Chapter 160 - Translation

<h1>Arc 5: Chapter 30: The Soft Matter Of Sin</h1><p>Arc 5: Chapter 30: The Soft Matter of Sin</p><p>For a long moment, we just watched each other. I stood in the center of the tower room, Catrin by the moonlit window, with only the sound of the waves stretching over the island’s rock to break the silence.</p><p>I inhaled deeply, and smelled something sickly sweet in the air, a crisp scent it took me a moment to recognize. It smelled like a beetle’s shell, like the deep parts of a lightless wood. Like rot.</p><p>And through the tower’s stone, I could feel a great heart beating in warning.</p><p>My entire focus had been on the figure standing there, framed in the window. But now I paid more attention, the shadows around her seemed to <em>move.</em> I could hear many tiny, scuttling legs around me, beating wings, and clacking mandibles. All those sounds fused into one chorus, and the demon spoke.</p><p><strong>Your ploy this night almost had me, marked one.</strong></p><p><strong>I felt certain I would taste the bite of your axe.</strong></p><p>Some of the insects were crawling on Catrin herself. I bared my teeth. “Let her go.”</p><p><strong>I will not.</strong></p><p>Something crawled up the side of Catrin’s neck. A crimson beetle. She shuddered, but made no move to bat it away.</p><p>Inside, I felt terrible relief at seeing her right there in front of me. And fear, because another innocent had been used by this thing as a suit, and Yith had not been gentle with that poor boy’s undead flesh. In addition to an array of lesser injuries, mostly cuts and bruises on her arms and neck, I could also make out the mottled tissue surrounding a more hideous wound in her shoulder. Her hair and clothes were filthy, like she’d just crawled out of a pit.</p><p>Or a grave.</p><p>I also couldn’t help but note the injuries I had given her, the burns. The sight of those made me feel even more sick than the bugs did.</p><p>Forcing myself to calm, and fighting against the rising surge of sacred fire eager to show itself and smite this evil, I spoke in the most level voice I could manage.</p><p>“What do you want?” Then, looking at Catrin I asked, “Is she actually alive?”</p><p>Yith giggled, the entire room seeming to tremble with the sound. I felt as though I were surrounded by ten thousand unseen insects. The sensation was a disorienting one.</p><p><strong>She is not!</strong></p><p><strong>She was not when you were inside her all those times.</strong></p><p><strong>Oh, you are a naughty one. No wonder Tormentsister had your fancy.</strong></p><p>Catrin just stared at me in watchfull stillness. The beetle poised beneath her left ear. I could make out a strange deformation on the shell.</p><p>A face. Its lips <em>moved.</em></p><p>Grappling my fury into submission, I spoke through gritted teeth. “You know what I mean.”</p><p>“It’s me,” Catrin said softly. “He hasn’t hurt me, not yet.” She winced and placed a hand to the hole in her shoulder. “Besides this.”</p><p>The unnatural laughter subsided, and the demon let a long moment of uneasy silence linger.</p><p><strong>The shell is not emptied.</strong></p><p><strong>She could be restored to you.</strong></p><p><strong>Whole, and unaltered.</strong></p><p>I understood the threat. “What do you want of me?”</p><p><strong>I want…</strong></p><p><strong>Ah, I want so many things!</strong></p><p><strong>…I want to crawl through you and feast on the rotting hollow of your soul.</strong></p><p><strong>I want to spread myself across this land and burrow into every misdeed, every hateful thought, every bitter regret…</strong></p><p><strong>I want to share in the depravities and failures of your people.</strong></p><p><strong>To whisper in their ears until their thin armor breaks from the holes in it and I can watch them crumble into their true selves.</strong></p><p><strong>I want to nest in the soft matter of your sins.</strong></p><p>Catrin drew in a sharp breath and closed her eyes. She almost seemed entranced by the demon’s voice.</p><p><strong>As for what I want from you…</strong></p><p><strong>I want my freedom.</strong></p><p>I frowned. “Your freedom?”</p><p><strong>I have only ever named one mortal my master by mine own choice.</strong></p><p><strong>And Hyperia Vyke is not Reynard.</strong></p><p><strong>Yet, the witch child holds my names in bondage.</strong></p><p>The voice went silent. Catrin focused, then fixed her red eyes on me. “He wants you to kill her. The princess.”</p><p>“You want me to murder your own ally?” I asked in disbelief.</p><p>The demon’s crooning voice became a furious hiss.</p><p><strong>My slaver.</strong></p><p><strong>A thief.</strong></p><p><strong>Murderer interloper coward liar betrayer halfbreed witch sinner usurper bastardchildhateherkillherrendbreakshredripteardevourBURNFLAYDAMNTOHELL—</strong></p><p>Both Catrin and I gasped, staggering under the onslaught of that wave of rage. It was a physical, almost elemental thing, a buzzing, shrieking torrent of pure and unrestrained <em>hate</em> .</p><p>As quickly as it had come, it stopped.</p><p><strong>We are not allies.</strong></p><p>The narrative has been stolen; if detected on Amazon, report the infringement.</p><p>“You remember all the things the Count told us?” Catrin asked me once she’d recovered. “The Vykes are the real threat here, Al. Yith is just their tool, and he doesn’t get a choice in it. I think…”</p><p>She licked her lips, shuffling nervously. “I think maybe we were wrong to focus on him.”</p><p>I wondered how much of what she said was actually of her own will, or if Yith fed her every word. There had to be a reason he hadn’t just taken control of her body and made this obvious hostage situation more blatant. A sign of good will? Or was there a more insidious aim?</p><p>I would assume the latter. I considered a moment, my jaw tightening and loosening as I worked to keep myself collected. “I can’t do that. Killing either of the Vykes will start a war.”</p><p>Catrin went still. Yith laughed, and the chittering cacophony that filled the tower room was a small nightmare.</p><p><strong>I do not care!</strong></p><p><strong>You will do it.</strong></p><p><strong>Or I will twist this body until you barely recognize it.</strong></p><p><strong>Then make you kill her by your own hand.</strong></p><p><strong>You destroyed many of my disciples, but I can always make more.</strong></p><p>The fell voice turned contemplative.</p><p><strong>Those who live in death can endure so much more damage to their shells before their light snuffs.</strong></p><p>Catrin’s already pale face bled of color.</p><p>“I will destroy you,” I promised him. “If you hurt her, there won’t be enough left for the devils of Hell to torture.”</p><p>The demon trembled with irritation, something very much like the whole tower suddenly quivering in the onset of an earthquake.</p><p><strong>Why do you quibble?</strong></p><p><strong>This enemy deserves your ire as much as any who have ever felt it.</strong></p><p><strong>The Vulture King’s spawn are molded in his own image.</strong></p><p><strong>Yes, even their father has come to rue the monsters he has made of them.</strong></p><p><strong>Slay them!</strong></p><p><strong>It will satisfy you and free her.</strong></p><p>“It’s not about <em>satisfaction,”</em> I snapped. “I’m not like you. I don’t kill for the joy of it, and I care about the consequences.”</p><p><strong>Then I will give you this consequence.</strong></p><p><strong>You will kill my mistress.</strong></p><p><strong>You have three days.</strong></p><p><strong>If it is not done by the dawn of the fourth day, then I will make your lover Woed.</strong></p><p>Three days. That meant I would have to find a way to do it in the middle of the tournament, but before it reached a conclusion.</p><p>“That’s not enough time,” I hedged. Perhaps I could find another solution with more space to work in.</p><p><strong>It is the time I give you.</strong></p><p><strong>A gift.</strong></p><p><strong>Would you prefer I demand it be done tonight?</strong></p><p><strong>My larva already squirms within this form’s thoughts.</strong></p><p><strong>At my will, the change will begin.</strong></p><p><strong>It is so much easier to twist dead flesh!</strong></p><p><strong>She has no soul of her own to fight my spirit.</strong></p><p>Catrin’s face went hard and brittle as a porcelain mask. The demon had touched on a vulnerable spot for her. Even recognizing the obvious manipulation, it still stabbed me to see her distress.</p><p>“And when you’re free, what then?” I glared into the squirming shadows. “How do I know you will be good to your word? There’s no oath I can make you swear that will bind you, abgrüdai.”</p><p><strong>You may trust in my desire to survive.</strong></p><p><strong>I will free her, and then I shall retire for a time.</strong></p><p><strong>There will be plenty of pain across this land for me to enjoy when all this is done, and I have no need to nest in yours.</strong></p><p><strong>Our conflict was always as agents for powers at odds.</strong></p><p><strong>Why continue to snap at one another when that is not so?</strong></p><p>He made it seem very reasonable. I wasn’t fooled, but had no way to gain more assurance just then. I grasped for some other solution or argument in desperation.</p><p><strong>Three days!</strong></p><p><strong>Then I shall take my satisfaction in your misery.</strong></p><p><strong>Kill Hyperia Vyke, or lose your pet.</strong></p><p><strong>Choose, paladin.</strong></p><p>The foulness in the room began to recede. I grit my teeth.</p><p>“Wait! We’re not done, at least—”</p><p>But the demon only laughed, its message delivered. It wasn’t fully gone, however. Catrin remained in the moonlight, and I could sense Yith’s presence in her still. Not a true possession — no, the demon would not risk his true form getting that close to me. But he had made her a hostage, and I knew she would suffer if I did not play along.</p><p>But if I did play along, tens of thousands might suffer. My homeland might burn again, even as the ashes from the last conflict were still in the process of cooling. To indulge Yith would be to betray my queen and the new vow I had sworn to the nation she served.</p><p>Watching Catrin’s miserable expression, I felt my jaw set into a stubborn line. I would find a way.</p><p>“I’m going to get you out of this, Cat. I swear it.”</p><p>“How?” She asked dully. “You heard him.”</p><p>There were exorcisms, ways to cleanse her of the demon’s influence. Nothing good ever came of trusting an abgrüdai to play fair.</p><p>Some of my blood must have still been in her, because Catrin’s eyes fixed on me sharply. “You try to burn him out of me, you’ll end up destroying us both. Don’t you remember what happened earlier? Your magic hates me as much as it hates him.”</p><p>She made no effort to disguise the bitterness in her voice. “This whole land resents me being here. It hates me for not staying dead like I’m supposed to.”</p><p>My heart squeezed. I had seen her melancholic, but never like this. “I am so sorry, Cat. I didn’t realize… if I’d remembered, been more cautious, it wouldn’t have happened like that.”</p><p>She let out a tired sigh. “I think it would have, eventually. It’s not really <em>your</em> power, is it? You’re just a vessel, a conduit. We were playing with fire, Al. Should have expected to get burned.”</p><p>“That’s Yith talking.”</p><p>Her eyes narrowed. “Maybe.”</p><p>The demonic beetle on her neck had vanished. Swallowing, I reached out a hand. “Let me at least see to your wounds.”</p><p>Catrin stared at my hand a long moment, then shook her head. “No. Better I don’t stick around here. You don’t need distractions in the middle of everything else, and… I might be dangerous right now. I can still hear him whispering to me.”</p><p>I put more force into my voice. “You are <em>not</em> a distraction.”</p><p>A familiar wry smile quirked her lips. “I always was. Like you said, I’m the little monster. I punched out of my weight, and the exact thing you warned me about happened. This is my fault.”</p><p>“ <em>No,</em> ” I said forcefully. “This is him. You were just trying to do the right thing.”</p><p>“I was trying to impress you,” she said bluntly. “I never really cared about revenge or saving the kingdom. I just liked the way you were with me.”</p><p>Her head tilted to one side, her gaze sliding away from my face. “Selfish, isn’t it? And now I’ve gone and messed everything up.”</p><p>“I will find a way to save you,” I promised her.</p><p>“And get this war you’ve been trying to stop in the bargain?” Her smile turned brittle. “I’m not worth it.”</p><p>My mouth opened, then closed. I’d been about to say she was.</p><p>But I didn’t really need to say it, either. Catrin shook her head. “I’m not. <em>I</em> don’t want that.”</p><p>She backed out of the moonlight, and I could see her body sinking into the darkness like it were black water. Desperate, I took another step forward.</p><p>“Don’t go. It’s not safe for you to be alone right now, Cat.”</p><p>“He doesn’t want me near you,” she said regretfully. “He says you’ll kill me, to save me from worse.”</p><p>“I wouldn’t!”</p><p>I could only see her face now. She gave me a sad smile. “You would. No matter how much it would hurt, you’d do it for me. That’s part of what I love about you.”</p><p>I begged her to stop, but the next moment she had gone. Vampire and demon fled into the cracks between worlds, and I could no longer reach them.</p><p>I’m not certain how long I stood there, listening to the waves and the empty quality of Catrin’s absence. Through my magic, I could still feel Yith’s brief onslaught of hate like a burn mark in the world. Perhaps it would always linger in this tower, like an unseen stain.</p><p>In a daze, I pulled my axe out of the darkness. Resting it in my shaking hands, I felt the dull despair creeping through me since the cemetery surge up strong enough to choke. Why show me how to touch her world, if I couldn’t be with her there?</p><p>I tossed the damned thing onto the floor, letting it clang over the stones.</p><p>Three days. Three to kill Hyperia, and four to make sure two war-hungry lunatics didn’t win the tournament. But if I killed the witch, I may as well kill her brother. It would end the same.</p><p>Leave the Vykes be, and do my duty by the realms. Spare them, and betray Catrin to a fate worse than death. Kill them, and betray everyone else.</p><p>I wasn’t cut out for this. A crueler man would know what to do.</p><p>Something stirred in the darkness. A soft thump, and a rustling noise. Immediately I went on guard. Had Yith returned? Or was it just the shades?</p><p>Turning, I scanned the chamber. I saw nothing, and got no warning stir from my magic. But there <em>had</em> been something.</p><p>My eyes fell on my cluttered desk. A breeze through the open window had scattered some paperwork. Approaching the desk, my eyes quickly fell on a single black book, little more than a journal, open to one of the middle pages.</p><p>Lias’s book. I hadn’t been reading it lately. Had it been opened by the wind?</p><p>The thought that spies might have been snooping around up here also passed through my thoughts. I <em>did</em> need some kind of guard.</p><p>Picking the book up, I glanced at the page it had been open on. It wasn’t one of the transcriptions the wizard had copied from the works of other scholars, but my old friend’s personal research. I knew by the signature he’d left on it. Arrogant fop.</p><p>I started reading, and my heart began to beat quicker. Once again, I glanced around the room to see if I was truly alone. There was no sign of any soul, living or dead.</p><p>Had one of the ghosts helped me? They weren’t all malicious, though the more benign ones tended to keep away for fear of the predators prone to dogging my steps.</p><p>Forcing calm, I looked back down to the page. The first passage was titled <em>On the subject of extraplanar summoning, and of binding names.</em></p><p>This could not be a coincidence. Lifting my eyes, I spoke to the seemingly empty room.</p><p>“Whoever you are, thank you.”</p><p>Whether a ghost or some fey spirit tailing me from the elfwood, they had given me a small measure of hope. My plan <em>might</em> still work. Calerus, Hyperia, Yith, and all the other parasites who would turn my home into a waking nightmare would regret drawing my ire.</p><p>I did not know if it would be the Headsman of Seydis or Rosanna’s Sword who would raise steel at the end, but neither man would fail the people he loved.</p><p><strong>End of Arc 5</strong></p>

Arc 5 : Chapitre 30 : La Matière Tendre du Péché Pendant un long moment, nous nous sommes simplement regardés. Je me tenais au centre de la salle de la tour, Catrin près de la fenêtre baignée de lune, avec pour seule interruption du silence le bruit des vagues s’écrasant sur les rochers de l’île. Je respirai profondément, et sentis une odeur douceâtre et écœurante dans l’air, un parfum âcre que je mis un instant à reconnaître. Cela sentait la carapace de scarabée, comme les profondeurs d’une forêt sans lumière. Comme la pourriture. Et à travers la pierre de la tour, je pouvais sentir un grand cœur battre en avertissement. Toute mon attention avait été captée par la silhouette debout là, encadrée par la fenêtre. Mais maintenant que j’y prêtais plus attention, les ombres autour d’elle semblaient bouger. J’entendais des milliers de petites pattes grattant autour de moi, des battements d’ailes, des mandibules claquantes. Tous ces sons fusionnèrent en un chœur unique, et le démon parla. **Ta ruse cette nuit a failli me prendre, marqué.** **J’étais certain de goûter le tranchant de ta hache.** Certains insectes grimpaient sur Catrin elle-même. Je grinçai des dents. « Lâche-la. » **Je ne le ferai pas.** Quelque chose rampait le long du cou de Catrin. Un scarabée écarlate. Elle frissonna, mais ne fit aucun geste pour le chasser. En moi, je ressentis un terrible soulagement de la voir là, juste devant moi. Et de la peur, car une autre innocente avait été utilisée comme vêtement par cette chose, et Yith n’avait pas été tendre avec la chair morte de ce pauvre garçon. En plus d’une série de blessures mineures, principalement des coupures et des ecchymoses sur ses bras et son cou, je distinguais aussi les tissus marbrés entourant une blessure plus hideuse à son épaule. Ses cheveux et ses vêtements étaient souillés, comme si elle venait de ramper hors d’un trou. Ou d’une tombe. Je ne pouvais m’empêcher de remarquer aussi les blessures que je lui avais infligées, les brûlures. La vue de celles-ci me rendait encore plus malade que les insectes. M’efforçant de rester calme, luttant contre la montée du feu sacré impatient de se manifester et de frapper ce mal, je parlai d’une voix aussi posée que possible. « Que veux-tu ? » Puis, en regardant Catrin, je demandai : « Est-elle vraiment en vie ? » Yith gloussa, et toute la pièce sembla trembler avec ce son. J’avais l’impression d’être entouré de dix mille insectes invisibles. La sensation était désorientante. **Elle ne l’est pas !** **Elle ne l’était pas quand tu étais en elle toutes ces fois.** **Oh, tu es un vilain. Pas étonnant que Tormentsister te plaisait.** Catrin me fixait simplement, immobile et vigilante. Le scarabée se tenait sous son oreille gauche. Je distinguais une étrange déformation sur sa carapace. Un visage. Ses lèvres bougeaient. Contenant ma fureur, je parlai entre mes dents serrées. « Tu sais ce que je veux dire. » « C’est moi », dit Catrin doucement. « Il ne m’a pas fait de mal, pas encore. » Elle grimaça et porta une main à la blessure de son épaule. « À part ça. » Le rire contre-nature s’apaisa, et le démon laissa un long moment de silence inconfortable s’installer. **La coquille n’est pas vidée.** **Elle pourrait t’être rendue.** **Entière, et inchangée.** Je compris la menace. « Que veux-tu de moi ? » **Je veux…** **Ah, je veux tant de choses !** **…Je veux ramper en toi et me repaître du creux pourri de ton âme.** **Je veux m’étendre sur cette terre et m’enfouir dans chaque méfait, chaque pensée haineuse, chaque regret amer…** **Je veux partager les dépravations et les échecs de ton peuple.** **Chuchoter à leurs oreilles jusqu’à ce que leur mince armure se brise à force de trous, et voir s’effondrer leurs vraies natures.** **Je veux nicher dans la matière tendre de tes péchés.** Catrin inspira brusquement et ferma les yeux. Elle semblait presque envoûtée par la voix du démon. **Quant à ce que je veux de toi…** **Je veux ma liberté.** Je fronçai les sourcils. « Ta liberté ? » **Je n’ai jamais nommé qu’un seul mortel mon maître de mon propre choix.** **Et Hyperia Vyke n’est pas Reynard.** **Pourtant, l’enfant sorcière tient mes noms en esclavage.** La voix se tut. Catrin se concentra, puis fixa sur moi ses yeux rouges. « Il veut que tu la tues. La princesse. » « Tu veux que j’assassine ta propre alliée ? » demandai-je, incrédule. La voix chantante du démon devint un sifflement furieux. **Mon esclavagiste.** **Une voleuse.** **Meurtrière intruse lâche menteuse traîtresse bâtarde sorcière pécheresse usurpatrice enfanthaineusetueladétruiredéchirearracheconsumemaudisENFER—** Catrin et moi haletâmes, vacillant sous l’assaut de cette vague de rage. C’était une chose physique, presque élémentaire, un torrent bourdonnant et hurlant de haine pure et sans retenue. Aussi vite qu’elle était venue, elle s’arrêta. **Nous ne sommes pas alliés.** Le récit a été volé ; si vous le repérez sur Amazon, signalez l’infraction. « Tu te souviens de ce que le Comte nous a dit ? » me demanda Catrin une fois remise. « Les Vyke sont la vraie menace ici, Al. Yith n’est que leur outil, et il n’a pas le choix. Je pense… » Elle lécha ses lèvres, nerveuse. « Je pense que nous avions tort de nous concentrer sur lui. » Je me demandais combien de ses paroles étaient vraiment les siennes, ou si Yith lui soufflait chaque mot. Il devait y avoir une raison pour laquelle il n’avait pas simplement pris le contrôle de son corps et rendu cette prise d’otage plus évidente. Un signe de bonne volonté ? Ou un but plus insidieux ? Je penchais pour la seconde option. Je réfléchis un moment, ma mâchoire se serrant et se relâchant alors que je m’efforçais de rester calme. « Je ne peux pas faire ça. Tuer l’un des Vyke déclencherait une guerre. » Catrin se figea. Yith rit, et le chœur de cliquetis qui remplit la salle de la tour fut un petit cauchemar. **Je m’en moque !** **Tu le feras.** **Ou je tordrai ce corps jusqu’à ce que tu le reconnaisses à peine.** **Puis je te forcerai à la tuer de ta propre main.** **Tu as détruit nombre de mes disciples, mais je peux toujours en faire d’autres.** La voix sinistre devint pensive. **Ceux qui vivent dans la mort peuvent endurer bien plus de dommages à leur enveloppe avant que leur lumière ne s’éteigne.** Le visage déjà pâle de Catrin perdit toute couleur. « Je te détruirai », lui promis-je. « Si tu lui fais du mal, il ne restera pas assez de toi pour que les démons de l’Enfer te torturent. » Le démon trembla d’irritation, comme si toute la tour vacillait soudain sous un tremblement de terre. **Pourquoi tergiverses-tu ?** **Cet ennemi mérite ta colère autant que quiconque l’a jamais ressentie.** **Les rejetons du Roi Vautour sont façonnés à son image.** **Oui, même leur père en est venu à regretter les monstres qu’il a créés.** **Tue-les !** **Cela te satisfera et la libérera.** « Ce n’est pas une question de satisfaction », rétorquai-je sèchement. « Je ne suis pas comme toi. Je ne tue pas pour le plaisir, et je me soucie des conséquences. » **Alors je te donne cette conséquence.** **Tu tueras ma maîtresse.** **Tu as trois jours.** **Si ce n’est pas fait à l’aube du quatrième jour, je ferai de ta bien-aimée une Maudite.** Trois jours. Cela signifiait que je devrais trouver un moyen de le faire en plein tournoi, mais avant sa conclusion. « C’est trop court », tentai-je de négocier. Peut-être pourrais-je trouver une autre solution avec plus de temps. **C’est le temps que je t’accorde.** **Un cadeau.** **Préfères-tu que j’exige que ce soit fait cette nuit ?** **Ma larve s’agite déjà dans les pensées de cette forme.** **À ma volonté, la transformation commencera.** **Il est bien plus facile de tordre la chair morte !** **Elle n’a pas d’âme propre pour résister à mon esprit.** Le visage de Catrin devint dur et fragile comme un masque de porcelaine. Le démon avait touché un point sensible. Même en reconnaissant la manipulation évidente, sa détresse me transperça. « Et une fois libre, ensuite ? » Je plongeai mon regard dans les ombres grouillantes. « Comment savoir si tu tiendras parole ? Aucun serment ne peut te lier, abgrüdai. » **Tu peux te fier à mon désir de survie.** **Je la libérerai, puis je me retirerai un temps.** **Il y aura assez de souffrance sur cette terre pour moi à savourer une fois tout ceci terminé, et je n’ai pas besoin de nicher dans la tienne.** **Notre conflit n’a toujours été que celui d’agents de puissances opposées.** **Pourquoi continuer à nous déchirer quand ce n’est plus le cas ?** Il semblait très raisonnable. Je n’étais pas dupe, mais je n’avais pas moyen d’obtenir plus d’assurances pour l’instant. Je cherchais désespérément une autre solution ou argument. **Trois jours !** **Alors je prendrai ma satisfaction dans ta misère.** **Tue Hyperia Vyke, ou perds ton jouet.** **Choisis, paladin.** La puanteur dans la pièce commença à se dissiper. Je serrai les dents. « Attends ! Nous n’avons pas fini, au moins— » Mais le démon ne fit que rire, son message délivré. Il n’était pas complètement parti, cependant. Catrin restait dans la clarté lunaire, et je sentais toujours la présence de Yith en elle. Pas une véritable possession — non, le démon ne risquerait pas de rapprocher sa vraie forme de moi. Mais il en avait fait une otage, et je savais qu’elle souffrirait si je ne jouais pas le jeu. Mais si je jouais le jeu, des dizaines de milliers pourraient souffrir. Ma patrie pourrait brûler à nouveau, alors que les cendres du dernier conflit refroidissaient encore. Céder à Yith serait trahir ma reine et le nouveau vœu que j’avais fait à la nation qu’elle servait. Observant l’expression misérable de Catrin, je sentis ma mâchoire se durcir. Je trouverais un moyen. « Je vais te sortir de là, Cat. Je te le jure. » « Comment ? » demanda-t-elle d’une voix morne. « Tu l’as entendu. » Il existait des exorcismes, des moyens de la purger de l’influence du démon. Rien de bon ne venait jamais de faire confiance à un abgrüdai pour jouer franc jeu. Il devait rester un peu de mon sang en elle, car Catrin me fixa intensément. « Si tu essaies de le brûler en moi, tu nous détruiras tous les deux. Tu ne te souviens pas de ce qui s’est passé plus tôt ? Ta magie me hait autant que lui. » Elle ne fit aucun effort pour cacher l’amertume dans sa voix. « Cette terre entière me rejette. Elle me hait de ne pas être restée morte comme je l’aurais dû. » Mon cœur se serra. Je l’avais vue mélancolique, mais jamais ainsi. « Je suis désolé, Cat. Je ne réalisais pas… si je m’en étais souvenu, si j’avais été plus prudent, ça ne serait pas arrivé. » Elle poussa un soupir las. « Je pense que ça serait arrivé, tôt ou tard. Ce n’est pas vraiment ton pouvoir, n’est-ce pas ? Tu n’es qu’un réceptacle, un conduit. Nous jouions avec le feu, Al. Il fallait s’attendre à se brûler. » « C’est Yith qui parle. » Ses yeux se plissèrent. « Peut-être. » Le scarabée démoniaque sur son cou avait disparu. Avalant ma salive, je tendis une main. « Laisse-moi au moins soigner tes blessures. » Catrin regarda ma main un long moment, puis secoua la tête. « Non. Mieux vaut que je ne reste pas ici. Tu n’as pas besoin de distractions au milieu de tout ça, et… je pourrais être dangereuse en ce moment. Je l’entends encore me chuchoter. » Je mis plus de force dans ma voix. « Tu n’es pas une distraction. » Un sourire ironique familier joua sur ses lèvres. « Je l’ai toujours été. Comme tu l’as dit, je suis le petit monstre. J’ai frappé au-dessus de mon poids, et exactement ce que tu m’avais prédit est arrivé. C’est de ma faute. » « Non », dis-je avec force. « C’est lui. Tu essayais juste de faire ce qui est bien. » « J’essayais de t’impressionner », avoua-t-elle franchement. « Je ne me suis jamais vraiment souciée de vengeance ou de sauver le royaume. J’aimais juste ta façon d’être avec moi. » Elle pencha la tête sur le côté, son regard fuyant le mien. « Égoïste, non ? Et maintenant, j’ai tout gâché. » « Je trouverai un moyen de te sauver », lui promis-je. « Et déclencher cette guerre que tu as tenté d’empêcher par la même occasion ? » Son sourire devint fragile. « Je n’en vaux pas la peine. » Ma bouche s’ouvrit, puis se referma. J’allais dire qu’elle en valait la peine. Mais je n’avais pas vraiment besoin de le dire. Catrin secoua la tête. « Je ne le suis pas. Moi, je ne veux pas de ça. » Elle recula hors de la lumière lunaire, et je vis son corps s’enfoncer dans l’obscurité comme dans une eau noire. Désespéré, je fis un pas en avant. « Ne pars pas. Ce n’est pas sûr pour toi d’être seule maintenant, Cat. » « Il ne veut pas que je sois près de toi », dit-elle avec regret. « Il dit que tu me tueras, pour me sauver d’un sort pire. » « Je ne le ferais pas ! » Je ne voyais plus que son visage maintenant. Elle me sourit tristement. « Tu le ferais. Peu importe à quel point ça te ferait mal, tu le ferais pour moi. C’est une des choses que j’aime chez toi. » Je la suppliai de rester, mais l’instant d’après, elle avait disparu. Vampire et démon s’étaient enfuis dans les fissures entre les mondes, hors de ma portée. Je ne sais combien de temps je restai là, écoutant les vagues et l’absence vide de Catrin. À travers ma magie, je sentais encore l’assaut de haine de Yith comme une marque de brûlure dans le monde. Peut-être que je pourrais…