Chapter 162 - Translation

<h1>Arc 6: Chapter 1: Coloss</h1><p>Arc 6: Chapter 1: Coloss</p><p>Before the soaring spires of the Fulgurkeep were lifted up from lashing, storm-wracked waters of Garihelm’s bay, the Coloss was the crown of the coastal realms. And like the golden circlets of many famed monarchs, it had been baptized in blood.</p><p>It stands upon a long point of near solid rock, a stony cleft jutting out from the winding islands of the capital’s lagoon like a belligerent spear. Dominating most of that island, the central field of the arena is mostly hard packed gray coastal sand and gravel scattered over smooth slate. It holds an almost imperceptible incline, rising even as it narrows and stabs over the water.</p><p>To either side of this shelf are two arcs of elevated stone, and these were not made from the violence of now dead volcanoes. They were lifted by the ancient builders who once ruled the coastlands, perhaps by the very ones who’d fashioned the deep catacombs beneath the lagoon. Tall, carved from stone such a pale gray it is nearly like marble, these soaring curtain walls curve toward one another like reaching lovers, and within their inner curves are tiered rows and sheltered nooks where thousands can gather to watch the struggles inside their shadow.</p><p>The walls rise directly from the sea along the narrowest reach of the island, connecting to the arena field by narrow bridges and supported by pillars strong as the roots of mountains. Near every inch of these spires are carved with intricate designs, forming windows and shelves upon its face where the visages of weeping saints and robed lords pass silent judgement on those who fight beneath them.</p><p>Only later, after the eastward exodus and the rise of the Reynish kings, did gargoyles come to nest in place of those more ancient figures, making the stadium pillars seem more like bee hives of snarling devils.</p><p>The Coloss has seen more death than even some of the oldest elves. I could <em>feel</em> the violent history of the place through my fingertips where they brushed stone, or like a hum in my ears. The lamentations of defeat and the roars of triumph hummed through me, not unlike the half-real voices of a remembered dream.</p><p>And I had to wonder whether those were the kinds of ghosts we might wake from their dreams, should our struggling grow too loud.</p><p>Waves lapped against the structure beneath me. The recessed walkway in which I stood was intended for competitors, a sheltered alcove beneath the stands where the tourney knights could get a close view of the battles across the arena’s moat. There were stables for war chimera below, and many other rooms. The way I’d heard it, the pagan kings who once ruled these islands had kept beasts down there to murder their slaves for sport.</p><p>I would like to have felt sickened by that, but were our ways any less barbaric? We prettied our sacrifices up more and lavished them with names and honors, but this was no gentle play. There would be blood spilled over the next three days.</p><p>There had been already. Three of those who had fought either on behalf of the Priory or the formerly accused Laessa Greengood had died of their wounds that morning. A fourth had been killed outright by the Cymrinorean, Siriks Sontae, before he had sat the rest of the melee out and allowed the Ironleaf to claim the final glory.</p><p>Or so I’d heard. I witnessed none of it, having had other business to attend.</p><p>I passed through scattered groups of competitors as I navigated the alcoves. Not even during the subcontinent’s great civil war had I seen so many different realms represented in a such a compact space. There were Reynish knight-marines, Bannerlands cavaliers, a mismatched assortment of warriors from the Bairn Cities who looked at one another with more suspicion than they did any foreigner. Festooned in silvered steel bright enough to reflect my image back at me stood Idhiran lancers fresh arrived from their rich valleys. They intermingled with graceful swordmasters from Mirrebel and proud lordlings from Venturmoor.</p><p>And more still, from a score of disparate realms and far flung corners of Urn. Richly adorned knight-rangers from Lindenroad, who are said to have elven blood in their veins. There were axe-wielding woodsmen in long hauberks from the outskirts of Hast Eryn and hunching, sullen warriors from the Wyldedales, whose eyes held a distinctly animal glint.</p><p>Hardly any two matched, and each fighter wore their legend on their person in medals, trophies, curious favors, and distinctive or even outlandish styles both in steel and cloth. Our trade with the continent had elevated a standing tradition of artistry in war, and I saw many helms resembling strange fish or fruits, or even more abstract images.</p><p>Compared to them, I must have been a dingy and uninspiring sight. Clad in shadowy black chain mail torn and disfigured from countless battles so it hung around my shoulders and thighs in a shroud of broken links, and wrapped in a cloak red as blood with a pointed cowl, I did not look much like a tourney knight.</p><p>I did not intend to. I walked then as the Headsman, and did not care who saw.</p><p>The eyes of those I passed followed me as I drifted through the viewing halls, conversation halting in my wake like a passing wave of silence. Some wore all their finery, while others sat on stools or the bases of pillars while they prepped their gear. Many had squires and pages attending to their needs, while others were of a more modest sort.</p><p>They knew who I was, or they had heard the stories. Some gave me nods of what might have been respect, while others turned up their noses or glared in anger or challenge. I ignored every eye.</p><p>Through the stone above my head, the muted thunder of the crowd near shook the hallway. The urge to look out over the water and see what had caused the fuss tugged at me, but I remained focused on my task.</p><p>Finding a stairwell leading down into the bowels of the wall, I padded down until the omnipresent din of the spectators and chatting knights faded. The musk of beasts and stale air replaced the scents of sword oil and rain.</p><p>Compared to the open design of the higher levels, the sections below were darkly lit and claustrophobic. There were more knights down here, but they were well outnumbered by laborers, pages, animal handlers, and other assorted staff. I went from a narrow hall into a huge tunnel, one of three spread across the wall’s long arc. Cages of wood and iron held the steeds that would carry prospective champions onto the field when the tall doors at the end of the tunnel lifted.</p><p>Those pens were lit by an array of alchemical lanterns, where in the past I suspected more traditional oil lamps and braziers would have dominated. I appreciated the change, as it kept air already gravid with chimera stink from being doubly filled with damp heat and clinging smoke.</p><p>I had to pause as a harried looking page carrying buckets full of boiled pig’s blood passed, no doubt hauling his burden to the pen of an impatient war beast. One lesson I learned early in my life — no matter how hard one thinks themself, never get in a page’s way when they’re on an urgent task.</p><p>I took that moment to scan the crowded room, and found my target. Forging through the chaos, I soon drew near a man wearing the uniform of a tournament organizer, with a long scroll pinned to a wooden block in one hand and a length of charcoal in the other. He noticed me before I reached him. His face went pale, his posture stiffening. He tried to find an exit. The pen of a particularly irate and spiny cockatrice stood at his back, and most everywhere else was blocked off by people.</p><p>That moment’s indecision gave me the time to reach out and grasp his shoulder before he could bolt. The lanky man froze and forced a shaky smile onto his face. “Ah! Alken, it’s so good to—”</p><p>“Save it.” Narrowing my eyes I added, “What are you doing down here?”</p><p>Cairbre, royal herald of the imperial court, hesitated. His gaunt features beaded with sweat, most of it from the humid, crowded tunnel. His shoulders slumped in a sighed. “I was let go from my position with the court.”</p><p>Cairbre had been a terrible herald. His memory was sharp, and he could hold a ridiculous number of names and titles in his head, but he got terrible fits of nervousness when any sort of attention was directed his way. I hadn’t expected to see him in the livery of a tournament organizer, though I would take the stroke of luck.</p><p>Despite my pressed time, I was still curious enough to ask. “Why?”</p><p>Cairbre let out another defeated sigh. “I announced the Lady Janice Martyr as Zelda of Hacklewood, who is significantly, um, older and more robust of frame. She did not take it well.”</p><p>I inwardly winced in sympathy for the man. “Ah.”</p><p>“It wasn’t my first mishap, as you well know.” Cairbre turned his glum eyes on me, which suddenly hardened with irritation. “So if you’re here for court gossip, I must disappoint you. As you can see, I am quite busy with other matters.”</p><p>He waved at the stables with his tablet.</p><p>I nodded. “I’m not here for gossip.” I pointed at his scroll. “I want to see the tourney lists.”</p><p>Cairbre let out a titter. When I just stared at him levelly, he frowned. “You can’t be serious. Only the tourney council is allowed to know what’s on the lists, and its members are hand picked by the Emperor! I can’t just let you look at them.”</p><p>He lowered his voice to a hiss. “It would be <em>cheating</em> .”</p><p>I folded my arms, glowering down at him. “I answer directly to His Grace.”</p><p>Cairbre nodded indulgently. “Then you must have a writ from him explaining that you are allowed to see the lists?”</p><p>When I just stared, he let a queasy smile curve his lips. “No? Well then.”</p><p>He started to turn. I shifted to block his path. He swallowed, but a stubborn glint lit in his eyes.</p><p>“I am lucky not to be a beggar on the streets right now!” The former herald growled. “The Royal Steward gave me this post, a chance to redeem myself and show my quality. I’m not going to mess it up on your account, Hewer. You can find out who’s fighting who as they are announced, just like everyone else.”</p><p>I admit to being impressed. I’d taken Cairbre as a wet blanket, and hadn’t expected this sort of defiance from him. He’d caved to my earlier methods of intimidation after I’d caught him wracking up gambling debts in brothels and seedy taverns.</p><p>But I didn’t have time to respect his resolve. Instead, leaning forward and lowering my voice much as I could and still be heard over the stable’s din, I made him an offer.</p><p>“I know you have a taste for less conventional entertainment, Cairbre.”</p><p>The man sniffed. “What of it?”</p><p>I leaned closer, almost speaking into his ear. “I can get you into the Backroad.”</p><p>The change in his thin features was immediate and dramatic. His jaw flexed. His eyes lit with excitement, then doubt, then a restless hunger.</p><p>“You’re lying,” he accused.</p><p>“I’m not,” I told him calmly. “I have an open invitation, and I know people there. I’ve even spoken with the Keeper a number of times. I’m certain I could get you through the door.”</p><p>“What are you, some kind of devil? I’ve heard the rumors about that place… about what it costs to use it.”</p><p>“You don’t have to give your soul,” I told him bluntly. Not the first time, anyway.</p><p>I didn’t comment on his devil accusation. It wasn’t too far off the mark, as far as the realms were concerned. The memory of all those suspicious, angry eyes among the knights in the halls above flashed through my thoughts.</p><p>He was torn, I could tell. The Backroad is a place one finds by invitation only, or it finds <em>you.</em> Those who knew its name of it often hungered for the unearthly delights it offered. Secrets, paths to hidden domains, the pleasure of inhuman company. All of it was on offer in that ill-rumored establishment.</p><p>Did I feel good about tossing this man into that fly trap? Cairbre wasn’t an evil fellow. A bit of a wastrel, perhaps, but he’d never hurt anyone to my knowledge.</p><p>I did not have the time to be scrupulous about my methods. If Cairbre gave more of himself than was wise to the Keeper’s dangerous garden, then that was his folly. There was more at stake.</p><p>So, making the choice to push through his shaking resolve, I plucked an ancient bronze coin from my belt. Holding it out, I showed him the odd designs on its face. “This will get you through the front door. I’ll tell you the trick to finding it… <em>after</em> I see the lists.”</p><p>Caibre swallowed, hesitated another moment, then snatched the coin out of my hand. “Fine. Fine, just… follow me, then.”</p><p>He led me through the stables, navigating the crowded space with the ease of familiarity. For partly the same reason I wanted to see the lists, I noted all the different and exotic beasts who would soon be snarling and snapping at each other down on the island.</p><p>In ancient days, the fabled steeds known by names such as Destrier and Courser were the loyal companions of chivalrous knights. That had been before mage-alchemists and their ilk had made the chimera and all its many strange variations, spreading them across the world to proliferate and dominate wild ecosystems.</p><p>And yet, something of the horse still resided in those creatures around me. Perhaps it’s nostalgia that made it so, but it is considered a mark of prestige to ride a war beast more closely resembling the traditional knightly mount. Some were bulky and powerful, others sleek and swift, and just as many sported razor sharp scales as fur, or snapping beaks rather than teeth. Some were omnivorous, or even fully predators rather than herbivores.</p><p>But each of them had something of the shape of the horse. All had been bred for battle, to carry an armored warrior and act as both weapon and companion.</p><p>It had been a long time since I’d ridden one.</p><p>Cairbre noted where my gaze lingered. “Gorgeous beasts, aren’t they?”</p><p>I glanced at him in surprise. “I didn’t take you as a man to appreciate animals, Cairbre.”</p><p>He sniffed. “There’s a lot about me you don’t know, Hewer.”</p><p>That was fair enough, and I let the matter drop. The man led me down a side passage, and we passed a number of small rooms. Some of them held the muted sound of conversation, or even argument.</p><p>“Messy business, tournaments.” Cairbre shook his head in exasperation. “Over a thousand knights participating, and we have to give them all a chance to show their measure in three days! You know we had to spend most of the last week just parading them about, giving the commons time to see their heroes? We did mock bouts, little competitions, let them strut, and even still we could have done with another fortnight to do this proper.”</p><p>“The city has been experiencing one crisis after another for months now,” I noted. “I’m certain our illustrious leaders intended more time for war play.”</p><p>The organizer glared at me. “Don’t pretend like you’re just making a casual observation. You were involved in more than one of those messes.”</p><p>“I simply do my duty by the realms,” I told him stoically.</p><p>“Yes, like blackmailing humble servants. Pah! Anyway, we’re here.”</p><p>He checked the hall to make sure we were alone, produced a heavy key, and slipped it into the lock of an innocuous door. Beyond it lay a clean, spacious room dominated by a single huge table. The walls sported what I can only describe as battle maps, diagrams of the Coloss showing in immaculate detail not only the central field, but the stands and satellite islands as well.</p><p>If you stumble upon this narrative on Amazon, be aware that it has been stolen from Royal Road. Please report it.</p><p>And on the far wall, a huge wooden slab had been painted with rows upon rows of names.</p><p>“No guards?” I asked as I moved around the table, studying the room.</p><p>“We are short handed,” Cairbre stated grumpily as he shut and locked the door. “But it won’t be long before the room is checked. Be quick about whatever you’re doing, and by God’s empty throne <em>don’t</em> tell me what it is. I don’t care.”</p><p>Despite his dismissive words, I could feel the man’s nervous edge. The lists were confidential for good reason. All sorts of mischief one could do if they knew who was set to fight who at certain times, or even had the opportunity to manipulate those matchings. The Tourney Council was expected to be resistant to bribes and other forms of corruption, and held to a high standard. They managed this on behalf of the Emperor himself, after all, and his reputation stood on the line.</p><p>I decided not to out poor Cairbre if I could avoid it.</p><p>I scanned the rows of names. Most were boxed, with lines stylized as winged spears linking them to others to indicate a bout. There were other symbols, some of which I could not readily decipher. When I asked, Cairbre explained in clipped tones.</p><p>“The lances indicate a traditional joust, with both fighters mounted and given the opportunity to unseat the other in a set of rounds. Axes indicate a free bout, where both fighters can make use of the whole field as they see fit, along with whatever choice of weaponry they wish to bring.”</p><p>I grunted, studying the names and trying to pick out familiar ones. “And arrows?”</p><p>“See how those with arrows usually link multiple names? Those are skirmishes between groups of fighters. We had to do that with most of them, just to fit all of this in three days.”</p><p>I nodded. “And the swords?”</p><p>“Personal duels,” Cairbre explained. “Most of those are honor matches, grudges or blood feuds between individuals or even whole Houses brought before the Emperor. He is giving all who made their rivalries public the chance to settle them on the field.”</p><p>There were a demoralizingly large number of swords on the slab. Did Markham really expect to resolve generations of squabble in just three days?</p><p>Perhaps I was being harsh. At least he attempted <em>something</em> . My eyes alighted on a pair of names linked by winged lances. Ser Jocelyn of Ekarleon would joust against Aining Fesher within the hour.</p><p>I didn’t recognize the second name or the House. The winner, who I suspected would be Jocelyn, would then fight one of several other knights from families of middling repute. It took me some time to make calculations, taking names from adjacent branches of the complex tree, guessing at who might win, until I got to a matchup I cared about.</p><p>If Jocelyn kept winning, he would eventually participate in a group skirmish. None of the potential fighters there would be either Siriks or Calerus, and those larger bouts were much harder to predict.</p><p>My predictions did give me one interesting detail. Gerard Grimheart, who I’d known during the great war and who’d vouched for me several times since I had gone public, was likely to fight against Jocelyn in the group battle. Not useful information, but I tucked it away.</p><p>I found Calerus next. He seemed to have been dumped into a long series of group battles. The Emperor wasn’t just letting the treacherous princeling have it easy. If he made it through two days of those, he would be battered and exhausted by the end.</p><p>It did make it next to impossible to guess who he would ultimately be dueling. I searched more, and found Karog’s name not far from the Vyke. He had also been put into skirmishes, which meant he would very likely have his shot at the prince during one of those melees. If Laertes had a hand in this — and part of me suspected he or a proxy were <em>on</em> the council — then he wasn’t wasting any time.</p><p>Siriks had been put far away from those other prominent names as well. I noted the same for many famous and high ranking competitors. It made sense — the organizers wouldn’t want prominent names to match up when the event had barely begun, wasting highly anticipated bouts before fervor for them reached a peak.</p><p>I lingered on one name set not far from the Cymrinorean ambassador, and my lips pursed.</p><p>“Are you almost done?” Cairbre snapped impatiently.</p><p>I ignored him. Was this chance, or did Rosanna have something to do with this? I guessed the latter, and also that she’d had to pull strings and make compromises to see it done.</p><p>I saw the compromise, and didn’t much like it at all.</p><p>My name — or the pseudonym Rosanna had chosen for me — was set very close to that of Ser Nimryd, the dwarven sentinel from Aureia’s Gate. Before I got my chance at Siriks or Calerus, I would have to fight the same towering warrior who’d slain two storm giants single handedly.</p><p>“Siriks, hm?” Emma scowled. “I was certain she’d get you face to face with that Vyke boy.”</p><p>“The Cymrinorean is still a problem we need to deal with.” I finished off the apple in my hand and tossed its core over the wall, letting it tumble down into the swirling foam below. “At least we can resolve that day one.”</p><p>“Unless he loses before getting to you,” my squire noted. “Or you before him.”</p><p>She coughed at my hard look. “Well, you have a few hours until you’re set to be down on the field.”</p><p>My first match would be a group skirmish on foot. Lucky, because Rosanna had not gotten back to me about a mount. What was she waiting for? Unresolved details made me anxious, and we didn’t have time.</p><p>A great <em>crack!</em> echoed off the steep walls of the stands, followed immediately by the thunderous bellowing of thousands of commonfolk. Emma and I stood in an alcove beneath one of the private viewing boxes set along the southernmost wall. Not a fully private space, but enough for us to speak quietly and not be overheard.</p><p>No conversation could happen in that bone-quaking cheer. Down on the gravel strewn field of the Coloss, two knights hurled themselves at one another. They both wore similar armor and variations of the same color scheme, a lime green checkered with white. One had a plumed helm, the other crowned in a golden bar worked into a swirled crest.</p><p>“Ser Orion Hakker,” Emma told me when the crowd’s thunder had died down. “And his twin brother, Alphus. Bannerlands knights. Apparently they both wanted to swear their House to a different contender for that realm’s throne, and they are settling their disagreement today.”</p><p>Which meant this was as much a duel between House Ark and House Brightling as a squabble between brothers. I’d heard rumors the rivalry between the boy prince Randal Brightling and the veteran commander Evangeline Ark had come very near civil war in their country.</p><p>I wondered how Markham would handle that problem. After seeing the vitriol between the two prospective monarchs the day of my trial, I felt little confidence it could be resolved cleanly.</p><p>Almost on cue with my thought, the younger brother Alphus leapt at his opponent like some ancient myrmidon to deliver a furious stab. Orion sidestepped his brother’s aggression easily, striking him on the backplate with the flat of his blade with a piercing clang. Just like if he were admonishing the younger man for foolishness on the training field. The crowd loved it, and again their voices made a booming wave over the stands.</p><p>Even from a distance, I could <em>feel</em> the younger brother’s rage like a shiver against my skin.</p><p>“Alphus is going to burn himself out,” Emma said.</p><p>“He <em>is</em> burning,” I said quietly. “Can’t you feel it?”</p><p>My squire frowned, half closing her eyes as she concentrated. I had taught her the trick of feeling at the world with her aura, a skill any adept has but few outside orders like the Alder train for. It’s dangerous to expose your soul like that, and not everyone has the repudiating fire that’s sewn into mine. Still, I had taught her.</p><p>“It’s far too noisy,” she complained. “Literally <em>and</em> spiritually. All I feel is the damned crowd. My auratic senses are not as keen as yours.”</p><p>“Keep trying,” I suggested. “It’s good practice.”</p><p>She fell quiet a while as we watched the fight. Orion practically toyed with his brother, staying on the defensive and delivering superficial blows whenever Alphus made a mistake.</p><p>“They should just have them marry,” Emma said in a dispassionate voice. “The Brightling and the Ark, I mean. Why don’t they both rule, if it’s such a fuss?”</p><p>I glanced at her, surprised. She shrugged.</p><p>“You are the last person I would think to suggest that,” I said with as much tact as I could.</p><p>Emma’s expression turned flat. “My arranged marriage with the Huntings was not entirely against my will. Had you not presented me with a possible alternative, I would have used them for my own purposes. If you’re <em>going</em> to play the game, then play it well. And if it’s a choice between civil war and marrying a woman nearly twice your age, then there are worse outcomes. Besides, the Lady Ark is quite comely. That brat could do worse.”</p><p>“That <em>brat</em> probably doesn’t want to be ruled,” I noted. “The way I hear it, Lady Evangeline is ambitious and an accomplished warrior. I doubt she’d be content with less than total power.”</p><p>Our conversation trailed off as the two Hakkers went at each other with all the ferocity of fighting dogs. They both used shields and swords, but the one in the plumed helm — the older brother I think — had lost his shield. I hadn’t seen the move that broke it, but he wielded his blade in two hands now. He seemed to be flagging, and curling bands of what looked like smoke or mist wreathed the two fighters.</p><p>I’d spaced out. <em>Need to focus.</em></p><p>Hard to focus. I couldn’t get Catrin’s haunted face out of my head.</p><p>“Damn,” Emma said. “Alphus was exhausted a moment ago, and Orion was toying with him.”</p><p>“His aura is awakening,” I said quietly. “Can’t you feel it now?”</p><p>Again, Emma closed her eyes. This time she drew in a long breath, then nodded. “Yes. It makes my own blood boil.”</p><p>Even if I did not have my own sense for spiritual energies, the residue of dissipating phantasm was visible to the naked eye. Not an Art, but a lash of power from the furious younger brother, a pure example of mind over matter. He had been so desperate to smash through his opponent’s defense that his sheer will had made it so.</p><p>It put Orion on the back foot. He struggled to catch up, but Alphus flung into him with a savage fury. The crowd’s uproars had muted, allowing me to hear the clang of steel against steel, even the occasional muffled grunt.</p><p><em>Too fast,</em> I thought. <em>It’s not even afternoon of the first day, and I’m already seeing what Laertes spoke of.</em></p><p>In the far distance, the gray clouds let out a hungry growl of thunder. It hadn’t yet started to rain, but I suspected it would before the day finished.</p><p>“You missed the early bit,” Emma told me conspiratorially. “They started out mounted, but the older one killed his brother’s direwolf barely a minute in. Not much love lost between these two.”</p><p>“Or they both just believe in their chosen course very strongly.”</p><p>Another uproar from the stands hushed our conversation as Ser Orion, desperate to turn the tables, delivered a furious upward slash that caught his brother under the helm. His twin jerked back, stumbled, and fell in a clattering heap. His helmet had split, and even from a distance I could see blood dripping down to the gray sand.</p><p><em>Aura worked into the blade,</em> I thought. <em>Gives it a bite that can cleave even steel.</em> I wondered how many such fell tools would be used in this.</p><p>There probably wouldn’t be many who <em>didn’t.</em> There would be no blunted swords down on that rock, much less blunted souls.</p><p>Ser Alphus still lived, though it had to be an ugly wound beneath his helmet. Orion started to pace around him. Though I should not have been able to hear what he said from so far, the strange magic of the Coloss took up his voice and turned it into a rolling, growling echo that circled around the stands like a swirling wave.</p><p>“Get up.” The older man made a lunging motion at his brother, then started pacing again. “Get up, damn you!”</p><p>Movement at the end of the alcove drew my eye away from the battle. Ser Jocelyn, still clad in his tournament armor, approached me with his usual serene expression. Dust and a bit of blood still clung to him. In the tradition of tourney, no one would wash their gear until the day’s struggles were done.</p><p>On the glorysworn’s arm strode Lady Laessa Greengood, along with a pair of lesser ranking handmaidens and her friend, Esmeralda.</p><p>I bowed to the group. “My lady. You have my congratulations on the outcome of this morning’s contest.”</p><p>Esmerelda, who bore the family name Grimheart and who looked like a particularly cheerful orange flower, replied on her friend’s behalf in a bubbling gush. “Oh, it’s Jocelyn you should be congratulating. Did you see that move at the end? He was like a harlequin. A particularly lethal, handsome one.”</p><p>Jocelyn coughed, while Laessa’s dusky skin turned even darker with a blush. I did not want to admit that after everything, I hadn’t even watched her trial by combat.</p><p>“The last we spoke,” I noted cautiously, “you told me it would be best if we did not associate, my lady.”</p><p>Laessa nodded cooly. “I am simply taking a stroll along the walls on my way to see some of my family’s benefactors, and enjoying the company of the champion who proved my innocence. If I run across another servant of the Emperor during my rounds, then it is of little consequence.”</p><p>The two handmaidens looked very nervous at the sight of me, while Esmerelda only giggled prettily. I caught Jocelyn’s calm eyes, and understood.</p><p>The click of boots echoing down the alcove interrupted our conversation. The moment I saw who approached my guard went up. Laessa went still, Esmerelda lost her smile, and Ser Jocelyn took a slight step closer to his charge.</p><p>The man who walked to us stood just above average height, had a scarecrow’s build, and wore a black uniform and black cape colored only by the red trident stitched at his shoulder. He met my eyes evenly, without seeming bothered by the golden glint int hem. His own were a faded blue, and devoid of passion.</p><p>“You should not be here, Presider.” Esmerelda’s voice almost shook with anger. “This is most uncouth.”</p><p>Oraise, Presider of the Aureate Inquisition, gave our group a correct bow. His voice held a dryness to it that went beyond any lack of emotion. “I simply wished to offer my congratulations to the good knight on his victory, and assure House Greengood that it should fear no reprisal from the Priory.”</p><p>Laessa’s voice snapped out like a wintry gust. “You could have said as much with a letter, ser.”</p><p>The inquisitor’s neutral expression did not so much as twitch. “Perhaps.” He glanced at me, and I understood then this had very little to do with Laessa Greengood. It never had, really.</p><p>“How’s your shoulder?” I asked him. Petty, perhaps, but I can be that at times.</p><p>Oraise did smile then. A stiff, cool little twitch of his lips. “I am well on the road to recovery. I understand you are owed congratulations as well, Ser Alken. You lacked that title last we spoke. Now you have the Emperor’s ear.”</p><p>“Like you did?” I lifted an eyebrow at him. “I haven’t seen you at council all these weeks.”</p><p>“The Priory is undergoing a certain degree of… reorganization. We have you to thank for that, of course.”</p><p>“Are you here to threaten us?” Laessa glared at the man who would have been her confessor, and torturer.</p><p>Oraise blinked. “No. I am here to deliver a message.”</p><p>He turned directly to me then, making no effort to hide who the message was for. “All involved in our dispute believed they were doing their duty on behalf of this Accord. We struck our blows, and took our wounds, but we are all still the Emperor’s servants, and <em>Hers</em> . It is my order’s sincerest hope that we might move forward more amicably, perhaps even cooperate in the distribution of justice.”</p><p>“Justice!?” Esmerelda let out a high, shrill laugh. “Is that what you want to call what your priorguard were doing?”</p><p>The Presider ignored the Grimheart, keeping his ice-chip eyes on me. I studied him, and felt a small chill.</p><p>“Should I assume this message comes from the Priory as a whole?” I asked him. “The way I hear it, your Grand Prior isn’t too happy about my elevation, or Ser Jocelyn’s victory.”</p><p>Oraise’s expression turned remote again. “Grand Prior Diana is still grieving over the death of her predecessor. I am certain she will be made to see a more constructive path forward, with time and council.”</p><p>Which meant this message wasn’t from the current leader of the Priory. At least, not the <em>perceived</em> leader.</p><p>“Tell your order…” I paused a moment, considering my words. “Tell your <em>leader</em> that I will be happy to have a discussion about everything that’s happened any time. Face to face.”</p><p>Oraise considered my words a moment, and I think he understood them. “I shall pass along the message. My ladies. Ser Ironleaf. Headsman.”</p><p>He bowed to the others, then turned and departed in a swirl of black cloth and clicking boots. I watched him go until he’d vanished up a stair at the alcove’s far end, trying to hide my reeling emotions beneath a calm exterior.</p><p><em>Lias. Just what are you up to?</em></p><p>“I do not like that man,” Lady Esmerelda said conversationally. “He has the eyes of a corpse. Do you think he’s a dyghoul?”</p><p>“No,” I told her with assurance. “He is very much alive, in body at least.”</p><p>Laessa shivered as though from a sudden chill, then disentangled from the Ironleaf’s arm. “I need some fresh air. If you ladies would accompany me up to the stands?”</p><p>The young women departed, save for Emma. She skulked in the shadows, wary of the young aristos despite them being of age. She had never seemed comfortable around what should have been her peers.</p><p>Jocelyn drew up close so he could speak in a hushed voice. “Were you successful?”</p><p>I folded my arms, forcing the encounter with Oraise out of my mind. “Yes. You’re probably not going to get a chance at Calerus today. The Emperor is trying to attrition him through mass melees. I’m probably going to be fighting Siriks at some point, but I can’t tell how soon.”</p><p>“The time each bout takes can be hard to predict,” Jocelyn agreed. “And this other ally of yours?”</p><p>I had told him a bit about Karog. “He’ll probably get a shot at our foe before either of us. As a foreigner of no renown, he’s also been consigned to group skirmishes.” I snorted. “We should pity the chaff that get tossed in with him.”</p><p>Jocelyn’s eyes drifted down to the field. The younger Hakker was still struggling to rise, with his brother heckling and berating him. I could see steam rising from the gray rock around Alphus, more signs of his nascent power. Shouts and jeers ran across the stands above us, half muted by the thick stone roof.</p><p>“Ugly business,” I noted idly. “Brother against brother.”</p><p>“There are many ugly feelings wrapped up in all of this,” Jocelyn said. “I feel as though the Emperor underestimated just how much.”</p><p>I studied him in silence. I did not know much about Ser Jocelyn, other than the fact there was much I did not know.</p><p>“There’s something else,” the Ironleaf said. “You look troubled, and did before that inquisitor interrupted us.”</p><p>I shrugged. “Just some small hitch in the plan. I’ll deal with it.” He did not need to worry over my matchups.</p><p>Jocelyn didn’t seem convinced, but I had no interest in confiding in a near stranger. We might have been allies, but he did not need to know about my secret plans.</p><p>Or about Catrin.</p><p>He let the matter drop, turning in a rustle of his autumn-orange cape. “I need to prepare for my next bout. I’ve heard Lord Aining is a keen blade, and I wish to be ready.”</p><p>I nodded. Jocelyn paused before ascending one of the nearby stairs to rejoin his entourage.</p><p>“We may not get many more chances to speak privately through all of this, but I wish you luck. And should we meet down on that field, I will fight you honorably.”</p><p>I regarded him with a soft smile. “I’m afraid I can’t promise the same, Ironleaf. There’s too much at stake for me to hold back.”</p><p>He considered that a moment, then nodded. “I understand. In any case, I will probably not even know you, so the matter is moot.”</p><p>After he’d gone, Emma sidled up to my side. “You didn’t tell him how to recognize you?”</p><p>“The fewer who know, the less chance the secret will get out. Better if I catch our enemies by surprise.”</p><p>I turned to leave myself, then glanced at my squire. “Is the lance ready?”</p><p>She gave me a Carreon smile. “Oh, we are prepared. Though, Hendry is held up with his father currently. I’m concerned he may be too preoccupied for this.”</p><p>“Hm. Well, we’ll make do without him if we have to. Let’s get going. I’m set to fight not long after Jocelyn, and I need to be ready.”</p><p>“Time to see our illustrious leaders then?” Emma took up position at my side.</p><p>A sudden silence fell over the Coloss, allowing us to a hear a hoarse shout from down below. The arena’s magic did not enhance it, making the cry of anguish seem oddly muted. We looked down to the field.</p><p>The second brother had not gotten back up.</p>

<h1>Arc 6 : Chapitre 1 : Colosse</h1> Avant que les flèches vertigineuses de Fulgurkeep ne s'élèvent des eaux fouettées par les tempêtes de la baie de Garihelm, le Colosse était la couronne des royaumes côtiers. Et comme les cercles dorés de nombreux monarques célèbres, il avait été baptisé dans le sang. Il se dresse sur une longue pointe de roche presque solide, une fente pierreuse jaillissant des îles sinueuses du lagon de la capitale comme une lance belliqueuse. Dominant la majeure partie de cette île, l'arène centrale est principalement constituée de sable gris compacté et de gravier côtier éparpillé sur des dalles lisses. Elle présente une inclinaison presque imperceptible, s'élevant tout en se rétrécissant et en s'avançant au-dessus de l'eau. De chaque côté de cette plateforme se trouvent deux arcs de pierre surélevés, qui n'ont pas été façonnés par la violence de volcans aujourd'hui éteints. Ils ont été érigés par les bâtisseurs anciens qui régnaient autrefois sur les terres côtières, peut-être par ceux-là mêmes qui avaient conçu les profondes catacombes sous le lagon. Hautes, taillées dans une pierre d'un gris si pâle qu'elle ressemble presque à du marbre, ces murailles courbes s'élancent l'une vers l'autre comme des amants tendant les bras. Leurs courbes intérieures abritent des rangées en gradins et des recoins abrités où des milliers de spectateurs peuvent se rassembler pour observer les combats dans leur ombre. Les murs s'élèvent directement de la mer le long de la partie la plus étroite de l'île, reliés au champ de l'arène par des ponts étroits et soutenus par des piliers aussi solides que les racines des montagnes. Presque chaque centimètre de ces flèches est sculpté de motifs complexes, formant des fenêtres et des niches où les visages de saints en pleurs et de seigneurs encapuchonnés portent un jugement silencieux sur ceux qui combattent sous eux. Ce n'est que plus tard, après l'exode vers l'est et l'ascension des rois reynais, que les gargouilles vinrent nicher à la place de ces figures plus anciennes, donnant aux piliers du stade l'apparence de ruches bourdonnantes de démons grimaçants. Le Colosse a vu plus de morts que certains des plus vieux elfes. Je pouvais sentir l'histoire violente des lieux du bout des doigts lorsqu'ils effleuraient la pierre, ou comme une vibration dans mes oreilles. Les lamentations de la défaite et les rugissements de la victoire résonnaient en moi, semblables aux voix à moitié réelles d'un rêve souvenir. Et je me demandais si c'étaient là les genres de fantômes que nous pourrions réveiller de leurs songes, si nos luttes devenaient trop bruyantes. Les vagues léchaient la structure sous moi. La passerelle encaissée où je me tenais était destinée aux compétiteurs, une alcôve abritée sous les gradins où les chevaliers du tournoi pouvaient observer de près les batailles au-delà des douves de l'arène. Il y avait des écuries pour les chimères de guerre en contrebas, et bien d'autres salles. D'après ce que j'avais entendu, les rois païens qui régnaient autrefois sur ces îles y gardaient des bêtes pour massacrer leurs esclaves par divertissement. J'aurais aimé en être écœuré, mais nos méthodes étaient-elles moins barbares ? Nous habillions nos sacrifices de noms et d'honneurs, mais ce n'était pas un jeu tendre. Du sang serait versé au cours des trois prochains jours. Il y en avait déjà eu. Trois de ceux qui avaient combattu pour le Prieuré ou pour l'accusée Laessa Greengood étaient morts de leurs blessures ce matin. Un quatrième avait été tué sur le coup par le Cymrinoréen, Siriks Sontae, avant qu'il ne se retire du reste de la mêlée et ne laisse l'Ironleaf réclamer la gloire finale. Du moins, c'est ce qu'on m'avait dit. Je n'en avais rien vu, ayant eu d'autres affaires à régler. Je traversai des groupes épars de compétiteurs en parcourant les alcôves. Même pendant la grande guerre du sous-continent, je n'avais jamais vu autant de royaumes représentés dans un espace aussi restreint. Il y avait des chevaliers-marins reynais, des cavaliers des Bannerlands, un assortiment hétéroclite de guerriers des Cités de Bairn qui se regardaient avec plus de méfiance qu'ils n'en montraient envers tout étranger. Parés d'acier argenté assez brillant pour refléter mon image se tenaient des lanciers idhirans fraîchement arrivés de leurs riches vallées. Ils se mêlaient à des maîtres d'épée gracieux de Mirrebel et à de fiers petits seigneurs de Venturmoor. Et bien d'autres encore, venus d'une vingtaine de royaumes disparates et de coins reculés d'Urn. Des chevaliers-rangers richement parés de Lindenroad, dont on dit qu'ils ont du sang elfe dans les veines. Il y avait des bûcherons armés de haches en longues cottes de mailles des abords de Hast Eryn et des guerriers voûtés et renfrognés des Wyldedales, dont les yeux avaient une lueur distinctement animale. À peine deux d'entre eux se ressemblaient, et chaque combattant portait sa légende sur lui à travers médailles, trophées, faveurs curieuses et styles distinctifs voire excentriques, tant dans l'acier que dans le tissu. Notre commerce avec le continent avait élevé une tradition artistique martiale, et je vis de nombreux heaumes ressemblant à d'étranges poissons ou fruits, ou même à des images plus abstraites. Comparé à eux, je devais être une vision terne et peu inspirante. Vêtu d'une cotte de mailles noire comme l'ombre, déchirée et défigurée par d'innombrables batailles au point de pendre autour de mes épaules et de mes cuisses comme un linceul de maillons brisés, et enveloppé d'une cape rouge sang à capuche pointue, je ne ressemblais guère à un chevalier de tournoi. Je n'en avais pas l'intention. Je marchais en tant que le Bourreau, et peu m'importait qui me voyait. Les yeux de ceux que je croisais me suivaient tandis que je dérivais dans les salles d'observation, les conversations s'interrompant sur mon passage comme une vague de silence. Certains portaient leurs plus beaux atours, tandis que d'autres s'asseyaient sur des tabourets ou au pied des piliers en préparant leur équipement. Beaucoup avaient des écuyers et des pages pour s'occuper d'eux, tandis que d'autres étaient plus modestes. Ils savaient qui j'étais, ou avaient entendu les rumeurs. Certains me firent un signe de tête pouvant être pris pour du respect, tandis que d'autres firent la fine bouche ou me lancèrent des regards furieux ou provocateurs. J'ignorai tous ces yeux. À travers la pierre au-dessus de ma tête, le tonnerre étouffé de la foule faillit ébranler le couloir. L'envie de regarder par-dessus l'eau pour voir ce qui avait causé l'agitation me tiraillait, mais je restai concentré sur ma tâche. Trouvant un escalier descendant dans les entrailles du mur, je descendis jusqu'à ce que le vacarme omniprésent des spectateurs et des chevaliers bavards s'estompe. Le musc des bêtes et l'air vicié remplacèrent les odeurs d'huile pour épées et de pluie. Comparées à la conception ouverte des niveaux supérieurs, les sections inférieures étaient faiblement éclairées et claustrophobiques. Il y avait plus de chevaliers ici-bas, mais ils étaient largement surpassés en nombre par les ouvriers, les pages, les palefreniers et autres membres du personnel. Je passai d'un couloir étroit à un immense tunnel, l'un des trois répartis le long de l'arc du mur. Des cages de bois et de fer contenaient les montures qui emporteraient les champions potentiels sur le terrain lorsque les hautes portes au bout du tunnel s'ouvriraient. Ces enclos étaient éclairés par une série de lanternes alchimiques, alors que dans le passé, je soupçonnais que des lampes à huile et des brasiers plus traditionnels dominaient. J'appréciais ce changement, car il empêchait un air déjà chargé de l'odeur des chimères d'être doublement rempli de chaleur humide et de fumée tenace. Je dus m'arrêter lorsqu'un page à l'air harassé transportant des seaux pleins de sang de porc bouilli passa, traînant sans doute son fardeau vers l'enclos d'une bête de guerre impatiente. Une leçon que j'avais apprise tôt dans ma vie — peu importe à quel point on se croit dur, il ne faut jamais se mettre en travers du chemin d'un page lorsqu'il accomplit une tâche urgente. Je profitai de ce moment pour scruter la pièce bondée, et trouvai ma cible. Me frayant un chemin à travers le chaos, je m'approchai bientôt d'un homme vêtu de l'uniforme d'un organisateur de tournoi, avec une longue liste épinglée à un bloc de bois dans une main et un morceau de charbon dans l'autre. Il me remarqua avant que je n'arrive à lui. Son visage pâlit, sa posture se raidit. Il tenta de trouver une sortie. L'enclos d'une cockatrice particulièrement irritée et épineuse se trouvait derrière lui, et presque partout ailleurs était bloqué par des gens. Ce moment d'indécision me donna le temps de tendre la main et de saisir son épaule avant qu'il ne puisse s'enfuir. L'homme dégingandé se figea et afficha un sourire tremblotant. « Ah ! Alken, quel plaisir de — » « Épargne-moi ça. » En plissant les yeux, j'ajoutai : « Que fais-tu ici ? » Cairbre, héraut royal de la cour impériale, hésita. Ses traits émaciés perlaient de sueur, principalement à cause de l'humidité et de l'atmosphère étouffante du tunnel bondé. Ses épaules s'affaissèrent dans un soupir. « J'ai été renvoyé de mon poste à la cour. » Cairbre avait été un piètre héraut. Sa mémoire était vive, et il pouvait retenir un nombre ridicule de noms et de titres, mais il avait des crises de nervosité terribles dès qu'une quelconque attention se portait sur lui. Je ne m'attendais pas à le voir dans la livrée d'un organisateur de tournoi, même si j'allais saisir cette chance. Malgré mon emploi du temps serré, j'étais assez curieux pour demander : « Pourquoi ? » Cairbre poussa un autre soupir défait. « J'ai annoncé la Dame Janice Martyr comme Zelda de Hacklewood, qui est sensiblement, euh, plus âgée et de carrure plus robuste. Elle n'a pas bien pris la chose. » Je grimai intérieurement par sympathie pour l'homme. « Ah. » « Ce n'était pas ma première bourde, comme tu le sais bien. » Cairbre posa sur moi ses yeux maussades, qui durcirent soudain d'agacement. « Donc si tu es là pour des ragots de cour, je dois te décevoir. Comme tu peux le voir, je suis très occupé par d'autres affaires. » Il agita sa tablette en direction des écuries. Je hochai la tête. « Je ne suis pas là pour des ragots. » Je pointai sa liste. « Je veux voir les listes du tournoi. » Cairbre laissa échapper un petit rire. Lorsque je me contentai de le fixer calmement, il fronça les sourcils. « Tu ne peux pas être sérieux. Seul le conseil du tournoi est autorisé à connaître le contenu des listes, et ses membres sont choisis à la main par l'Empereur ! Je ne peux pas te laisser les consulter comme ça. » Il baissa la voix jusqu'à un sifflement. « Ce serait de la tricherie. » Je croisai les bras, le toisant. « Je réponds directement à Sa Grâce. » Cairbre hocha la tête avec indulgence. « Alors tu dois avoir un écrit de lui t'autorisant à voir les listes ? » Lorsque je me contentai de le fixer, un sourire nauséeux courba ses lèvres. « Non ? Eh bien alors. » Il commença à tourner. Je me déplaçai pour lui bloquer le passage. Il déglutit, mais une lueur d'obstination s'alluma dans ses yeux. « J'ai de la chance de ne pas être un mendiant dans les rues en ce moment ! » grogna l'ancien héraut. « L'intendant royal m'a donné ce poste, une chance de me racheter et de montrer ma valeur. Je ne vais pas tout gâcher à cause de toi, Hewer. Tu peux découvrir qui combat qui lorsqu'ils seront annoncés, comme tout le monde. » J'avoue être impressionné. J'avais pris Cairbre pour une chiffe molle, et je ne m'attendais pas à ce genre de défi de sa part. Il avait cédé à mes méthodes d'intimidation plus tôt, après que je l'avais surpris en train de cumuler des dettes de jeu dans des bordels et des tavernes sordides. Mais je n'avais pas le temps de respecter sa détermination. Au lieu de cela, me penchant en avant et abaissant ma voix autant que possible tout en restant audible malgré le vacarme des écuries, je lui fis une offre. « Je sais que tu as un penchant pour les divertissements peu conventionnels, Cairbre. » L'homme renifla. « Et alors ? » Je me penchai plus près, parlant presque dans son oreille. « Je peux te faire entrer à la Route Secrète. » Le changement sur ses traits minces fut immédiat et spectaculaire. Sa mâchoire se contracta. Ses yeux s'illuminèrent d'excitation, puis de doute, puis d'une faim inquiète. « Tu mens », m'accusa-t-il. « Je ne mens pas », lui dis-je calmement. « J'ai une invitation ouverte, et je connais des gens là-bas. J'ai même parlé plusieurs fois avec le Gardien. Je suis certain de pouvoir te faire passer la porte. » « Qu'es-tu, une sorte de démon ? J'ai entendu les rumeurs sur cet endroit... sur ce qu'il en coûte pour l'utiliser. » « Tu n'as pas à donner ton âme », lui dis-je franchement. Pas la première fois, en tout cas. Je ne commentai pas son accusation de démon. Elle n'était pas si loin de la vérité, en ce qui concernait les royaumes. Le souvenir de tous ces regards méfiants et furieux parmi les chevaliers dans les salles au-dessus traversa mes pensées. Il était déchiré, je pouvais le voir. La Route Secrète est un endroit qu'on ne trouve que sur invitation, ou qui vous trouve vous. Ceux qui connaissent son nom en ont souvent soif pour les délices surnaturels qu'elle offre. Des secrets, des chemins vers des domaines cachés, le plaisir d'une compagnie inhumaine. Tout cela est disponible dans cet établissement mal famé. Étais-je à l'aise à l'idée de jeter cet homme dans ce piège à mouches ? Cairbre n'était pas un mauvais bougre. Un peu noceur, peut-être, mais il n'avait jamais fait de mal à personne à ma connaissance. Je n'avais pas le temps d'être scrupuleux sur mes méthodes. Si Cairbre donnait plus de lui-même qu'il n'était sage dans le jardin dangereux du Gardien, c'était sa folie. Il y avait plus en jeu. Alors, choisissant de briser sa résolution chancelante, je sortis une ancienne pièce de bronze de ma ceinture. La tenant devant lui, je lui montrai les motifs étranges sur sa face. « Cela te fera passer la porte d'entrée. Je te dirai comment la trouver... après que j'aurai vu les listes. » Cairbre déglutit, hésita un instant, puis arracha la pièce de ma main. « D'accord. D'accord, juste... suis-moi, alors. » Il me guida à travers les écuries, naviguant dans l'espace bondé avec la facilité de la familiarité. En partie pour la même raison que je voulais voir les listes, je notai toutes les différentes bêtes exotiques qui bientôt gronderaient et claqueraient des dents les unes contre les autres sur l'île. Dans les temps anciens, les montures légendaires connues sous des noms comme Destrier et Coursier étaient les fidèles compagnons des chevaliers chevaleresques. C'était avant que les mages-alchimistes et leurs semblables ne créent la chimère et toutes ses nombreuses variations étranges, les répandant à travers le monde pour proliférer et dominer les écosystèmes sauvages. Et pourtant, quelque chose du cheval résidait encore dans ces créatures autour de moi. Peut-être était-ce la nostalgie qui en était la cause, mais il est considéré comme une marque de prestige de monter une bête de guerre ressemblant davantage à la monture chevaleresque traditionnelle. Certaines étaient massives et puissantes, d'autres élancées et rapides, et autant portaient des écailles tranchantes que de la fourrure, ou des becs claquants plutôt que des dents. Certaines étaient omnivores, ou même complètement carnivores plutôt qu'herbivores. Mais chacune d'elles avait quelque chose de la forme du cheval. Toutes avaient été élevées pour la bataille, pour porter un guerrier blindé et servir à la fois d'arme et de compagnon. Cela faisait longtemps que je n'en avais pas monté une. Cairbre remarqua où mon regard s'attardait. « De magnifiques bêtes, n'est-ce pas ? » Je le regardai avec surprise. « Je ne te prenais pas pour un amateur d'animaux, Cairbre. » Il renifla. « Il y a beaucoup de choses sur moi que tu ignores, Hewer. » C'était assez juste, et je laissai tomber le sujet. L'homme me conduisit dans un passage latéral, et nous passâmes devant plusieurs petites salles. Certaines contenaient le son étouffé de conversations, voire de disputes. « Un sacré bazar, ces tournois. » Cairbre secoua la tête avec exaspération. « Plus de mille chevaliers participants, et nous devons leur donner à tous une chance de montrer leur valeur en trois jours ! Tu sais que nous avons dû passer la majeure partie de la semaine dernière à les faire défiler, pour donner aux gens du commun le temps de voir leurs héros ? Nous avons fait des simulacres de combats, de petites compétitions, les avons laissés se pavaner, et même ainsi, nous aurions eu besoin d'une quinzaine de jours supplémentaires pour faire ça correctement. » « La ville subit une crise après l'autre depuis des mois maintenant », fis-je remarquer. « Je suis certain que nos illustres dirigeants prévoyaient plus de temps pour ces jeux de guerre. » L'organisateur me lança un regard noir. « Ne fais pas comme si tu faisais juste une observation en passant. Tu as été impliqué dans plus d'un de ces merdiers. » « Je fais simplement mon devoir envers les royaumes », lui dis-je stoïquement. « Oui, comme faire chanter de modestes serviteurs. Pah ! Enfin bref, nous y voilà. » Il vérifia le couloir pour s'assurer que nous étions seuls, sortit une lourde clé et l'inséra dans la serrure d'une porte anodine. Au-delà se trouvait une pièce propre et spacieuse dominée par une seule immense table. Les murs arboraient ce que je ne peux décrire que comme des cartes de bataille, des diagrammes du Colosse montrant avec un détail immaculé non seulement le champ central, mais aussi les gradins et les îles satellites. Et sur le mur du fond, une immense planche de bois avait été peinte avec des rangées et des rangées de noms. « Pas de gardes ? » demandai-je en contournant la table pour étudier la pièce. « Nous manquons de personnel », déclara Cairbre d'un ton bourru en fermant et verrouillant la porte. « Mais la pièce sera vérifiée sous peu. Sois rapide pour ce que tu as à faire, et par le trône vide de Dieu, ne me dis pas ce que c'est. Je m'en fiche. » Malgré ses paroles désinvoltes, je pouvais sentir la nervosité de l'homme. Les listes étaient confidentielles pour une bonne raison. Toutes sortes de méfaits étaient possibles si l'on savait qui devait affronter qui à quel moment, ou si l'on avait l'opportunité de manipuler ces matchs. Le Conseil du Tournoi était censé résister aux pots-de-vin et autres formes de corruption, et tenu à un haut standard. Ils géraient cela au nom de l'Empereur lui-même, après tout, et sa réputation était en jeu. Je décidai de ne pas compromettre le pauvre Cairbre si je pouvais l'éviter. Je parcourus les rangées de noms. La plupart étaient encadrés, avec des lignes stylisées comme des lances ailées les reliant à d'autres pour indiquer un combat. Il y avait d'autres symboles, dont certains que je ne pouvais pas déchiffrer immédiatement. Lorsque je demandai, Cairbre expliqua d'un ton sec. « Les lances indiquent une joute traditionnelle, les deux combattants étant montés et ayant l'opportunité de désarçonner l'autre en plusieurs rounds. Les haches indiquent un combat libre, où les deux combattants peuvent utiliser le champ entier comme ils l'entendent, avec le choix de l'armement qu'ils souhaitent apporter. » Je grognai, étudiant les noms et essayant d'en repérer des familiers. « Et les flèches ? » « Tu vois que ceux avec des flèches relient généralement plusieurs noms ? Ce sont des escarmouches entre groupes de combattants. Nous avons dû faire ça avec la plupart d'entre eux, juste pour tout faire tenir en trois jours. » Je hochai la tête. « Et les épées ? » « Des duels personnels », expliqua Cairbre. « La plupart sont des matchs d'honneur, des rancunes ou des vendettas entre individus ou même des Maisons entières portées devant l'Empereur. Il donne à tous ceux qui ont rendu leurs rivalités publiques la chance de les régler sur le terrain. » Il y avait un nombre démoralisant d'épées sur la planche. Markham s'attendait-il vraiment à résoudre des générations de querelles en seulement trois jours ? Peut-être étais-je trop dur. Au moins, il essayait quelque chose. Mes yeux se posèrent sur une paire de noms reliés par des lances ailées. Ser Jocelyn d'Ekarleon affronterait Aining Fesher dans moins d'une heure. Je ne reconnaissais pas le deuxième nom ni la Maison. Le vainqueur, qui selon moi serait Jocelyn, affronterait ensuite l'un des plusieurs autres chevaliers de familles de réputation moyenne. Il me fallut un certain temps pour faire des calculs, prenant des noms des branches adjacentes de l'arbre complexe, devinant qui pourrait gagner, jusqu'à ce que j'arrive à un match qui m'intéressait. Si Jocelyn continuait à gagner, il participerait finalement à une escarmouche en groupe. Aucun des combattants potentiels là-bas ne serait ni Siriks ni Calerus, et ces grandes batailles étaient bien plus difficiles à prévoir. Mes prédictions me donnèrent un détail intéressant. Gerard Grimheart, que j'avais connu pendant la grande guerre et qui avait témoigné en ma faveur plusieurs fois depuis que j'étais devenu public, était susceptible d'affronter Jocelyn dans la bataille en groupe. Pas une information utile, mais je la mis de côté. Je trouvai Calerus ensuite. Il semblait avoir été jeté dans une longue série de batailles en groupe. L'Empereur ne laissait pas le traître princelet s'en tirer à bon compte. S'il survivait à deux jours de cela, il serait meurtri et épuisé à la fin. Cela rendait presque impossible de deviner contre qui il se battrait finalement en duel. Je cherchai plus et trouvai le nom de Karog non loin de celui du Vyke. Il avait également été mis dans des escarmouches, ce qui signifiait qu'il aurait très probablement sa chance contre le prince lors de l'une de ces mêlées. Si Laertes avait une main dans cela — et une partie de moi soupçonnait qu'il ou un de ses mandataires était dans le conseil — alors il ne perdait pas de temps. Siriks avait également été éloigné de ces autres noms importants. Je notai la même chose pour de nombreux compétiteurs célèbres et haut placés. C'était logique — les organisateurs ne voulaient pas que des noms importants s'affrontent alors que l'événement venait à peine de commencer, gaspillant des combats très attendus avant que l'enthousiasme pour eux n'atteigne son apogée. Je m'attardai sur un nom placé non loin de l'ambassadeur cymrinoréen, et mes lèvres se pincèrent. « Tu as presque fini ? » cracha Cairbre avec impatience. Je l'ignorai. Était-ce un hasard, ou Rosanna avait-elle quelque chose à voir avec cela ? Je supposais la seconde option, et aussi qu'elle avait dû tirer des ficelles et faire des compromis pour que cela se fasse. Je vis le compromis, et il ne me plaisait guère. Mon nom — ou le pseudonyme que Rosanna avait choisi pour moi — était placé très près de celui de Ser Nimryd, le sentinelle nain de la Porte d'Aureia. Avant d'avoir ma chance contre Siriks ou Calerus, je devrais affronter le même guerrier imposant qui avait tué deux géants des tempêtes à lui seul. « Siriks, hein ? » Emma grimace. « J'étais sûre qu'elle te ferait affronter ce garçon Vyke. » « Le Cymrinoréen reste un problème que nous devons régler. » Je termine la pomme dans ma main et jette son trognon par-dessus le mur, le laissant dégringoler dans l'écume tourbillonnante en contrebas. « Au moins, nous pouvons résoudre ça dès le premier jour. » « À moins qu'il ne perde avant de t'affronter », note ma squire. « Ou toi avant lui. » Elle tousse sous mon regard dur. « Enfin, tu as quelques heures avant d'être supposé être sur le terrain. » Mon premier match serait une escarmouche en groupe à pied. Chanceux, car Rosanna ne m'avait pas encore trouvé de monture. Qu'attendait-elle ? Les détails non résolus m'inquiétaient, et nous n'avions pas le temps. Un grand crac ! résonna contre les murs abrupts des gradins, suivi immédiatement par le tonnerre de milliers de gens du commun. Emma et moi étions dans une alcôve sous l'une des loges privées situées le long du mur le plus au sud. Pas un espace entièrement privé, mais suffisant pour que nous puissions parler tranquillement sans être entendus. Aucune conversation n'était possible dans cette clameur à ébranler les os. En bas, sur le champ de graviers du Colosse, deux chevaliers se jetaient l'un sur l'autre. Ils portaient tous deux des armures similaires et des variations du même schéma de couleurs, un vert lime quadrillé de blanc. L'un avait un heaume à plumet, l'autre couronné d'une barre dorée façonnée en crête tourbillonnante. « Ser Orion Hakker », m'informe Emma lorsque le tonnerre de la foule s'est calmé. « Et son frère jumeau, Alphus. Chevaliers des Bannerlands. Apparemment, ils voulaient tous deux jurer leur Maison à un prétendant différent pour le trône de ce royaume, et ils règlent leur différend aujourd'hui. » Ce qui signifiait que c'était autant un duel entre la Maison Ark et la Maison Brightling qu'une querelle entre frères. J'avais entendu des rumeurs selon lesquelles la rivalité entre le jeune prince Randal Brightling et la commandante vétéran Evangeline Ark avait failli dégénérer en guerre civile dans leur pays. Je me demandais comment Markham allait gérer ce problème. Après avoir vu l'animosité entre les deux prétendants au trône le jour de mon procès, j'avais peu confiance en une résolution propre. Comme en écho à ma pensée, le jeune frère Alphus bondit sur son adversaire comme un myrmidon antique pour porter une furieuse estocade. Orion esquiva facilement l'agression de son frère, le frappant sur le plastron avec le plat de sa lame dans un claquement perçant. Comme s'il réprimandait le jeune homme pour sa folie sur le terrain d'entraînement. La foule adora, et à nouveau leurs voix formèrent une vague tonitruante sur les gradins. Même à distance, je pouvais sentir la rage du jeune frère comme un frisson sur ma peau. « Alphus va s'épuiser », dit Emma. « Il brûle déjà », dis-je doucement. « Tu ne le sens pas ? » Ma squire fronça les sourcils, fermant à moitié les yeux pour se concentrer. Je lui avais appris l'astuce de ressentir le monde avec son aura, une compétence que tout adepte possède mais que peu en dehors des ordres comme l'Alder entraînent. C'est dangereux d'exposer son âme ainsi, et tout le monde n'a pas le feu répudiant qui est cousu dans le mien. Pourtant, je lui avais appris. « C'est bien trop bruyant », se plaint-elle. « Littéralement et spirituellement. Tout ce que je sens, c'est cette fichue foule. Mes sens auratiques ne sont pas aussi aiguisés que les tiens. » « Continue d'essayer », suggérai-je. « C'est un bon entraînement. » Elle resta silencieuse un moment tandis que nous regardions le combat. Orion jouait pratiquement avec son frère, restant sur la défensive et portant des coups superficiels chaque fois qu'Alphus faisait une erreur. « Ils devraient juste les faire se marier », dit Emma d'une voix impassible. « Le Brightling et l'Ark, je veux dire. Pourquoi ne règneraient-ils pas tous les deux, si c'est un tel problème ? » Je la regardai, surpris. Elle haussa les épaules. « Tu es la dernière personne à qui j'aurais pensé pour suggérer ça », dis-je avec autant de tact que possible. L'expression d'Emma devint plate. « Mon mariage arrangé avec les Huntings n'était pas entièrement contre ma volonté. Si tu ne m'avais pas présenté une alternative possible, je les aurais utilisés à mes propres fins. Si tu dois jouer le jeu, alors joue-le bien. Et si c'est un choix entre la guerre civile et épouser une femme presque deux fois ton âge, alors il y a pire. De plus, la Dame Ark est plutôt jolie. Ce gamin pourrait faire pire. » « Ce gamin ne veut probablement pas être dominé », fis-je remarquer. « D'après ce que j'ai entendu, Dame Evangeline est ambitieuse et une guerrière accomplie. Je doute qu'elle se contente de moins que le pouvoir total. » Notre conversation s'éteignit alors que les deux Hakkers s'affrontaient avec toute la férocité de chiens de combat. Ils utilisaient tous deux des boucliers et des épées, mais celui au heaume à plumet — le frère aîné, je pense — avait perdu son bouclier. Je n'avais pas vu le mouvement qui l'avait brisé, mais il maniait maintenant sa lame à deux mains. Il semblait faiblir, et des bandes de ce qui ressemblait à de la fumée ou de la brume enveloppaient les deux combattants. J'avais décroché. Besoin de me concentrer. Difficile de se concentrer. Je n'arrivais pas à chasser le visage hanté de Catrin de mon esprit. « Merde », dit Emma. « Alphus était épuisé il y a un instant, et Orion jouait avec lui. » « Son aura s'éveille », dis-je doucement. « Tu ne le sens pas maintenant ? » À nouveau, Emma ferma les yeux. Cette fois, elle inspira longuement, puis hocha la tête. « Oui. Ça fait bouillir mon propre sang. » Même sans mon propre sens des énergies spirituelles, le résidu de fantasmagorie en train de se dissiper était visible à l'œil nu. Pas un Art, mais un coup de pouvoir du jeune frère furieux, un pur exemple de l'esprit sur la matière. Il avait été si désespéré de briser la défense de son adversaire que sa volonté pure l'avait rendu possible. Cela mit Orion en difficulté. Il lutta pour rattraper son retard, mais Alphus se jeta sur lui avec une fureur sauvage. Les clameurs de la foule s'étaient atténuées, me permettant d'entendre le cliquetis de l'acier contre l'acier, même les grognements étouffés occasionnels. Trop rapide, pensai-je. Ce n'est même pas encore l'après-midi du premier jour, et je vois déjà ce dont Laertes parlait. Au loin, les nuages gris laissèrent échapper un grondement affamé de tonnerre. Il n'avait pas encore commencé à pleuvoir, mais je soupçonnais que ce serait le cas avant la fin de la journée. « Tu as manqué le début », me dit Emma sur un ton conspirateur. « Ils ont commencé à cheval, mais l'aîné a tué le loup-garou de son frère en moins d'une minute. Pas beaucoup d'amour perdu entre ces deux-là. » « Ou ils croient simplement très fort en leur choix respectif. » Une autre clameur des gradins étouffa notre conversation alors que Ser Orion, désespéré de renverser la situation, porta une fendue furieuse qui atteignit son frère sous le heaume. Son jumeau tressaillit, trébucha et s'effondra dans un fracas. Son casque s'était fendu, et même à distance, je pouvais voir du sang couler sur le sable gris. De l'aura insufflée dans la lame, pensai-je. Lui donnant une morsure capable de trancher même l'acier. Je me demandai combien d'outils aussi terribles seraient utilisés ici. Il n'y en aurait probablement pas beaucoup qui ne le feraient pas. Il n'y aurait pas d'épées émoussées sur ce rocher, encore moins d'âmes émoussées. Ser Alphus vivait encore, même si sa blessure sous le casque devait être affreuse. Orion commença à tourner autour de lui. Bien que je n'aurais pas dû entendre ce qu'il disait de si loin, la magie étrange du Colosse capta sa voix et la transforma en un écho roulant et grondant qui tournait autour des gradins comme une vague tourbillonnante. « Relève-toi. » L'aîné fit un mouvement brusque vers son frère, puis recommença à tourner. « Relève-toi, bon sang ! » Un mouvement au bout de l'alcôve détourna mon attention du combat. Ser Jocelyn, toujours vêtu de son armure de tournoi, s'approcha de moi avec son expression sereine habituelle. De la poussière et un peu de sang lui collaient encore. Selon la tradition du tournoi, personne ne laverait son équipement avant la fin des combats de la journée. Au bras du chevalier assoiffé de gloire se tenait Dame Laessa Greengood, accompagnée d'une paire de suivantes de rang inférieur et de son amie, Esmeralda. Je m'inclinai devant le groupe. « Ma dame. Vous avez mes félicitations pour l'issue du combat de ce matin. » Esmerelda, qui portait le nom de famille Grimheart et ressemblait à une fleur orange particulièrement joyeuse, répondit à la place de son amie dans un flot pétillant. « Oh, c'est Jocelyn que tu devrais féliciter. Tu as vu ce mouvement à la fin ? Il était comme un arlequin. Un arlequin particulièrement mortel et beau. » Jocelyn toussa, tandis que la peau mate de Laessa rougissait encore plus. Je ne voulais pas admettre qu'après tout ça, je n'avais même pas regardé son procès par combat. « La dernière fois que nous avons parlé », fis-je remarquer prudemment, « vous m'avez dit qu'il valait mieux ne pas nous fréquenter, ma dame. » Laessa hocha la tête froidement. « Je fais simplement une promenade le long des murs pour aller voir certains des bienfaiteurs de ma famille, en profitant de la compagnie du champion qui a prouvé mon innocence. Si je croise un autre serviteur de l'Empereur pendant mes rondes, cela n'a guère d'importance. » Les deux suivantes semblaient très nerveuses à ma vue, tandis qu'Esmerelda se contenta de rire gentiment. Je croisai le regard calme de Jocelyn, et compris. Le cliquetis de bottes résonnant dans l'alcôve interrompit notre conversation. Dès que je vis qui approchait, ma garde monta. Laessa se figea, Esmerelda perdit son sourire, et Ser Jocelyn fit un petit pas vers sa protégée. L'homme qui marchait vers nous était juste au-dessus de la taille moyenne, avait une carrure d'épouvantail et portait un uniforme noir et une cape noire ornée seulement d'un trident rouge brodé à l'épaule. Il me regarda droit dans les yeux, sans paraître troublé par leur éclat doré. Les siens étaient d'un bleu fané, et dépourvus de passion. « Vous ne devriez pas être ici, Président. » La voix d'Esmerelda tremblait presque de colère. « C'est très inconvenant. » Oraise, Président de l'Inquisition Auréate, s'inclina correctement devant notre groupe. Sa voix avait une sécheresse qui dépassait l'absence d'émotion. « Je souhaitais simplement féliciter le bon chevalier pour sa victoire, et assurer la Maison Greengood qu'elle ne doit craindre aucune représaille de la part du Prieuré. » La voix de Laessa claqua comme une rafale hivernale. « Vous auriez pu le dire par lettre, ser. » L'expression neutre de l'inquisiteur ne tressaillit même pas. « Peut-être. » Il me regarda, et je compris alors que cela avait très peu à voir avec Laessa Greengood. Cela n'avait jamais été le cas, en réalité. « Comment va votre épaule ? » lui demandai-je. Puéril, peut-être, mais je peux l'être parfois. Oraise sourit alors. Un petit tressaillement raide et froid de ses lèvres. « Je suis bien en voie de guérison. Je comprends que vous méritez aussi des félicitations, Ser Alken. Vous n'aviez pas ce titre la dernière fois que nous avons parlé. Maintenant