Elle faillit trébucher avant d’atteindre l’un des piliers soutenant le toit à moitié intact, haletant pendant près d’une minute avant de sembler se stabiliser. Je me levai également. Mes lèvres bougèrent, et des mots en sortirent, bien que je m’entendisse comme de très loin et sans réfléchir à ce que je disais. « Tu es blessée. » Je regardai Emma, qui me fixait avec un mélange d’appréhension et de colère résiduelle. « Que s’est-il passé ? Les autres, combattent-ils encore ? » Emma prit une profonde inspiration. « Ces choses nous ont attaqués. Une sorte de soldat, mais ils ne semblaient pas normaux. Ils sont apparus dans la brume, comme s’ils en étaient formés. Des morts-vivants, je pense. » Les goules. Les Marchebrumes. Je les avais aperçus avant de retourner aider Catrin. « Ils sont partis maintenant », continua Emma. « Tu devrais… » Elle dut reprendre son souffle. « Tu devrais retourner vers le groupe. Il y a quelqu’un d’autre ici. Mieux vaut que tu entendes tout d’un coup. » « Je ne peux pas simplement la laisser », dis-je d’une voix morne. Mes yeux retournèrent vers la tombe. « Je l’ai amenée ici. Je l’ai laissée faire ça. » Tu l’as piégée là-dedans. « Et s’il existe un moyen de l’aider, ce ne sera pas en restant planté ici au-dessus d’un trou dans le sol. » Emma fit un pas en avant. « Nous devons partir. Le danger est toujours présent. » Son honnêteté cruelle me mit plus en rage à cet instant qu’en tous les mois où nous nous étions connus. Pourtant, il me restait assez de lucidité pour savoir qu’elle voulait surtout me faire sortir de cette pièce. Les ombres et la brume bouillonnaient de morts, leurs doigts vaporeux griffant l’ourlet de ma cape. Leurs voix étaient devenues une cacophonie incompréhensible. Rarement s’étaient-ils permis de s’approcher autant de moi. Ils emplissaient aussi la fosse funéraire, m’appelant. Certains chuchotaient avec la voix de Catrin. Emma venait probablement de me sauver la vie d’un acte très stupide. Je les remarquai à peine. Déjà, je cartographiais l’image de cette ville souterraine dans mon esprit, cherchant qui à Garihelm pourrait me montrer un chemin jusque-là. Des architectes ? Des érudits ? Des pilleurs de tombes peut-être, ou même des contrebandiers. Je savais que certains étaient assez courageux ou fous pour s’aventurer dans les profondeurs. Catrin était intelligente et débrouillarde. Elle pourrait tenir jusqu’à ce que je la rejoigne, peut-être même trouver un moyen de s’échapper seule, et— L’image du bec de Yith transperçant son épaule traversa mon esprit. Une sueur froide coula le long de ma tempe. « Sors de là, Alken. » Emma tendit une main tachée de sang, suintant encore d’une paume coupée. Elle était revenue à l’entrée. « S’il te plaît. » Je la suivis hors du mausolée dans un état second. Elle boitait fortement, mais refusa mon aide. Alors que nous passions devant le corps inerte du Marion, ses yeux se posèrent sur lui. Elle ne manqua pas la robe brun doré qu’il portait encore. « Emil », expliquai-je. « L’un des jumeaux nous observait à travers lui. » Elle ne répondit rien à cela, me conduisant plutôt vers la place du cimetière où les membres malmenés de ma lance attendaient. Quelle que fût la victoire qu’ils avaient remportée, elle avait été chèrement payée. Maillet était adossé au piédestal d’une statue, une jambe étendue tandis que Lisette tissait ses fils d’aura autour de sa cheville tranchée. Ses dents étaient serrées, son visage pâle comme un spectre. Les autres n’avaient guère meilleure mine. Penric était assis sur les marches d’une structure semblable à celle que je venais de quitter. Sa hache était brisée, son arbalète posée sur ses genoux, et quelqu’un lui avait bandé la tête si serré que seuls son nez, sa bouche et un œil dépassaient. Hendry semblait indemne, son heaume retiré et posé sur une plaque de lichen tandis qu’il aidait à soigner Maillet. Beatriz était assise en position fœtale près de Penric, serrant ses genoux contre sa poitrine. Sa lance et son bouclier gisaient à ses côtés. Elle fixait le vide, le regard absent et lointain. Des goules mortes ou mourantes étaient éparpillées sur la place. Leur espèce ne meurt pas facilement, et même démembrées et brutalisées, je pouvais encore voir leurs corps tressaillir. Un bras sectionné rampait sur le chemin devant nous, tâtonnant aveuglément pour retrouver son propriétaire. Emma siffla et lui planta son épée, clouant le membre au sol. Le bras s’immobilisa. Cela attira l’attention des autres. Maillet, en sueur et couvert de sang, me dévisagea. « Où étais-tu, putain ? » demanda-t-il. Plutôt que de répondre, je regardai la silhouette qui venait d’entrer sur la place juste après Emma et moi. Grand, vêtu d’écailles vertes et laitonnées et de riches étoffes aux couleurs automnales, le Chevalier de Feuillefer croisa mon regard au moment où il rengaina son épée. « Jocelyn. » Inconsciemment, ma prise se resserra sur ma hache. « Que fais-tu ici ? » « C’est celui dont j’ai parlé », murmura Emma à mes côtés. « Il est apparu après les goules. Nous a probablement sauvé la vie. » Le chevalier de tournoi s’arrêta alors que tous les regards se tournaient vers lui. Grand, mince, avec des traits fins frisant l’androgynie, il parla de cette douce voix d’alto que je lui connaissais. « Je vous suivais », me dit-il. « Depuis votre départ du palais, je me suis dissimulé par glamour et suis resté proche. Je suis très doué pour me déplacer sans être vu quand je le souhaite. » Je me fichais éperdument de ses talents de furtivité. « Pourquoi ? » grognai-je. Jocelyn cligna des yeux, mais sembla autrement imperturbable face à mon ton et à toute la mort autour de lui. « Parce que je voulais savoir ce que vous maniganciez. J’étais présent lorsque l’Empereur vous a ordonné de trouver notre ennemi, et j’ai pensé que je pourrais peut-être aider. Je souhaitais aussi vous parler depuis plusieurs jours. » « Alors tu aurais dû simplement me parler », rétorquai-je sèchement. « Ce n’est pas le moment de me traquer, seigneur Jocelyn. C’est un bon moyen de me faire croire que tu es mon ennemi. » Le chevalier fronça les sourcils, comme perplexe face à ma colère. « Je ne suis pas votre ennemi. Du moins, je ne le crois pas. » Il pencha soudain la tête, comme pour écouter quelque chose. « Ce n’est pas un bon endroit pour parler. La Légion est là, et ils peuvent se déplacer librement dans la brume. Ce n’était qu’un groupe d’éclaireurs. Je crois qu’il y en a bien d’autres, dispersés dans la campagne autour de la ville. » « Alors nous devrions rejoindre les murs », dit Penric d’une voix épuisée, se hissant péniblement sur ses pieds. Le Feuillefer ne semblait pas d’accord. « Nous sommes trop loin. La brume a une faim particulière cette nuit. Nous devons trouver un abri, et vite. » La connaissance du danger imminent, la présence de personnes à protéger et le mystère de seigneur Jocelyn tiraient mon attention. Il y avait encore un combat à mener, des ennemis aux alentours, et je devais rester concentré. Rester concentré était le seul moyen de m’empêcher de craquer. Ou d’abandonner tout cela pour descendre dans la Cité Souterraine. Pourtant, je ressentais de la rancœur envers cette distraction. « Tu dis qu’ils gardent les accès à la ville ? » demandai-je. « Ou même dans la ville ? » « Les gargouilles n’auraient pas laissé autant de morts-vivants franchir les murs », dit Lisette. Elle avait l’air hagard, mais semblait avoir sauvé la jambe de Maillet. De fines lignes dorées recousaient son tendon sectionné, visibles là où son pantalon avait été relevé. « Je crois qu’ils sont passés sous les murs », dit Jocelyn. Son ton était apaisant, comme s’il regrettait de contredire la clerc. « Les yeux des gardiens de pierre ne sont pas infaillibles, et ils ne protègent principalement que leurs nids choisis. Les églises, les châteaux et quelques autres demeures. » Il avait raison. Je maudis. « Tu dis qu’une armée se rassemble dans la ville ? » « Pas tout à fait une armée », me rassura le chevalier. « La Compagnie des Marchebrumes ne compte qu’environ quatre cents membres. Euh… » Il jeta un coup d’œil aux cadavres morts-vivants tressaillants. « Seize de moins, maintenant. » « Assez pour un coup d’État », avertit Emma. « Nous devons avertir l’Empereur. » Je fermai les yeux, analysant le problème. Ce n’était pas facile, m’extirper du gouffre brûlant que j’avais entrevu dans la crypte, mais je le fis avec le même effort que pour arracher sa main d’une glace collante. « Non. Ils ne sont pas là pour attaquer la ville, pas encore. Il y a plus d’un millier de chevaliers ici pour le tournoi, et ce n’est qu’une fraction des défenses de Garihelm. De plus, ils ne pourraient pas attaquer le Fulgurkeep. Les gargouilles déchireraient les goules bien avant qu’un seul Chevalier de l’Orage ne soit conscient de la menace. Il y a d’autres défenses aussi. » Cela confirmait une suspicion que j’avais déjà. Les Marchebrumes, menés par leur capitaine glouton, étaient aussi alliés aux Vykes. « Nous devons partir », insista Jocelyn. Sa voix était calme, mais je sentais sa tension même à distance. « Où ? » demandai-je. « Il y a un endroit sûr non loin », dit le Feuillefer. « Un vieil ami à moi y attend. Il m’a demandé de vous inviter à une rencontre cette nuit, mais tout cela est arrivé. » Il fronça les sourcils en regardant le petit champ de bataille qu’était devenu le cimetière. « Peut-être est-ce le destin ? » « Ce n’est pas le destin. » Tous les regards se tournèrent vers moi, choqués par ma véhémence, mais je m’en moquais. Soutenant le regard de Jocelyn, je parlai d’une voix basse qui ne cachait ni ma colère ni ma douleur. « Rien de tout cela ne devait arriver ainsi. » Les yeux noisette calmes de l’homme m’étudièrent un instant. « Peut-être pas. Viendrez-vous avec moi ? » J’examinai mon groupe diminué. Personne ne protesta. Maillet me dévisagea comme si tout était de ma faute, et je ne pouvais guère lui en vouloir. Penric semblait juste vieux et fatigué, Hendry incertain, et Lisette pensive. Beatriz agissait comme si nous n’étions pas là, les yeux rivés au sol. Emma utilisait son épée comme une canne à mes côtés, tenant à peine debout. Il était clair qu’elle avait combattu le plus férocement d’entre eux, et en avait le plus souffert. Je les avais mal utilisés. Travailler seul avait été tellement plus simple. « Montre-nous », dis-je à Jocelyn. Alors que nous quittions le cimetière, les ombres s’assemblèrent dans mon sillage pour me condamner. Si l’un de mes compagnons voyait les visages dans la brume ou entendait leurs chuchotements, il n’en fit pas mention. Jocelyn d’Ekarleon nous conduisit à un petit bois côtier non loin du cimetière. Notre progression était laborieuse à cause de nos blessés. Même avec les soins de Lisette, Maillet avait besoin de l’aide d’Hendry et Penric pour marcher. Beatriz traînait derrière, avançant dans une sorte d’hébétude. Je dus me forcer à avancer. Chaque pas qui m’éloignait du cimetière ressemblait à une trahison. Penric avait demandé ce qui était arrivé à Emil, et Emma avait expliqué au groupe ce que j’avais découvert en quelques mots brefs. Maillet lâcha un juron, tandis que Beatriz serra les paupières. Seul Hendry demanda des nouvelles de Catrin. Quand je refusai de répondre, il se tut. Emma resta près de moi, comme si elle craignait que d’autres questions ne soient une menace pour moi. Ou que je ne sois une menace pour moi-même. Nous étions observés depuis la brume enroulante. Elle stagnait bas sur les champs au-delà de la ville, ne laissant paraître que la lune et les étoiles haut dans le ciel. Épaisse et languissante, elle semblait nous narguer avec voracité. « Il y a des visages dans la brume », dit Beatriz après un moment. Des Marchebrumes. Je resserrai ma prise sur ma hache, prêt à nous défendre et à évacuer une partie de la laideur torsadée dans mon ventre. « Ils n’attaqueront pas tant que moi et seigneur Alken sommes là », dit Jocelyn en tête du groupe. « Pas avant que davantage d’entre eux ne se rassemblent. » Je pouvais distinguer les formes de légionnaires en armure çà et là, apparaissant et disparaissant au gré des mouvements de la brume. Humains d’apparence, leur façon d’émettre leur propre lumière pâle et l’anormalité de leurs visages les rendaient irréels, comme un souvenir flou rappelé dans un cauchemar. L’auréflamme s’agita en moi, prête à se révéler et à frapper le mal qu’elle sentait. Je la maintenais en laisse avec une résolution brutale, comme en appuyant la main sur la tête d’un chien trop enthousiaste. En entrant dans la forêt, la nuit sembla s’éclaircir. La lune brillait plus fort, la brume s’amincit, et la puanteur des tombes et de la boue céda la place à la rosée fraîche et aux fleurs sauvages. Tout devint net, lumineux et accueillant. J’entendais un ruisseau couler non loin, et le vent doux bruisser dans les jeunes arbres. Des formes bougeaient dans ma vision périphérique. Ce n’étaient pas les aspects furtifs et menaçants des ombres ou des goules, mais les lumières clignotantes des feux follets. Les yeux d’autres créatures curieuses nous observaient aussi. Je ressentis une familiarité apaisante, que je n’avais pas connue depuis longtemps. Pas depuis mon dernier séjour au Fane. Je repoussai cette sensation. Il n’était pas temps de se sentir en sécurité ou content. Je devais rester concentré. « Qu’est-ce que cet endroit ? » demanda Maillet, fronçant les sourcils devant la forêt comme s’il ne savait pas s’il devait se sentir à l’aise ou menacé. « C’est un bois elfique », dis-je au groupe sans m’arrêter ni quitter des yeux le dos du Feuillefer. « Je croyais que les Récusants les avaient tous brûlés pendant le siège », murmura Penric. « Je me souviens avoir vu les flammes. » « Ils en ont raté quelques-uns », nous dit Jocelyn sans se retourner. « Seulement quelques-uns, et aucun plus grand que celui-ci. » Nous passâmes bientôt de l’ombre des arbres côtiers à une large clairière. En son centre coulait un ruisseau, alimenté par les eaux des montagnes au sud. Je sentais l’air marin et savais que le ruisseau devait se jeter dans la baie. Assis sur un rocher près de l’eau se trouvait un personnage vêtu de la robe marron d’un moine itinérant. Il paraissait sage et vieux, mais en nous approchant, je distinguai les reflets argentés dans ses cheveux, le léger museau de son visage et l’ébauche de sabots sous l’ourlet de sa robe. Oradyn Fen Harus se leva pour nous accueillir. « Bienvenue », chanta l’elfe. « Bienvenue, mes amis. Soyez en paix ici. Aucune Chose des Ténèbres ne pénétrera en ces lieux tant que je les garde. » Le groupe établit un petit camp près du ruisseau tandis que je m’éloignais pour parler avec l’elfe et le chevalier. La Lune Cadavérique pendait haute et lointaine, sa lumière presque noyée par celle de la Lune Vivante ascendante. Fen Harus semblait distrait par cette forme plus grande, ses yeux suivant les taches d’émeraude à sa surface. « Que faites-vous tous les deux ici ? » demandai-je sans préambule. Me concentrant sur l’oradyn, j’ajoutai : « Je croyais que nous devions nous voir demain matin. » Lentement, Fen Harus tourna ses yeux étranges vers moi. « Ah, oui. C’était mon intention, mais la situation a empiré. J’ai senti des mouvements chez nos ennemis et ai demandé au bon chevalier de vous suivre. Je pensais que cela pourrait être utile. » Je dus avaler ma réponse immédiate et amère — que cela n’avait été d’aucune utilité, pas là où cela comptait le plus. Si j’avais eu l’aide des Sidhes, peut-être n’aurait-elle pas eu besoin de— Je pris une profonde inspiration pour me calmer, puis regardai le Feuillefer serein. « Tu as probablement sauvé la vie de mes compagnons. Tu as mes remerciements. » Seigneur Jocelyn inclina simplement la tête, les yeux mi-clos comme plongés dans une pensée distante. Il se tourna lorsqu’une autre personne approcha de notre groupe. Je croisai le regard d’Emma, y vis une lueur de défi, et décidai de ne pas lui ordonner d’aller se reposer. Elle boitait toujours fortement, mais la magie de Lisette commençait à la recoudre. « Oradyn, seigneur Jocelyn, voici mon écuyère, Emma Orley. » « Orley ? » Fen Harus cligna des yeux, mais ne fit aucun autre commentaire. Les deux saluèrent respectueusement la jeune fille qui se tenait près de moi. Je compris le message. Je fais partie de ça, et je saurai ce qui se dit. Sans doute s’inquiétait-elle encore pour moi. Peut-être avait-elle raison. Je n’étais pas certain de me connaître à cet instant. Me forçant à me concentrer, je posai la question la plus pressante. « Vous saviez tous les deux pour les Marchebrumes avant moi. Comment ? » Ce fut le chevalier qui répondit en premier. « J’ai déjà affronté la Légion Perdue. Ma bande de guerre a combattu sur le continent, et il est rare qu’une guerre s’y déroule sans que les mangeurs de cadavres n’apparaissent. Il y avait des signes que j’ai reconnus. Des cors étranges au loin, des feux follets, une certaine qualité à la brume. » Il s’interrompit. Je le dévisageai, une lente réalisation m’envahissant. « Tu es un paladin », dis-je. « Un des Vrais Chevaliers. » Jocelyn sourit simplement. « Pas un Chevalier de l’Aulne, malheureusement, ni d’un ordre particulièrement renommé. » Je savais depuis longtemps qu’il existait des chevaliers bénis en dehors de ceux de la Table de l’Aulne. Renuart Kross s’était fait passer pour l’un d’eux avant que je ne découvre sa vraie nature. Variés dans leurs capacités et leurs vœux, ils partageaient certaines similarités avec mes propres pouvoirs. Sentir le mal dans le monde, puiser leur force dans leurs serments et posséder un arsenal de techniques magiques étaient leurs traits les plus communs. Lors de nos rares rencontres, j’avais senti quelque chose chez le mercenaire glorieux. Jocelyn avait un aspect étrange, comme si son âme était trop grande pour sa chair et débordait pour emplir le monde autour de lui, tout comme je dégageais une chaleur attirante. Ou repoussante, selon les cas. « Savez-vous pourquoi ils sont ici ? » demandai-je au duo. Jocelyn fronça les sourcils et regarda Fen Harus avant de parler. « Les Marchebrumes se nourrissent de guerre. Ils cherchent à festoyer sur l’aura de puissants ennemis, suivant généralement des armées affaiblies et réclamant leurs morts, comme des chacals ou des corbeaux. » « S’ils sont ici », déclara Fen Harus, « c’est qu’ils sentent qu’il y aura bientôt une grande quantité de morts à dévorer. Ils sont attirés par le présage même de la guerre. » Et il y en avait une qui commençait, silencieusement et insidieusement, dans la capitale des Royaumes Accordés. Sans doute Issachar, capitaine de la Compagnie des Marchebrumes, connaissait-il les plans de Talsyn. « Il y a de pires nouvelles », me dit Fen Harus. « Dites-lui, seigneur Jocelyn. » Le Feuillefer croisa mon regard. « La maison Sontae pourrait être alliée aux Vykes. » Emma fronça les sourcils. « Pourquoi feraient-ils ça ? Ils ont été attaqués la nuit de l’Émondage, du moins selon la rumeur. La maison Vyke était derrière ces attaques, alors pourquoi enverraient-ils un assassin après leur propre allié ? » « La situation dans la péninsule est, et a toujours été, compliquée. » Fen Harus glissa ses mains dans les manches de sa robe monacale. « Les principautés de Cymrinor ont rarement été unies. Leur guerre civile a duré près de trois ans après la signature de l’Accord, ne prenant fin que lorsque le prince Grantius de la maison Hyriates a étouffé toute protestation contre son règne. » J’avais entendu des rumeurs de bains de sang à Cymrinor lors de mes voyages après la Chute, mais je n’avais jamais mis les pieds dans ce royaume nordique en guerre. « L’une des familles que Grantius Hyriates a démembrées était les Sontaes », continua Fen Harus. « Avec une grande brutalité, à ce que j’ai compris. Siriks était enfant à l’époque et a été pris en otage contre les alliés restants de sa famille. Le dernier porteur de ce nom illustre, un moyen de le ressusciter, mais aussi une menace. Si quelqu’un agit contre le Premier Prince, la maison Sontae sera anéantie. » L’elfe fit les cent pas près du ruisseau en parlant, ses yeux se posant sur l’eau pour y étudier son reflet. Il semblait différent dans l’eau. Plus lumineux, plus jeune, plus grand. Je dus détourner le regard, sachant qu’il n’était pas prudent de regarder trop longtemps. « Le jeune Siriks dirige la délégation ambassadrice des Principautés », expliqua Fen Harus. « Une insulte subtile, d’envoyer un otage d’une famille morte représenter leur nation. » « Donc ce Grantius est aussi très arrogant », nota Emma. L’oradyn inclina la tête en accord. « Le jeune seigneur désire vengeance, comme quiconque à sa place, mais la maison Hyriates est très puissante. Plus encore, l’Accord n’utilisera pas la force des armes pour détrôner le Haut Prince Grantius. L’Empereur désire la paix et doit déjà prendre des précautions contre Talsyn. » Et il planifie une croisade sur Seydis. Non, je doutais fort que Markham soit prêt à envoyer des troupes contre le tyran de Cymrinor. « Je crois que l’assassin qui s’est introduit dans l’ambassade cymrinorienne cette nuit-là n’était autre que le prince Calerus lui-même. » Fen Harus leva les yeux de l’eau. « Qu’il était là pour montrer sa force à un jeune homme aigri qui désire une guerre que sa nation ne veut pas lui donner. » « Calerus et Siriks doivent tous deux participer au tournoi », pensai-je à voix haute. « Vous croyez qu’ils comptent coopérer ? » « Si l’un d’eux remporte le prix de la victoire », intervint Jocelyn, « nous pourrions aussi bien le considérer comme une victoire de Talsyn. » Je le dévisageai. « Tu connais le prix du tournoi ? » Jocelyn hocha la tête. « Outre la gloire et la richesse, vous voulez dire ? Oui, je suis au courant de la Haute Art que le vainqueur peut réclamer. Les Sidhes me l’ont dit. » Un petit sourire effleura ses lèvres. « Je compte bien la réclamer moi-même. » Sardoniquement, je me demandai combien d’autres personnes étaient au courant de ce grand rituel que j’avais dû risquer ma vie contre un sorcier antique et probablement malveillant pour découvrir. Une autre pensée me frappa. « Toi et Siriks devez combattre demain matin pour Laessa Greengood. » Jocelyn haussa les épaules. « Quelles que soient ses motivations, je ne crois pas que seigneur Siriks soit un homme mauvais. Il est en colère et désire une justice que l’Accord ne peut lui donner, mais j’ai assez interagi avec lui pour savoir qu’il a de l’honneur. Non, je crois qu’il combattra pour dame Laessa. Ne vous inquiétez pas pour ce combat, seigneur Bourreau. Nous le maîtrisons. » Je soupirai, incertain de mes sentiments. Chaque fois que je pensais à la jeune Greengood, je ressentais un pincement de culpabilité d’avoir été impliqué dans ce désastre avec le Prieuré, puis d’avoir dû laisser d’autres risquer leur vie pour elle. Le reste de moi luttait pour se soucier de tout cela. Je ne parvenais pas à chasser le visage de Catrin de mon esprit, ses yeux écarquillés d’horreur alors que le démon tendait la main vers elle. Je n’avais pas le temps d’entendre tout ça maintenant. Et j’avais besoin de tout entendre. Serrant le poing, je me tournai vers Fen Harus. « Alors les Sidhes sont au courant de tout ça ? » Ma voix se durcit. « Pourquoi ne m’a-t-on pas averti ? » L’elfe m’étudia un instant, sans aucun signe d’excuse sur son visage mi-animal. « On ne vous a pas donné de nom, seigneur Bourreau. Toute votre implication dans cette affaire est de votre propre volonté. » « C’est des conneries. » Jocelyn me regarda, choqué, sans doute horrifié que je parle ainsi à un ancien faë, mais je l’ignorai. « Je me bats pour nous tous. Les Vykes sont l’ennemi commun de nos peuples. Ils ont brûlé vos bosquets, mutilé votre princesse, mené cette guerre. » « Et nous les combattons », m’assura l’elfe. Je me sentais trop conscient de la présence de seigneur Jocelyn. Je ne pouvais non plus oublier les paroles froides de l’ange Umareon, parlant d’autres champions prêts à combattre à la lumière. Découvrant mes dents, je demandai : « Pourquoi n’ai-je pas reçu l’ordre de tuer Hasur déjà ? » Je ne doutais pas que ce vieux faë le savait. Il était conseiller de la princesse Maerlys, chef des Elfes de Seydis, et elle était l’égale de l’Onsolain. Sans relever ma colère, l’elfe répondit d’un ton égal. « Parce que vous auriez échoué, Alken Hewer. Vous n’auriez jamais percé jusqu’au cœur de Talsyn, et le Chœur ne vous gaspillerait pas. » Son honnêteté me transperça, et pour un instant, je restai sans voix. Je n’avais jamais imaginé qu’ils s’abstenaient de m’utiliser par doute en mes capacités. Il y avait toujours eu un risque d’échec. C’était un mélange amer à avaler. « Alors donnez-moi un nom maintenant », suppliai-je. « Les jumeaux, ou même Siriks Sontae, peu importe. Dites-moi qui je peux tuer pour mettre fin à tout ça. » Plus tôt je serais libéré de ce devoir, plus tôt je pourrais essayer de la retrouver. Le visage argenté de Fen Harus sembla pâlir, peut-être sa version d’un soupir accablé. « Il n’y a pas une seule tête que vous pourriez prendre avec votre hache pour arrêter tout ce mal, seigneur Bourreau. Ces graines ont été semées il y a longtemps, et maintenant elles portent des fruits épineux. Nous ne pouvons que contrôler notre ennemi où nous le pouvons, en espérant que nos actions n’embrasent pas les mauvaises herbes. » J’avais peu de patience pour sa poésie à cet instant. « Alors que dois-je faire ? Tout le monde insiste pour que je ne tue pas les salopards derrière tout ça, même si nous savons où ils sont, ce qu’ils font, comment ils comptent le faire. Tout le monde dit que ça ne fera qu’empirer les choses. Alors nous les laissons jouer à leur jeu ? » « Bien sûr que non », dit Jocelyn. « Nous les battons à leur propre jeu. Si ni Siriks ni Calerus ne réclament le grand prix du tournoi, ils n’auront pas le levier dont ils ont besoin. » Fen Harus hocha la tête. « Les seigneurs de guerre de Cymrinor valorisent la force des armes par-dessus presque tout. S’ils voient que le dernier survivant de la maison Sontae peut défier le Haut Prince, ils se rallieront à lui. De même, si ceux qui sympathisent avec les Vykes voient une chance non seulement de renouveler mais de gagner la prochaine guerre, ils se soustrairont à l’autorité de l’Empereur. » « Cette arme sera si puissante ? » demandai-je. « Elle naîtra du choc des plus grands guerriers du pays en cette aube d’une nouvelle ère. » Fen Harus inclina sa tête cervine. « À chaque âge naît une magie de cette qualité, et elles ne sont jamais silencieuses. Ceux qui hériteront du pouvoir plus tard n’en posséderont qu’une image fanée, mais celui qui le réclamera à sa naissance maneira un armement capable de terrasser des armées, du moins un temps. Sa puissance s’estompera à mesure que la blessure de sa naissance guérira. » Une blessure. Quelque chose effleura le fond de mes pensées, un malaise que je ne pouvais nommer. J’avais l’impression d’avoir déjà eu une conversation similaire, à propos d’autre chose. Pendant que nous parlions, Hendry et Lisette s’étaient approchés pour écouter, tandis que les trois autres restaient près du feu, trop fatigués ou désintéressés pour parler de nations. Je ne voyais pas de raison