Chapter 164 - Translation

<h1>Arc 6: Chapter 3: Armory</h1><p>Arc 6: Chapter 3: Armory</p><p>“Your lady is very fortunate I am a resourceful woman,” Faisa Dance said testily. “And a <em>patient</em> one.”</p><p>Her irritation rolled off my shoulders. “You have our sincerest thanks, Duchess.”</p><p>The aged noblewoman clucked her tongue. “If I’d known my generous offer of information that day would encourage the both of you to press on my aid at will, I might have abstained! Do you have any idea how difficult it is to conjure a false identity on such short notice? Not only that, but to prepare all the necessary accessories?”</p><p>She paced around the room, her layered skirts rustling like the regal plumage of a wrathful bird. We stood in one of the many interior spaces of the Coloss complex, which could be near as intricate and winding as the Fulgurkeep in some ways.</p><p>This one was used as a private armory. The walls were hung with lanterns and hooks displaying various implements of war, along with the items needed to tend them. There were swords, maces, axes, a variety of polearm, exquisitely carved bows, and a score of other cruel implements. Beneath them stood tables and shelves with an array of items, from little hammers to work out dents in a breast plate to whetstones for sharpening. There were kits for sewing, tools for patching leather, oils, spare straps, cloths, and much more.</p><p>That dim, small room acted in many ways as both a workshop and an altar. It contained everything a knight might need to prepare for war, and for the theater of war.</p><p>“This space will be at your disposal,” the Duchess told me. “It is private, untrafficked, and I will have a trustworthy guard keep watch on it surreptitiously. You will need such privacy over the next three days, to keep up this farce.”</p><p>It wasn’t particularly comfortable, with only a stool to sit on and a cold stone floor spread with hay against the damp, but it would serve. I nodded my thanks. The Lady Dance glided to stand behind an object in the low-lit room’s center. Hidden beneath a dark cloth, I could not see what lay within.</p><p>“And here is the centerpiece of my efforts. I do hope you like it.”</p><p>She gestured with a gloved hand. Taking her cue, I stepped forward and pulled the cover off. Behind me, Emma drew in a sharp breath. Despite everything else, my heart quickened.</p><p>The armor was beautiful, in a grim fashion. Set on a stand so I could guess at what it would look like on my own frame, the narrow eye slits in the black helm stared back at me from an even height. A greathelm of the kind traditionally used in tourneys across much of the land, it would have been little more than a cylindrical bucket if not for the artfully cut frame and ornate emblem fixed to the mask.</p><p>“A trident?” I asked, studying the image affixed to the helm’s front. Worked from copper or a metal treated to show the same hue, it formed angry slashes of red against the dark steel.</p><p>“It’s not what you think,” Faisa told me. “The Inquisition adopted the barbed auremark for their own uses, but it is one of many variations on the symbol. In centuries past, it was worn by crusader knights as a mark of penance, but this mark is even older than that. Folklore has it that devils would carry just such an implement when they walked the land, using them to claim the souls of those guilty of terrible crimes before dragging them down to Hell for justice.”</p><p>“Devils, is it?” I studied the ominous helmet. Wrought of heat-blackened iron and perforated with breathing holes, it only had two narrow slits for eyes. The copper trident stood between the eye slits, its wings curving under them to sweep back along the temples, jutting out into points very much like thin horns. The central line of the emblem descended down over nose and chin, into what almost resembled a spiked goatee.</p><p>Faisa had either picked well used armor or had it made to look weathered. There were myriad scars along the metalwork, from thin scrapes to little dents and other imperfections. Much like the armor I normally wore, it gave the impression of countless fierce altercations.</p><p>But my ancient elven chain and second-hand steel this was not. The cuirass sported a more current design, with closely fit plates and subtle curves so it would fit comfortably over my frame and articulate just as well. It almost resembled a human torso, artfully shaped to suggest musculature. The pauldrons were hefty and full, each made of three layered pieces to protect my shoulders and upper arms, framed in paler metal much like the helmet. The left shoulder had a long, curling spike of decorative steel almost like a metal antler, the right a smaller one in a different shape.</p><p>The set included an array of plates to encase my arms, hands, legs, and feet in solid, tightly fit layers of protection. It also came with chainmail to be worn underneath, lighter and thinner than my hauberk but still very well made.</p><p>Not a single inch of my body would be soft.</p><p>“Lots of superfluous pieces,” Faisa noted as she touched one of the sharp horns on the helm. “But this is tournament armor. It requires a bit of panache. There are other items in this room to decorate it as you see fit.”</p><p>“It’s beautiful,” I told her honestly.</p><p>“It looks rather villainous,” Emma noted with more reserve. “Couldn’t you have prepared something a bit less conspicuous?”</p><p>She wasn’t wrong. The scarred, dark steel and sharp decorative did make the set look like something the classical Black Knight in a chivalrous romance might wear. I’d been too enamored with it to realize at first.</p><p>“He’s hardly going to be the most ostentatious vision down on that sand,” Faisa told my squire. “Besides, consider it this way. If he starts winning fight after fight and finds himself set against great names as a dingy vagabond, people will question it. This way, it will be obvious he has some wealthy patron or great name, and people will accept it more readily. The mighty are known to be eccentric. They will question and be curious, but they will be more prone to anticipating the <em>reveal</em> of his identity, rather than seeking to unmask it out of outrage.”</p><p>“A Dance would know theater,” I stated dryly.</p><p>“Posh,” Faisa admonished me. “But yes.”</p><p>Emma pressed her lips together into an uncertain line, looking unconvinced. “It’s just very showy, is all. I thought the point was to <em>not</em> draw attention.”</p><p>“I can’t win without drawing attention,” I said. “The Lady Dance has a point. Besides.”</p><p>I glanced at her and pointed to the black and copper mask. “It’s my color.”</p><p>Emma gave my lame attempt at humor a withering look. “Better hope no one else makes that connection. So when will you be fighting?”</p><p>“Soon enough,” I assured her. “This first day is mostly group battles to help winnow the tournament’s participants down. As an unknown contender, I’ll have to manage through at least one or two of those. Tomorrow is where you get more of the traditional jousts, with the final day being dedicated to the <em>real</em> matches, the ones that will create a champion.”</p><p>If I had my way, we would never need to worry about that final day. I intended to cut an artery in House Vyke’s meddling well before then.</p><p>“That reminds me.” I turned to Faisa. “I need a mount. The Empress hasn’t gotten back to me on that.”</p><p>The Duchess just smiled. “It is being taken care of. You will have your valiant steed when it is needed, Ser Headsman, you have my word on it.”</p><p>I had little patience for vagaries, but even less for trying to get a straight answer out of a Dance. Besides, my first match would be a foot skirmish anyway.</p><p>“I shall leave you to prepare,” Faisa said brusquely as she moved to the door. “People are used to me being eccentric and flighty, but if I’m gone too long there will be questions. Also…”</p><p>She turned and squinted at me. “I’ve heard some tell that a certain red cloaked apparition has been seen wandering the arena. You are not making an effort to stay out of the public eye.”</p><p>“No.” I gave her a pointed look. “I’m not.”</p><p>She looked perplexed, but shrugged it off and left. I turned to stare at the armor and the array of weapons. Everything I needed to carry this mad plan out.</p><p>Was this really the best I could come up with? A disguise and a prayer that I might stop the villains in fair combat? It wouldn’t be that simple.</p><p>And it would not save Catrin. Barely a moment had passed where I hadn’t dwelt on how she might be suffering. The knowledge ate at my guts like a devouring ague. Two nights had passed since Yith took her into captivity. What torments did she have to endure while waiting on me to conduct my schemes? I could have cleaved Hyperia Vyke down that first night and been done.</p><p>I felt a tight grip on my arm, and turned to see Emma’s fierce amber eyes.</p><p>“You are distracted,” she stated. “You need to focus, or none of this is going to work.”</p><p>“Those are my lines,” I told her with a smile I didn’t really feel.</p><p>“You can play the teacher another time,” she promised. “For now, you need to survive today. We <em>will</em> help Catrin, but we need to do it smart. There’s still a plan, remember? You’re not alone in this.”</p><p>I had told no one about Yith’s blackmail except for Emma. She was the only one who both understood the dhampir’s true nature and my relationship with her. I doubted anyone else would consider her worth risking the Accorded Realms on.</p><p>Part of me wasn’t certain she was, and I hated that side of me. The one who would choose duty over love, my vows over friends. And yet, that man was in me.</p><p>“I need to get this on.” Turning to the stand, I began to lift one of the pauldrons off. Again, Emma put a hand on my arm, stopping me.</p><p>When I gave her a questioning look, she shook her head. “All these long months, I have not gotten the chance to truly squire for you. Let me do it now.”</p><p>Her face seemed calm, even determined. Some emotion I could not readily name built up in my chest. Gratitude? Pride? Some mix of the two, certainly.</p><p>Emma had me sit on the room’s lone stool. She did not hurry about her work, but she did work with a focused surety. She didn’t allow me to help much during the process, either.</p><p>The genuine version of this novel can be found on another site. Support the author by reading it there.</p><p>She got my cloak and hauberk off, then began the intricate process of encasing me from neck to foot in a shell of steel. She did it proper, too, making sure the chainmail did not catch or chafe on anything, fitting each plate together correctly, and using enough force to firmly tighten the array of straps that would distribute all that weight.</p><p>“You’ve done this before,” I noted while she worked on a greave.</p><p>“I used to help Hendry,” she told me without taking her eyes off her work. “His father insisted he start going about armored by the time he was fifteen, and already of a height with some men. We often trained in sword play together, so I had some practice in this part.”</p><p>“You two used to be close.”</p><p>I put no particular meaning behind the words. They were just an observation. Though, I could still remember a moment before we’d gone to the Brazen Woods, where he had called her Em.</p><p>Emma shrugged. “There was a time I considered indulging in our courtship, and we were both of an age to have romantic inclinations. He was kind, in his way, and there was a time when the entire alliance with House Hunting seemed a sort of game to me. That is how my mother and I used to discuss it. Oh, the kingdoms we conquered in our idle talks…”</p><p>She trailed off, her mouth hanging open a moment. I’d never heard her talk about her mother before, or her father.</p><p>“I would flirt with him, even toy with him, but I never felt any… <em>spark,</em> I suppose. After my parents died, I dove fully into my apprenticeship with Nath. Without my parents to cow him, I became Brenner’s path to power rather than the reverse. Hendry and I grew more distant, then.”</p><p>A fuller picture of Emma’s time with House Hunting started to form for me. Poor Hendry. Poor Emma, too.</p><p>“Oh, don’t look at me like that.” Emma pulled two lengths of leather hard enough for me to feel the pressure even through layers of padded cloth and metal.</p><p>“Like what?” I asked innocently.</p><p>“Like I represent some sweet tragedy.” Her eyes were hard as she stood and moved to my left shoulder. “I am of the blood of House Carreon, and I would have been Hendry Hunting’s hell, given time. Our affections are not gentle. Don’t you remember Astraea’s tale?”</p><p>“You are <em>not</em> Astraea,” I told her in a firm voice.</p><p>Emma lifted my right hand by the wrist and slipped a gauntlet over it. The little plates along the fingers clicked solidly as I flexed them.</p><p>“I could have been,” she almost whispered. “I may still become her. I may have a chosen a more martial path, true, but bloodshed and conquest still call to me.”</p><p>She moved to the front of the stool, and in my seated position she stared down at me in a rare reversal.</p><p>“I am jealous of you,” she told me. “I want to be out on that field, laying low those strutting cocks until I am champion.”</p><p>I adopted an apologetic expression. “I know. But I need you for the rest of it. I won’t be able to do much else while I’m playing this part. While I’m strutting, the lance is yours.”</p><p>Emma gave me a rare sort of smile for her, one without any derision or smugness. Taking me by surprise, she placed both of her hands on either side of my head and leaned down to press her lips to my brow, just as Rosanna had done. She kept her hands on my face a moment, studying me with an odd mix of approval and apprehension.</p><p>“Thank you for making me part of this,” she told me. “I am proud to be your squire, Headsman, and to be one of the few allowed to see the man behind him.”</p><p>She handed me the helmet. Standing, I rolled my shoulders and let the weight of the armor settle, accustoming myself to it. It had been many years since I’d worn a full set like this. I spread my hands out, displaying myself. “Well?”</p><p>Emma pursed her lips. “You look like a knight. Though, I’m not sure you look like the type I’d want rescuing me from any towers. More like the one to trap me in them.”</p><p>“I think my days of being the golden knight are done. Let them see me as the blackguard.”</p><p>The man I would be out on that sand was much like the Headsman. A performance, a role I played to do my duty. So long as just a few knew the truth of me, I could endure it.</p><p>With that in mind, I lowered the helm over my face. My vision narrowed as the close confines of leather and steel enclosed me. My breathing became loud and deep within the shell, not all of it escaping the lattice of small holes cut into the mask.</p><p>Emma’s reaction to the change told me it had an effect. Her eyes widened, all the doubt washing out of her in that simple shift of muscles in her face.</p><p>“Faisa Dance knows her business,” she breathed. “If I did not already know, I would think you <em>are</em> that armor. Even now I’m having to remind myself of it. And your eyes… ah! That clever witch.”</p><p>“What?” We both started as my voice emerged from the helm as a brazen snarl, barely recognizable as anything human. “Ah.”</p><p>Glamour on the helm. One to mask my features in shadow, alter my voice, and I suspected something more. She would have needed to pay a fortune to a smith capable of working aura to have something like this commissioned, and couldn’t have done it on such short notice.</p><p>Which meant she’d <em>had</em> this already. What sort of artifact had the duchess pawned off on me?</p><p>Hopefully it wasn’t cursed or something. I took the helmet back off, and Emma let out a breath of relief.</p><p>“Thank you. That was disconcerting.”</p><p>“A spell of non-recognition,” I said aloud as I studied the ornate helm. “Elves and enchanters use its like all the time, so one can be standing right in front of you in a crowd and their face won’t even cross your thoughts. It can be broken if you realize you’re being manipulated, or if you know who’s under the disguise already.”</p><p>“I know the theory,” Emma said testily, annoyed at my lecturing. “I use glamour too, you know.”</p><p>I nodded. “Keep reminding yourself it’s me under here, or you might end up forgetting. That could cause a mess.”</p><p>Worry touched her face. “I don’t like that idea. That my mind can be twisted that way.”</p><p>“That’s how all magic works, Em. Glamour is just another form of phantasm. You work your reality onto the one everyone else shares. Focus on what you know to be true, but don’t <em>deny</em> other truths. That can lead to conceit, and it’ll end up blinding you.”</p><p>With that, I put the helmet back on. I doubted I’d be taking it off often over the next few days, and wanted to get used to it. It fit me almost perfectly, the padding on the inside hugging my skull. I took a minute to work my neck about, testing the range the helm could turn or tilt. It didn’t allow fully free motion like the rest of the armor, but it was cleverly made.</p><p>“And your weapon?” Emma asked. She knew well as I that it wouldn’t be possible to use Faen Orgis out on the island. It would give me away immediately to many.</p><p>I searched the room with my eyes, then moved to one of the racks set near the door to lift one of the instruments waiting on it.</p><p>“An axe again?” Emma sounded disappointed.</p><p>“Best to use what my hand knows,” I told her. Again, my voice emerged from the helm amplified rather than muffled. To my ears at least, it sounded deeper and more melodic, almost musical. “I won’t be the only one using an axe, and the armor will keep me anonymous.”</p><p>My eyes had gone to the collection of swords, including one weighty two-hander which looked so much like my old blade. But it had been the better part of a decade since I’d handled a sword, and there was no time to retrain myself.</p><p>An excuse. I knew the real reason, but it boiled down to the same. The axe would do. The one I’d claimed had a relatively short handle, not so long as my arm, with a proper grip wrapped in leather and framed by two wedges in the haft to keep it from slipping. Heavy, solid iron, it sported two twin blades from the head in the style of a classical barbarian weapon.</p><p>I twirled it, and grunted in pleasure at the way the air audibly parted around the brutish arm. It had a good balance and pleasing weight, and the extra blade meant I could keep fighting longer if the first turned brittle from overuse. Many wood axes were made the same way. The steel also had a darker color, the only ornamentation a disk set between the twin blades.</p><p>“I like it,” Emma decided. “The rest of the armor is quite fancy, so it balances it out.”</p><p>After some thought, I chose a tall kite shield of white wood rimmed in metal as well. Emma picked out a black surcoat pattered in white, wrapped a blue cloth around the helm to form a sort of cowl, and added some other decorative. By the end, I looked a proper tourney knight.</p><p>“I think you’re ready,” Emma said with a tight, eager grin. “By the way, what name did the Empress pick for you?”</p><p>“Ser Sain.” I turned, metal plates clicking softly with the motion. “From an old story Lias used to tell us.”</p><p>In my memory, the wizard’s soft voice echoed the words of the song he would hum at the end of the tale.</p><p><em>And here ends the song of Ban Sain, love’s fool and dragon’s bane.</em></p><p><em>Who won a frozen heart and Death’s disdain.</em></p><p>Rosanna had loved that story. I had too, though I would never admit it to either of them. Not least of all because Rosanna seemed that frozen heart to me back then.</p><p>A knock came at the door. I waited while Emma checked, and she peeked back into the room a moment later.</p><p>“It’s time,” she said. “Your block is being called.”</p><p>Unable to properly nod with the greathelm on, I gestured. “I’ll be out soon. Just want to do a last check of my gear.”</p><p>Emma vanished, off to other tasks I’d given her. Through the walls, I could feel an odd hum. Distant drums, and several thousand spectators eager to see chivalrous blood.</p><p>I took the helm off, staring at the emblem worked into its mask. “A devil, huh?”</p><p>Was I that? Would that be how the realms remembered me? Could I accept that?</p><p>The demon appeared very suddenly. Without warning, the room’s temperature seemed to drop. The air took on a slimy quality, like grave worms wriggled over my skin. My breath came out as a visible mist. A melodious voice whispered from the shadows.</p><p><strong>Playing war, Alder Knight?</strong></p><p><strong>While your lady love wallows in</strong></p><p><strong>darkness?</strong></p><p>Yith’s sinister laugh filled the room. I could hear scuttling insects, and caught sight of a large crimson beetle on a nearby table.</p><p>“I have not forgotten,” I told the demon.</p><p><strong>Why play out this farce?</strong></p><p><strong>There is only one way.</strong></p><p><strong>Kill the witch.</strong></p><p><strong>Kill her brother.</strong></p><p><strong>Kill them all!</strong></p><p><strong>War is inevitable.</strong></p><p>“…Maybe,” I admitted. Then, turning my back on that foul presence, I moved to the door. “But I can at least make sure we’ll win before it starts.”</p><p>Pausing, I turned to glare at the beetle. A carmine beetle, red as blood with a pattern on the shell very much like a face. “If you’ve hurt her…”</p><p><strong>She scurries about the shadow world.</strong></p><p><strong>I know her whereabouts always, thanks to my larva.</strong></p><p><strong>But she is unharmed by my hand.</strong></p><p>Another thought, almost as unsettling as that, made me ask my next question. “Are you going to tell your mistress about my disguise?”</p><p><strong>Only if she asks.</strong></p><p><strong>I must answer all her questions truthfully.</strong></p><p><strong>But only if she asks.</strong></p><p>Which meant I would need to keep Hyperia from being suspicious. If she commanded her demon to inform on me, then he would and the game would be up.</p><p>The game would be up if I killed her, too. I let none of my doubt show on my face. “If you want Hyperia Vyke dead so badly, then why don’t you help me? Tell me what she’s planning while her brother plays at tourney.”</p><p>The darkness seemed to shiver. Anger? Amusement? Doubt? The sense of the demon in the room made my blood cold and confused my senses. Between the dull ache in the scars Shyora had given me and the way the aureflame crackled with righteous fury, it took concentration to focus on the creature more minutely.</p><p>“You can’t, can you?” I tried to find Yith’s true presence, but it felt faint. Most likely, he wasn’t actually here. Just talking to me through a fragment of his spirit.</p><p><strong>I can bring no direct harm to Hyperia Vyke.</strong></p><p><strong>Or her allies.</strong></p><p><strong>Or her kin.</strong></p><p><strong>I cannot share her secrets.</strong></p><p>“But you have enough give in your leash to act independently,” I mused. “Enough to make this bargain with me.” Narrowing my eyes, I continued the thought. “Which means she’s bad at this. Reynard would never have allowed you to betray him so brazenly.”</p><p><strong>My master was mighty.</strong></p><p><strong>Few mortals have ever known my kind so well.</strong></p><p>And if my enemy wasn’t fully competent, much of the rest made more sense. The reckless intrigue, the attacks, Yith’s presence in the city… an amateur sleuth could have eventually traced it all back to the source. <em>I</em> had, and I’m a blunt instrument.</p><p>Something stank. Everything I knew about Hasur Vyke, the true mastermind behind the twins, told me he wasn’t the kind of man to act so clumsily. Was this a case of less capable children mishandling his plans? Or was there more?</p><p>No time. The drums outside sounded louder.</p><p><strong>Two days, Alder Knight.</strong></p><p>I slipped the helmet back on as Yith’s presence retreated from the room. My scars continued to sting. I lifted a hand to feel at the part of the helm covering my left eye, tracing the marks beneath.</p><p>I’d faced a more clever demon than Yith Golonac once, and survived it. He might know my scheme with the tournament from his spying, but he did not know my other plan.</p>

<h1>Arc 6 : Chapitre 3 : L'Armurerie</h1> « Votre dame a bien de la chance que je sois une femme pleine de ressources », lança Faisa Dance d'un ton irrité. « Et une femme patiente, qui plus est. » Son agacement glissa sur moi comme l'eau sur les plumes d'un canard. « Vous avez nos plus sincères remerciements, Duchesse. » La noble dame âgée claqua la langue. « Si j'avais su que ma généreuse offre d'informations ce jour-là vous encouragerait tous deux à solliciter mon aide à volonté, je m'en serais abstenue ! Avez-vous la moindre idée de la difficulté à créer une fausse identité en si peu de temps ? Sans parler de préparer tous les accessoires nécessaires ? » Elle arpentait la pièce, ses jupes superposées bruissant comme le plumage majestueux d'un oiseau courroucé. Nous nous trouvions dans l'un des nombreux espaces intérieurs du complexe du Colosse, qui pouvait rivaliser en complexité et en dédales avec la Fulgurkeep à certains égards. Celui-ci servait d'armurerie privée. Les murs étaient garnis de lanternes et de crochets exposant divers instruments de guerre, ainsi que les accessoires pour les entretenir. Il y avait des épées, des masses, des haches, une variété d'armes d'hast, des arcs finement sculptés et une multitude d'autres outils de mort. En dessous, des tables et étagères supportaient un assortiment d'objets, depuis les petits marteaux pour redresser les bosses d'une cuirasse jusqu'aux pierres à aiguiser. On y trouvait des kits de couture, des outils pour rapiécer le cuir, des huiles, des sangles de rechange, des chiffons et bien plus encore. Cette pièce sombre et exiguë faisait office à la fois d'atelier et d'autel. Elle contenait tout ce dont un chevalier pouvait avoir besoin pour se préparer à la guerre, et au théâtre de la guerre. « Cet espace sera à votre disposition », m'informa la Duchesse. « Il est discret, peu fréquenté, et je posterai une garde de confiance pour le surveiller en secret. Vous aurez besoin d'une telle intimité durant les trois prochains jours, pour maintenir cette mascarade. » Ce n'était guère confortable, avec seulement un tabouret pour s'asseoir et un sol de pierre froid recouvert de paille contre l'humidité, mais cela ferait l'affaire. Je hochai la tête en signe de gratitude. Lady Dance se glissa derrière un objet au centre de la pièce faiblement éclairée. Dissimulé sous un tissu sombre, je ne pouvais distinguer ce qu'il cachait. « Et voici le clou de mes efforts. J'espère qu'il vous plaira. » Elle fit un geste de sa main gantée. Prenant la permission, je m'avançai et retirai le couvercle. Derrière moi, Emma laissa échapper une inspiration sifflante. Malgré tout, mon cœur s'emballa. L'armure était belle, d'une beauté sinistre. Montée sur un support pour en deviner la silhouette une fois portée, les étroites fentes oculaires du heaume noir me fixaient à hauteur égale. Un grand heaume du type traditionnellement utilisé dans les tournois à travers le pays, il n'aurait été qu'un simple seau cylindrique sans la découpe artistique et l'emblème ornant le masque. « Un trident ? » demandai-je en étudiant le motif fixé sur l'avant du heaume. Ouvragé en cuivre ou dans un métal traité pour en imiter la teinte, il formait des entailles rougeoyantes sur l'acier sombre. « Ce n'est pas ce que vous croyez », m'expliqua Faisa. « L'Inquisition a adopté l'auremark barbelé pour ses propres usages, mais ce n'est qu'une variation parmi d'autres du symbole. Il y a des siècles, les chevaliers croisés le portaient comme marque de pénitence, mais ce symbole est bien plus ancien encore. La légende veut que les démons arboraient un tel emblème lorsqu'ils parcouraient ces terres, s'en servant pour réclamer les âmes des coupables de crimes abominables avant de les traîner en Enfer pour y être jugés. » « Des démons, vraiment ? » J'examinai le heaume inquiétant. Forgé dans un fer noirci par la chaleur et perforé de trous d'aération, il ne possédait que deux minces fentes pour les yeux. Le trident de cuivre trônait entre elles, ses ailes s'incurvant vers les tempes pour se terminer en pointes évoquant des cornes effilées. La ligne centrale de l'emblème descendait sur le nez et le menton, formant une sorte de barbichette hérissée. Faisa avait soit choisi une armure bien usagée, soit fait en sorte qu'elle paraisse ainsi. Le métal était strié d'innombrables cicatrices, des éraflures aux petites bosses et autres imperfections. Tout comme l'armure que je portais habituellement, elle donnait l'impression d'avoir traversé d'innombrables affrontements. Mais point ici de ma vieille cotte elfique ou de mon acier de seconde main. La cuirasse arborait un design plus moderne, avec des plaques ajustées et des courbes subtiles pour épouser ma silhouette tout en permettant une bonne mobilité. Elle évoquait presque un torse humain, savamment façonné pour suggérer une musculature. Les épaulières étaient massives et pleines, chacune composée de trois plaques superposées pour protéger mes épaules et mes bras, ourlées d'un métal plus clair à l'instar du heaume. L'épaule gauche était ornée d'une longue pointe d'acier décorative évoquant un bois de cerf métallique, la droite d'une plus petite d'une forme différente. L'ensemble comprenait une série de plaques pour envelopper mes bras, mains, jambes et pieds dans des couches solides et ajustées de protection. Il y avait aussi une cotte de mailles à porter en dessous, plus légère et fine que mon haubert mais tout aussi bien ouvragée. Pas un seul pouce de mon corps ne resterait vulnérable. « Beaucoup de pièces superflues », commenta Faisa en touchant l'une des cornes acérées du heaume. « Mais c'est une armure de tournoi. Elle nécessite un certain panache. Il y a d'autres accessoires ici pour l'agrémenter à votre guise. » « Elle est magnifique », lui dis-je avec sincérité. « Elle a plutôt l'air maléfique », remarqua Emma avec plus de réserve. « Vous n'auriez pas pu préparer quelque chose de moins voyant ? » Elle n'avait pas tort. L'acier sombre cicatriciel et les décorations acérées donnaient à l'ensemble l'apparence de ce que porterait le classique Chevalier Noir des romans de chevalerie. J'avais été trop subjugué pour m'en rendre compte immédiatement. « Il ne sera certes pas la vision la plus ostentatoire sur ce sable », rétorqua Faisa à mon écuyère. « Mais voyez les choses ainsi : s'il commence à enchaîner les victoires et se retrouve face à de grands noms en tant que vagabond miteux, les gens poseront des questions. Ainsi, il sera évident qu'il a un riche mécène ou un grand nom derrière lui, et l'acceptation sera plus aisée. Les puissants sont réputés pour leurs excentricités. Ils questionneront et seront curieux, mais plus enclins à anticiper la révélation de son identité qu'à chercher à la démasquer par indignation. » « Une Dance s'y connaît en théâtre », déclarai-je sobrement. « Allons donc », me réprimanda Faisa. « Mais oui. » Emma pinça les lèvres, l'air peu convaincue. « C'est juste très tape-à-l'œil, c'est tout. Je croyais que l'idée était de ne pas attirer l'attention. » « Je ne peux gagner sans attirer l'attention », rétorquai-je. « Lady Dance a raison. D'ailleurs. » Je la regardai et pointai le masque noir et cuivré. « C'est ma couleur. » Emma me lança un regard assassin pour ma pitoyable tentative d'humour. « Espérons que personne d'autre ne fera le rapprochement. Alors, quand combattez-vous ? » « Assez tôt », l'assurai-je. « Ce premier jour est surtout consacré aux batailles en groupe pour éliminer les participants. En tant que prétendant inconnu, je devrai passer par au moins une ou deux de ces épreuves. Demain viendront les joutes traditionnelles, et le dernier jour sera dédié aux vrais combats, ceux qui désigneront un champion. » Si tout se passait comme prévu, nous n'aurions pas à nous soucier de ce dernier jour. Je comptais trancher une artère dans les manigances de la Maison Vyke bien avant cela. « Cela me rappelle. » Je me tournai vers Faisa. « Il me faut une monture. L'Impératrice ne m'a pas répondu à ce sujet. » La Duchesse se contenta de sourire. « C'est en cours. Vous aurez votre vaillant destrier quand il le faudra, Ser Bourreau, je vous le garantis. » J'avais peu de patience pour les ambiguïtés, mais encore moins pour essayer d'obtenir une réponse claire d'une Dance. De toute façon, mon premier combat serait une escarmouche à pied. « Je vous laisse vous préparer », déclara sèchement Faisa en se dirigeant vers la porte. « Les gens sont habitués à mes excentricités et à mon caractère volage, mais une absence trop longue susciterait des questions. Aussi... » Elle se retourna et me toisa. « J'ai entendu dire qu'une certaine apparition à la cape rouge rôdait dans l'arène. Vous ne faites pas d'efforts pour rester discret. » « Non. » Je lui rendis son regard appuyé. « Je ne fais pas d'efforts. » Elle parut perplexe, mais haussa les épaules et partit. Je me tournai pour contempler l'armure et l'arsenal. Tout ce dont j'avais besoin pour mener à bien ce plan fou. Était-ce vraiment le meilleur que j'avais pu imaginer ? Un déguisement et l'espoir que je pourrais arrêter les vilains en combat loyal ? Ce ne serait pas si simple. Et cela ne sauverait pas Catrin. À peine un instant s'était écoulé sans que je ne pense aux souffrances qu'elle endurait peut-être. Cette certitude me rongeait les entrailles comme une fièvre dévorante. Deux nuits s'étaient écoulées depuis qu'Yith l'avait capturée. Quels tourments subissait-elle en attendant que je mette mes plans à exécution ? J'aurais pu abattre Hyperia Vyke dès cette première nuit et en finir. Je sentis une étreinte ferme sur mon bras et me retournai pour croiser le regard ardent d'Emma. « Vous êtes distrait », déclara-t-elle. « Vous devez vous concentrer, ou rien de tout cela ne fonctionnera. » « Ce sont mes répliques », lui dis-je avec un sourire que je ne ressentais pas. « Vous pourrez jouer au professeur une autre fois », promit-elle. « Pour l'instant, vous devez survivre à aujourd'hui. Nous aiderons Catrin, mais nous devons le faire avec intelligence. Il y a encore un plan, vous vous souvenez ? Vous n'êtes pas seul dans cette histoire. » Je n'avais parlé du chantage d'Yith à personne d'autre qu'Emma. Elle était la seule à la fois à comprendre la vraie nature du dhampire et ma relation avec elle. Je doutais que quiconque d'autre la considérerait comme méritant de risquer les Royaumes Accordés. Une partie de moi n'était pas certaine qu'elle le méritât, et je haïssais cette part de moi. Celle qui choisirait le devoir plutôt que l'amour, mes vœux plutôt que mes amis. Et pourtant, cet homme était en moi. « Je dois enfiler cela. » Me tournant vers le support, je commençai à soulever l'une des épaulières. À nouveau, Emma posa une main sur mon bras, m'arrêtant. Quand je lui adressai un regard interrogateur, elle secoua la tête. « Tous ces longs mois, je n'ai pas eu l'occasion de vraiment vous servir comme écuyère. Laissez-moi faire maintenant. » Son visage semblait calme, voire déterminé. Une émotion que je ne pouvais nommer immédiatement gonfla dans ma poitrine. De la gratitude ? De la fierté ? Un mélange des deux, sans doute. Emma me fit asseoir sur l'unique tabouret de la pièce. Elle ne se pressa pas, mais œuvra avec une assurance concentrée. Elle ne me laissa guère participer non plus. Elle retira ma cape et mon haubert, puis entama le processus complexe de m'envelopper de la tête aux pieds dans une carapace d'acier. Elle s'y prit comme il se doit, veillant à ce que la cotte de mailles ne s'accroche ni n'irrite, ajustant chaque plaque correctement et serrant fermement les sangles qui répartiraient tout ce poids. « Vous avez déjà fait ça auparavant », remarquai-je pendant qu'elle s'occupait d'une grève. « J'aidais souvent Hendry », m'expliqua-t-elle sans quitter son travail des yeux. « Son père insistait pour qu'il commence à porter une armure dès quinze ans, alors qu'il avait déjà la taille de certains hommes. Nous nous entraînions souvent ensemble au combat à l'épée, alors j'ai eu l'occasion de m'exercer à cette partie. » « Vous étiez proches tous les deux. » Je n'avais mis aucune intention particulière dans ces mots. C'était juste une observation. Bien que je me souvienne d'un moment, avant notre départ pour les Brazen Woods, où il l'avait appelée « Em ». Emma haussa les épaules. « Il fut un temps où j'envisageais de céder à sa cour, et nous étions tous deux à l'âge des inclinaisons romantiques. Il était gentil, à sa manière, et il y eut une période où toute cette alliance avec la Maison Hunting me semblait une sorte de jeu. C'est ainsi que ma mère et moi en parlions. Oh, les royaumes que nous conquérions dans nos bavardages oisifs... » Sa voix se perdit, sa bouche restant entrouverte un instant. Je ne l'avais jamais entendue parler de sa mère auparavant, ni de son père. « Je flirtais avec lui, le taquinais même, mais je n'ai jamais ressenti... cette étincelle, je suppose. Après la mort de mes parents, je me suis plongée corps et âme dans mon apprentissage avec Nath. Sans mes parents pour le tenir en respect, je suis devenue le tremplin de Brenner vers le pouvoir plutôt que l'inverse. Hendry et moi nous sommes alors éloignés. » Une image plus complète du séjour d'Emma chez les Hunting se forma dans mon esprit. Pauvre Hendry. Pauvre Emma, aussi. « Oh, ne me regardez pas comme ça. » Emma tira deux lanières de cuir avec assez de force pour que je sente la pression même à travers les couches de tissu rembourré et de métal. « Comme quoi ? » demandai-je avec innocence. « Comme si j'incarnais quelque tragédie touchante. » Ses yeux étaient durs tandis qu'elle se levait et se déplaçait vers mon épaule gauche. « Je suis du sang de la Maison Carreon, et avec le temps, je serais devenue l'enfer d'Hendry Hunting. Nos affections ne sont pas tendres. Vous souvenez-vous du conte d'Astraea ? » « Vous n'êtes pas Astraea », lui dis-je d'une voix ferme. Emma saisit mon poignet droit et y glissa un gantelet. Les petites plaques le long des doigts cliquetèrent solidement lorsque je les fléchis. « J'aurais pu l'être, murmura-t-elle presque. Je pourrais encore le devenir. J'ai peut-être choisi une voie plus martiale, c'est vrai, mais le sang et la conquête m'appellent toujours. » Elle se plaça devant le tabouret, et dans ma position assise, elle me dominait dans une inversion rare des rôles. « Je vous envie », m'avoua-t-elle. « Je voudrais être sur ce terrain, abattant ces coqs arrogants jusqu'à devenir championne. » Je pris une expression apologétique. « Je sais. Mais j'ai besoin de vous pour le reste. Je ne pourrai pas faire grand-chose d'autre pendant que je jouerai ce rôle. Pendant que je ferai le fier, la lance vous appartient. » Emma m'offrit un sourire rare chez elle, dénué de dérision ou de suffisance. À ma surprise, elle plaça ses mains de chaque côté de ma tête et se pencha pour poser ses lèvres sur mon front, comme l'avait fait Rosanna. Elle garda ses mains sur mon visage un instant, m'étudiant avec un étrange mélange d'approbation et d'appréhension. « Merci de m'avoir incluse dans cette histoire », me dit-elle. « Je suis fière d'être votre écuyère, Bourreau, et l'une des rares à pouvoir voir l'homme derrière le masque. » Elle me tendit le heaume. Debout, je roulai les épaules pour laisser le poids de l'armure se répartir, m'y habituant. Cela faisait des années que je n'avais pas porté un ensemble aussi complet. J'écartai les mains, m'exhibant. « Alors ? » Emma pinça les lèvres. « Vous ressemblez à un chevalier. Bien que je ne sois pas sûre que vous ayez l'air du genre à me sauver des tours. Plutôt de celui qui m'y emprisonnerait. » « Je crois que mes jours de chevalier doré sont révolus. Qu'ils me voient comme le traître. » L'homme que je serais sur ce sable ressemblait beaucoup au Bourreau. Une performance, un rôle à jouer pour accomplir mon devoir. Tant que quelques-uns seulement connaissaient ma vérité, je pourrais l'endurer. Dans cet esprit, j'enfilai le heaume. Ma vision se réduisit alors que le cuir et l'acier m'enserraient. Ma respiration devint sonore et profonde dans cette coquille, ne s'échappant qu'en partie à travers les petits trous percés dans le masque. La réaction d'Emma à cette transformation me confirma son effet. Ses yeux s'écarquillèrent, tout doute s'effaçant de ses traits dans ce simple mouvement musculaire. « Faisa Dance s'y connaît », souffla-t-elle. « Si je ne savais pas déjà, je croirais que vous êtes cette armure. Même maintenant, je dois me le rappeler. Et vos yeux... ah ! Cette rusée sorcière. » « Quoi ? » Nous sursautâmes tous deux lorsque ma voix émergea du heaume en un rugissement métallique, à peine reconnaissable comme humaine. « Ah. » Un glamour sur le heaume. Un sort pour masquer mes traits dans l'ombre, altérer ma voix, et je soupçonnais quelque chose de plus. Elle aurait dû payer une fortune à un forgeron capable de travailler l'aura pour faire fabriquer une telle pièce, et n'aurait pu l'obtenir en si peu de temps. Ce qui signifiait qu'elle l'avait déjà en sa possession. Quel genre d'artefact la duchesse m'avait-elle refilé ? Espérons qu'il ne soit pas maudit ou autre. Je retirai le heaume, et Emma poussa un soupir de soulagement. « Merci. C'était perturbant. » « Un sort de non-reconnaissance », déclarai-je en examinant le heaume orné. « Les elfes et les enchanteurs l'utilisent souvent, permettant à quelqu'un de se tenir devant vous dans une foule sans que son visage ne vous traverse même l'esprit. Il peut être brisé si vous réalisez la manipulation, ou si vous connaissez déjà l'identité dissimulée. » « Je connais la théorie », répliqua Emma avec agacement, ennuyée par ma leçon. « J'utilise aussi le glamour, vous savez. » Je hochai la tête. « Continuez à vous rappeler que c'est moi sous ce déguisement, ou vous pourriez finir par l'oublier. Cela pourrait causer des problèmes. » L'inquiétude toucha son visage. « Cette idée ne me plaît pas. Que mon esprit puisse être ainsi déformé. » « C'est ainsi que fonctionne toute magie, Em. Le glamour n'est qu'une forme de phantasme. Vous imposez votre réalité à celle que partagent les autres. Concentrez-vous sur ce que vous savez être vrai, mais ne niez pas les autres vérités. Cela mènerait à l'arrogance, et finirait par vous aveugler. » Sur ces mots, je remis le heaume. Je doutais devoir l'enlever souvent dans les prochains jours, et voulais m'y habituer. Il m'allait presque parfaitement, le rembourrage intérieur épousant mon crâne. Je passai une minute à bouger mon cou, testant l'amplitude de mouvement permise. Il n'offrait pas une liberté totale comme le reste de l'armure, mais était habilement conçu. « Et votre arme ? » demanda Emma. Elle savait aussi bien que moi qu'il serait impossible d'utiliser Faen Orgis sur l'île. Cela me trahirait immédiatement aux yeux de beaucoup. Je parcourus la pièce du regard, puis me dirigeai vers l'un des râteliers près de la porte pour y prendre l'une des armes qui y attendaient. « Encore une hache ? » Emma semblait déçue. « Mieux vaut utiliser ce que ma main connaît », lui dis-je. De nouveau, ma voix émergea amplifiée plutôt qu'étouffée. À mes oreilles du moins, elle semblait plus grave et mélodieuse, presque musicale. « Je ne serai pas le seul à manier une hache, et l'armure préservera mon anonymat. » Mon regard s'était porté sur la collection d'épées, dont une lourde épée à deux mains qui ressemblait tant à ma vieille lame. Mais cela faisait près d'une décennie que je n'avais pas manié une épée, et il n'y avait pas de temps pour me réentraîner. Une excuse. Je connaissais la vraie raison, mais elle revenait au même. La hache ferait l'affaire. Celle que j'avais choisie avait un manche relativement court, pas plus long que mon bras, avec une poignée en cuir et deux ergots sur le fut pour empêcher le glissement. Lourde, en fer massif, elle possédait deux lames jumelles sur la tête, dans le style des armes barbares classiques. Je la fis tournoyer et grognai de plaisir en entendant l'air se fendre sous cette arme brutale. Elle avait un bon équilibre et un poids agréable, et la lame supplémentaire me permettrait de continuer à me battre si la première devenait fragile à force d'usage. Beaucoup de haches de bûcheron étaient faites ainsi. L'acier avait aussi une teinte plus sombre, le seul ornement étant un disque placé entre les deux lames. « Elle me plaît », décida Emma. « Le reste de l'armure est assez fantaisiste, alors cela équilibre. » Après réflexion, je choisis aussi un grand écu en bois blanc cerclé de métal. Emma sélectionna un surcot noir à motifs blancs, enroula une étoffe bleue autour du heaume pour former une sorte de capuche, et ajouta d'autres décorations. À la fin, je ressemblais à un parfait chevalier de tournoi. « Je crois que vous êtes prêt », déclara Emma avec un sourire tendu et impatient. « Au fait, quel nom l'Impératrice a-t-elle choisi pour vous ? » « Ser Sain. Tiré d'une vieille histoire que Lias nous racontait. » Dans ma mémoire, la voix douce du magicien égrenait les mots de la chanson qu'il fredonnait à la fin du conte. Et ici s'achève le chant de Ban Sain, fou d'amour et fléau des dragons. Qui conquit un cœur de glace et le dédain de la Mort. Rosanna adorait cette histoire. Moi aussi, bien que je ne l'aurais jamais admis devant aucun d'eux. Surtout parce que Rosanna m'apparaissait alors comme ce cœur glacé. On frappa à la porte. J'attendis qu'Emma vérifie, et elle revint dans la pièce un instant plus tard. « C'est l'heure », annonça-t-elle. « Votre groupe est appelé. » Incapable de hocher la tête avec le grand heaume, je fis un geste. « Je sors bientôt. Je veux juste vérifier une dernière fois mon équipement. » Emma disparut, partie s'occuper d'autres tâches que je lui avais confiées. À travers les murs, je percevais une étrange vibration. Des tambours lointains, et plusieurs milliers de spectateurs avides de voir couler le sang chevaleresque. Je retirai le heaume, contemplant l'emblème incrusté dans le masque. « Un démon, hein ? » Étais-je cela ? Est-ce ainsi que les royaumes se souviendraient de moi ? Pourrais-je l'accepter ? Le démon apparut très soudainement. Sans avertissement, la température de la pièce sembla chuter. L'air prit une qualité visqueuse, comme si des vers de terre rampaient sur ma peau. Mon souffle forma une brume visible. Une voix mélodieuse murmura depuis les ombres. Tu joues à la guerre, Chevalier d'Aulne ? Pendant que ton amoureuse croupit dans les ténèbres ? Le rire sinistre d'Yith emplit la pièce. J'entendis des insectes grouiller et aperçus un gros scarabée cramoisi sur une table voisine. « Je n'ai pas oublié », dis-je au démon. Pourquoi cette mascarade ? Il n'y a qu'une seule voie. Tue la sorcière. Tue son frère. Tue-les tous ! La guerre est inévitable. « Peut-être », admis-je. Puis, tournant le dos à cette présence immonde, je me dirigeai vers la porte. « Mais je peux au moins m'assurer que nous la gagnerons avant qu'elle ne commence. » M'interrompant, je me retournai pour foudroyer le scarabée du regard. Un scarabée carmin, rouge comme le sang avec un motif sur la carapace évoquant un visage. « Si vous lui avez fait du mal... » Elle erre dans le monde des ombres. Je connais toujours sa position, grâce à ma larve. Mais elle n'a subi aucun mal de ma part. Une autre pensée, presque aussi troublante, me fit poser la question suivante. « Allez-vous informer votre maîtresse de mon déguisement ? » Seulement si elle demande. Je dois répondre à toutes ses questions avec vérité. Mais seulement si elle demande. Ce qui signifiait que je devais empêcher Hyperia d'être suspicieuse. Si elle ordonnait à son démon de me dénoncer, alors il le ferait et la partie serait terminée. La partie serait aussi terminée si je la tuais. Je ne laissai rien paraître de mes doutes. « Si vous voulez tant la mort d'Hyperia Vyke, pourquoi ne pas m'aider ? Dites-moi ce qu'elle manigance pendant que son frère joue au tournoi. » Les ténèbres semblèrent frémir. Colère ? Amusement ? Doute ? La présence du démon dans la pièce glaçait mon sang et brouillait mes sens. Entre la douleur sourde des cicatrices laissées par Shyora et la manière dont l'aureflamme crépitait de fureur juste, il fallait de la concentration pour me focaliser sur la créature. « Vous ne pouvez pas, n'est-ce pas ? » J'essayai de localiser la vraie présence d'Yith, mais elle semblait ténue. Probablement, il n'était pas réellement là. Juste en train de me parler à travers un fragment de son esprit. Je ne peux porter atteinte directement à Hyperia Vyke. Ni à ses alliés. Ni à sa famille. Je ne peux partager ses secrets. « Mais vous avez assez de marge de manœuvre pour agir indépendamment, songeai-je à voix haute. Assez pour faire ce marché avec moi. » Plissant les yeux, je poursuivis. « Ce qui signifie qu'elle est incompétente. Reynard ne vous aurait jamais laissé le trahir aussi effrontément. » Mon maître était puissant. Peu de mortels ont jamais si bien connu mon espèce. Et si mon ennemie n'était pas pleinement compétente, beaucoup de choses prenaient sens. Les intrigues téméraires, les attaques, la présence d'Yith dans la ville... un limier amateur aurait pu tout retracer jusqu'à la source. Moi, je l'avais fait, et je ne suis qu'un instrument contondant. Quelque chose clochait. Tout ce que je savais de Hasur Vyke, le véritable cerveau derrière les jumeaux, indiquait qu'il n'était pas du genre à agir aussi maladroitement. Était-ce le cas d'enfants moins doués gâchant ses plans ? Ou y avait-il plus ? Pas le temps. Les tambours extérieurs semblaient plus forts. Deux jours, Chevalier d'Aulne. Je remis le heaume alors que la présence d'Yith quittait la pièce. Mes cicatrices continuaient de picoter. Je passai une main sur la partie du heaume couvrant mon œil gauche, suivant les marques en dessous. J'avais déjà affronté un démon bien plus rusé qu'Yith Golonac, et survécu. Il pouvait connaître mon plan pour le tournoi grâce à son espionnage, mais il ignorait mon autre stratagème.