Chapter 163 - Translation

<h1>Arc 6: Chapter 2: Festival Of War</h1><p>Arc 6: Chapter 2: Festival of War</p><p>The royal box, better known as the Arbiter’s Spire, swarmed with activity as I entered. Just my luck.</p><p>House Forger elites stood guard at the stair, and they admitted me without hassle. Emma had to wait outside, and she made a good show of scowling about it before slinking off to wait for me. The sullen youth, sent off while her master attended more interesting business.</p><p>Or so we wanted anyone watching to believe. After Emil, I did not know who to trust even among the royal household.</p><p>The stair cut directly into the column itself, winding up in a spiral until it brought me into what could best be described as an open mouth or eye within the structure. I took in the high ceiling on entering, the walls decorated with curtains and tapestries, the unwalled section overlooking the arena island.</p><p>The Twinbolt Knight, apparently told to expect my arrival, quietly ushered me off to the side and indicated I should wait. He did it all without speaking a word, but I understood what he wanted easily enough just by observing the room.</p><p>The Emperor was in attendance with guests. When I saw who one of those guests were, it took every ounce of my self control not to react.</p><p>“I understand your father’s concerns, princess.” Markham spoke in a voice calm as spring rain. “And I am not blind to the misgivings shared by many of the factions once at odds with we who founded this Accord. I <em>can</em> tell you that I am interested in peace and stability, not reprisal.”</p><p>“Well spoken, Your Majesty, but I must confess some small measure of doubt on behalf of my family and those it represents. After all, you have been keeping <em>him</em> close to you. Well met, Ser Headsman.”</p><p>My entry had not gone unnoticed as I’d hoped. All eyes in the room went to me, and I regretted not waiting outside longer. Not that I could’ve known there would be a viper waiting for me.</p><p>The spacious room contained some seats, all arranged so they could look out over the rocky island below. Two of those were ornate cushioned thrones for the comfort of the Imperial Presences, and both were presently occupied by the Emperor and the Empress. Markham sat dour and dark on the right seat, his golden gauntlet and circlet the only color against his militant garb. Rosanna had opted for dark garments as well, perhaps conscientious of the martial atmosphere. She caught my eye without turning her head, and I saw the cautious set of her mouth.</p><p>There were others, mostly courtiers and important guests. The Royal Steward was not in attendance, perhaps busying himself with the palace’s care in its masters absence, but the Royal Clericon stood at a podium with all her scribing tools. The old advisor who’d been with Snoë Farram stood on the wall opposite me. The Graillman looked to be in hushed conversation with Oswald Pardoner, High Judge and Lord-Protector of the Bairn Cities.</p><p>Most of the courtiers stood, with only a few of the more honored ones given humbler chairs spread around the twin thrones like unfolded wings. Desmond Wake stood at the Emperor’s side, just to the right and behind his throne. He seemed quiet, old, and calm. He also looked at me, though I could not read the emotion behind his thoughtful eyes.</p><p>My attention remained firmly on the young woman seated on a cushioned stool at the Emperor’s right hand, the most honored spot in the box. She flashed white teeth at me in a beatific smile.</p><p>Taking a deep breath to steady the sudden uncertain patter of my heart, I moved at a small gesture of Markham’s left hand to stand with the group at the room’s front. Warm air smelling of rain brushed my face as I drew near the window overlooking the Coloss. It cut out nearly the entire wall on that section of the room, with only a waist-high ledge to keep me from falling.</p><p>The only place to stand and not be right next to the witch was at Rosanna’s left. This put me on the opposite side of the two leaders of the realms from my enemy. I did not miss the symbolism in that, however circumstantial it might have been.</p><p>“I understand you have not been formally introduced to the princess, Ser Alken?” Markham said conversationally, reaching for a tall cup of wine set on a small table between the two thrones. An old tradition, for two married monarchs to share from one cup in settings like this.</p><p>“We have passed one another by a few times, Your Grace.” I kept my voice casual as his, doing my best to look at the field below while keeping the Vyke in the corner of my vision.</p><p>“I have been so curious!” Hyperia Vyke tittered girlishly. “You have made such a name for yourself these past months. I’ve wanted to talk face to face, but you’re always rushing about.”</p><p>“Ser Alken has been given a very trying and complicated set of duties,” the Empress said. She impressed me with how calm and courteous she made the statement, no double meaning or aggression slipping through. “It makes it very difficult for him to engage more personally with the court.”</p><p>“A shame,” the Princess of Talsyn sighed. “It can be all too easy to become alienated from those you serve with distance. Why, my own people feel very isolated from the realms at large, in the embrace of our mountains. I must say, it is very impressive how much change has touched this great city since the war. The way the knights back in Talsyn say it, it practically burned to its roots!”</p><p>Only by clamping my jaw shut hard enough to make my teeth ache did I manage not to reply. <em>Her father</em> had been the general behind this city’s siege. His men had burned the fields, destroyed the sacred forests, foolishly broken open ancient crypts across the countryside. They had butchered the bridge trolls who’d collected their tolls since our realms were young like cattle, and smashed this city with weapons the God-Queen Herself had forbidden.</p><p>The Emperor’s own father had died in that battle. How could he sit there and let this girl mock him? But he remained calm as the stone around us, sipping at his goblet before passing it to Rosanna, who also tasted its contents. They both seemed relaxed.</p><p><em>This is going to drive me mad,</em> I thought.</p><p>“To address your concern regarding my court’s latest addition,” Markham said after he’d settled back into his throne. “As you were there that day, I am certain you understand the circumstances.”</p><p>“You mean how he is a murderous vigilante, Your Grace, and we’ve all accepted him because two beings who profess to be angels told us he serves them?”</p><p>The hush in the viewing box took on a sharper quality. Rosanna’s fingers tightened against the left arm of her chair, something only I noticed.</p><p>Hyperia let that silence linger, then let out a breathy laugh. “Ah! Apologies. I forget how pious the majority can be. In Talsyn, we still follow the old ways. The Onsolain are often honored, but we do not see them as our liege lords. More like… volatile forces of nature to be appeased.”</p><p>“They are the stewards of God,” the Royal Clericon said from behind her stand. She was not as good at hiding her unease as the Empress. “We tend to this land under their guidance.”</p><p>Hyperia cast a disdainful look at the old cleric. “So when they redirect rivers on idle whims, when rakish elves steal our people and alter our children, when they lay curses on us for being human and enact punishment when we stray, <em>that</em> is just guidance?”</p><p>She glanced at me as she said this, the twinkle of amusement in her eyes never fading.</p><p>“I am well aware of the discontent that led to our divisions,” Markham interjected. “But your father’s higher ideals about mortal autonomy did <em>not</em> create the Fall, princess. That war was generations in the making, and brewed from old grudges among the Houses. It was a war between mortal men, not gods and devils, even if we did end up involving them in our quarrels.”</p><p><em>Laertes doesn’t think so,</em> I thought. But then, could that old vampire really be trusted? Any truth he offered might have contained a drip of poison. He could also be mad.</p><p>I wanted him to be mad. That was a less frightening prospect than the things he’d implied.</p><p>Again Markham took up the lacquered cup set between him and his wife. A beautiful piece encased in spiraling vines of gold and silver, House Forger and House Silvering interlinked over a strong body. Aspirational, that cup.</p><p>“I will not dispute that,” Hyperia offered. She seemed genuine, which I did not trust. “But you must understand, Your Grace, that it is difficult for my country to expect good faith from you, when institutions such as the Inquisition are reformed and given the power to root out heresy. The Church sees my entire people as apostate. Will we be forced to reconvert? To give up our old traditions, to bow before the edicts of enigmatic immortal masters and their priests? Even when many of those priests seem disfavored by the divine?”</p><p>The Royal Clericon, rattled but seeming calmer, pushed back into the conversation. By the stubborn glint in her eyes, I got the sense the two had locked horns about this before. “The Priory acted on its own, flaunting its power over the people. It does not represent the Church as a whole, but it does represent a key problem with our clergy being so factionalized. Besides, the clergy still maintains a presence in your homeland, princess.”</p><p>Hyperia smirked. “The Oracastia, you mean? I am afraid it has little in common with the modern Church. They are scribes, astrologers, and keepers of knowledge, not preachers who maintain doctrine with an iron fist.”</p><p>The cleric’s voice took on an insistent quality. “But you accept that the God-Queen of Urn is also the one True God, rightful heir to the Throne of Heaven? That all belongs to Her, by divine right, and that Her laws are sacrosanct?”</p><p>I could see the sneer in Hyperia’s eyes, even if it did not form on her lips. She loathed that old priestess, but she also sat next to the man called the First Sword of the Aureate Faith, whose position relied on the clergy’s good will. She just smiled sweetly.</p><p>I wondered if the old priestess was acting. Emil had been her man. Did she conspire with the Vykes? Did they have some blackmail on her? I couldn’t be certain, and hadn’t dared questioned her about it.</p><p>“ <em>Her</em> laws, perhaps.” Hyperia waved an airy hand at the old woman. “But my people also remember well the old annals, which say many of those spirits we call Onsolain were once the pagan godlings who ruled this world through fear as much as love. God is absent now, waging war to reclaim Her divine kingdom. It has been most of a millennium, good clericon. Who is to say those old powers who bent the knee to our God-Queen do not now chafe under Her laws? That they do not seek to once again rule us as dread lords, as they did over our ancient ancestors?”</p><p>“A most disturbing suggestion, princess.” Rosanna gave the younger woman an indulgent smile. “And all your people feel this may be the case?”</p><p>Hyperia shrugged. “There is plenty of evidence. Just take our friend in the red cloak here. When lords and priests anger the gods, they send him with his fell axe. And where is your weapon, Headsman? Did the guards have to take it from you before allowing you near the imperial family?”</p><p>Inhaling slowly, I turned my head to meet the princess’s eyes. In my calmest, most assured voice I said, “I am always prepared to protect my homeland, princess.”</p><p>Hyperia Vyke’s eyes, darkly green and small in a pleasant if unmemorable face, flashed. She had hoped to get more of a rise out of me, I think.</p><p>She looked so young. Twenty? Hardly older than Emma. She wore a red dress sewn with patterns of burgundy and green, a high collar framing a thin neck. Her brown hair rose into two spirals above her head, tightly shaped with wire, very much like horns. She had a small mouth, a scattering of freckles, and seemed an ordinary young woman.</p><p>My powers did not warn me of anything malignant or profane, standing so close to her. She seemed human. She <em>was</em> human, in body at least.</p><p>She and her brother were both raised to hate us. Part of me understood why. Yet, she threatened people I cared about.</p><p>If I did not kill her within the next two days, Catrin would suffer a fate worse than death.</p><p>Putting all of that from my face, I turned to the Emperor and bowed my head. “I have done my rounds of the Coloss, Your Grace. All seems in order, but I am vigilant.”</p><p>This tale has been unlawfully lifted from Royal Road. If you spot it on Amazon, please report it.</p><p>At Hyperia’s curiously raised eyebrow, Markham explained. “After those attacks last week, we have escalated security. I have Ser Alken himself, along with some of his subordinates and my own guard keeping a close eye on the tournament. I promise you, princess, that you are safe in my care.”</p><p>So smooth. Hyperia blinked, seeming at a loss, then once again adopted her spring-sweet smile. “That is good! I admit, the atmosphere in this city has been most tense since our arrival.”</p><p>The sound of trumpets drew our attention down to the island. The six gates spread along the twin arcs of wall encircling that slab of gravel and slate opened. I could feel stone shudder beneath my feet as the one directly beneath the royal box lifted. Tourney contestants poured out onto the field, all of them mounted on war chimera festooned with decorative tack and barding. The disparate cries and barks of those beasts filled the air, not quite drowned out by the low rumble of the watching crowds.</p><p>The tourney herald stepped onto his balcony beneath the royal box and lifted his scepter into the air. I could see him just ten feet or so beneath me if I leaned over the ledge. A robust man with bright clothing, he swept the stands with his instrument like a maestro commanding his orchestra to cease.</p><p>And all went quiet. Over the sea, thunder crackled. The herald drew in a deep breath.</p><p>“Welcome, good people! Welcome to this celebration of our nation’s strength! Welcome to this festival of WAR!”</p><p>A bead of damp cold impacted against my temple. Another raindrop touched my hand where it rested on the ledge. Behind me, someone coughed lightly. The banners hung to either side of the royal gallery rustled in a stirring of wind.</p><p>Again, I heard the herald inhale. He was a large man with powerful lungs trained for this, and the circling winds trapped inside the Coloss took his voice and elevated it. Each word rumbled and barked and echoed, almost imprinting itself into the ancient structures built for these cruel games. It seemed as though the towering statues and sagging faces carved into the arena’s spires spoke as much as that scepter-wielding man.</p><p>“You have all seen some combat this day. Duels and skirmishes for honor and truth have been fought on this ground, under the watchful eyes of your emperor!”</p><p>The herald pointed up to the royal box with his scepter, drawing all eyes to the window where I stood alongside those mighty persons. Markham stared out at his people without speaking or so much as lifting a hand, fully in character as the dour judge upon his high tower.</p><p>The scepter lingered like that a while, upraised while the herald glared out over his audience. Sweeping his bejeweled instrument down, he pointed at the six bands of knights poised at the mouths of their bridges.</p><p>“But those were grim contests, my friends, fought for disagreements which divide us. We are gathered here to witness a more unifying rancor. Those who fight upon this sacred ground do so for glory, for the joy of battle! Now the Grand Tournament of Garihelm, first of its kind under the banner of our Ardent Accord, shall commence! See now your champions.”</p><p>Drums began to beat with a steady rhythm. On cue, each of the six groups of knights urged their mounts forward until they formed a loose constellation on the field, a circle with six points and each point with twenty fighters. Those one hundred and twenty represented the most prestigious and important names among all the participates, the ones from good families and powerful factions across the disparate realms of the Accord. They only represented a fraction of the tourney’s true showing, an opening act.</p><p>Siriks Sontae was among them on his manticore, and Ser Jocelyn of Ekarleon on his pegadrake. I searched, but did not recognize Calerus Vyke among those helmed contestants.</p><p>The Coloss island was large, and even as they cleared the bridges they left a wide open space between them, their dyed lances glittering as rain dew collected on them.</p><p>“Each of these brave contenders has journeyed far from across those realms sworn to our compact. From lands near and from far flung corners of Urn have they come, to do battle before you! My lords and ladies, my good people, be you gentle born or come fresh from tilled fields. Be you raised in these lands blessed by our Golden Queen, or invited here from further shores, you shall bear witness to most glorious struggles!”</p><p><em>Damn,</em> I thought. I’d seen a few tourneys, even participated in my share, but none of them had this much gravitas. It stirred something in me which I wasn’t even certain I wanted to quell, hungry and dark as it might have been.</p><p>I wanted to be down there. As much as I’d denied it to myself, tried to avoid it, part of me longed for this.</p><p>I would get my chance soon enough.</p><p>The pace of the drums rose in tempo. The herald’s basso voice rose in volume to match.</p><p>“But this is just the first day of our exultations! By the third, the greatest of these warriors shall be known to the eyes of mortal men and gods alike. Among these brave souls is an honored guest who has won great renown in her homeland.”</p><p>He gestured with his scepter, and one of the knights opposite the Arbiter’s Tower moved forward to stand alone on the field. Her steel was bright enough to be nearly white, and white too was her cape and surcoat, both trimmed with patterns of pale gold. She wore a peaked helm with a spiraling golden arc atop it, curving from the back of the helm and up to form an incomplete circle above, almost like a halo. In her right hand she held a lance tall as a young tree, in her left a shield shaped like a sunburst. The steed beneath her sported ram’s horns shelled in iron, and stood tall and powerful, built to dominate the open plains of its rider’s country.</p><p>“Our city honors Evangeline Ark of the Bannerlands, Lady of the Dawntowers, for exemplary valor in service of the realms. The Emperor grants the lady first choice in combatant.”</p><p>Lady Evangeline thrust her lance high, saluting the tower, then turned her horned monster and began to pace it back and forth in front of the three groups of knights who’d emerged from the wall opposite her. The other three bands remained back, their mounts stirring restlessly while they watched from beneath the shadow of their helms.</p><p>Finally, halting, she used her weapon to point one of the knights out. The herald sucked in a deep breath before his voice boomed out over the island.</p><p>“The Lady Evangeline has selected Ser Lochlan Braggar!”</p><p>The stands voiced their approval, though I had no idea who that second rider was. In her role as rememberer, the Royal Clericon quickly elaborated to the room.</p><p>“One of King Roland’s. A renowned lance in Venturmoor.”</p><p>The Bannerlands and Venturmoor had often been at odds, as neighbors. No doubt Evangeline intended to make a statement with this. Even if that message was <em>I will beat your best.</em></p><p>The two warriors took up their positions while the rest remained at a distance to witness. The drums once again altered their rhythm, no longer setting the beat but matching that of the two knights. Ser Lochlan rode a creature very much like a bear, broader at the shoulder than his opponent’s mount with coarse brown fur beneath its tack. Even from so high up, I could hear its brassy growls. Evangeline’s war beast remained silent, almost serene, only giving an eager shake of its curling horns.</p><p>More thunder rumbled. The drums beat. Light rain pattered down from the gray sky.</p><p><em>BUM. BUM. BA-BA-BUM.</em></p><p><em>BUM. BUM.</em></p><p>Both knights charged at once. They couched their tall lances, their steeds quickly beating a rumbling pace over the brittle gravel of the Coloss island. Lochlan’s bear moved with a loping gait, almost seeming to drag itself forward with an eager momentum. Evangeline’s horned destrier held a more elegant motion. Both chimera formed plumes of dust behind them.</p><p><em>BUM-BUM-BUM-BUM-BUM-BUM-</em></p><p>The knights struck at almost the perfect center of the field. Lochlan missed his target by the width of fingers, as Evangeline caught his lance on the edge of her shield and lifted it above her head. The grinding of wood against the shield’s steel frame echoed off the Coloss walls, but not loud enough to mute the piercing <em>crack!</em> of her own lance breaking off her opponent’s defense. Wooden splinters and dust showered around the two as they passed, and Lochlan almost lost his seat.</p><p>Evangeline rode almost to the opposing group of knights before turning, the motion haughty in its elegance. Her steed pranced along their line, mocking them while they watched in grim silence.</p><p>The bear snorted and shook, jostling its rider on his seat. He jerked the reins savagely, emitting another brassy growl from his chimera but forcing it to settle and turn. He lowered his weapon again. A squire rushed through the ranks of competitors to give the Lady Ark another lance, which she took calmly.</p><p>The herald’s voice boomed out over the shouting crowds. “BEAUTIFULLY STRUCK! The first pass to the Lady Ark!”</p><p>Hyperia laughed and clapped her hands. “Oh, I like her! Do you see how that man trembles with indignation? Will he boil inside his armor, do you think?”</p><p>Rosanna spoke with far more calm. “She has much to prove, princess. Evangeline seeks a throne, and the Bannerlands have not seen strong leadership in many years.”</p><p>Conversation trailed off as the knights once more took up position, this time starting from opposite ends from where they’d begun.</p><p>And the drums thundered. <em>BUM. BUM. BA-BA-BUM.</em></p><p>Again, the two jousters charged. This time, Lochlan’s bear swiped at the destrier with a steel-weighted paw. Its claws scraped the ram’s barding, sending out a shower of sparks. The ram danced aside, letting out a snort as it turned off course.</p><p>With a perfunctory, almost indifferent motion, Evangeline tossed her unbroken lance to the ground and drew her sword.</p><p>“Uh oh,” Hyperia giggled. “Now it’s personal!”</p><p>The herald seemed near breathlessness. “Lady Evangeline wishes to continue the match with small arms!”</p><p>Lochlan also threw his lance down before loosening a short warhammer from its saddle holster. He twirled it, and the air seemed to <em>shiver</em> around the weapon’s head. Magicked.</p><p>“Won’t the bear tear that prancing creature apart?” Hyperia asked doubtfully. “Why throw away her advantage with the lance?”</p><p>“I believe that’s rather the point, princess.” Lord Desmond spoke from behind her, the first time the old man had broken his silence since I’d entered the room. “She wishes to make a point, I think.”</p><p>Hyperia leaned forward, her eyes gleaming.</p><p>The two combatants began to circle one another while the drums altered rhythm to match this more intimate leg of the battle. The swirling dust their passes had already kicked up began to form a curling spiral around them. They circled twice before Lochlan let out a vicious shout, kicking his bear forward. The bear was all too eager to comply, lunging forward with a roar.</p><p>Evangeline’s chimera dipped, almost like it were bowing, then whipped its steel-shod horns up and to the side in a sharp motion. It smacked the bear’s skull, and would have broken it if the other beast hadn’t been helmed. It still stunned the other creature, causing it to stumble and fouling Lochlan’s swing. His shivering hammer blurred through the air.</p><p>Evangeline parried, turning her opponent’s weapon, then delivered a precise thrust into his shoulder. Her blade caught him, but didn’t find a sufficient gap to do any real damage. She pulled back, seemed to judge the distance, then leaned away to dodge a furious riposte from Lochlan’s hammer.</p><p>Beneath them, their mounts fought in a savage flurry of slashing, stomping limbs. The bear surged forward into a tackle, trying to bowl the other beast over with its shoulder. The ram had clearly been trained to fight less conventional mounts like this, because rather than trying to avoid the other animal it pressed close to it and turned, forcing the bear to match its motion or risk getting those deadly horns punched into its side.</p><p>All the while, the two knights cut at one another. Lochlan swept his hammer about his head like a brand, and the tremorous energy around its head seemed to intensify with each swing. I could <em>hear</em> the hum of aura even from a distance.</p><p>The weapon’s power, or the wielder’s? Relatively few warriors ever learn how to wield their soul, and fewer still ever refine that ability into a proper technique. To compensate, most knights tend to acquire sorcerously potent weapons and other tools to make the difference.</p><p>Yet, whatever difference it made, Evangeline fought like a steel wind. She used no magic I could detect, just fiendish clever sword play. She and her chimera fought like one creature, moving with a coordination that tricked the eye. Lochlan was good — very good — and his beast possessed a fierce strength that would have done it well in the fury of a battlefield.</p><p>But he was outmatched. I saw it, and I’m certain he saw it, but he was a proper knight and his pride spurred him on.</p><p>Until Evangeline’s sword traced a bright a line sharply from right to left, cleaving through the layers of steel and chain between Lochlan’s forearm and hand. His hammer went spinning through the air to land on the sand a distance away even as an arc of blood whipped through the air.</p><p>The Venturmoorian clutched at his wrist. I winced, having judged the cut with my eyes. Only his gauntlet kept his hand from dangling off the arm by little more than skin.</p><p>“A beautiful disarm!” The herald bellowed, the last syllable of his pronouncement drowned out in the clamor of the spectators. Hyperia clapped cheerfully, while Rosanna clapped more for proprieties sake, in her role as Lady of the Realm and expected to show support for every fighter. Markham stroked his chin with his gauntleted hand, his narrowed eyes thoughtful.</p><p>The end of that duel sparked the next phase of the bout. Evangeline bowed from the saddle to her opponent and asked after his hand, and Lochlan gallantly told her it was merely a flesh wound. It was very clearly not, but he retired from the field in good grace without accepting help from any of his squires or pages. Then, at another round of trumpets and horns, all six mounted bands advanced at once to clash in a great charge. The ensuing uproar from the stands near deafened me.</p><p>And through it all, rain continued to fall.</p><p>“I think the next three days will be very fun!” Hyperia laughed when the noise had died enough for us to hear one another.</p><p>I’d grown very tired of her cheerful quips. Against my better judgement, I replied to her. “Fun from up here, perhaps. But people have already died down on that field today, princess.”</p><p>I caught Rosanna’s warning glance, but the anger I felt toward the Vykes had reached a boil well before I’d entered that room.</p><p>Hyperia flashed her small teeth. “I find it commendable to see so many brave souls willing to shed their own blood to show their measure. It puts this Accord in good standing in my eyes, Ser Headsman.”</p><p>I turned my eyes back down to the fighting, not wanting to give away my anger. “I am glad we are able to impress you.”</p><p>“Oh, it’s been entertaining enough.” Hyperia also returned her attention to the island, some of her mirth fading as her lips formed a thoughtful line. “But you have not yet seen my brother fight.”</p><p>For some reason, that idle statement put a chill in me. And I could no longer stand breathing the same air as the woman who’d overseen the slaughter of Cael Village, and whose creature held Catrin hostage.</p><p>“I must return to my duties, Your Graces.” I bowed to Rosanna and Markham. “If I have your leave?”</p><p>The Emperor nodded without taking his eyes off the field. “You have it. Be vigilant, Ser Alken.”</p><p>I traded one last look with Rosanna, and I could see much of my own discontent reflected in her green eyes. She didn’t like this any more than I did. There was more in that gaze too, a significance that seemed to say <em>be ready.</em></p><p>I was as prepared for what came next as it was possible to be. I’d made a show of patrolling the Coloss, put anxiety into whatever agents might answer to the Vykes, playacted the nervous circling bird in front of Hyperia. Sometimes, it is best to fool an enemy by making them believe they know where you are and what you do. Glamour often works that way, by taking what is expected and what one believes, then twisting it to fool the eye.</p><p>She would know I was about, and would believe I chased shadows and watched from the sidelines, an inept bystander to where her faction’s own efforts concentrated.</p><p>When I next acted, she would not know it. She would not know <em>me</em> .</p><p>My turn to play war.</p>

<h1>Arc 6 : Chapitre 2 : Festival de Guerre</h1> La loge royale, mieux connue sous le nom de Flèche de l'Arbitre, grouillait d'activité lorsque j'entrai. Quelle chance. Des gardes d'élite de la Maison Forger montaient la garde à l'escalier et me laissèrent passer sans difficulté. Emma dut attendre dehors, et elle fit bonne impression en fronçant les sourcils avant de s'éclipser pour m'attendre. L'adolescente renfrognée, renvoyée tandis que son maître s'occupait d'affaires plus intéressantes. Ou du moins, c'est ce que nous voulions faire croire à quiconque nous observait. Après Emil, je ne savais plus qui croire, même parmi la maison royale. L'escalier s'enfonçait directement dans le pilier lui-même, serpentant en spirale jusqu'à déboucher dans ce qui pouvait être décrit comme une bouche ou un œil ouvert dans la structure. En entrant, je remarquai le plafond élevé, les murs ornés de tentures et de tapisseries, et la section sans mur surplombant l'île de l'arène. Le Chevalier Double-Éclair, apparemment informé de mon arrivée, me guida discrètement sur le côté et m'indiqua que je devais attendre. Il fit tout cela sans prononcer un mot, mais je compris facilement ce qu'il voulait en observant la pièce. L'Empereur était présent avec des invités. Lorsque je vis qui figurait parmi ces invités, il fallut toute ma maîtrise de moi pour ne pas réagir. « Je comprends les inquiétudes de votre père, princesse. » Markham parlait d'une voix calme comme une pluie printanière. « Et je ne suis pas aveugle aux réticences partagées par nombre des factions autrefois en désaccord avec ceux qui ont fondé cet Accord. Je peux vous dire que je suis intéressé par la paix et la stabilité, non par des représailles. » « Bien dit, Votre Majesté, mais je dois avouer un certain doute au nom de ma famille et de ceux qu'elle représente. Après tout, vous gardez celui-ci près de vous. Bienvenue, Ser Bourreau. » Mon entrée n'était pas passée inaperçue comme je l'avais espéré. Tous les regards dans la pièce se tournèrent vers moi, et je regrettai de ne pas avoir attendu plus longtemps dehors. Non que j'aurais pu deviner qu'une vipère m'attendait. La spacieuse pièce contenait quelques sièges, tous disposés pour offrir une vue sur l'île rocheuse en contrebas. Deux d'entre eux étaient des trônes capitonnés et ornés pour le confort des Présences Impériales, et tous deux étaient occupés par l'Empereur et l'Impératrice. Markham était assis, sombre et austère, sur le siège de droite, son gantelet doré et son cercle étant les seules touches de couleur sur son habit martial. Rosanna avait également opté pour des vêtements sombres, peut-être par conscience de l'atmosphère martiale. Elle me regarda sans tourner la tête, et je vis la prudence dans l'expression de sa bouche. Il y avait d'autres personnes, surtout des courtisans et des invités importants. L'Intendant Royal était absent, peut-être occupé à s'occuper du palais en l'absence de ses maîtres, mais la Clériconne Royale se tenait à un pupitre avec tous ses outils de scribe. Le vieux conseiller qui avait accompagné Snoë Farram se tenait contre le mur face à moi. Le Graillman semblait en conversation discrète avec Oswald Pardoner, Haut Juge et Seigneur-Protecteur des Cités Bairn. La plupart des courtisans étaient debout, seuls quelques-uns des plus honorés ayant droit à des chaises plus modestes, disposées autour des deux trônes comme des ailes déployées. Desmond Wake se tenait aux côtés de l'Empereur, juste à droite et derrière son trône. Il semblait calme, vieux et serein. Il me regarda aussi, bien que je ne pusse lire l'émotion derrière ses yeux pensifs. Mon attention resta fermement fixée sur la jeune femme assise sur un tabouret capitonné à la droite de l'Empereur, la place la plus honorée de la loge. Elle me fit un sourire angélique, ses dents blanches étincelantes. Prenant une profonde inspiration pour calmer les battements soudains et incertains de mon cœur, je m'avançai sur un petit geste de la main gauche de Markham pour me joindre au groupe à l'avant de la pièce. Un air chaud, sentant la pluie, effleura mon visage alors que je m'approchais de la fenêtre surplombant le Colosse. Elle occupait presque tout le mur de cette section de la pièce, avec seulement une bordure à hauteur de taille pour m'empêcher de tomber. Le seul endroit où me tenir sans être à côté de la sorcière était à la gauche de Rosanna. Cela me plaçait du côté opposé des deux dirigeants des royaumes par rapport à mon ennemi. Je ne manquai pas le symbolisme, aussi fortuit fût-il. « Je crois que vous n'avez pas été formellement présenté à la princesse, Ser Alken ? » dit Markham sur un ton de conversation, tendant la main vers une grande coupe de vin posée sur une petite table entre les deux trônes. Une vieille tradition, pour deux monarques mariés de partager une coupe dans des occasions comme celle-ci. « Nous nous sommes croisés à quelques reprises, Votre Grâce. » Je gardai ma voix aussi décontractée que la sienne, m'efforçant de regarder le champ en contrebas tout en gardant la Vyke dans mon champ de vision périphérique. « J'ai été si curieuse ! » Hyperia Vyke gloussa comme une jeune fille. « Vous vous êtes fait un nom ces derniers mois. J'ai voulu vous parler face à face, mais vous êtes toujours pressé. » « Ser Alken s'est vu confier des tâches très éprouvantes et complexes, » dit l'Impératrice. Elle m'impressionna par le calme et la courtoisie avec lesquels elle fit cette déclaration, sans sous-entendu ni agressivité. « Cela lui rend difficile de s'engager plus personnellement avec la cour. » « Dommage, » soupira la Princesse de Talsyn. « Il est si facile de s'aliéner ceux que l'on sert à distance. Mes propres gens se sentent très isolés des royaumes en général, dans l'étreinte de nos montagnes. Je dois dire, c'est très impressionnant de voir combien cette grande ville a changé depuis la guerre. D'après les chevaliers de Talsyn, elle a pratiquement brûlé jusqu'aux racines ! » Ce ne fut qu'en serrant les mâchoires assez fort pour me faire mal aux dents que je parvins à ne pas répondre. Son père avait été le général derrière le siège de cette ville. Ses hommes avaient brûlé les champs, détruit les forêts sacrées, stupidement ouvert d'anciennes cryptes à travers la campagne. Ils avaient massacré les trolls des ponts qui collectaient leurs péages depuis que nos royaumes étaient jeunes comme du bétail, et avaient fracassé cette ville avec des armes que la Reine-Déesse Elle-même avait interdites. Le propre père de l'Empereur était mort dans cette bataille. Comment pouvait-il rester assis là et laisser cette fille se moquer de lui ? Mais il resta calme comme la pierre autour de nous, sirotant à sa coupe avant de la passer à Rosanna, qui en goûta également le contenu. Ils semblaient tous deux détendus. Ça va me rendre fou, pensai-je. « Pour répondre à votre préoccupation concernant le dernier ajout à ma cour, » dit Markham après s'être réinstallé sur son trône. « Comme vous étiez présente ce jour-là, je suis certain que vous comprenez les circonstances. » « Vous voulez dire comment il est un justicier meurtrier, Votre Grâce, et que nous l'avons tous accepté parce que deux êtres qui prétendent être des anges nous ont dit qu'il les sert ? » Le silence dans la loge prit une qualité plus aiguë. Les doigts de Rosanna se serrèrent sur l'accoudoir gauche de son siège, chose que je fus seul à remarquer. Hyperia laissa ce silence durer, puis émit un rire aérien. « Ah ! Pardonnez-moi. J'oublie combien la majorité peut être pieuse. À Talsyn, nous suivons encore les anciennes voies. Les Onsolain sont souvent honorés, mais nous ne les voyons pas comme nos seigneurs suzerains. Plutôt comme... des forces de la nature volatiles à apaiser. » « Ils sont les intendants de Dieu, » dit la Clériconne Royale depuis son pupitre. Elle était moins douée pour cacher son malaise que l'Impératrice. « Nous veillons sur cette terre sous leur guidance. » Hyperia lança un regard dédaigneux à la vieille cléricale. « Alors quand ils détournent des rivières sur un caprice, quand des elfes libertins enlèvent notre peuple et altèrent nos enfants, quand ils nous maudissent pour être humains et punissent nos écarts, cela est juste de la guidance ? » Elle me regarda en disant cela, l'étincelle d'amusement dans ses yeux ne faiblissant jamais. « Je suis bien conscient du mécontentement qui a mené à nos divisions, » intervint Markham. « Mais les nobles idéaux de votre père sur l'autonomie mortelle n'ont pas créé la Chute, princesse. Cette guerre couvait depuis des générations, nourrie par de vieilles rancunes entre les Maisons. C'était une guerre entre hommes mortels, non entre dieux et démons, même si nous avons fini par les impliquer dans nos querelles. » Laertes ne pense pas ainsi, pensai-je. Mais après tout, pouvait-on vraiment faire confiance à ce vieux vampire ? Toute vérité qu'il offrait pouvait contenir une goutte de poison. Il pouvait aussi être fou. Je voulais qu'il soit fou. C'était une perspective moins effrayante que ce qu'il avait sous-entendu. Markham reprit la coupe laquée posée entre lui et son épouse. Une pièce magnifique, enveloppée de vrilles d'or et d'argent entrelacées, les Maisons Forger et Silvering unies sur un corps solide. Cette coupe était ambitieuse. « Je ne contesterai pas cela, » concéda Hyperia. Elle semblait sincère, ce que je ne crus pas. « Mais vous devez comprendre, Votre Grâce, qu'il est difficile pour mon pays d'attendre de la bonne foi de votre part, quand des institutions comme l'Inquisition sont réformées et dotées du pouvoir d'extirper l'hérésie. L'Église considère tout mon peuple comme apostat. Serons-nous forcés de nous reconvertir ? D'abandonner nos anciennes traditions, de nous incliner devant les édits de maîtres immortels énigmatiques et leurs prêtres ? Même quand beaucoup de ces prêtres semblent en disgrâce divine ? » La Clériconne Royale, secouée mais paraissant plus calme, revint dans la conversation. À la lueur obstinée dans ses yeux, j'eus l'impression que les deux femmes s'étaient déjà affrontées sur ce sujet. « Le Prieuré a agi de son propre chef, étalant son pouvoir sur le peuple. Il ne représente pas l'Église dans son ensemble, mais il illustre un problème clé de notre clergé si divisé. De plus, le clergé maintient une présence dans votre patrie, princesse. » Hyperia eut un sourire narquois. « L'Oracastia, vous voulez dire ? Je crains qu'elle n'ait peu en commun avec l'Église moderne. Ce sont des scribes, des astrologues et des gardiens du savoir, pas des prêcheurs qui maintiennent la doctrine d'une main de fer. » La voix de la cléricale prit une tonalité insistante. « Mais vous admettez que la Reine-Déesse d'Urn est aussi le seul Vrai Dieu, héritière légitime du Trône Céleste ? Que tout Lui appartient, de droit divin, et que Ses lois sont sacrées ? » Je vis le rictus dans les yeux d'Hyperia, même s'il ne se forma pas sur ses lèvres. Elle méprisait cette vieille prêtresse, mais elle était aussi assise à côté de l'homme appelé Première Épée de la Foi Dorée, dont la position dépendait de la bonne volonté du clergé. Elle se contenta de sourire doucement. Je me demandai si la vieille prêtresse jouait un rôle. Emil avait été son homme. Conspirait-elle avec les Vykes ? Avaient-ils un chantage sur elle ? Je ne pouvais en être certain, et n'avais pas osé l'interroger à ce sujet. « Ses lois, peut-être. » Hyperia agita une main négligente vers la vieille femme. « Mais mon peuple se souvient aussi bien des anciennes annales, qui disent que beaucoup de ces esprits que nous appelons Onsolain étaient autrefois les divinités païennes qui régnaient sur ce monde par la peur autant que par l'amour. Dieu est absent maintenant, menant une guerre pour reconquérir Son royaume divin. Cela fait près d'un millénaire, bonne clériconne. Qui peut dire que ces anciennes puissances qui plièrent le genou devant notre Reine-Déesse ne se rebellent pas maintenant contre Ses lois ? Qu'elles ne cherchent pas à nous gouverner à nouveau comme des seigneurs terribles, comme elles le firent avec nos ancêtres ? » « Une suggestion des plus troublantes, princesse. » Rosanna offrit à la jeune femme un sourire indulgent. « Et tout votre peuple pense que cela pourrait être le cas ? » Hyperia haussa les épaules. « Il y a beaucoup de preuves. Prenez notre ami à la cape rouge ici. Quand les seigneurs et les prêtres irritent les dieux, ils l'envoient avec sa hache funeste. Et où est votre arme, Bourreau ? Les gardes ont-ils dû vous la prendre avant de vous laisser approcher la famille impériale ? » Inspirant lentement, je tournai la tête pour croiser le regard de la princesse. D'une voix calme et assurée, je dis : « Je suis toujours prêt à protéger ma patrie, princesse. » Les yeux d'Hyperia Vyke, d'un vert sombre et petits dans un visage agréable mais quelconque, étincelèrent. Elle avait espéré me faire réagir davantage, je pense. Elle paraissait si jeune. Vingt ans ? À peine plus âgée qu'Emma. Elle portait une robe rouge brodée de motifs bordeaux et verts, un col haut encadrant un cou mince. Ses cheveux bruns étaient coiffés en deux spirales au-dessus de sa tête, maintenues par du fil, ressemblant beaucoup à des cornes. Elle avait une petite bouche, quelques taches de rousseur, et semblait une jeune femme ordinaire. Mes pouvoirs ne me signalaient rien de maléfique ou de profane en sa présence. Elle semblait humaine. Elle était humaine, du moins en apparence. Elle et son frère avaient été élevés pour nous haïr. Une partie de moi comprenait pourquoi. Pourtant, elle menaçait des gens qui me sont chers. Si je ne la tuais pas dans les deux jours, Catrin subirait un sort pire que la mort. Effaçant tout cela de mon visage, je me tournai vers l'Empereur et inclinai la tête. « J'ai fait ma ronde du Colosse, Votre Grâce. Tout semble en ordre, mais je reste vigilant. » Devant le sourcil curieusement levé d'Hyperia, Markham expliqua : « Après les attaques de la semaine dernière, nous avons renforcé la sécurité. J'ai Ser Alken lui-même, ainsi que certains de ses subordonnés et ma propre garde, qui surveillent de près le tournoi. Je vous promets, princesse, que vous êtes en sécurité sous ma protection. » Si habile. Hyperia cligna des yeux, semblant déconcertée, puis adopta à nouveau son sourire printanier. « C'est bien ! Je l'avoue, l'atmosphère dans cette ville a été très tendue depuis notre arrivée. » Le son des trompettes attira notre attention vers l'île. Les six portes réparties le long des deux arcs de mur encerclant cette dalle de gravier et d'ardoise s'ouvrirent. Je sentis la pierre trembler sous mes pieds lorsque celle directement sous la loge royale se souleva. Les participants au tournoi se déversèrent sur le champ, tous montés sur des chimères de guerre parées de harnachements et de bardes décoratifs. Les cris et aboiements disparates de ces bêtes emplirent l'air, à peine couverts par le grondement sourd de la foule. Le héraut du tournoi monta sur son balcon sous la loge royale et leva son sceptre en l'air. Je pouvais le voir à une dizaine de pieds en contrebas si je me penchais par-dessus la bordure. Un homme robuste aux vêtements vifs, il balaya les gradins de son instrument comme un maestro ordonnant à son orchestre de se taire. Et tout devint silencieux. Au-dessus de la mer, le tonnerre gronda. Le héraut inspira profondément. « Bienvenue, bonnes gens ! Bienvenue à cette célébration de la force de notre nation ! Bienvenue à ce festival de GUERRE ! » Une goutte froide et humide heurta ma tempe. Une autre goutte de pluie toucha ma main posée sur la bordure. Derrière moi, quelqu'un toussota légèrement. Les bannières suspendues de part et d'autre de la galerie royale bruirent sous une brise naissante. De nouveau, j'entendis le héraut inspirer. C'était un homme imposant aux poumons puissants entraînés pour cela, et les vents tourbillonnants emprisonnés dans le Colosse portèrent et amplifièrent sa voix. Chaque mot grondait, aboyait et résonnait, semblant s'imprimer dans les structures anciennes bâties pour ces jeux cruels. On aurait dit que les statues imposantes et les visages affaissés sculptés dans les flèches de l'arène parlaient autant que cet homme armé d'un sceptre. « Vous avez tous vu quelques combats aujourd'hui. Des duels et des escarmouches pour l'honneur et la vérité ont été livrés sur ce sol, sous les yeux vigilants de votre empereur ! » Le héraut pointa son sceptre vers la loge royale, attirant tous les regards vers la fenêtre où je me tenais aux côtés de ces puissantes personnes. Markham regarda son peuple sans parler ni même lever la main, parfaitement dans son rôle de juge austère sur sa haute tour. Le sceptre resta ainsi un moment, levé tandis que le héraut fixait son public. Baissant son instrument orné de joyaux, il désigna les six groupes de chevaliers postés à l'entrée de leurs ponts. « Mais ce furent des épreuves sombres, mes amis, livrées pour des désaccords qui nous divisent. Nous sommes réunis ici pour témoigner d'une rancune plus unificatrice. Ceux qui combattent sur ce sol sacré le font pour la gloire, pour la joie de la bataille ! Maintenant, le Grand Tournoi de Garihelm, le premier du genre sous la bannière de notre Ardent Accord, va commencer ! Voyez maintenant vos champions. » Des tambours commencèrent à battre un rythme régulier. Sur signal, chacun des six groupes de chevaliers fit avancer leurs montures jusqu'à former une constellation lâche sur le champ, un cercle à six pointes avec vingt combattants à chaque pointe. Ces cent vingt représentaient les noms les plus prestigieux et importants parmi tous les participants, ceux issus de bonnes familles et de factions puissantes à travers les royaumes disparates de l'Accord. Ils ne représentaient qu'une fraction du véritable spectacle du tournoi, une entrée en matière. Siriks Sontae était parmi eux sur sa manticore, et Ser Jocelyn d'Ekarleon sur son péga-drake. Je cherchai, mais ne reconnus pas Calerus Vyke parmi ces concurrents casqués. L'île du Colosse était vaste, et même en dégageant les ponts, ils laissèrent un large espace ouvert entre eux, leurs lances teintées scintillant alors que la rosée de pluie s'y accumulait. « Chacun de ces braves prétendants a voyagé loin depuis les royaumes liés à notre pacte. Des terres proches et des confins lointains d'Urn sont-ils venus, pour combattre devant vous ! Mes seigneurs et dames, bonnes gens, que vous soyez de noble naissance ou fraîchement venus des champs labourés. Que vous ayez grandi sur ces terres bénies par notre Reine Dorée, ou invités ici depuis des rivages plus lointains, vous serez témoins des plus glorieuses luttes ! » Bon sang, pensai-je. J'avais vu quelques tournois, même participé à certains, mais aucun n'avait autant de gravité. Cela éveilla en moi quelque chose que je n'étais même pas sûr de vouloir apaiser, aussi vorace et sombre fût-il. Je voulais être en bas. Autant que je me le sois nié, autant que j'aie essayé de l'éviter, une partie de moi aspirait à cela. J'aurais bientôt ma chance. Le rythme des tambours s'accéléra. La voix de basse du héraut monta en volume pour suivre. « Mais ce n'est que le premier jour de nos exultations ! D'ici le troisième, le plus grand de ces guerriers sera connu aux yeux des hommes mortels et des dieux. Parmi ces âmes courageuses se trouve une invitée d'honneur qui a gagné grande renommée dans sa patrie. » Il fit un geste de son sceptre, et l'un des chevaliers face à la Tour de l'Arbitre s'avança pour se tenir seul sur le champ. Son acier était si brillant qu'il en paraissait presque blanc, et blancs aussi étaient sa cape et son surcot, tous deux ornés de motifs d'or pâle. Elle portait un heaume pointu surmonté d'un arc doré en spirale, courbé depuis l'arrière du heaume pour former un cercle incomplet au-dessus, presque comme une auréole. Dans sa main droite, elle tenait une lance haute comme un jeune arbre, dans sa gauche un bouclier en forme d'éclat de soleil. La monture sous elle arborait des cornes de bélier gainées de fer, et se tenait haute et puissante, bâtie pour dominer les plaines ouvertes du pays de sa cavalière. « Notre ville honore Evangeline Ark des Bannerlands, Dame des Tours de l'Aube, pour sa vaillance exemplaire au service des royaumes. L'Empereur accorde à la dame le premier choix de combattant. » Dame Evangeline leva haut sa lance, saluant la tour, puis tourna son monstre cornu et commença à le faire avancer et reculer devant les trois groupes de chevaliers émergeant du mur face à elle. Les trois autres bandes restèrent en retrait, leurs montures s'agitant avec impatience tandis qu'elles observaient depuis l'ombre de leurs heaumes. Enfin, s'arrêtant, elle utilisa son arme pour désigner l'un des chevaliers. Le héraut inspira profondément avant que sa voix ne tonne sur l'île. « Dame Evangeline a choisi Ser Lochlan Braggar ! » Les gradins exprimèrent leur approbation, bien que je n'eusse aucune idée de qui était ce second cavalier. Dans son rôle de mémorialiste, la Clériconne Royale s'empressa d'éclairer la pièce. « Un des hommes du roi Roland. Une lance renommée de Venturmoor. » Les Bannerlands et Venturmoor avaient souvent été en désaccord, en tant que voisins. Nul doute qu'Evangeline voulait faire une déclaration avec cela. Même si ce message était Je vais battre votre meilleur. Les deux guerriers prirent position tandis que les autres restaient à distance pour observer. Les tambours changèrent à nouveau de rythme, ne marquant plus la cadence mais épousant celle des deux chevaliers. Ser Lochlan montait une créature semblable à un ours, plus large d'épaules que la monture de son adversaire, avec une fourrure brune grossière sous son harnachement. Même de si haut, je pouvais entendre ses grognements cuivrés. La bête de guerre d'Evangeline restait silencieuse, presque sereine, se contentant d'une secousse impatiente de ses cornes enroulées. Le tonnerre gronda à nouveau. Les tambours battirent. Une légère pluie crépita depuis le ciel gris. BOUM. BOUM. BA-BA-BOUM. BOUM. BOUM. Les deux chevaliers chargèrent simultanément. Ils couchèrent leurs longues lances, leurs montures prenant rapidement un rythme grondant sur le gravier friable de l'île du Colosse. L'ours de Lochlan avançait d'une démarche chaloupée, semblant presque se traîner avec un élan impatient. Le destrier cornu d'Evangeline avait un mouvement plus élégant. Les deux chimères soulevèrent des panaches de poussière derrière elles. BOUM-BOUM-BOUM-BOUM-BOUM-BOUM- Les chevaliers se heurtèrent presque au centre exact du champ. Lochlan manqua sa cible de l'épaisseur de doigts, tandis qu'Evangeline attrapa sa lance sur le bord de son bouclier et la souleva au-dessus de sa tête. Le grincement du bois contre l'armature d'acier du bouclier résonna contre les murs du Colosse, mais pas assez fort pour couvrir le crac ! perçant de sa propre lance brisant la défense de son adversaire. Des éclats de bois et de la poussière pleuvaient autour des deux alors qu'ils se croisaient, et Lochlan faillit perdre sa selle. Evangeline chevaucha presque jusqu'au groupe opposé de chevaliers avant de faire demi-tour, le mouvement hautain dans son élégance. Sa monture caracola le long de leur ligne, les narguant tandis qu'ils regardaient en silence sombre. L'ours renâcla et secoua la tête, bousculant son cavalier sur sa selle. Il tira brutalement sur les rênes, provoquant un autre grognement cuivré de sa chimère mais la forçant à se calmer et à tourner. Il abaissa à nouveau son arme. Un écuyer se faufila parmi les rangs des concurrents pour donner à Dame Ark une autre lance, qu'elle prit calmement. La voix du héraut tonna par-dessus les cris de la foule. « MAGNIFIQUE COUP ! La première passe à Dame Ark ! » Hyperia rit et frappa dans ses mains. « Oh, je l'aime bien ! Voyez-vous comme cet homme tremble d'indignation ? Pensez-vous qu'il bout dans son armure ? » Rosanna parla avec bien plus de calme. « Elle a beaucoup à prouver, princesse. Evangeline cherche un trône, et les Bannerlands n'ont pas connu de leadership fort depuis de nombreuses années. » La conversation s'éteignit alors que les chevaliers reprirent position, cette fois à partir des extrémités opposées de leur point de départ. Et les tambours tonnèrent. BOUM. BOUM. BA-BA-BOUM. De nouveau, les deux jouteurs chargèrent. Cette fois, l'ours de Lochlan frappa le destrier d'une patte lestée d'acier. Ses griffes raclèrent le barde du bélier, envoyant une pluie d'étincelles. Le bélier esquiva avec élégance, lâchant un renâclement en déviant. D'un geste expéditif, presque indifférent, Evangeline jeta sa lance intacte au sol et dégaina son épée. « Oh oh, » gloussa Hyperia. « Maintenant, c'est personnel ! » Le héraut semblait à bout de souffle. « Dame Evangeline souhaite poursuivre le combat avec des armes courtes ! » Lochlan jeta également sa lance avant de détacher un marteau de guerre court de son étrier. Il le fit tournoyer, et l'air sembla frémir autour de la tête de l'arme. Ensorcelé. « L'ours ne va-t-il pas déchirer cette créature prétentieuse ? » demanda Hyperia avec scepticisme. « Pourquoi renoncer à son avantage avec la lance ? » « Je crois que c'est un peu le but, princesse. » Lord Desmond parla derrière elle, la première fois que le vieil homme rompait son silence depuis mon entrée dans la pièce. « Elle veut faire une démonstration, je pense. » Hyperia se pencha en avant, les yeux brillants. Les deux combattants commencèrent à tourner l'un autour de l'autre tandis que les tambours changeaient de rythme pour s'accorder à cette phase plus intime du combat. La poussière tourbillonnante soulevée par leurs passes commença à former une spirale autour d'eux. Ils tournèrent deux fois avant que Lochlan ne pousse un cri vicieux, éperonnant son ours vers l'avant. L'ours n'était que trop heureux d'obéir, bondissant avec un rugissement. La chimère d'Evangeline plongea, comme pour s'incliner, puis fouetta ses cornes gainées d'acier vers le haut et sur le côté d'un mouvement vif. Elle frappa le crâne de l'ours, et l'aurait brisé si l'autre bête n'avait pas été encapuchonnée. Cela étourdit tout de même l'autre créature, la faisant trébucher et gâchant le coup de Lochlan. Son marteau vibrant fendit l'air dans un flou. Evangeline para, dévia l'arme de son adversaire, puis porta une estocade précise à son épaule. Sa lame l'atteignit, mais ne trouva pas d'ouverture suffisante pour causer de réels dégâts. Elle se retira, sembla jauger la distance, puis esquiva une riposte furieuse du marteau de Lochlan. Sous eux, leurs montures se battaient dans un tourbillon sauvage de membres tranchants et piétinants. L'ours fonça en un plaquage, essayant de renverser l'autre bête avec son épaule. Le bélier avait clairement été entraîné à combattre des montures moins conventionnelles, car plutôt que d'essayer d'éviter l'autre animal, il se pressa contre lui et tourna, forçant l'ours à suivre son mouvement ou risquer de se prendre ces cornes mortelles dans le flanc. Pendant ce temps, les deux chevaliers s'attaquaient. Lochlan balança son marteau autour de sa tête comme une torche, et l'énergie vibrante autour de sa tête sembla s'intensifier à chaque coup. Je pouvais entendre le bourdonnement de l'aura même à distance. Le pouvoir de l'arme, ou celui de son porteur ? Relativement peu de guerriers apprennent jamais à manier leur âme, et encore moins affinent cette capacité en une technique appropriée. Pour compenser, la plupart des chevaliers acquièrent des armes magiquement puissantes et d'autres outils pour faire la différence. Pourtant, quelle que soit la différence, Evangeline combattait comme un vent d'acier. Elle n'utilisait aucune magie que je pusse détecter, juste une habileté diabolique à l'épée. Elle et sa chimère combattaient comme une seule créature, se déplaçant avec une coordination qui trompait l'œil. Lochlan était bon — très bon — et sa bête possédait une force féroce qui lui aurait bien servi dans la fureur d'un champ de bataille. Mais il était surpassé. Je le voyais, et je suis certain qu'il le voyait aussi, mais il était un vrai chevalier et sa fierté le poussait à continuer. Jusqu'à ce que l'épée d'Evangeline trace une ligne brillante de droite à gauche, tranchant à travers les couches d'acier et de maille entre l'avant-bras et la main de Lochlan. Son marteau tournoya dans les airs pour atterrir sur le sable à distance, tandis qu'un arc de sang fouettait l'air. Le Venturmoorien se saisit de son poignet. Je grimai, ayant évalué la coupure à l'œil. Seul son gantelet empêchait sa main de pendre à son bras par un lambeau de peau. « Un magnifique désarmement ! » beugla le héraut, la dernière syllabe de son annonce noyée dans le tumulte des spectateurs. Hyperia applaudit joyeusement, tandis que Rosanna applaudit plus par convenance, dans son rôle de Dame du Royaume et devant montrer son soutien à chaque combattant. Markham se caressa le menton de sa main gantée, les yeux rétrécis et pensifs. La fin de ce duel déclencha la phase suivante de la rencontre. Evangeline s'inclina depuis sa selle vers son adversaire et s'enquit de sa main, et Lochlan lui dit galamment que ce n'était qu'une blessure superficielle. C'était très clairement faux, mais il quitta le champ avec grâce sans accepter l'aide de ses écuyers ou pages. Puis, à un nouvel éclat de trompettes et de cors, les six groupes montés avancèrent simultanément pour s'affronter dans une grande charge. Le vacarme qui s'ensuivit dans les gradins faillit me rendre sourd. Et pendant tout ce temps, la pluie continuait de tomber. « Je pense que les trois prochains jours seront très amusants ! » rit Hyperia lorsque le bruit diminua assez pour que nous puissions nous entendre. J'en avais assez de ses plaisanteries joyeuses. Contre mon meilleur jugement, je lui répondis. « Amusant depuis ici, peut-être. Mais des gens sont déjà morts sur ce champ aujourd'hui, princesse. » Je captai le regard d'avertissement de Rosanna, mais la colère que j'éprouvais envers les Vykes avait atteint son point d'ébullition bien avant que j'entre dans cette pièce. Hyperia montra ses petites dents. « Je trouve admirable de voir tant d'âmes courageuses prêtes à verser leur sang pour montrer leur valeur. Cela place cet Accord sous un bon jour à mes yeux, Ser Bourreau. » Je reportai mon regard sur les combats en bas, ne voulant pas trahir ma colère. « Je suis heureux que nous puissions vous impressionner. » « Oh, c'était assez divertissant. » Hyperia retourna également son attention vers l'île, une partie de sa gaieté s'estompant tandis que ses lèvres formaient une ligne pensive. « Mais vous n'avez pas encore vu mon frère combattre. » Pour une raison quelconque, cette déclaration en apparence anodine me glaça. Et je ne pouvais plus supporter de respirer le même air que la femme qui avait supervisé le massacre du Village de Cael, et dont la créature tenait Catrin en otage. « Je dois retourner à mes obligations, Vos Grâces. » Je m'inclinai devant Rosanna et Markham. « Avec votre permission ? » L'Empereur hocha la tête sans quitter le champ des yeux. « Vous l'avez. Soyez vigilant, Ser Alken. » J'échangeai un dernier regard avec Rosanna, et je vis une grande part de mon propre mécontentement reflété dans ses yeux verts. Elle n'aimait pas cela plus que moi. Il y avait plus dans ce regard, une signification qui semblait dire sois prêt. J'étais aussi préparé pour ce qui allait venir qu'il était possible de l'être. J'avais fait semblant de patrouiller le Colosse, semé l'anxiété parmi les agents pouvant répondre aux Vykes, joué l'oiseau nerveux tournant en rond devant Hyperia. Parfois, il est préférable de tromper un ennemi en lui faisant croire qu'il sait où vous êtes et ce que vous faites. Les illusions fonctionnent souvent ainsi, en prenant ce qui est attendu et ce que l'on croit, puis en le tordant pour tromper l'œil. Elle saurait que j'étais dans les parages, et croirait que je poursuivais des ombres et observais depuis les coulisses, un spectateur inepte là où les efforts de sa faction se concentraient. Quand j'agirais à nouveau, elle ne le saurait pas. Elle ne me reconnaîtrait pas. Mon tour de jouer à la guerre.