Chapter 161 - Translation

<h1>Interlude: Proven By The Sword</h1><p>Interlude: Proven By The Sword</p><p>Lightning flickered over distant waves as the two warriors faced each other. The storm lay too far out for the blast of thunder to be heard, and their meeting was preceded only by the stirring of a restless wind.</p><p>Only ten long strides of trampled coastal gravel separated the two. It crunched softly beneath a steel sabaton as one knight shifted his step ever so slightly to the left. He adjusted his grip on the ornamented handle of his maul, a long pole studded with tiny jewels upon which a two-faced hammer had been grafted. The loose rocks beneath him shivered as the head of the weapon glided over them.</p><p>His opponent stood still and serene as an aged tree, the green scales of his armor turned to brass by the scattered blades of sunlight breaking through the gray sky. His plumed helmet, crowned in metal antlers, shadowed all but the calm glint of focus in his eyes. This second knight held a long, slender sword in his right hand and a tower shield shaped like an oak leaf in his left.</p><p>A second breeze stirred both warriors’ decorative surcoats, made the little bells and fetishes on their armor rattle. The sun beams set their steel to shining and reflected bright on the medals they wore around shoulder and waist, each the mark of an honor gained or a land visited, each trapping precious memories and nostalgic scents inside.</p><p>The warrior with the maul wore dark gray iron inlayed with images of snarling hounds and wizened trolls. He was from a mountain realm, stocky and strong, his weapon as good for cracking the stone skin of feral dwarf giants and the vaults they guarded as for laying low other men. His helm covered his entire head and face, leaving only a thin slit for the eyes and a scattering of breathing holes like freckles beneath.</p><p>His opponent was tall and festooned in autumnal colors, like some hunter lord out of an old fable. He held an elegant sword entwined with living vines from pommel to hilt. Ashen brown hair spilled from his bright helm.</p><p>They were not alone on the field, but they were the last to bare fangs at one another. The wounded and surrendered sat, crouched, or lay limp on the gritty terrain around them, forced to wait for the conclusion of their melee to play out before they could rest or tend to their injuries.</p><p>A young man with a warrior’s braid and garments of white and blue robe beneath his half-plate sat on a cracked boulder nearby, a heavy swordspear propped against his seat. He leaned forward, his youthful face intent on the duel. He had not yet cleaned the blood from his weapon, and spared not a glance for the still body sprawled nearby.</p><p>Over the disquiet sea, more lightning flashed. This time, the muted rumble of distant thunder did reach the fighters.</p><p>The hammer wielder moved first. The enchantment woven into his helm made his furious shout a brassy growl, and in a storm of scattering rock and wind he brought his weapon down on the field. Hard packed sand and solid rock erupted in a splintering line near thirty feet long, shredding its way toward his opponent. Along that line, jagged stone teeth punched upward like falling dominoes in reverse.</p><p>A two-pronged attack. The initial shudder of disrupted earth made the scaled knight stumble, leaving him off guard for the ensuing phalanx of emerging rock.</p><p>He righted himself, making it look as though he used the trembling ground to propel that motion, then moved with a flicker of speed that beggared belief and tricked the eye. Like a tumbling leaf on an errant breeze, like a sparrow taking flight, he flashed into motion. Dodging each stone blade even as it burst up to skewer him, he pirouetted toward his opponent on elf-light feet.</p><p>He leapt, a maneuver that should not have been possible in his heavy coat of scales and plates of steel, nor with the weight of a shield barely more than a head shorter than himself. His steel shoes lit sparks across a tooth of stone kicked up by the hammer wielder’s technique, turning that weapon intended to bow him into a stepping stone to his own victory.</p><p>If the mountain knight’s eyes widened beneath his helm, it could not be seen through the mask. But he watched, transfixed, doing little more than lifting his armament in a half hearted defense.</p><p>The Ironleaf landed, skidding to a stop several paces behind his opponent with his shield upraised as though to meet a charge and his blade stretched to the side. The residue of morning rain scattered around him.</p><p>The mountain knight started to turn, stumbled drunkenly, then collapsed to one knee with a grunt and a metallic clank. Blood emerged from the closely fit plates of dark steel encasing his leg. Only a light coating of it touched the tip of the other fighter’s sword, mixing with a sheen of dew.</p><p>The Ironleaf straightened, turned to study his foe, and spoke in a light, melodic voice only the two of them could hear. “Do you yield, ser?”</p><p>This story originates from Royal Road. Ensure the author gets the support they deserve by reading it there.</p><p>The mountain knight’s clenched teeth and pale face could not be seen beneath his helmet, but that must have been his expression by the way he propped his weapon on the ground and tried to stand. His whole body shook, as though the whole weight of the ambivalent sky pressed down on him. He rose by inches, let out a gasp, and sank to his knees. His bent posture went from a defiant stiffness to a weary slump in a moment.</p><p>His magicked helm made his next words a bestial growl, masking the resignation they might have otherwise betrayed. “I yield, Ironleaf. You got me good.”</p><p>His words carried, echoing with a force the meager glamour on his armor could not have conjured on its own. They turned into a rolling thunder, a wave that tumbled over the twin arcs of basalt wall rising to either side of the field, and the rising tiers of stands above them.</p><p>Jocelyn gave his defeated opponent a moment’s regard, then turned his eyes up to the sheltered box where the Emperor and Empress sat, surrounded by their guards, fellow monarchs, and favored vassals. The royal shelter was carved into a great pillar of white stone upon the southern face of the Coloss, its face coated in complex designs and clever deformities from which the pale, still figures of gargoyles watched.</p><p>But his eyes slide from that grimly beautiful tower, to a lower shelf where a line of red and black robed figures stood. Among them was an aged woman with a sallow face and the golden circlet of an archclericon, her thin neck bowed by the weight of an iron trident.</p><p>Jocelyn drew in a deep breath to address the stands, the scattering of already beaten warriors around him, and the cruel priests who had started this ugly affair. The ancient arena’s power carried his words just as it had his defeated foe’s, letting all present hear them clearly.</p><p>“I have won. By my sword, I have proven the Lady Laessa of House Greengood innocent of all accusation levied against her. Does the Priory of the Arda accept this result, and agree to surrender their claims?”</p><p>Though he was too far to see her face clearly, he watched the new Grand Prior stiffen. Jocelyn felt tension go through him like a spike of ice. Sweat worked its way down his cheek, soaking into the leather padding inside his helmet.</p><p>But before the Priory’s leader could spit whatever toxin had been building behind her lips, a man in a black uniform and black cape stepped forward to address the field. He had a gaunt, scholarly face and bowl-cut brown hair, the red trident of Inquisition pinned to his shoulder.</p><p>“We accept this result, and surrender all ire toward the young lady. If this satisfies His Grace, then we shall no longer pursue the matter.”</p><p>Jocelyn looked again to the royal box. The Emperor held up a hand encased in a shell of filigreed gold. That dismissive wave was his only answer.</p><p><em>Shrewd man,</em> the Ironleaf thought. <em>Treat this like a tiring distraction, and you keep the Priory on the back foot and the people doubtful of them.</em></p><p>Also curious the enigmatic Presider spoke for his faction. That did not seem to bode well for the spitting viper they’d voted into command. Jocelyn wondered if he should feel comforted by that, or trepidatious.</p><p>“That’s it?” Siriks Sontae griped from his rock. “All this fuss, and they just let it go?”</p><p>The swirling eddies of wind did not catch the young warrior’s voice for the stands. Jocelyn wasn’t quite certain how that worked, and why some words they could speak normally and others the Coloss enhanced. He ignored Siriks, all too glad for this sad dispute to be done.</p><p>His eyes went to the girl this matter was all about, or at least the one who’d found herself unwilling mascot to it. Laessa Greengood stood among her relatives and allies, most prominently the Grimhearts. She’d been given a spot of honor directly below and to the left of the Empress, who sat beside her husband on the royal spire. A not-so-subtle snub to the Priory, there. No older than twenty, Laessa’s expression seemed shocked, like she couldn’t quite believe the result.</p><p>Somewhere within Jocelyn, something serpentine and hungry stirred from its fitful slumber. He had been cautious during the fight, keeping himself from feeling too impassioned, maintaining his stoic calm for fear it might sense the violence and emerge.</p><p>He had let his guard down for just a moment, letting himself feel satisfied in success, and the Other had sensed it. It followed the direction of his gaze, and let out a greedy hiss that thrummed through his soul.</p><p><em>You have saved her. Now claim her. Make her yours. Belongs to you. Kill the rest. Let all know you are mightiest. Kill. Claim. Take. Feast. Rule.</em></p><p>Jocelyn drew in a sharp, shuddering breath and fought the presence down. He would <em>not</em> lose control here. He was himself. He was <em>human</em> . He was not that <em>thing</em> .</p><p><em>She is not mine, she is her own. I am my own. You are a parasite.</em></p><p>The Other bared its teeth at him in that abstract place it resided, both real and unreal, like an unspoken thought. It retreated back into the shadowed recesses of potentiality, and went quiet.</p><p>But not gone. Always there, and always ready to test him. Jocelyn breathed hard from more than just the fresh exertion of battle. He caught the eye of the Cymrinorean, who was smirking at him, and quickly averted his gaze. He almost missed one of the Grimheart men stepping forward, his hand on Lady Laessa’s shoulder as he pumped a fist into the air.</p><p>Jocelyn felt a stab of anger, and it wasn’t <em>all</em> the wyrm.</p><p>“Do you hear!?” Gerard Grimheart’s voice boomed into the sky. “Tell all you meet! She is not a witch! She is not guilty! LAESSA IS INNOCENT!”</p><p>And the thousands packed upon the high walls of the Coloss began to roar.</p>

Intermède : Prouvé par l'Épée Des éclairs zébraient les vagues lointaines tandis que les deux guerriers se faisaient face. L'orage était trop éloigné pour que le tonnerre se fasse entendre, et leur rencontre ne fut précédée que par le souffle d'un vent capricieux. Seulement dix grandes enjambées sur le gravier côtier piétiné les séparaient. Le sol crissait doucement sous une solerette d'acier lorsque l'un des chevaliers ajusta légèrement sa position vers la gauche. Il resserra sa prise sur la poignée ornée de sa masse, un long manche constellé de petits joyaux sur lequel était fixé un marteau à deux têtes. Les cailloux libres tremblèrent sous lui lorsque la tête de l'arme glissa dessus. Son adversaire demeurait immobile et serein comme un vieil arbre, les écailles vertes de son armure dorées par les lames de soleil dispersées perçant le ciel gris. Son casque empanaché, couronné de bois métalliques, masquait tout sauf l'éclat calme de concentration dans ses yeux. Ce second chevalier tenait une longue épée fine dans sa main droite et un bouclier-tour en forme de feuille de chêne dans sa gauche. Une nouvelle brise fit onduler les surcots décoratifs des deux guerriers, faisant tinter les petites cloches et fétiches sur leurs armures. Les rayons du soleil firent étinceler leur acier et se reflétèrent sur les médailles qu'ils portaient aux épaules et à la taille, chacune marquant un honneur acquis ou une terre visitée, chacune piégeant des souvenirs précieux et des parfums nostalgiques. Le guerrier à la masse portait du fer gris foncé incrusté d'images de chiens hargneux et de trolls desséchés. Il venait d'un royaume montagneux, trapu et fort, son arme aussi efficace pour briser la peau de pierre des géants nains sauvages et les caveaux qu'ils gardaient que pour abattre d'autres hommes. Son heaume couvrait toute sa tête et son visage, ne laissant qu'une mince fente pour les yeux et quelques trous de respiration comme des taches de rousseur en dessous. Son adversaire était grand et paré de couleurs automnales, tel un seigneur chasseur sorti d'un vieux conte. Il tenait une épée élégante entrelacée de vignes vivantes du pommeau à la garde. Des cheveux brun cendre s'échappaient de son casque brillant. Ils n'étaient pas seuls sur le champ, mais les derniers à montrer les crocs l'un envers l'autre. Les blessés et les vaincus étaient assis, accroupis ou affaissés sur le terrain graveleux autour d'eux, contraints d'attendre la conclusion de leur mêlée avant de pouvoir se reposer ou soigner leurs blessures. Un jeune homme avec une tresse de guerrier et des vêtements blancs et bleus sous sa demi-armure était assis sur un rocher fissuré à proximité, une lourde épée-lance appuyée contre son siège. Il se pencha en avant, son visage juvénile concentré sur le duel. Il n'avait pas encore nettoyé le sang de son arme et ne jeta pas un regard au corps inerte étalé à côté. Au-dessus de la mer agitée, d'autres éclairs jaillirent. Cette fois, le grondement étouffé du tonnerre lointain atteignit les combattants. Le porteur de marteau bougea le premier. L'enchantement tissé dans son heaume transforma son cri furieux en un grognement cuivré, et dans une tempête de pierres dispersées et de vent, il abattit son arme sur le champ. Le sable tassé et la roche solide explosèrent en une ligne éclatée de près de dix mètres de long, se déchirant vers son adversaire. Le long de cette ligne, des dents de pierre déchiquetées jaillirent comme des dominos tombant à l'envers. Une attaque à deux volets. Le premier tremblement de terre perturbé fit trébucher le chevalier écailleux, le laissant déséquilibré face à la phalange de roche émergente. Il se redressa, donnant l'impression d'utiliser le sol tremblant pour propulser ce mouvement, puis bougea avec une rapidité qui défiait la croyance et trompait l'œil. Comme une feuille qui tombe dans une brise errante, comme un moineau qui s'envole, il s'élança. Esquivant chaque lame de pierre alors qu'elle jaillissait pour l'embrocher, il pirouetta vers son adversaire sur des pieds légers comme ceux d'un elfe. Il bondit, une manœuvre qui n'aurait pas dû être possible dans son lourd manteau d'écailles et de plaques d'acier, ni avec le poids d'un bouclier à peine plus petit que lui. Ses chaussures d'acier firent jaillir des étincelles sur une dent de pierre soulevée par la technique du porteur de marteau, transformant cette arme destinée à le courber en marchepied vers sa propre victoire. Si les yeux du chevalier des montagnes s'écarquillèrent sous son heaume, cela ne put être vu à travers le masque. Mais il regarda, fasciné, ne faisant guère plus que lever son arme dans une défense à moitié sincère. Le Feuilledacier atterrit, glissant pour s'arrêter à quelques pas derrière son adversaire, son bouclier levé comme pour parer une charge et son épée tendue sur le côté. Les restes de pluie matinale se dispersèrent autour de lui. Le chevalier des montagnes commença à tourner, trébucha comme un ivrogne, puis s'effondra sur un genou avec un grognement et un claquement métallique. Du sang jaillit entre les plaques d'acier sombre ajustées de près qui enveloppaient sa jambe. Seule une fine couche en toucha la pointe de l'épée de l'autre combattant, se mêlant à une pellicule de rosée. Le Feuilledacier se redressa, se tourna pour étudier son adversaire et parla d'une voix légère et mélodieuse que seuls eux pouvaient entendre. « Vous vous rendez, sire ? » Les dents serrées et le visage pâle du chevalier des montagnes ne pouvaient être vus sous son heaume, mais cela devait être son expression à la façon dont il appuya son arme au sol et tenta de se lever. Tout son corps tremblait, comme si tout le poids du ciel ambivalent pesait sur lui. Il se souleva par à-coups, poussa un soupir et retomba à genoux. Sa posture courbée passa d'une raideur provocante à un affaissement las en un instant. Son heaume enchanté transforma ses mots suivants en un grognement bestial, masquant la résignation qu'ils auraient pu trahir autrement. « Je me rends, Feuilledacier. Tu m'as bien eu. » Ses paroles portèrent, résonnant avec une force que le maigre glamour de son armure n'aurait pu conjurer seul. Elles se transformèrent en un tonnerre roulant, une vague qui déferla sur les doubles arcs de murs de basalte s'élevant de chaque côté du champ, et les gradins en terrasses au-dessus d'eux. Jocelyn accorda un instant d'attention à son adversaire vaincu, puis leva les yeux vers la loge abritée où l'Empereur et l'Impératrice étaient assis, entourés de leurs gardes, de monarques alliés et de vassaux favoris. L'abri royal était creusé dans un grand pilier de pierre blanche sur la face sud du Colosse, son visage recouvert de motifs complexes et de déformations astucieuses d'où les silhouettes pâles et immobiles de gargouilles observaient. Mais son regard glissa de cette tour sinistrement belle vers une étagère inférieure où une ligne de silhouettes vêtues de robes rouges et noires se tenait. Parmi elles se trouvait une femme âgée au teint jaunâtre et au cercle doré d'archiclercon, son cou mince courbé par le poids d'un trident de fer. Jocelyn inspira profondément pour s'adresser aux gradins, aux guerriers déjà vaincus autour de lui et aux prêtres cruels qui avaient initié cette affaire sordide. Le pouvoir de l'arène antique porta ses paroles comme il l'avait fait pour celles de son ennemi vaincu, permettant à tous les présents de les entendre clairement. « J'ai gagné. Par mon épée, j'ai prouvé l'innocence de Dame Laessa de la Maison Greengood face à toutes les accusations portées contre elle. Le Prieuré de l'Arda accepte-t-il ce résultat et accepte-t-il d'abandonner ses prétentions ? » Bien qu'il fût trop loin pour voir son visage clairement, il vit la nouvelle Grande Prieure se raidir. Jocelyn sentit une tension le traverser comme une pointe de glace. La sueur coula le long de sa joue, imbibant le rembourrage en cuir à l'intérieur de son casque. Mais avant que la dirigeante du Prieuré ne puisse cracher le venin qui s'accumulait derrière ses lèvres, un homme en uniforme noir et cape noire s'avança pour s'adresser au champ. Il avait un visage émacié de savant et des cheveux bruns coupés au bol, le trident rouge de l'Inquisition épinglé à son épaule. « Nous acceptons ce résultat et abandonnons toute animosité envers la jeune dame. Si cela satisfait Sa Grâce, nous ne poursuivrons pas plus avant cette affaire. » Jocelyn regarda à nouveau la loge royale. L'Empereur leva une main enfermée dans une enveloppe d'or ajouré. Ce geste de désintérêt fut sa seule réponse. *Homme rusé*, pensa le Feuilledacier. *Traite cela comme une distraction fatigante, et tu maintiens le Prieuré sur la défensive et le peuple dubitatif à leur égard.* Il était aussi curieux que l'énigmatique Président parle pour sa faction. Cela ne semblait pas présager du bien pour la vipère cracheuse qu'ils avaient élue à leur tête. Jocelyn se demanda s'il devait s'en réjouir ou s'en inquiéter. « C'est tout ? » grogna Siriks Sontae depuis son rocher. « Tout ce remue-ménage, et ils laissent tomber comme ça ? » Les tourbillons de vent n'emportèrent pas la voix du jeune guerrier vers les gradins. Jocelyn n'était pas tout à fait certain du fonctionnement de cela, ni pourquoi certaines paroles pouvaient être prononcées normalement tandis que d'autres étaient amplifiées par le Colosse. Il ignora Siriks, trop heureux que ce triste différend soit terminé. Son regard se porta sur la fille au cœur de cette affaire, ou du moins celle qui s'était retrouvée mascotte malgré elle. Laessa Greengood se tenait parmi ses proches et alliés, principalement les Cœurs-Amorcés. On lui avait accordé une place d'honneur directement en dessous et à gauche de l'Impératrice, assise à côté de son mari sur la flèche royale. Une rebuffade pas si subtile envers le Prieuré. Pas plus âgée que vingt ans, l'expression de Laessa semblait choquée, comme si elle n'arrivait pas à croire le résultat. Quelque part en Jocelyn, quelque chose de serpentin et d'affamé s'éveilla de son sommeil agité. Il avait été prudent pendant le combat, s'empêchant de se laisser trop emporter, maintenant son calme stoïque de peur que cela ne sente la violence et n'émerge. Il avait baissé sa garde un instant, se laissant aller à la satisfaction de la réussite, et l'Autre l'avait senti. Il suivit la direction de son regard et lâcha un sifflement avide qui résonna dans son âme. *Tu l'as sauvée. Maintenant, prends-la. Fais-la tienne. Elle t'appartient. Tue les autres. Que tous sachent que tu es le plus puissant. Tue. Prends. Dévore. Règne.* Jocelyn inspira brusquement, frissonnant, et repoussa la présence. Il ne *perdrait pas* le contrôle ici. Il était lui-même. Il était *humain*. Il n'était pas cette *chose*. *Elle n'est pas à moi, elle est à elle-même. Je suis à moi-même. Tu es un parasite.* L'Autre lui montra les dents dans cet endroit abstrait où il résidait, à la fois réel et irréel, comme une pensée inexprimée. Il se retira dans les recoins ombragés de la potentialité et se tut. Mais pas disparu. Toujours présent, et toujours prêt à le mettre à l'épreuve. Jocelyn respirait fort, et pas seulement à cause de l'effort récent du combat. Il croisa le regard du Cymrinoréen, qui lui souriait narquoisement, et détourna rapidement les yeux. Il faillit manquer l'un des hommes Cœur-Amorcé s'avançant, sa main sur l'épaule de Dame Laessa tandis qu'il brandissait un poing en l'air. Jocelyn sentit une pointe de colère, et ce n'était pas *entièrement* le wyrm. « Entendez-vous !? » tonna la voix de Gerard Cœur-Amorcé vers le ciel. « Dites à tous ceux que vous rencontrez ! Elle n'est pas une sorcière ! Elle n'est pas coupable ! LAESSA EST INNOCENTE ! » Et les milliers entassés sur les hauts murs du Colosse commencèrent à rugir.