Chapter 166 - Translation

<h1>Arc 6: Chapter 5: The Cymrinorean</h1><p>Arc 6: Chapter 5: The Cymrinorean</p><p>My own breath filled the confines of my helm, loud and bestial where it escaped the lattice of small holes in the mask. My whole body quivered with energy, with the aftershock of countless blows, with my own suppressed desire to keep moving, keep swinging.</p><p>But there was nothing left to swing at. Only a young soldier who’d probably been a squire not long before the tourney kneeling at my feet, his sword held in slightly trembling hands.</p><p>“I yield, ser.” The boy was also breathing hard. “I yield.”</p><p><em>Coward,</em> an ugly voice hissed in the back of my thoughts. <em>You still have fight in you.</em></p><p>I fought my bloodlust down, straightened, and turned my gaze up to the Spire. I barely heard the herald announce my victory through the rush of blood in my ears.</p><p>Once I was back in the tunnel, the brawny marauder clapped a hand on my shoulder. He’d also surrendered, at the end, but only after I’d put steel against his neck and demanded it.</p><p>“That was well earned!” Harald laughed. “Ah, a disappointment though. I wanted to reach the second day. Now you’ll have to win, or I’ll never hear the end of it.”</p><p>Before I could ask <em>from who?</em> A high voice called out through the bustle of Coloss staff and defeated fighters. A young girl with brown hair and a peasant’s dress sprinted through the crowd, then all but leapt at the hairy warrior. By the resemblance, no doubt in my mind who she was.</p><p>“You’re not supposed to be down here!” He admonished her, and forgot his Alheider accent. There was no real bite in his voice, and she immediately began an excited chatter in a rural dialect I could barely make out. She didn’t seem displeased by her father’s loss.</p><p><em>That’s the kind of man who should be winning this,</em> I thought. Probably best for him to return home and remember this as a passing adventure. Lifting my axe, I noted the jagged edge on both blades, the bits missing and cracks marring the good steel. I grimaced.</p><p>A figure lingering near one of the doors motioned me over. When I drew near Kaia Gorr lowered her voice so no one else could hear.</p><p>“Empress wants to see you.”</p><p>“Rose, this is… too much.”</p><p>The Empress and I stood together in one of the Coloss’s private stables. There were a few, kept for knightly steeds either too precious or too volatile to be left out in the tunnels with all the noise and bustle. We’d passed midday, and Rosanna had managed to steal an excuse to meet me.</p><p>Still, there was little time before she needed to show her face publicly again. For once, all that urgency slipped from my mind as I appreciated the vision in that room.</p><p>The beast was beautiful, more so by far than Faisa Dance’s armor. Tall and lean, but powerfully built, it stood calm in the low lit room. Calm, but not placid. It held the poise of a night creature, secure in its environs, watchful. Black as midnight shadows with eyes like twin rubies, it had a long and sinuous neck and a whip-like tail. Its elegant legs ended in feet halfway between claws and hooves, nimble as they were deadly.</p><p>I could not decide if it were more reptile or mammal. The eyes were glassy, with only subtle shifts in shade to hint at a slitted pupil. Through its mane of almost liquid black hair, I could make out twin strips of spiny fins.</p><p>It watched me, that dark chimera, as though judging. Or waiting.</p><p>“You needed a mount,” Rosanna said simply. She paced around the beast, keeping just out of arm’s reach, her dress trailing along the stone behind her. “This is one I had available. You recognize her?”</p><p>I realized I did. “One of the pair who drew your coach. The scadumares.”</p><p>The other died that night in my battle against the priorguard, while rescuing Laessa Greengood.</p><p>Rosanna held out a hand, not quite touching the beast. It turned its serpentine neck. Its head looked very much like a horse’s, save for perhaps a subtle point in the upper jaw like a beak. A forked tongue emerged to lick at the Empress’s hand, but its ears remained pricked and aimed at me.</p><p>“They are very difficult to keep,” Rosanna explained. “They are all female, this breed, and will not accept any other kindred of chimera. So, there are few of them. They are long lived, so some have survived through the centuries, but this may be one of the last. They are also very solitary by nature, but when they do bond the loss of their companion will strike them hard.”</p><p>Her voice turned wistful. “I have tried to find something to do with her, but she has languished since her sister’s death. I think this is as worthy a purpose as any. Come.” She beckoned me with a ringed hand. “Let her take your scent.”</p><p>The scadumare watched me as I approached. When I offered my hand, she sniffed at it first with her nostrils then flashed that serpent’s tongue to take my taste as well. I noted the sharp, curling horns emerging from her artfully shaped skull.</p><p>Cautiously, I placed the palm of my hand against the chimera’s brow. When she let me, it encouraged my other hand to stroke at her strong neck. Her skin seemed oddly leathery, though looking at its sleek color I would have thought it smooth. ṞΆ𝐍Ồ𝐛ЕŚ</p><p>“You and your sister saved our lives that night,” I whispered to the scadumare. “I am sorry it cost you.”</p><p>Oddly, the mare began to purr like a cat.</p><p>“She likes you,” Rosanna noted. “Careful. She’s a predator, and her teeth are quite sharp.”</p><p>I did my best not to react. “What’s her name?”</p><p>“Morgause. Her twin was Morgan.”</p><p>While I spent time admiring and murmuring to the chimera, letting it memorize my voice, Rosanna’s voice turned more conversational. “The commons are talking about you, you know.”</p><p>“Are they?” I asked.</p><p>“You caused quite a stir with your show earlier. Everyone wants to know who the gallant warrior defending poor eld is.”</p><p>I snorted. “In any other situation, they all would have cheered those other knights while they butchered those two. The Priory’s support mostly came from the commons, remember?”</p><p>Rosanna waved a hand in acknowledgement. “I remember.”</p><p>Again, I shook my head at the proud beast in front of me. “This is a kingly gift, Rose. I’m not sure—”</p><p>“You are fighting on behalf of kingdoms,” Rosanna interrupted me. “Accept it, Alken.”</p><p>She pointed to the walls, where shelves and hooks held a number of items. “Her tack. Would you like me to have a groom aid you?”</p><p>I shook my head. “Better if I do it. It will give us time to get to know one another.”</p><p>My next bout would be another melee, probably the last before I would have to fight like a proper knight again. Why did that thought give me so much anxiety?</p><p>Our conversation stopped when Ser Kaia stepped into the stable. Her face looked drawn, and something about her manner put my guard up.</p><p>“You should come see this,” she told us both in a near breathless voice.</p><p>“What is it?” The Empress asked.</p><p>“It’s the Cymrinorean. He’s fighting the champion from Aureia’s Gate.”</p><p>My predictions for how the brackets would collapse turned out to be off by some margin. I’d been certain Nimryd would end up fighting me. There must have been some surprise upset or a contender unable to continue, because something had shifted.</p><p>You might be reading a stolen copy. Visit Royal Road for the authentic version.</p><p>While Rosanna returned to her husband’s side, I went to the viewing halls beneath the stands where other champions could watch the fighting from a nearer vantage. Once again masked and in character as Ser Sain, I strode through the crowd of armored competitors where they gathered at the windows.</p><p>The storm was growing worse. Thunder mumbled sullenly in the clouds above. They seemed closer, as though sagging from their own weight. Strangely, the rain hardly seemed to touch the high walls or the small island they encircled, as though some force kept the growing downpour from touching the Coloss.</p><p>The moment I took in that air, a strange thrill went through me. Not my Alder magic, but something deeper and more core beneath it. The wind tasted of excitement, of fear, of raw anticipation. I could <em>feel</em> the crowd’s energy soaking into rain and rock. The emanations of burning souls.</p><p>It reminded me of battlefields. I turned my attention to the figures facing off in the center of the rocky field. There were a dozen fighters, but only two stood. Siriks Sontae wore the same outfit he had the night I’d first met him, with white warrior’s robes patterned in clouds beneath pale blue armor, one pauldron larger than the other. An open faced helm shaped into the image of a roaring sea beast covered his head, his own long braid of dark red hair spilling from the back in place of a traditional plume.</p><p>And also like that first time, he held a sword-spear of near impractical size, with a weighty blade grafted to a long handle. He cocked it back, almost as though prepared to hurl it.</p><p>The shadow of an enormous shape loomed above him. Ser Nimryd of the Gate wore the mirror-bright steel of his order, fashioned to show the frightened faces of any interloper who might try that ancient road into the subcontinent without welcome. Chased with lines of scripture, all words once spoken by the God-Queen Herself, that armor almost seemed to produce its own light. I could hear a murmuring voice at the back of my thoughts, looking at it.</p><p><em>Her</em> voice, inscribed into metal and remembered through the long centuries. Few had kept faith so completely as the knights of Aureia’s Gate, and that faith seemed bright as a cresting dawn to my eyes.</p><p>Was Nimryd also a True Knight, like Jocelyn? Looking at him then, I considered it possible. He held a round shield bright as his armor and large enough for a man to lay on in his left hand. In his right, a sword short enough to be a gladius to him but a guillotine to anyone else shone with rain dew.</p><p>Siriks seemed so small compared to that titan. The cloven peaks of Ser Nimryd’s helm towered above him at a neck-craning height. And yet, the Cymrinorean stood calm and ready.</p><p>“One swing and he’ll cleave him in half,” one of the knights near me muttered. “Foolish boy.”</p><p>“Not sure how anyone’s supposed to take that monster,” a young dame with armor finned and scaled like a fish noted. “Did no one protest the Gate sending a giant to represent them?”</p><p>They hadn’t. The High Warden of the Gate had sent his eldest son, who’d died when storm ogres ambushed their retinue. Nimryd fought on behalf of his lost lord, to honor him.</p><p>Truth is so often an impediment to how people want to feel, and many around me looked at that towering warrior with fear and more than a little resentment.</p><p><em>He’s protected all of you for centuries,</em> I admonished them in my thoughts. And yet, all they saw was another monster like the one who’d rampaged through the city two months before.</p><p>Nimryd lifted his broad sword high, as though saluting the clouds. The motion was slow, deliberate, yet the whole arena seemed to center on the blade’s point. Siriks lowered himself into a crouch, sweeping his swordspear back.</p><p>I stood at the ledge, and felt the air change. The wind seemed to pause, then start up again. But it flowed a different direction when it did.</p><p>Did anyone else notice? By their focused eyes and excited conversation, they didn’t seem to.</p><p>“Watch,” the man next to me murmured, nudging me. “He’s going to do it again.”</p><p><em>Do what?</em> I wanted to ask, but kept my focus on the match.</p><p>Nimryd swung down, a vertical chop with all the weight and power of a collapsing siege gate in his arm. My teeth clenched. No man could survive that.</p><p>But it never touched Siriks. He stood completely still, making no effort to dodge or block. The blade came down, producing a heavy whistling sound, then—</p><p>Stopped. Nimryd halted his sword little more than a foot above the Cymrinorean’s head. The wind the blade parted didn’t stop, striking the ground around Siriks and kicking up a cascade of dusty gray sand. His braid danced in that breeze.</p><p>Even from a distance, I could see the tightness in Siriks’s posture, almost <em>see</em> his anger beating off him like heat off stone on a summer day. There were murmurs and exclamations of surprise around me, reflected at greater volume across the stands.</p><p>The young warrior moved, and I almost missed the movement. He seemed to blur, diving or sliding to one side in a flicker of speed. He vanished into the rising cloud of dust, then emerged from it and delivered an almost acrobatic cut that made the pole of his weapon bend under the heavy blade’s weight. I heard his shout crack off the walls, which almost muted the sound of steel links popping apart.</p><p>Nimryd recoiled, his blade sweeping in a reflexive slash that made so much air move in a rush I heard it even from most of two hundred feet away. The dust cloud followed his sword, the slash altering its shape.</p><p>Bright red blood dripped from his cut wrist.</p><p>“Did you see it?” The man next to me asked excitedly. He wore dun metal closer to brown than gray, so badly battered and old I couldn’t tell what the designs inscribed into the metal originally depicted. Like me, he wore his helmet even off the field.</p><p>I shook my head. <em>He’s fast. But… it’s not just that.</em></p><p>I’d felt something in the moment before Siriks moved. Another shift in the air. Again, I noted how all the other fighters watching the duel play out kept low to the ground. One of them had even sunk his sword into the sand, and clutched at its grip.</p><p>The settling dust gave Siriks more cover, and he used it. Flying into motion with the nimble speed of a panther, he dashed around behind the dwarf giant to get at his ankles. Nimryd clearly wasn’t unfamiliar with such tactics, because he took a long step back before lifting an armored foot to stomp.</p><p>The entire island shuddered. People across the stands let out cries of alarm, and more than a little excitement. More thunder rumbled above.</p><p>Siriks lost his light footing with the tremor, tumbling into a roll. He came up crouching, only to find the giant’s sword slicing across the ground towards him like a killing wave, its tip sunk deep enough to create a furrow. He brought his own weapon up, as though to block it.</p><p>He couldn’t block that. But—</p><p>He swept the swordspear to one side in a sharp motion, letting out a piercing shout. And much like when Laertes deflected my thrown axe, he knocked the blade aside.</p><p>He used his aura to do it. I felt the shift in energies, the sudden outburst of his spirit emerging into the world like a repudiating backhand. It wasn’t an Art — something less focused than that. There was no manifestation of phantasm, no carefully shaped technique. Just raw will, and a sound like a church bell struck by lightning. Racing lines of broken earth formed in the same direction as that cut, creating a scar across the island near twenty feet long.</p><p>The dwarf knight’s blade splintered, the end crumbling away and cracks marring it nearly up to the hilt. Nimryd staggered from the force of impact, nearly going to one knee. Again, the whole world seemed to shake as he slammed a foot down to keep himself balanced.</p><p>Once more, Siriks flickered with unnatural speed. <em>That,</em> I suspected, was some sign of his actual ability. This time I tried to trace the motion. He crouched low, bending one knee dramatically, and looked like he threw his weapon — only he kept hold of it, and it <em>carried</em> him.</p><p><em>He’s using his weapon to drag himself around,</em> I thought. <em>An enchanted arm?</em></p><p>It turned him into a living missile. He slammed into Nimryd’s chest, the sharp point of his weapon sinking into solid steel. Not so deep enough to pierce the heart beneath, but it latched the smaller warrior against his foe. Still holding the haft of his polearm, Siriks braced himself on it with one foot and drew a long dagger from a sheath on his back — a seax.</p><p>He slashed, right into Nimryd’s visor.</p><p>The dwarf’s roar of pain and shock near deafened me. It was no human sound, but something like a howling wind combined with a war horn. He let his sword go, and reached up to pluck that deadly fly off him.</p><p>Siriks brought his sidearm back for another strike. “YIELD!” He roared. “OR I TAKE THE OTHER EYE!”</p><p>Nimryd paused, half blind and enraged, but still present enough in mind to hear reason. His hand, still dripping blood through the seams in the gauntlet from a cut wrist, trembled.</p><p>“…I… yield.”</p><p>The arm dropped limply, and the giant leant forward as though bowing before a king. Siriks ripped his blade free of Nimryd’s cuirass and hopped down, getting clear of his surrendered opponent. He paced some fifteen steps before stopping. His eyes, wide enough I saw their whites even from a distance beneath his roaring helm, swept across the other competitors.</p><p>“Who’s next?”</p><p>None moved. Siriks started to pace, impatient as a caged beast. “Anyone!?” He snarled.</p><p>Again, when no one stood to meet his challenge, the northerner whirled to face the Arbiter’s Spire. He raised his voice to echo around the stands, louder even than the angry waves of the bay.</p><p>“Is this your best?” He demanded of the royal box, and the high king who sat within it. “Is this all the strength your Accord can show me!? Greedy mercenaries, scheming courtiers, and aged heroes too afraid of their own strength to fight properly!?”</p><p>He hurled his bloodied seax down on the sand, then used his swordspear to point at the defeated giant. I followed that gesture, frowning. Had Nimryd held back?</p><p>Of course he had. With public opinion against the eld, he wouldn’t have wanted to kill anyone and look more the monster. I recalled his halted blow from before. He’d done that himself, not Siriks with some sorcery.</p><p>No response from the Emperor to that challenge. The crowd seemed to hold its breath.</p><p>“Arrogant pup,” one of the tourney knights around me spat. “Who does he think he is?”</p><p>“I don’t know what he thinks,” another said with more reserve, “but I’ve never seen anyone take down a full grown <em>dweorg</em> like that.”</p><p>The tourney herald stepped forward onto his balcony and brandished his scepter. “The Crown wishes to commend Siriks of House Sontae for his display of valor, and extends its assurance that the young lord shall not be left bereft of challenge for long.”</p><p>Of that, I had no doubt. It would be my turn soon. There was just one new problem with the plan. After seeing him fight, I wasn’t so certain I could beat him without using all my powers.</p><p>The knight next to me, the one in dingy armor, let out a low, rasping laugh. “Now <em>that’s</em> a warrior! Makes me glad I came to this city. Sorry for my old man, too. He’d have enjoyed this. Shame.”</p><p>He propped an iron shoe up on the ledge and rested an arm on his knee. The eyes beneath his lifted visor were alight with interest. I knew those eyes. I’d seen them less than two hours ago up in the royal box, only in a more feminine version of the same face.</p><p>Prince Calerus flashed a grin at me. “Can you feel it in the air? There’s a storm coming, and it’s going to be <em>legendary</em> .”</p>

<h1>Arc 6 : Chapitre 5 – Le Cymrinoréen</h1> Mon propre souffle emplissait l’espace confiné de mon heaume, sonore et bestial lorsqu’il s’échappait par le treillis de petits trous dans le masque. Tout mon corps tremblait d’énergie, sous l’effet des répercussions d’innombrables coups, et de mon propre désir refoulé de continuer à bouger, à frapper. Mais il n’y avait plus rien à frapper. Seulement un jeune soldat qui avait probablement été écuyer peu avant le tournoi, agenouillé à mes pieds, son épée tenue dans des mains légèrement tremblantes. « Je me rends, sire. » Le garçon haletait lui aussi. « Je me rends. » Lâche, gronda une voix hideuse au fond de mes pensées. Tu as encore de la fight en toi. Je refoulai ma soif de combat, me redressai et levai les yeux vers la Flèche. J’entendis à peine le héraut annoncer ma victoire sous le bourdonnement du sang dans mes oreilles. Une fois de retour dans le tunnel, le maraudeur massif me tapa sur l’épaule. Lui aussi s’était rendu, à la fin, mais seulement après que j’eus posé mon acier contre son cou pour l’y contraindre. « Bien mérité ! » rit Harald. « Ah, quelle déception par contre. Je voulais atteindre le deuxième jour. Maintenant, tu vas devoir gagner, sinon on ne me laissera jamais tranquille. » Avant que je puisse demander qui ça ?, une voix aiguë retentit dans l’agitation du personnel du Colosse et des combattants vaincus. Une jeune fille aux cheveux bruns et vêtue d’une robe paysanne fendit la foule, puis bondit quasiment sur le guerrier velu. À leur ressemblance, aucun doute dans mon esprit sur son identité. « Tu n’es pas censée être ici ! » la réprimanda-t-il, oubliant son accent alheidien. Sa voix n’avait aucune véritable âpreté, et elle se lança aussitôt dans un bavardage excité dans un dialecte rural que je comprenais à peine. Elle ne semblait pas mécontente de la défaite de son père. C’est le genre d’homme qui devrait gagner ça, pensai-je. Mieux valait qu’il rentre chez lui et se souvienne de cela comme d’une aventure passagère. Soulevant ma hache, je remarquai le tranchant dentelé des deux lames, les morceaux manquants et les fissures entachant le bon acier. Je grimai. Une silhouette postée près d’une des portes me fit signe. Lorsque je m’approchai, Kaia Gorr baissa la voix pour que personne d’autre n’entende. « L’Impératrice veut te voir. » « Rose, c’est… trop. » L’Impératrice et moi nous tenions dans l’une des écuries privées du Colosse. Il y en avait quelques-unes, réservées aux montures chevaleresques soit trop précieuses, soit trop volatiles pour être laissées dans les tunnels avec tout le bruit et l’agitation. Nous avions dépassé midi, et Rosanna avait réussi à trouver une excuse pour me rencontrer. Pourtant, il restait peu de temps avant qu’elle ne doive à nouveau se montrer en public. Pour une fois, toute cette urgence s’effaça de mon esprit tandis que j’admirais la vision dans cette pièce. La bête était magnifique, bien plus encore que l’armure de Faisa Dance. Grande et élancée, mais puissamment bâtie, elle se tenait calme dans la pièce faiblement éclairée. Calme, mais pas placide. Elle avait la posture d’une créature nocturne, sûre d’elle dans son environnement, vigilante. Noire comme les ombres de minuit avec des yeux tels des rubis jumeaux, elle avait un long cou sinueux et une queue fouettante. Ses jambes élégantes se terminaient par des pieds à mi-chemin entre des griffes et des sabots, aussi agiles que mortels. Je ne pouvais décider si elle était plus reptile que mammifère. Les yeux étaient vitreux, avec seulement de subtils changements de teinte pour suggérer une pupille fendue. À travers sa crinière d’un noir presque liquide, je distinguai deux bandes de nageoires épineuses. Elle m’observait, cette sombre chimère, comme pour me juger. Ou attendre. « Tu avais besoin d’une monture, » dit simplement Rosanna. Elle fit le tour de la bête, restant juste hors de portée de bras, sa robe traînant sur la pierre derrière elle. « En voici une que j’avais disponible. Tu la reconnais ? » Je réalisai que oui. « L’une des deux qui tiraient ton carrosse. Les scadumares. » L’autre était morte cette nuit-là lors de mon combat contre les priorgardes, pendant que je sauvais Laessa Greengood. Rosanna tendit une main, sans tout à fait toucher la bête. Elle tourna son cou serpentin. Sa tête ressemblait beaucoup à celle d’un cheval, mise à part peut-être une légère pointe dans la mâchoire supérieure comme un bec. Une langue fourchue sortit pour lécher la main de l’Impératrice, mais ses oreilles restèrent dressées et pointées vers moi. « Elles sont très difficiles à garder, » expliqua Rosanna. « Elles sont toutes femelles, cette race, et n’acceptent aucun autre genre de chimère. Ainsi, elles sont peu nombreuses. Elles vivent longtemps, donc certaines ont survécu à travers les siècles, mais celle-ci est peut-être l’une des dernières. Elles sont aussi très solitaires par nature, mais lorsqu’elles se lient, la perte de leur compagne les frappe durement. » Sa voix devint nostalgique. « J’ai essayé de trouver quelque chose à faire avec elle, mais elle dépérit depuis la mort de sa sœur. Je pense que c’est une cause aussi digne qu’une autre. Viens. » Elle m’appela d’une main baguée. « Laisse-la prendre ton odeur. » La scadumare m’observa tandis que j’approchais. Lorsque je tendis ma main, elle la renifla d’abord avec ses naseaux, puis déploya cette langue de serpent pour aussi prendre mon goût. Je remarquai les cornes aiguës et recourbées émergeant de son crâne élégamment façonné. Avec prudence, je posai la paume de ma main contre le front de la chimère. Quand elle me le permit, cela encouragea mon autre main à caresser son cou puissant. Sa peau semblait étrangement coriace, bien qu’à regarder sa couleur lisse, je l’aurais crue douce. « Toi et ta sœur nous avez sauvé la vie cette nuit-là, » chuchotai-je à la scadumare. « Je suis désolé que cela t’ait coûté. » Curieusement, la jument se mit à ronronner comme un chat. « Elle t’apprécie, » nota Rosanna. « Attention. C’est une prédatrice, et ses dents sont assez acérées. » Je fis de mon mieux pour ne pas réagir. « Quel est son nom ? » « Morgause. Sa jumelle était Morgane. » Tandis que je passais du temps à admirer et murmurer à la chimère, lui laissant mémoriser ma voix, la voix de Rosanna devint plus conversationnelle. « Le petit peuple parle de toi, tu sais. » « Vraiment ? » demandai-je. « Tu as fait sensation avec ton spectacle tout à l’heure. Tout le monde veut savoir qui est le vaillant guerrier défendant les pauvres elds. » Je reniflai. « Dans toute autre situation, ils auraient tous acclamé ces autres chevaliers alors qu’ils massacraient ces deux-là. Le soutien du Prieuré venait surtout du petit peuple, tu te souviens ? » Rosanna fit un geste de la main en signe d’acquiescement. « Je m’en souviens. » À nouveau, je secouai la tête devant la fière bête devant moi. « C’est un cadeau royal, Rose. Je ne suis pas sûr— » « Tu te bats au nom de royaumes, » m’interrompit Rosanna. « Accepte-le, Alken. » Elle désigna les murs, où des étagères et des crochets supportaient plusieurs objets. « Son harnachement. Veux-tu que je fasse appel à un palefrenier pour t’aider ? » Je secouai la tête. « Mieux vaut que je m’en charge. Cela nous donnera le temps de faire connaissance. » Mon prochain combat serait une autre mêlée, probablement la dernière avant que je doive à nouveau me battre comme un vrai chevalier. Pourquoi cette pensée me causait-elle autant d’anxiété ? Notre conversation s’arrêta lorsque Dame Kaia entra dans l’écurie. Son visage paraissait tendu, et quelque chose dans son attitude me mit en alerte. « Vous devriez venir voir ça, » nous dit-elle d’une voix presque essoufflée. « Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda l’Impératrice. « C’est le Cymrinoréen. Il affronte le champion de la Porte d’Aureia. » Mes prédictions sur la façon dont les tableaux s’effondreraient s’étaient révélées quelque peu erronées. J’étais certain que Nimryd finirait par m’affronter. Il avait dû y avoir une surprise ou un concurrent incapable de continuer, car quelque chose avait changé. Alors que Rosanna retournait auprès de son mari, je me rendis dans les salles d’observation sous les gradins où les autres champions pouvaient regarder les combats d’un point de vue plus proche. À nouveau masqué et dans la peau de sire Sain, je traversai la foule de concurrents en armure rassemblés aux fenêtres. La tempête s’aggravait. Le tonnerre grondait sourdement dans les nuages au-dessus. Ils semblaient plus proches, comme affaissés sous leur propre poids. Étrangement, la pluie semblait à peine toucher les hauts murs ou la petite île qu’ils encerclaient, comme si une force quelconque empêchait l’averse croissante d’atteindre le Colosse. Au moment où je respirai cet air, une étrange excitation me parcourut. Pas ma magie d’Aulne, mais quelque chose de plus profond et essentiel en dessous. Le vent avait un goût d’excitation, de peur, d’anticipation brute. Je pouvais sentir l’énergie de la foule s’imprégner dans la pluie et la pierre. Les émanations d’âmes en feu. Cela me rappelait les champs de bataille. Je tournai mon attention vers les silhouettes qui s’affrontaient au centre du terrain rocheux. Il y avait une douzaine de combattants, mais seulement deux étaient debout. Siriks Sontae portait la même tenue que la nuit où je l’avais rencontré pour la première fois, avec des robes de guerrier blanches ornées de motifs nuageux sous une armure bleu pâle, une épaulette plus grande que l’autre. Un heaume à visage ouvert façonné à l’image d’une bête marine rugissante couvrait sa tête, sa propre longue tresse de cheveux rouge foncé s’échappant de l’arrière à la place d’un panache traditionnel. Et comme cette première fois, il tenait une épée-lance d’une taille presque impraticable, avec une lame lourde greffée à un long manche. Il la ramena en arrière, presque comme s’il s’apprêtait à la lancer. L’ombre d’une forme énorme planait au-dessus de lui. Sire Nimryd de la Porte portait l’acier miroitant de son ordre, façonné pour montrer les visages effrayés de tout intrus qui tenterait cette ancienne route vers le sous-continent sans invitation. Orné de lignes de saintes écritures, toutes des paroles prononcées par la Dieu-Reine elle-même, cette armure semblait presque produire sa propre lumière. Je pouvais entendre une voix murmurante au fond de mes pensées en la regardant. Sa voix, gravée dans le métal et remémorée à travers les longs siècles. Peu avaient gardé la foi aussi complètement que les chevaliers de la Porte d’Aureia, et cette foi semblait aussi brillante qu’une aube naissante à mes yeux. Nimryd était-il aussi un Vrai Chevalier, comme Jocelyn ? En le regardant alors, je considérai cela possible. Il tenait un bouclier rond aussi brillant que son armure et assez grand pour qu’un homme puisse s’allonger dessus dans sa main gauche. Dans sa droite, une épée assez courte pour être un glaive pour lui mais une guillotine pour quiconque brillait de rosée de pluie. Siriks semblait si petit comparé à ce titan. Les sommets fendus du heaume de sire Nimryd dominaient à une hauteur à vous casser le cou. Et pourtant, le Cymrinoréen se tenait calme et prêt. « Un seul coup et il le fendra en deux, » murmura l’un des chevaliers près de moi. « Idiot de garçon. » « Je ne sais pas comment quelqu’un est censé affronter ce monstre, » nota une jeune dame avec une armure à nageoires et écailles comme un poisson. « Personne n’a protesté contre l’envoi d’un géant par la Porte pour les représenter ? » Ils ne l’avaient pas fait. Le Haut Gardien de la Porte avait envoyé son fils aîné, mort lorsque des ogres des tempêtes avaient tendu une embuscade à leur escorte. Nimryd se battait au nom de son seigneur perdu, pour l’honorer. La vérité est si souvent un obstacle à ce que les gens veulent ressentir, et beaucoup autour de moi regardaient ce guerrier imposant avec peur et plus qu’un peu de ressentiment. Il vous a tous protégés pendant des siècles, les réprimandai-je dans mes pensées. Et pourtant, tout ce qu’ils voyaient, c’était un autre monstre comme celui qui avait semé la terreur dans la ville deux mois plus tôt. Nimryd leva sa large épée haut, comme pour saluer les nuages. Le mouvement était lent, délibéré, mais toute l’arène semblait se concentrer sur la pointe de la lame. Siriks s’accroupit, balayant son épée-lance en arrière. Je me tenais à la balustrade et sentis l’air changer. Le vent sembla s’arrêter, puis reprit. Mais il souffla dans une autre direction cette fois. Quelqu’un d’autre l’avait remarqué ? À leurs regards concentrés et leurs conversations excitées, cela ne semblait pas être le cas. « Regarde, » murmura l’homme à côté de moi, me poussant du coude. « Il va le refaire. » Refaire quoi ? avais-je envie de demander, mais je gardai mon attention sur le combat. Nimryd frappa vers le bas, une estocade verticale avec tout le poids et la puissance d’une porte de siège qui s’effondre dans son bras. Je serrai les dents. Aucun homme ne pouvait survivre à cela. Mais elle ne toucha jamais Siriks. Il resta complètement immobile, sans faire aucun effort pour esquiver ou bloquer. La lame descendit, produisant un sifflement lourd, puis— S’arrêta. Nimryd stoppa son épée à peine plus d’un pied au-dessus de la tête du Cymrinoréen. Le vent que la lame divisa ne s’arrêta pas, frappant le sol autour de Siriks et soulevant une cascade de sable gris poussiéreux. Sa tresse dansa dans cette brise. Même à distance, je pouvais voir la tension dans la posture de Siriks, presque voir sa colère irradier de lui comme la chaleur sur une pierre en été. Il y eut des murmures et des exclamations de surprise autour de moi, reflétés avec plus d’ampleur dans les gradins. Le jeune guerrier bougea, et je manquai presque le mouvement. Il sembla se brouiller, plongeant ou glissant sur le côté avec une rapidité fulgurante. Il disparut dans le nuage de poussière montant, puis en émergea pour porter une estocade presque acrobatique qui fit plier le manche de son arme sous le poids de la lame lourde. J’entendis son cri résonner contre les murs, qui couvrit presque le son des maillons d’acier qui se brisaient. Nimryd recula, sa lame balayant dans une coupe réflexe qui déplaça tant d’air d’un coup que je l’entendis à près de deux cents pieds de distance. Le nuage de poussière suivit son épée, la coupe altérant sa forme. Un sang rouge vif dégouttait de son poignet tranché. « Tu l’as vu ? » demanda l’homme à côté de moi avec excitation. Il portait un métal beige plus proche du brun que du gris, si abîmé et vieux que je ne pouvais distinguer ce que les motifs gravés dans le métal représentaient à l’origine. Comme moi, il portait son heaume même en dehors du terrain. Je secouai la tête. Il est rapide. Mais… ce n’est pas que ça. J’avais senti quelque chose dans l’instant avant que Siriks ne bouge. Un autre changement dans l’air. À nouveau, je remarquai comment tous les autres combattants observant le duel restaient près du sol. L’un d’eux avait même planté son épée dans le sable et serrait sa poignée. La poussière retombée donna à Siriks plus de couverture, et il en profita. Se lançant dans un mouvement avec l’agilité vive d’une panthère, il se précipita derrière le géant nain pour atteindre ses chevilles. Nimryd n’était clairement pas étranger à de telles tactiques, car il fit un long pas en arrière avant de lever un pied blindé pour piétiner. L’île entière trembla. Les gens dans les gradins poussèrent des cris d’alarme, et plus qu’un peu d’excitation. Le tonnerre gronda à nouveau au-dessus. Siriks perdit son équilibre léger avec le tremblement, roulant sur lui-même. Il se releva accroupi, pour trouver l’épée du géant balayant le sol vers lui comme une vague mortelle, sa pointe enfoncée assez profondément pour créer un sillon. Il leva sa propre arme, comme pour la bloquer. Il ne pouvait pas bloquer ça. Mais— Il balaya l’épée-lance d’un côté d’un mouvement vif, poussant un cri perçant. Et tout comme lorsque Laertes avait dévié ma hache lancée, il écarta la lame. Il utilisa son aura pour le faire. Je sentis le changement d’énergies, l’éruption soudaine de son esprit émergeant dans le monde comme une gifle répudiant. Ce n’était pas un Art — quelque chose de moins focalisé que cela. Aucune manifestation de fantasme, aucune technique soigneusement façonnée. Juste une volonté brute, et un son comme une cloche d’église frappée par la foudre. Des lignes rapides de terre brisée se formèrent dans la même direction que cette coupe, créant une balafre à travers l’île de près de vingt pieds de long. La lame du chevalier nain se brisa, l’extrémité s’effritant et des fissures l’entaillant presque jusqu’à la garde. Nimryd chancela sous la force de l’impact, s’agenouillant presque. À nouveau, le monde entier sembla trembler lorsqu’il frappa un pied pour garder son équilibre. Une fois de plus, Siriks vacilla avec une vitesse surnaturelle. Cela, je le soupçonnais, était un signe de sa véritable capacité. Cette fois, j’essayai de suivre le mouvement. Il s’accroupit bas, pliant un genou de manière dramatique, et sembla lancer son arme — sauf qu’il la garda, et elle l’emporta. Il utilise son arme pour se traîner, pensai-je. Un bras enchanté ? Cela le transforma en un missile vivant. Il s’écrasa contre la poitrine de Nimryd, la pointe acérée de son arme s’enfonçant dans l’acier solide. Pas assez profondément pour percer le cœur en dessous, mais cela accrocha le plus petit guerrier contre son adversaire. Tout en tenant le manche de son arme d’hast, Siriks prit appui dessus avec un pied et tira une longue dague d’un fourreau dans son dos — une seax. Il frappa, droit dans la visière de Nimryd. Le rugissement de douleur et de choc du nain me fit presque sauter. Ce n’était pas un son humain, mais quelque chose comme un vent hurlant combiné à un cor de guerre. Il lâcha son épée et leva la main pour arracher cette mouche mortelle de lui. Siriks ramena son arme secondaire pour un autre coup. « RENDS-TOI ! » rugit-il. « OU JE TE PRENDS L’AUTRE ŒIL ! » Nimryd hésita, à moitié aveugle et enragé, mais encore assez lucide pour entendre raison. Sa main, toujours dégouttant de sang à travers les coutures du gant d’une entaille au poignet, tremblait. « … Je… me rends. » Le bras tomba mollement, et le géant se pencha en avant comme pour s’incliner devant un roi. Siriks arracha sa lame de la cuirasse de Nimryd et sauta en bas, s’éloignant de son adversaire vaincu. Il fit une quinzaine de pas avant de s’arrêter. Ses yeux, assez écarquillés pour que je voie leurs blancs même à distance sous son heaume rugissant, balayèrent les autres compétiteurs. « Qui est le suivant ? » Personne ne bougea. Siriks commença à arpenter, impatient comme une bête en cage. « Personne !? » gronda-t-il. À nouveau, lorsque personne ne se leva pour relever son défi, le nordiste se tourna vers la Flèche de l’Arbitre. Il éleva la voix pour résonner dans les gradins, plus fort même que les vagues en colère de la baie. « C’est ça votre meilleur ? » lança-t-il à la loge royale, et au haut roi qui y siégeait. « C’est toute la force que votre Accord peut me montrer !? Des mercenaires avides, des courtisans intrigants, et des héros vieillissants trop effrayés de leur propre force pour se battre correctement !? » Il jeta sa seax ensanglantée sur le sable, puis utilisa son épée-lance pour désigner le géant vaincu. Je suivis ce geste, fronçant les sourcils. Nimryd s’était-il retenu ? Bien sûr que oui. Avec l’opinion publique contre les elds, il n’aurait pas voulu tuer qui que ce soit et paraître encore plus monstrueux. Je me souvins de son coup arrêté plus tôt. Il l’avait fait lui-même, pas Siriks avec une sorcellerie. Aucune réponse de l’Empereur à ce défi. La foule semblait retenir son souffle. « Arrogant morveux, » cracha l’un des chevaliers du tournoi près de moi. « Pour qui il se prend ? » « Je ne sais pas ce qu’il pense, » dit un autre avec plus de réserve, « mais je n’ai jamais vu personne abattre un dweorg adulte comme ça. » Le héraut du tournoi s’avança sur son balcon et brandit son sceptre. « La Couronne souhaite féliciter Siriks de la Maison Sontae pour sa démonstration de vaillance, et assure le jeune seigneur qu’il ne restera pas longtemps sans défi. » De cela, je n’avais aucun doute. Ce serait bientôt mon tour. Il y avait juste un nouveau problème avec le plan. Après l’avoir vu combattre, je n’étais plus si sûr de pouvoir le vaincre sans utiliser tous mes pouvoirs. Le chevalier à côté de moi, celui avec l’armure ternie, laissa échapper un rire bas et rauque. « Maintenant, ça, c’est un guerrier ! Ça me fait plaisir d’être venu dans cette ville. Dommage pour mon vieux, aussi. Il aurait aimé ça. Quel gâchis. » Il posa un soulier de fer sur la balustrade et appuya un bras sur son genou. Les yeux sous sa visière relevée brillaient d’intérêt. Je connaissais ces yeux. Je les avais vus il y a moins de deux heures dans la loge royale, mais dans une version plus féminine du même visage. Le prince Calerus me fit un sourire. « Tu le sens dans l’air ? Une tempête approche, et elle va être légendaire. »