Chapter 159 - Translation

<h1>Arc 5: Chapter 29: A Bitter Duty</h1><p>Arc 5: Chapter 29: A Bitter Duty</p><p>I walked aimlessly through the elfwood for some time. An hour, perhaps two, and all the while I was blessedly free of intrigue and duty.</p><p>I was not free of the memory of Catrin’s shocked face, or the image of the demonic fly looming behind her. Nor was I free of Fen Harus’s pointed words. <em>Will you not at least attempt the less bloody path?</em></p><p>Maybe I wanted blood. Perhaps it would wash out all this doubt. Freeing myself of all restraint had worked well enough against the Priory. Why not here?</p><p>I knew why. I just resented it.</p><p>Within the protected bounds of that faerie wood, the more insidious ghosts did not trouble me. Neither was I fully free of them. There were less malignant shades the elfwood did not repel, and they watched me from the shadows with sad eyes. I could not hear them with my ears, but their pleas plucked at my soul.</p><p><em>Help us. Warm us. Protect us. Guide us. Bless us.</em></p><p>Once, that had been all the land’s dead had wanted from me, from any True Knight. Now, most of them abhored my fire even as they longed for it.</p><p>Those hollow eyes became too much to bear, and I fled from them. With my red cloak rippling behind me in a soft wind, I followed the scent of the sea until I came to a cliff overlooking the bay. To my left I could see Garihelm’s sprawl, lit by ten thousand lights, the high shadow of the Fulgurkeep marked by a crown of swirling storm clouds. The outer sea wall kept the lashing waters of the Riven from overtaking the metropolis, but further out the illusion of distance made the waves seem more calm. I focused on that, standing there in the glow of the Living Moon as it heaved its bulk through the stars.</p><p>Closing my eyes, I breathed in deep of the clean air and let the od shining down from on high warm me. It almost drowned out that constant inner warmth, let me pretend like it came from somewhere else. When the undergrowth rustled, and my senses felt a brush of something not unlike the moonlight against my back, I knew who’d followed me.</p><p>“Oradyn.”</p><p>The elf shuffled over to stand just out of arm’s reach, joining me on the cliffside. “Your companions worry for you,” he told me kindly. “Should they?”</p><p>His eyes drifted to the precipice beneath us. I snorted.</p><p>“I’m not out here to kill myself, if that’s what you’re all worried about. I’ve had plenty of opportunities to do that.”</p><p>“And yet there is grief in you sharp enough to rend flesh.” Fen Harus’s gaze drifted out over the lapping waters. “You lost someone tonight.”</p><p>I inhaled deeply before I dared to speak. “I’m not certain. She might still be alive, but I’m not sure that’s actually for the best.”</p><p>Fen Harus didn’t appear fazed by the seemingly cruel words. “She was taken?”</p><p>“Yes. By an abgrüdai.”</p><p>The old elf bowed his head. “That is often a fate worse than death. I am sorry.”</p><p>I almost left it at that. What could he say, or do, to change what had happened? What empty wisdom could that old immortal offer me to make it all right? It <em>wasn’t</em> right, and I did not want to be at peace with it.</p><p>“It was my fault,” I blurted. Then, since the traitorous words had already escaped my lips, I continued. “When I tried to pull her out of the Undercity, my magic lashed out at her.”</p><p>I stared down at my scarred hand. “I’ve lost control of it before, but it’s only ever burned <em>me</em> . I understand why. The Alder Knights betrayed their oaths, abused the magic we were given, failed everyone. We deserve to be punished for it. But it’s meant to <em>protect</em> people from monsters, not send them into their jaws.”</p><p>“Who was this companion of yours?” Fen Harus asked.</p><p>I hesitated, then admitted the truth. “She is a dhampir. She was stillborn in the marchlands, revived by some errant magic there.”</p><p>“Ah,” Fen Harus replied, as though my brief descriptor explained all of it. Perhaps he didn’t intend dismissal, but I felt my anger resurge.</p><p>“And why should that matter?” I snapped. “She was… <em>is</em> a good woman. She can love, and show kindness. Why shouldn’t she have the Alder’s protection, same as anyone?”</p><p>Fen Harus did not answer me for some time. A wind rustled the leaves, my cloak, and his silver hair. Only when the night breeze had passed did he speak again.</p><p>“When my people wove the <em>aures,</em> the Alder’s fire, our intention was to grant your ancestors a means to protect themselves against the potent foes we knew would be set against you. Aye, and to protect us. I will not pretend that it was a selfless act. But we also had another goal in mind for the aureflame, as your folk call it.”</p><p>I folded my arms, listening. I had not expected a history lesson, but sensed what the elf said was important.</p><p>“It was also intended to protect <em>you,</em> ” he continued. “The Alder Knights themselves. The power has a will of its own. It is not intelligent — not exactly, but it acts in accordance with its design. That is to abjure evil, to heal the beleaguered, and to light the darkness. Most of all, it illuminates <em>truth</em> and punishes lies.”</p><p>Fen Harus folded his hands into the sleeves of his robe, pondering his ancient memories a moment. “Men are fallible. Indeed, even elves and gods are fallible. We knew that even those we blessed with power and knowledge could go astray, or be deceived. Many damned creatures wear fair forms so that they may walk among mortals like wolves among sheep, preying on their victims with impunity. The aureflame protects you from these hidden dangers. It warns you when beings of darker nature are near, and may even lash out on its own should they become too brazen.”</p><p>I clenched my jaw, fully aware of his meaning. “I knew her hungers. She did not mean me true harm.”</p><p>“No predator born of death and darkness can survive long without doing evil,” Fen Harus said calmly. “Perhaps she was repentant, even held love for you, but there was certainly also a great part of her nature which desired to do you harm. Whatever else she desired of you as a woman, your blood was a siren’s song to the vampire in her. That could not be hidden from your magic.”</p><p>“So you’re saying the aureflame attacked her because she is evil?” I asked. “Because she was born evil, and always will be?”</p><p>“Because she had <em>done</em> evil,” Fen Harus insisted. “And would do it again.”</p><p>“Then why didn’t my magic burn her to ash the first time we met?” I demanded, turning to face him.</p><p>“The <em>aures</em> is tied to your own soul,” Fen Harus explained. “It is not unaffected by the stirrings of your heart. Indeed, part of its design is to read them and adjust itself accordingly, to hold you to your oaths and help guide your doubts toward truth. It is not all knowing, and needs your hand to direct it. That is why you must look into a being’s eyes, the windows of the soul, for it to see lies. When you let it take shape as fire, then it illuminates truth.”</p><p>“What truth?” I asked bitterly.</p><p>“That there <em>is</em> evil in our existence. It wears many faces, and speaks many sweet lies, but it is a poison. Did your paramour never do you any harm? Did she do no harm that you are aware of?”</p><p>The unhealed wound on my chest ached. There were other marks Catrin had given me.</p><p><em>I just told you I used to eat kids, Al. You can really accept that?</em></p><p><em>I can feel that holy fire in you baring its fangs at me. I hate it.</em></p><p>I squeezed my eyes shut again, gritting my teeth against the flood of unease that shot through me. “People can change.”</p><p>“ <em>People</em> can,” Fen Harus agreed. “But the undead steal their time among the living by parasitizing life. Whatever the nature of her heart, this malcathe took every moment she pretended to live from those who truly did. Just as demons often play at having individuality, but are ultimately only vessels for the Abyss to consume more of Creation.”</p><p>A violent tremor overtook my left hand, and I had to clamp down on my wrist to quell it. It did not help the sudden unsteady rhythm of my heart. “You’re saying… you are saying that the aureflame was <em>designed</em> to attack the undead? And demons, and anything else its makers considered evil? That it doesn’t matter what choices they make, or who they become, just the nature they had from the start?”</p><p>Not just undead and fiends. Apostates too, and those who had been shorn of grace. My powers had even stirred in restless discontent at Emma sometimes, and she had never done evil in her life, only been born of an echo of it.</p><p>How much control did the old powers who’d fashioned these rules have over what my magic considered profane? Did my own feelings on it not matter at all?</p><p>Perhaps he sensed my unease, because Fen Harus’s voice became stern. “It was designed to protect you from being taken in by their deceptions. Too many times has the Adversary ruined good people by playing on their sympathies. Even my kind are not immune to this, and we have often needed to learn the lesson anew. The Alder Table, and many other works of our hands and souls, were meant to keep us from forgetting.”</p><p>“It did not protect me when I needed it.” I held a closed fist against my chest. “When the Adversary was close enough to grip my heart, your damned magic failed me.”</p><p>The elf leaned closer. “Did it not warn you, Alken Hewer? Or did you not <em>heed</em> its warnings?”</p><p>Tucking my hands into my cloak, I turned from the moonlit sea to face the shadowed woods. I’d heard enough bitter truths for one night.</p><p>“What will you do?” Fen Harus asked me without stepping away from the cliff.</p><p>I paused, searching the tangle of my feelings. “I need to talk to my group. Then, I need to get back to the city. I have preparations to make.”</p><p>I left that wise elf there on the cliff, and forged back into the haunted forest with all its restless dead. Among them was Emma, who’d followed me after all. At least she had kept her distance and given me some privacy. I decided not to reprimand her for it, especially after Fen Harus had made me aware of what everyone feared from me.</p><p>Unlike with me, the ghosts did not cling to Emma’s shadow. They kept well away from her, and I heard snippets of their furtive whispers. <em>Carreon. Shrike Daughter. Wicked One. Spawn of murder. Bastard witch. Do not let her take us, O’ Knight. Protect us.</em></p><p>I ignored them and focused on the pensive features of my squire. “I wasn’t going to jump.”</p><p>Emma shrugged and folded her hands behind her back. “So, have you decided what’s to be done? I am afraid I’ve come up with no brilliant strategies.”</p><p>“My words before were unkind,” I conceded. “You did not deserve them.”</p><p>Emma sighed. “No, I very much did. I was being a shit, as usual, and you shouldn’t forgive it so easily.” She clucked her tongue and added, “But we don’t have the time for a heart-to-heart.”</p><p>She was right. I took another long breath of the clean night air, on the cusp of decision. No, I’d already decided, I was just stalling.</p><p>“Alken…” Emma stepped forward and met my gaze intently. “If you wish to abandon all of this and go after Catrin, I will help you. I harbor no loyalties to this nation.”</p><p>I raised an eyebrow. “Don’t you want to be a knight?”</p><p>The girl scoffed. “I don’t give an inbred chimera’s rancid shit whether some man in a golden hat taps my shoulders. <em>I</em> will make my own legend, and anyone who says I am no true knight can prove it on my sword. Let them say it, after I brave the Underworld itself to save your harlot lover. Erm, no offense to Catrin.”</p><p>This text was taken from Royal Road. Help the author by reading the original version there.</p><p>I admit, I considered taking her up on the offer. After a moment’s thought, I shook my head. “We’d never find Yith down there. No, I have a different idea. If we can’t go down there to him, then we’ll have to make him come up here to us. There’s another way. I destroyed his construct, so I expect this might work with a bit of luck.”</p><p>Emma’s amber eyes lit with interest. “Oh?”</p><p>“It’s a very brash plan,” I warned her.</p><p>She grinned. “My favorite kind. Something like with the Grand Prior? I do regret not getting to participate in that.”</p><p>I didn’t regret keeping her out of that, but even still I returned her dark smile. “Not like that, though it’s likely to blow up in our faces. Something Count Laertes said during our audience with him came back to me.”</p><p>Lowering my voice, I made the decision in the same moment it formed into words. “I’m going back to the Fulgurkeep, alone.” When I saw argument form on Emma’s lips, I placed a hand on her shoulder to stall her. “I have a job for you and the lance.”</p><p>When I had finished telling her, Emma was suppressing giddy laughter. “Oh, I like it! Are you certain we can trust the others, though? Mallet seems quite cross with us, and that Beatriz girl is shaky.”</p><p>I considered. “Tell Hendry and Lisette. And Penric. I’ll leave the other two to your judgement.”</p><p>The fewer people involved in this, the less likely we’d be found out.</p><p>“And what about you?” Emma asked.</p><p>“I need a favor,” I said vaguely. “And to make sure the palace is warned about what we learned. Rest here tonight, and return to the ‘Keep in the morning. Do it in pairs, to draw less attention. I want us to have as low a profile as possible for the next few days.”</p><p>The Empress entered her private chambers late, some time after midnight. She had a pair of maidservants with her along with Kaia Gorr, and tolerated them long enough to have her elaborate gown dismantled and her labyrinthine braids loosened, then dismissed all of them with a few tired words and a wave of her hand. The bodyguard was the last to go, giving her liege lady a significant look as she paused with the door to the room half closed.</p><p>“You need to rest, Your Grace.” The former mercenary’s accented voice held a concerned edge. “Do you want me to have a tea brought up? You’ve not slept well lately.”</p><p>Rosanna sighed. “Not tonight. It unsettles the little one, and makes the waking hard. But if you could keep Giselle near at hand? She’s a light sleeper, and I may need her.”</p><p>The knight bowed her head. “Then sleep well, Your Grace. Both of you.”</p><p>Rosanna gave her First Sword a half shrug and a sardonic smile. “I doubt <em>he</em> will. Good night, Ser Kaia.”</p><p>The door clicked closed. The Empress let out a tired sigh, paused a moment with her hand rested on the intricate carvings of her enormous bed’s nearest post, then reached up to undo the lone rope of braided hair her maids had left.</p><p>“You still make them leave that last braid,” I noted.</p><p>Rosanna drew in a sharp breath, spun, and <em>almost</em> screamed. I’d known I took a risk startling her, but couldn’t quite help myself and trusted her stubborn self control to prevent her from shrieking.</p><p>“Alken? Is that you?”</p><p>I stood near the window, where the alchemical lamps and lit hearth didn’t quite scatter the darkness. Stepping out the shadows, I let the glamour fall away. It was much like shaking off water. The thin phantasm would take some time to fully fade, and made the corner I had occupied look unnaturally gloomy, my cloak closer to dry blood than wine.</p><p>“It’s me,” I assured her.</p><p>“What are you doing here?” Rosanna hissed, her cheeks flushed with anger and shock.</p><p>“I didn’t have time to ask for a proper audience. I need to talk to you.”</p><p>Rosanna studied my damp appearance. It wasn’t raining outside. Her eyes widened. “Did you <em>climb</em> up here?”</p><p>I shrugged. “Not much worse than the Pinnacle back in Karles, and there are sentries who can see through glamour inside the castle.”</p><p>“What about the gargoyles?” Rosanna demanded.</p><p>“I’m an Alder Knight,” I told her. “They noticed me, but didn’t make a fuss.”</p><p>My queen sniffed, torn between relief I wasn’t an assassin and anger at my intrusion. The lone braid remained intact, hanging down one shoulder while the rest of her black hair fell loose. That had always been her way, to demand her handmaidens leave that one thing for her to do herself.</p><p>“To what do I owe the… <em>honor</em> of this visit, Ser Headsman?”</p><p>By her cool demeanor, I knew I’d annoyed her. Rosanna moved to a chair by the hearth and eased herself into it, grimacing and placing a hand on her rounded belly as she did. She wore a frilled night gown of silken white material. It covered most everything, but even still I knew it was scandalous for me to be here in this private space, when she was unguarded and without her royal accoutrements.</p><p>It was the first time I’d seen her without makeup or jewelry in well over a decade. She <em>did</em> look older, more so than she should have at thirty five. The greater nobility claim long lives, thanks to old alchemy in their lines and the nature of aura, which makes those perceived as being blessed often blessed in truth. She didn’t have the lasting youth of an Alder Knight, but she should have been in her prime. I marked the subtle lines at the corner of her eyes, and the pronounced bones of her jaw.</p><p>A life of conflict and burden had left its mark on Rosanna. Yet, in my eyes it had done nothing to steal her beauty, only refined it. I felt an old stirring, but found it did not heat my blood as it once had. There was a time I might have been her consort as well as her champion. It wasn’t unheard of. Had she remained just a petty queen of a small country, we might have had a relatively peaceful life together.</p><p>The child growing in her might have been mine, in that life. Him, and the other two. <em>My sons.</em></p><p>I searched my feelings, and touched on the bitterness which had been awoken in me when we’d reunited those months past. I had seen her children, and felt both pride and longing. Did I feel that regret now?</p><p>No, I decided. There was no longer any restless ardor in me for Rosanna Silvering. I loved her, truly and firmly, and knew she would always be my monarch first among all mortals. But we had taken different paths, and I would not diminish her by wishing for a different version of her.</p><p>“Alken?” Rosanna asked questioningly. I had been quiet for some time.</p><p>“We need to talk,” I told her in a quiet voice. “I have some things to inform you about, Your Grace, and… I need to affirm a decision.”</p><p>“What decision?” She asked, clearly confused. Exhausted as she looked, I could tell her curiosity had been piqued. Her emerald eyes seemed to gleam in the firelight, almost bright as I knew my golden ones did without it.</p><p>I gave her a summary of the night’s events, including all the things Fen Harus and the Ironleaf Knight had made me aware of. I told her of my ploy to draw out Yith, how it had succeeded in that I’d ruined whatever evil he’d been working, but failed in how I’d not slain him. I told her that Hyperia Vyke was using Marions as her eyes and hands, and might have more who’d replaced palace staff.</p><p>“I don’t know what sort of glamour she put on them,” I admitted. “I didn’t get time to study it, but it’s complex and strong. I didn’t know Emil was false until I knew to look for it, and even then I had to touch him to break the enchantment. I doubt the Fulgurkeep’s gargoyles will notice them — they sniff out fiends, wicked faeries, and undead. These constructs are new, and we’ll need to find new strategies to deal with them.”</p><p>Rosanna nodded slowly. “Marions have been a growing threat for several generations now. Markham has spoken of finding new counters. Our people have relied on old mainstays like hearthhounds, trolls, gargoyles, and household spirits to guard us for so long, but war is changing. The old ways are becoming less effective, and the west produces stranger things all the time. We didn’t even realize until we started trading with the continental guilds just how much the world has changed beyond our shores.”</p><p>“There’s something else,” I told her. Then, in brief, I explained Lisette’s idea.</p><p>Rosanna rose from her seat as I spoke, beginning to pace. “Sister Lisette’s suggestion is risky, but if it gets you into the Coloss and increases our chances of preventing Prince Calerus from winning…”</p><p>“Or any of his allies,” I interjected. “Besides Siriks, the Talsyners might have put any number of their sympathizers into the lists. If any of them win, then Hasur Vyke has his war.”</p><p>“Then the best way to prevent that is to have you on the ground. Our trump card…” She glanced at me. “You will not be able to use your powers. They are too flashy, and will tell everyone who you are. That will be a significant handicap.”</p><p>I gave her a pained look. “Rose… you made me your First Sword well before you sent me to the Table. Did you do that as a favor?”</p><p>A flicker of fierce emotion lit in my queen’s green eyes. “No. I did it because you defeated my enemies.”</p><p>“Calerus and Siriks are boys,” I said in a hard voice. “Boys playing a dangerous game. By the time I was their age, I had slain warlords. No, I don’t need my magic to beat those two brats.”</p><p>“The Ram of Karles reborn?” Rosanna’s lips quirked into a smile. “I wasn’t sure I would ever see it.”</p><p>“Neither was I,” I admitted. “I’ve earned less flattering names since then.”</p><p>Rosanna moved to the window, staring out over the city. “And you’re telling me all of this because you need a patron to claim a spot on the lists. One with great power to do it on such short notice. And you’re asking me instead of my husband because he will not gamble on you.”</p><p>She had always been shrewd, my queen. “You <em>can</em> do it?” I asked.</p><p>Rosanna sniffed. “Who do you take me for? I may need to call in favors, but I am still Empress.”</p><p>She drew closer to me, and in a gesture that defied our stations placed her hand on my wrist. “There’s something else. I’ve known you long enough to see when there is a shadow behind your eyes. Something happened tonight.”</p><p>Damn her uncanny intuition. Even unrefined into a true magic, her aura was perceptive. Or did she truly just know me that well, even after all this time?</p><p>“I lost someone,” I told her after a moment’s uncertainty. “Someone I cared about. Yith took her. Probably she’s dead, or worse.”</p><p>Would tears come, as they had when we’d last spoken? Had that really just been the previous day?</p><p>None did. I felt only rage, and a burning focus on what came next.</p><p>“She?” Rosanna didn’t have jealousy in her voice, which told me her feelings for me weren’t far off from my own for her. Her eyes crinkled with sympathy. “I am so sorry, my sword. I am sorry for binding you to this life.”</p><p>She hadn’t used that name for me since we’d been young. I tried to find some lingering resentment toward her, but none came. “No use regretting it now. This was the demon, and the Vykes.” <em>And me</em> , I thought bitterly. “Not you.”</p><p>I put my hand over hers. “Get me on the lists. I’ll need a set of armor, too. And a chimera.”</p><p>She nodded. “Consider it done. You will have everything you need.”</p><p>Not everything. There was one part of the plan I had not informed her of. If it backfired, the Empress could have no attachment to it.</p><p>“And you should get yourself a hearth hound, or some other protecter for this room.” I smiled to take any rebuke out of my voice. “If I can steal in here with a cheap glamour, others can. Ser Kaia didn’t notice me.”</p><p>Rosanna pursed her lips, a flicker of concern crossing her face.</p><p>I turned to leave, but Rosanna stopped me. With a gentle hand, she turned me so I faced her directly, then placed her hands on either side of my face. Unconsciously, I bent down so I didn’t tower over her. She planted a kiss on my brow, as a monarch does to a favored vassal.</p><p>“I will not be able to do this publicly.” Her breath was warm against my skin. “But go with God’s grace and my blessing, Knight of Karles. I will pray for your success.”</p><p>I wasn’t so arrogant as to not be humbled by that gesture from the Empress of Urn. “I will not fail you, my queen. I swear it.”</p><p>A foolish oath, but I had already failed one person that night. If I had to bind myself to keep from doing it again, then I would.</p><p>I returned to my lonely tower on the island’s edge in the dim hours of the morning. It was cold, dark, and empty. The others wouldn’t return until later that day. There were still some hours left until I would need to get back to work. Time enough to get a bit of rest.</p><p>I trudged up to the higher chambers where my dingy office, with its cluttered desk, chests, and shelves waited. The room where I slept waited beyond that, with a clean bed and a small fireplace to chase away the coastal chill.</p><p>The room where I slept. <em>My</em> room. If we survived the next few days, this would be my new home for the foreseeable future, possibly even the rest of my life. I had yet to decide what to feel about that.</p><p>Separated from the greater fortress complex by a narrow bridge, the old prison tower I’d been given lacked the blessings and other protections that helped keep the Fulgurkeep free of malison. Shades crawled in the shadows, drawn by the gloom, the night, and my isolated presence. I tuned their sulking whispers out as I worked.</p><p>I got my armor and cloak off, put them on their stands in the main room, then pulled several items out of a single small chest I’d kept from my temporary house in the docks. There were three strings covered in little talismans, and these I wrapped around both my wrists. Two on the right, one on the left. I unstoppered a small vial and pressed a tongue-wetted finger into it before dabbing its contents on my eyelids. A small pouch contained a powder, which I rubbed into my ears. A bronze medallion packed with scented roses tied to my left palm.</p><p>On it went, until I’d festooned myself with enough accoutrements to perform some ancient pagan ritual. I’d added to the collection the past several months. Some of them I had made myself, and others I’d bought or traded for.</p><p>The arsenal of wards would grant me at least a few hours of safe rest, protecting me from parasitic od and ghosts as my lost ring once had.</p><p>But not from my own mind.</p><p>How could I rest, when my enemies abounded with their plots? I had hurt Hyperia, and she seemed malicious enough to be brash and vengeful.</p><p>How could I rest, when <em>she</em> might be suffering?</p><p>But I needed rest, or I would be no good to anyone.</p><p>I was moving toward the bedroom when my senses shivered with warning. Freezing, I touched the dagger at my belt. Faster than summoning my axe, which I’d sheathed into the shadows, and better in these close quarters.</p><p>I’d lit no lamp or candle, relying on the light in my eyes to see through the dark room. Searching, I tried to find the source of my sudden unease. My gaze went to the single window overlooking the sea, a sliver of moonlight in the otherwise pitch black chamber.</p><p>And almost as though they had waited for that, a figure stepped into the moonlight. At first it only seemed a human-shaped shadow, slender and quiet. I caught no sight of a weapon, but the sensation thrumming through me warned of something malign.</p><p>But as my eyes adjusted, I could make out the pale material of a white camisole and waist wrap, and curling red-brown hair.</p><p>My heart lurched.</p><p>The figure’s head lifted, fixing me with two ruby red eyes that shone in the darkness.</p><p>At first, a wave of sheer relief and joy almost staggered me. But even as I stepped forward, the fire in me crackled hot enough to become pain. It made me pause.</p><p>She clutched her right arm close to her chest. As I focused on it, I could make out an array of ugly burns from hand to elbow, many of them bloody and weeping. Even as I noticed that, she noted my wards. Her face twisted.</p><p>“You’re about to <em>sleep?</em> It’s only been hours, Alken. Did you even try to find me?”</p><p>My stomach dropped. “Of course I did! But…”</p><p>But I’d believed her dead, or trapped where I couldn’t reach her. “I had a plan,” I hastened to explain. Then, to try and change the subject, “How did you get out?”</p><p>Her red eyes watched me steadily. Again, I felt the aureflame roil in warning. Remembering what had already happened, I forced it down with a savage effort.</p><p>When she said nothing, I took another step forward. “We need to get your wounds taken care of. I can—”</p><p>Catrin flinched, almost cowering against the window. “Don’t.”</p><p>I froze, then in a tight voice said, “I won’t hurt you again. I swear it.”</p><p>She stared for a long moment, her shadowed features unreadable. I realized she’d bared her fangs. She seemed to get control of herself, shuddered, and spoke more calmly.</p><p>“I didn’t escape, Al. Yith is here with me… and he wants to talk.”</p>

Arc 5: Chapitre 29 : Un Devoir Amer Je marchai sans but dans la forêt elfique pendant un certain temps. Une heure, peut-être deux, et pendant tout ce temps, je fus miraculeusement libre d'intrigues et de devoirs. Je n'étais pas libre du souvenir du visage choqué de Catrin, ni de l'image de la mouche démoniaque planant derrière elle. Je n'étais pas non plus libre des paroles cinglantes de Fen Harus. *Ne tenteras-tu pas au moins la voie la moins sanglante ?* Peut-être que je voulais du sang. Peut-être que cela laverait tous ces doutes. Me libérer de toute retenue avait bien fonctionné contre le Prieuré. Pourquoi pas ici ? Je savais pourquoi. Je le ressentais simplement. Dans les limites protégées de ce bois féerique, les fantômes les plus insidieux ne me troublaient pas. Je n'en étais pas non plus complètement libre. Il y avait des ombres moins malignes que la forêt elfique ne repoussait pas, et elles me regardaient depuis l'ombre avec des yeux tristes. Je ne pouvais pas les entendre avec mes oreilles, mais leurs suppliques tiraillaient mon âme. *Aide-nous. Réchauffe-nous. Protège-nous. Guide-nous. Bénis-nous.* Autrefois, c'était tout ce que les morts de cette terre attendaient de moi, de tout Vrai Chevalier. Maintenant, la plupart d'entre eux abhorraient mon feu tout en le désirant. Ces yeux creux devinrent trop lourds à supporter, et je leur échappai. Avec ma cape rouge ondulant derrière moi dans une brise légère, je suivis l'odeur de la mer jusqu'à ce que j'atteigne une falaise surplombant la baie. À ma gauche, je pouvais voir l'étalement de Garihelm, illuminé par des milliers de lumières, l'ombre haute du Fulgurkeep marquée par une couronne de nuages d'orage tourbillonnants. La digue extérieure empêchait les eaux fouettantes du Riven de submerger la métropole, mais plus loin, l'illusion de la distance rendait les vagues plus calmes. Je me concentrai sur cela, debout dans la lueur de la Lune Vivante tandis qu'elle traversait les étoiles. Fermant les yeux, je respirai profondément l'air pur et laissai l'od qui brillait depuis les hauteurs me réchauffer. Cela noya presque cette chaleur intérieure constante, me permettant de prétendre qu'elle venait d'ailleurs. Lorsque les broussailles bruissèrent et que mes sens perçurent quelque chose de similaire au clair de lune contre mon dos, je sus qui m'avait suivi. « Oradyn. » L'elfe s'approcha pour se tenir juste hors de portée, me rejoignant sur la falaise. « Tes compagnons s'inquiètent pour toi », me dit-il gentiment. « Devraient-ils ? » Ses yeux dérivèrent vers le précipice sous nous. Je reniflai. « Je ne suis pas là pour me suicider, si c'est ce qui vous inquiète tous. J'ai eu amplement l'occasion de le faire. » « Et pourtant, il y a en toi un chagrin assez tranchant pour déchirer la chair. » Le regard de Fen Harus se perdit sur les eaux clapotantes. « Tu as perdu quelqu'un cette nuit. » Je respirai profondément avant d'oser parler. « Je n'en suis pas certain. Elle pourrait encore être en vie, mais je ne suis pas sûr que ce soit pour le mieux. » Fen Harus ne parut pas perturbé par ces mots apparemment cruels. « Elle a été prise ? » « Oui. Par un abgrüdai. » Le vieil elfe inclina la tête. « C'est souvent un sort pire que la mort. Je suis désolé. » Je faillis en rester là. Que pouvait-il dire ou faire pour changer ce qui s'était passé ? Quelle sagesse creuse cet immortel pouvait-il m'offrir pour tout arranger ? Ce n'était *pas* juste, et je ne voulais pas m'y résigner. « C'était ma faute », lâchai-je. Puis, puisque ces mots traîtres avaient déjà franchi mes lèvres, je continuai. « Quand j'ai essayé de la sortir de la Cité Basse, ma magie s'est retournée contre elle. » Je regardai ma main cicatrisée. « J'ai déjà perdu le contrôle, mais elle n'avait brûlé que *moi*. Je comprends pourquoi. Les Chevaliers des Aulnes ont trahi leurs serments, abusé de la magie qui nous a été donnée, échoué envers tous. Nous méritons d'être punis pour ça. Mais elle est censée *protéger* les gens des monstres, pas les envoyer dans leurs gueules. » « Qui était cette compagne ? » demanda Fen Harus. J'hésitai, puis admis la vérité. « C'est une dhampir. Elle est née morte dans les Marches, réanimée par une magie errante. » « Ah », répondit Fen Harus, comme si ma brève description expliquait tout. Peut-être ne voulait-il pas paraître indifférent, mais je sentis ma colère resurgir. « Et en quoi cela importe-t-il ? » crachai-je. « Elle était... *est* une bonne femme. Elle peut aimer, faire preuve de gentillesse. Pourquoi ne mériterait-elle pas la protection de l'Aulne, comme tout le monde ? » Fen Harus ne me répondit pas immédiatement. Un vent fit bruisser les feuilles, ma cape et ses cheveux argentés. Ce ne fut qu'une fois la brise nocturne passée qu'il reprit la parole. « Lorsque mon peuple a tissé les *aures*, le feu de l'Aulne, notre intention était d'offrir à tes ancêtres un moyen de se protéger contre les ennemis puissants que nous savions dressés contre vous. Oui, et de nous protéger aussi. Je ne prétendrai pas que c'était un acte désintéressé. Mais nous avions aussi un autre objectif pour l'aureflamme, comme l'appelle ton peuple. » Je croisai les bras, écoutant. Je ne m'attendais pas à une leçon d'histoire, mais je sentais que les paroles de l'elfe étaient importantes. « Elle était aussi destinée à te protéger *toi* », poursuivit-il. « Les Chevaliers des Aulnes eux-mêmes. Le pouvoir a une volonté propre. Il n'est pas intelligent — pas exactement, mais il agit selon son dessein. Celui de répudier le mal, de soulager les assiégés et d'éclairer les ténèbres. Surtout, il révèle la *vérité* et punit les mensonges. » Fen Harus glissa ses mains dans les manches de sa robe, méditant un instant ses souvenirs anciens. « Les hommes sont faillibles. En vérité, même les elfes et les dieux le sont. Nous savions que ceux que nous avions bénis par le pouvoir et la connaissance pouvaient s'égarer ou être trompés. De nombreuses créatures maudites revêtent de belles apparences pour marcher parmi les mortels comme des loups parmi les brebis, chassant leurs proies en toute impunité. L'aureflamme te protège de ces dangers cachés. Elle t'avertit lorsque des êtres de nature sombre sont proches, et peut même frapper d'elle-même s'ils deviennent trop audacieux. » Je serrai les dents, comprenant parfaitement son sous-entendu. « Je connaissais ses faims. Elle ne me voulait pas de mal. » « Aucun prédateur né de la mort et des ténèbres ne peut survivre longtemps sans commettre le mal », dit calmement Fen Harus. « Peut-être était-elle repentante, éprouvait même de l'amour pour toi, mais il y avait certainement aussi en elle une grande part de nature qui désirait te nuire. Quoi qu'elle ait pu désirer de toi en tant que femme, ton sang était un chant de sirène pour le vampire en elle. Cela ne pouvait être caché à ta magie. » « Donc tu dis que l'aureflamme l'a attaquée parce qu'elle est maléfique ? » demandai-je. « Parce qu'elle est née maléfique, et le sera toujours ? » « Parce qu'elle avait *commis* le mal », insista Fen Harus. « Et le commettrait à nouveau. » « Alors pourquoi ma magie ne l'a-t-elle pas réduite en cendres la première fois que nous nous sommes rencontrés ? » exigeai-je, me tournant vers lui. « Les *aures* sont liées à ton âme », expliqua Fen Harus. « Elles ne sont pas insensibles aux mouvements de ton cœur. En fait, une partie de leur conception est de les lire et de s'y ajuster, pour te tenir à tes serments et guider tes doutes vers la vérité. Elles ne savent pas tout et ont besoin de ta main pour les diriger. C'est pourquoi tu dois regarder dans les yeux d'un être, ces fenêtres de l'âme, pour qu'elles voient les mensonges. Quand tu les laisses prendre la forme du feu, alors elles illuminent la vérité. » « Quelle vérité ? » demandai-je avec amertume. « Qu'il y a *bien* du mal dans notre existence. Il porte de nombreux visages, profère de doux mensonges, mais c'est un poison. Ta bien-aimée ne t'a-t-elle jamais fait de mal ? N'en a-t-elle fait aucun dont tu aies conscience ? » La blessure non guérie sur ma poitrine me fit mal. Il y avait d'autres marques que Catrin m'avait laissées. *Je viens de te dire que je mangeais des enfants, Al. Tu peux vraiment accepter ça ?* *Je sens ce feu sacré en toi qui me montre les crocs. Je le déteste.* Je serrai à nouveau les paupières, grimaçant face au flot de malaise qui me traversa. « Les gens peuvent changer. » « Les *gens* le peuvent », acquiesça Fen Harus. « Mais les morts-vivants volent leur temps parmi les vivants en parasitant la vie. Quelle que soit la nature de son cœur, cette malcathe a pris chaque instant où elle a prétendu vivre à ceux qui vivaient vraiment. Tout comme les démons jouent souvent à avoir une individualité, mais ne sont en fin de compte que des vaisseaux pour que l'Abysse consume davantage de la Création. » Un tremblement violent s'empara de ma main gauche, et je dus la saisir pour l'immobiliser. Cela n'aida pas au soudain rythme irrégulier de mon cœur. « Tu dis... tu dis que l'aureflamme a été *conçue* pour attaquer les morts-vivants ? Et les démons, et tout ce que ses créateurs considéraient comme maléfique ? Que peu importe les choix qu'ils font, ou ce qu'ils deviennent, seule compte leur nature originelle ? » Pas seulement les morts-vivants et les démons. Les apostats aussi, et ceux privés de grâce. Mes pouvoirs s'étaient même parfois agités avec un mécontentement face à Emma, qui n'avait pourtant jamais fait le mal de sa vie, seulement née d'un écho de celui-ci. Quel contrôle les anciennes puissances qui avaient établi ces règles avaient-elles sur ce que ma magie considérait comme profane ? Mes propres sentiments n'avaient-ils aucune importance ? Peut-être perçut-il mon malaise, car la voix de Fen Harus se fit sévère. « Elle a été conçue pour te protéger de leurs tromperies. Trop souvent, l'Adversaire a perverti de bonnes personnes en jouant sur leurs sympathies. Même les miens n'y sont pas immunisés, et nous avons souvent dû réapprendre cette leçon. La Table des Aulnes, et bien d'autres œuvres de nos mains et âmes, étaient destinées à nous empêcher d'oublier. » « Elle ne m'a pas protégé quand j'en avais besoin. » Je posai un poing fermé sur ma poitrine. « Quand l'Adversaire était assez proche pour saisir mon cœur, ta foutue magie m'a laissé tomber. » L'elfe se pencha. « Ne t'a-t-elle pas averti, Alken Hewer ? Ou n'as-tu pas *écouté* ses avertissements ? » Enfouissant mes mains dans ma cape, je tournai le dos à la mer lunaire pour faire face aux bois ombragés. J'en avais assez entendu de vérités amères pour cette nuit. « Que vas-tu faire ? » me demanda Fen Harus sans quitter la falaise. Je m'arrêtai, fouillant l'enchevêtrement de mes sentiments. « Je dois parler à mon groupe. Ensuite, je dois retourner en ville. J'ai des préparatifs à faire. » Je laissai ce vieil elfe sage sur la falaise et repartis vers la forêt hantée et ses morts agités. Parmi eux se trouvait Emma, qui m'avait finalement suivi. Au moins, elle avait gardé ses distances et m'avait laissé un peu d'intimité. Je décidai de ne pas la réprimander pour cela, surtout après que Fen Harus m'eut fait prendre conscience de ce que tout le monde craignait de moi. Contrairement à moi, les fantômes ne s'accrochaient pas à l'ombre d'Emma. Ils restaient à distance, et j'entendis des fragments de leurs chuchotements furtifs. *Carreon. Fille de la Pie. Maudite. Rejeton du meurtre. Sorcière bâtarde. Ne la laisse pas nous prendre, Ô Chevalier. Protège-nous.* Je les ignorai et me concentrai sur les traits pensifs de mon écuyère. « Je n'allais pas sauter. » Emma haussa les épaules et croisa les mains dans son dos. « Alors, as-tu décidé de ce qu'il faut faire ? Je crains de n'avoir trouvé aucune stratégie brillante. » « Mes mots tout à l'heure étaient durs », concédai-je. « Tu ne les méritais pas. » Emma soupira. « Si, tout à fait. J'étais une merde, comme d'habitude, et tu ne devrais pas me pardonner si facilement. » Elle claqua la langue et ajouta : « Mais nous n'avons pas le temps pour une conversation cœur à cœur. » Elle avait raison. Je pris une autre longue inspiration de l'air nocturne pur, au bord de la décision. Non, j'avais déjà décidé, je ne faisais que temporiser. « Alken... » Emma s'avança et soutint mon regard avec intensité. « Si tu veux abandonner tout cela et partir à la recherche de Catrin, je t'aiderai. Je n'ai aucune loyauté envers cette nation. » Je levai un sourcil. « Ne veux-tu pas devenir chevalier ? » La jeune fille ricana. « Je me fous éperdument qu'un type avec un chapeau doré me tape sur l'épaule. *Moi*, je forgerai ma propre légende, et quiconque dira que je ne suis pas une vraie chevalière pourra le prouver sur mon épée. Qu'ils le disent, après que j'aurai bravé les Enfers eux-mêmes pour sauver ta putain de maîtresse. Euh, sans offense envers Catrin. » J'avoue avoir envisagé d'accepter son offre. Après un instant de réflexion, je secouai la tête. « Nous ne trouverions jamais Yith là-bas. Non, j'ai une autre idée. Si nous ne pouvons pas descendre vers lui, alors nous devrons le faire monter vers nous. Il y a un autre moyen. J'ai détruit son simulacre, donc je pense que cela pourrait marcher avec un peu de chance. » Les yeux ambrés d'Emma s'illuminèrent d'intérêt. « Oh ? » « C'est un plan très audacieux », la prévins-je. Elle sourit. « Mon genre préféré. Quelque chose comme avec le Grand Prieur ? Je regrette de ne pas avoir pu participer à ça. » Je ne regrettais pas de l'avoir tenue à l'écart, mais malgré tout, je lui rendis son sourire sombre. « Pas comme ça, bien que cela risque de nous exploser à la figure. Quelque chose que le comte Laertes a dit lors de notre audience m'est revenu. » Baissant la voix, je pris la décision au moment même où elle se formait en mots. « Je retourne au Fulgurkeep, seul. » Voyant qu'Emma s'apprêtait à protester, je posai une main sur son épaule pour l'arrêter. « J'ai une mission pour toi et la lance. » Quand j'eus fini de lui expliquer, Emma réprimait un rire joyeux. « Oh, j'aime ça ! Es-tu sûr de pouvoir faire confiance aux autres, par contre ? Mallet a l'air assez fâché contre nous, et cette fille Beatriz est instable. » Je réfléchis. « Dis-le à Hendry et Lisette. Et Penric. Je te laisse les deux autres à ton jugement. » Moins il y aurait de personnes impliquées, moins nous risquerions d'être découverts. « Et toi ? » demanda Emma. « J'ai besoin d'une faveur », dis-je vaguement. « Et de m'assurer que le palais est prévenu de ce que nous avons appris. Repose-toi ici cette nuit et retourne au " Keep" demain matin. Fais-le par deux, pour attirer moins l'attention. Je veux que nous passions aussi inaperçus que possible dans les prochains jours. » L'Impératrice entra dans ses appartements privés tard, un peu après minuit. Elle était accompagnée de deux servantes ainsi que de Kaia Gorr, et les supporta le temps de se faire retirer sa robe élaborée et défaire ses nattes labyrinthiques, puis les renvoya toutes d'un mot las et d'un geste de la main. La garde du corps fut la dernière à partir, lançant un regard significatif à sa souveraine alors qu'elle s'attardait avec la porte à moitié fermée. « Vous avez besoin de repos, Votre Grâce. » La voix de l'ancienne mercenaire, marquée par son accent, trahissait une inquiétude. « Voulez-vous que je fasse monter une tisane ? Vous n'avez pas bien dormi ces derniers temps. » Rosanna soupira. « Pas ce soir. Cela perturbe le petit, et rend le réveil difficile. Mais si tu pouvais garder Giselle à proximité ? Elle a le sommeil léger, et je pourrais avoir besoin d'elle. » La chevalière inclina la tête. « Alors dormez bien, Votre Grâce. Tous les deux. » Rosanna offrit à sa Première Épée un haussement d'épaules et un sourire sardonique. « Je doute qu'*il* le fasse. Bonne nuit, Dame Kaia. » La porte se referma dans un clic. L'Impératrice laissa échapper un soupir fatigué, s'arrêta un instant la main posée sur les sculptures complexes du pilier de son immense lit, puis leva les bras pour défaire la dernière tresse que ses servantes avaient laissée. « Tu leur fais toujours laisser cette dernière natte », fis-je remarquer. Rosanna inspira brusquement, pivota et *faillit* crier. Je savais que je prenais un risque en la surprenant ainsi, mais je ne pus m'en empêcher et comptai sur son self-control obstiné pour l'empêcher de hurler. « Alken ? C'est toi ? » Je me tenais près de la fenêtre, là où les lampes alchimiques et le feu de cheminée ne dissipaient pas tout à fait les ténèbres. M'avançant hors de l'ombre, je laissai tomber le glamour. C'était comme se secouer de l'eau. L'illusion tenace mettrait un certain temps à disparaître complètement, donnant au coin où je m'étais tenu une obscurité anormale, ma cape plus proche du sang séché que du vin. « C'est moi », l'assurai-je. « Que fais-tu ici ? » siffla Rosanna, les joues rougies par la colère et la surprise. « Je n'avais pas le temps de demander une audience officielle. Je dois te parler. » Rosanna étudia mon apparence humide. Il ne pleuvait pas dehors. Ses yeux s'écarquillèrent. « Tu as *escaladé* jusqu'ici ? » Je haussai les épaules. « Pas pire que le Pinacle à Karles, et il y a des sentinelles qui voient à travers les glamours dans le château. » « Et les gargouilles ? » demanda Rosanna. « Je suis un Chevalier des Aulnes », lui dis-je. « Elles m'ont remarqué, mais n'ont pas fait d'histoire. » Ma reine renifla, partagée entre le soulagement que je ne sois pas un assassin et la colère face à mon intrusion. La natte solitaire restait intacte, tombant sur une épaule tandis que le reste de ses cheveux noirs était dénoué. C'était toujours sa manière, d'exiger que ses servantes lui laissent cette dernière tâche. « À quoi dois-je le... *honneur* de cette visite, Sire Bourreau ? » À son attitude froide, je compris que je l'avais irritée. Rosanna se dirigea vers un fauteuil près de la cheminée et s'y installa avec précaution, grimaçant et posant une main sur son ventre arrondi. Elle portait une chemise de nuit blanche en soie, à volants. Bien qu'elle couvrît presque tout, je savais qu'il était scandaleux que je sois ici dans cet espace privé, alors qu'elle était sans garde et sans ses attributs royaux. C'était la première fois que je la voyais sans maquillage ni bijoux depuis plus de dix ans. Elle avait *effectivement* l'air plus âgée, plus que ce qu'elle aurait dû à trente-cinq ans. La haute noblesse prétend à de longues vies, grâce à l'alchimie ancienne dans leur lignée et à la nature de l'aura, qui fait que ceux perçus comme bénis le sont souvent en vérité. Elle n'avait pas la jeunesse persistante d'un Chevalier des Aulnes, mais elle aurait dû être dans la fleur de l'âge. Je remarquai les fines rides au coin de ses yeux et les os saillants de sa mâchoire. Une vie de conflits et de fardeaux avait marqué Rosanna. Pourtant, à mes yeux, cela n'avait en rien entamé sa beauté, seulement l'avait affinée. Je ressentis une vieille émotion, mais elle n'enflamma pas mon sang comme autrefois. Il fut un temps où j'aurais pu être son consort aussi bien que son champion. Ce n'était pas inouï. Si elle était restée une simple reine d'un petit pays, nous aurions pu avoir une vie relativement paisible ensemble. L'enfant qu'elle portait aurait pu être le mien, dans cette vie. Lui, et les deux autres. *Mes fils.* Je sondai mes sentiments et touchai à l'amertume qui s'était réveillée en moi lors de nos retrouvailles quelques mois plus tôt. J'avais vu ses enfants et ressenti à la fois de la fierté et de la nostalgie. Éprouvais-je ce regret maintenant ? Non, décidai-je. Il n'y avait plus en moi d'ardeur agitée pour Rosanna Silvering. Je l'aimais, vraiment et fermement, et savais qu'elle serait toujours ma souveraine avant tout parmi les mortels. Mais nous avions pris des chemins différents, et je ne la diminuerais pas en souhaitant une autre version d'elle. « Alken ? » interrogea Rosanna. J'étais resté silencieux un moment. « Nous devons parler », lui dis-je d'une voix douce. « J'ai des choses à t'apprendre, Votre Grâce, et... je dois valider une décision. » « Quelle décision ? » demanda-t-elle, visiblement confuse. Aussi épuisée qu'elle parût, je vis que sa curiosité était piquée. Ses yeux émeraude semblaient briller dans la lueur du feu, presque aussi vifs que mes propres yeux dorés sans cela. Je lui fis un résumé des événements de la nuit, y compris tout ce que Fen Harus et le Chevalier de Feuillefer m'avaient révélé. Je lui parlai de ma ruse pour attirer Yith, comment elle avait réussi en ce que j'avais ruiné le mal qu'il tramait, mais échoué en ce que je ne l'avais pas tué. Je lui dis qu'Hyperia Vyke utilisait les Marions comme ses yeux et ses mains, et en avait peut-être d'autres ayant remplacé le personnel du palais. « Je ne sais pas quel genre de glamour elle leur a jeté », admis-je. « Je n'ai pas eu le temps de l'étudier, mais il est complexe et puissant. Je n'ai pas su qu'Emil était faux avant de savoir où regarder, et même alors, j'ai dû le toucher pour briser l'enchantement. Je doute que les gargouilles du Fulgurkeep les remarquent — elles flairent les démons, les fées maléfiques et les morts-vivants. Ces simulacres sont nouveaux, et nous devrons trouver de nouvelles stratégies pour les contrer. » Rosanna hocha lentement la tête. « Les Marions sont une menace croissante depuis plusieurs générations. Markham a parlé de trouver de nouveaux contre-sorts. Notre peuple s'est reposé sur des piliers anciens comme les chiens de foyer, les trolls, les gargouilles et les esprits domestiques pour nous protéger si longtemps, mais la guerre change. Les anciennes méthodes deviennent moins efficaces, et l'ouest produit des choses de plus en plus étranges. Nous ne nous en sommes même rendu compte qu'en commerçant avec les guildes continentales, à quel point le monde a changé au-delà de nos côtes. » « Il y a autre chose », lui dis-je. Puis, brièvement, j'expliquai l'idée de Lisette. Rosanna se leva de son siège tandis que je parlais, commençant à arpenter la pièce. « La suggestion de sœur Lisette est risquée, mais si elle te permet d'entrer dans le Colosse et augmente nos chances d'empêcher le prince Calerus de gagner... » « Ou n'importe lequel de ses alliés », interrompis-je. « Outre Siriks, les Talsyniens pourraient avoir placé n'importe quel nombre de leurs sympathisants dans les listes. Si l'un d'eux gagne, alors Hasur Vyke a sa guerre. » « Alors la meilleure façon de l'empêcher est de t'avoir sur le terrain. Notre atout maître... » Elle me regarda. « Tu ne pourras pas utiliser tes pouvoirs. Ils sont trop voyants et révéleraient qui tu es. Ce sera un handicap important. » Je lui adressai un regard peiné. « Rose... tu m'as fait ton Première Épée bien avant de m'envoyer à la Table. L'as-tu fait par faveur ? » Une lueur d'émotion intense s'alluma dans les yeux verts de ma reine. « Non. Je l'ai fait parce que tu as vaincu mes ennemis. » « Calerus et Siriks sont des gamins », dis-je d'une voix dure. « Des gamins qui jouent un jeu dangereux. À leur âge, j'avais déjà tué des seigneurs de guerre. Non, je n'ai pas besoin de ma magie pour battre ces deux morveux. » « Le Bélier de Karles ressuscité ? » Les lèvres de Rosanna esquivèrent un sourire. « Je ne savais pas si je le reverrais un jour. » « Moi non plus », admis-je. « J'ai gagné des noms moins flatteurs depuis. » Rosanna se dirigea vers la fenêtre, contemplant la ville. « Et tu me dis tout cela parce que tu as besoin d'un parrain pour te faire une place dans les listes. Un parrain assez puissant pour le faire à si court terme. Et tu me le demandes à moi plutôt qu'à mon mari parce qu'il ne pariera pas sur toi. » Elle avait toujours été perspicace, ma reine. « Tu *peux* le faire ? » demandai-je. Rosanna renifla. « Pour qui me prends-tu ? Je devrai peut-être demander des faveurs, mais je suis toujours Impératrice. » Elle s'approcha de moi et, dans un geste défiant nos rangs, posa sa main sur mon poignet. « Il y a autre chose. Je te connais depuis assez longtemps pour voir quand il y a une ombre derrière tes yeux. Quelque chose s'est passé cette nuit. » Maudite soit son intuition surnaturelle. Même non raffinée en une vraie magie, son aura était perceptive. Ou me connaissait-elle vraiment si bien, après tout ce temps ? « J'ai perdu quelqu'un », lui dis-je après un instant d'hésitation. « Quelqu'un qui m'était cher. Yith l'a prise. Elle est probablement morte, ou pire. » Des larmes viendraient-elles, comme la dernière fois que nous avions parlé ? Était-ce vraiment seulement la veille ? Aucune ne vint. Je ne ressentis que de la rage et une brûlante détermination pour ce qui suivait. « Elle ? » Rosanna n'avait pas de jalousie dans la voix, ce qui me dit que ses sentiments pour moi n'étaient pas si différents des miens pour elle. Ses yeux se plissèrent de sympathie. « Je suis désolée, mon épée. Je suis désolée de t'avoir lié à cette vie. » Elle n'avait pas utilisé ce nom pour moi depuis notre jeunesse. Je cherchai un reste de rancune envers elle, mais n'en trouvai aucun. « Inutile de le regretter maintenant. C'est la faute du démon et des Vykes. » *Et la mienne*, pensai-je amèrement. « Pas la tienne. » Je posai ma main sur la sienne. « Fais-moi entrer dans les listes. J'aurai aussi besoin d'une armure. Et d'une chimère. » Elle hocha la tête. « Considère que c'est fait. Tu auras tout ce dont tu as besoin. » Pas tout. Il y avait une partie du plan que je ne lui avais pas révélée. Si cela tournait mal, l'Impératrice ne devait pas y être associée. « Et tu devrais te procurer un chien de foyer, ou un autre protecteur pour cette pièce. » Je souris pour adoucir mon ton. « Si je peux m'introduire ici avec un simple glamour, d'autres le peuvent. Dame Kaia ne m'a pas remarqué. » Rosanna pinça les lèvres, une lueur d'inquiétude traversant son visage. Je me tournai pour partir, mais Rosanna m'arrêta. D'une main douce, elle me fit faire face à elle directement, puis posa ses mains de chaque côté de mon visage. Inconsciemment, je me penchai pour ne pas la dominer. Elle déposa un baiser sur mon front, comme une souveraine le fait à un vassal favori. « Je ne pourrai pas faire cela en public. » Son souffle était chaud sur ma peau. « Mais va avec la grâce de Dieu et ma bénédiction, Chevalier de Karles. Je prierai pour ton succès. » Je n'étais pas assez arrogant pour ne pas être ému par ce geste de l'Impératrice d'Urn. « Je ne te décevrai pas, ma reine. Je le jure. » Un serment insensé, mais j'avais déjà échoué une personne cette nuit. Si je devais m'engager pour ne pas recommencer, alors je le ferais. Je retournai à ma tour solitaire en bordure de l'île aux heures sombres du matin. Il faisait froid, sombre et vide. Les autres ne reviendraient que plus tard dans la journée. Il restait encore quelques heures avant que je doive reprendre le travail. Assez pour me reposer un peu. Je gravis les étages supérieurs où m'attendaient mon bureau miteux, avec son bureau encombré, ses coffres et ses étagères. La pièce où je dormais se trouvait au-delà, avec un lit propre et une petite cheminée pour chasser le froid côtier. La pièce où je dormais. *Ma* chambre. Si nous survivions aux prochains jours, ce serait ma nouvelle maison pour un avenir prévisible, peut-être même le reste de ma vie. Je n'avais pas encore décidé ce que j'en pensais. Séparée du plus grand complexe de la forteresse par un pont étroit, la vieille tour-prison qu'on m'avait donnée était dépourvue des bénédictions et autres protections qui gardaient le Fulgurkeep libre de maléfices. Des ombres rampaient dans les ténèbres, attirées par l'obscurité, la nuit et ma présence isolée. J'ignorai leurs murmures renfrognés tandis que je travaillais. J'enlevai mon armure et ma cape, les posai sur leurs supports dans la pièce principale, puis sortis plusieurs objets d'un petit coffre que j'avais gardé de ma maison temporaire dans les docks. Il y avait trois cordes couvertes de petits talismans, que j'enroulai autour de mes poignets. Deux à droite, une à gauche. Je débouchai une fiole de sels de bain concentrés, en versant une petite quantité dans l'eau déjà chaude. La vapeur s'éleva, portant un parfum apaisant de lavande et de sauge. Je plongeai mes mains dans l'eau, sentant la tension s'écouler de mes muscles fatigués. Allongé sur le lit, je fermai les yeux, cherchant le sommeil. Mais les événements de la nuit tournaient en boucle dans mon esprit. Le visage de Catrin, choqué et effrayé. La voix de Fen Harus, calme et implacable. Les paroles de Rosanna, pleines de sympathie et de regret. Et au-dessus de tout cela, la présence constante de Yith, comme une ombre menaçante qui planait toujours sur moi. Je me levai et me dirigeai vers la fenêtre, contemplant la mer sombre. Les lumières de Garihelm clignotaient au loin, une ville endormie sous la lune. Je pris une profonde inspiration, essayant de calmer mon esprit agité. Il y avait tellement à faire, tellement à risquer. Mais je ne pouvais pas me permettre de douter maintenant. Pas avec ce qui était en jeu. Je retournai au bureau et pris une feuille de parchemin, commençant à écrire une lettre à Emma. Des instructions détaillées pour notre plan, des avertissements sur les dangers potentiels, et une note personnelle pour lui dire que je comptais sur elle. Je scellai la lettre avec de la cire rouge et la plaçai dans une poche intérieure de ma cape. Avec un dernier regard vers la mer, je me préparai à affronter la journée à venir. Quel que soit le coût, je devais réussir. Pour Catrin, pour Rosanna, et pour tous ceux qui comptaient sur moi. Je n'avais pas le luxe de l'échec. Je sortis de la tour et me dirigeai vers les quais, où notre bateau nous attendait. Le vent marin soufflait, portant des promesses et des dangers. Je serrai ma cape autour de moi et avançai, prêt à faire face à ce qui venait.