Chapter 167 - Translation

<h1>Arc 6: Chapter 6: A Son Of House Hunting</h1><p>Arc 6: Chapter 6: A Son of House Hunting</p><p>It took every ounce of my self control not to react. It was harder than when I’d walked in on Hyperia sitting barely more than an arm’s reach from my queen. This felt more sudden, more intimate.</p><p>But I remembered who I pretended to be, and said nothing while the surrounding tourney knights chatted about the Cymrinorean’s brash display. I folded my arms as though in contemplation, mostly to keep my clenched fist from being too obvious.</p><p>The narrowed vision of my helm made it so I didn’t see the prince out of the corner of my eye, but I knew he watched me. I could feel his eyes, hard and focused, like a pressure against the side of my skull.</p><p>“You’re the one who fought in that melee earlier,” he muttered. “I watched that fight. You didn’t belong with those riff-raff.”</p><p>I tilted my head to look at him again and shrugged one shoulder, playing the mute. This let me get a better look at him. The prince, who was twin to his sister and couldn’t have been older than twenty, did not have a young man’s voice. It rasped like a veteran who’d inhaled too much smoke from alchemical weapons, or a lifetime smoker. Neither was he particularly tall. His face, which bore an uncanny resemblance with Hyperia’s, also held an unhealthier complexion, like he was recovering from a long illness.</p><p>His armor wasn’t princely. As I’d noted before, it looked dingy and old, holding a rust-brown hue. There were intricate designs on the metal, but they’d been so marred by time and violence I couldn’t make them out. His visored helm hugged tight to his skull, with only a black plume of hair for decorative.</p><p>His eyes were like his sister’s in color, but they held none of her low cunning or cruel mirth. They would have been an ordinary brown, but something about them made my teeth itch. There was death in those eyes. When they narrowed as though trying to see through my mask, a bead of cold sweat formed on my temple.</p><p>Fear. I’d faced demons and tyrants, and this boy made me feel cold with just a look.</p><p>“Where do I know you from?” He asked.</p><p>My muscles tightened beneath layers of steel. Could he see through the glamour on my helm? We’d only encountered one another a handful of times, and never spoken.</p><p>Still playing casual, I gestured down to the field. Calerus wasn't amused.</p><p>"No. We've met before... Ser Sain, was it? I don't know your name, but..."</p><p>Abruptly, Calerus shrugged and the odd pressure of his eyes vanished. “It doesn’t matter. You fought well. Maybe we’ll meet again down there.”</p><p>He nodded to the island, his eyes becoming distant. The dismissal, at least, was very princely.</p><p>I returned to my private armory, taking some time to prepare for my next bout and shake off the nerves from my close encounter with Calerus Vyke. I tried to tell myself I’d just been startled by the unexpected nearness, but something definitely felt wrong about the young man. Where his sister had seemed ordinary and human, if malicious in temperament, he made my hackles stand on end.</p><p>My distraction almost made me miss the sound of voices as I drew near a junction in the halls. I would have kept going, but one of them sounded familiar. On instinct I paused, slinking behind the corner to listen.</p><p>The man speaking made a half-hearted effort to be quiet, but anger gave breath to his voice. He sounded older, gruff. I knew him, though I hadn’t heard the voice since the past fall.</p><p>Brenner Hunting.</p><p>“How many more favors do I need to do for you just to have them pissed away, boy?”</p><p>“Favors? Is that you want to call it, father?”</p><p>Hendry didn’t sound like he usually did. His voice held a tight edge to it, though he made an obvious effort to speak courteously.</p><p>“Yes!” The lad’s father hissed. “It is a father’s duty to desire greatness from his child. You are my first born son, and all I do is for your sake, your inheritance. You pissed away your betrothal to that Carreon witch, let her run off with a vagabond, and now I travel across endless miles for this tournament only to discover you’ve lost the post I got you with the Emperor’s guard!?” Ŗἁ𝐍ŏΒÊＳ</p><p>Hendry hid his anger less well then. “The post <em>you</em> got me? I don’t recall you beating Ser Elgrimr in the spring tourney, father.”</p><p>Brenner audibly scoffed. “Please. The Storm Knights wouldn’t even know your name if I hadn’t greased palms. We cannot be idle <em>,</em> boy. Our family might have some influence back home, but the theater is bigger now. You need to start thinking <em>bigger</em> .”</p><p>Hendry’s voice became defensive. “The Headsman serves the Emperor directly.”</p><p>“Oh yes.” Brenner’s voice turned almost acidic. “I’ve heard about this man, and the kind of people who work for him. A blackguard who consorts with all manner of scum. I did not get you a position in this city so you could stand beside conscripted criminals.”</p><p>“We are doing good work,” Hendry insisted. “We’re doing far more for the Emperor than you have, father.”</p><p>“Don’t you dare take that tone with me.” Brenner’s voice turned dark, threatening. “Had you put more effort into wooing the Carreon, we wouldn’t be in this mess. You wouldn’t even have a spot on the lists if not for me.”</p><p>My breath caught. Hendry was fighting in the tourney? How had I missed that?</p><p>I’d more or less ignored the boy since he’d joined my command. More than likely, I’d missed a lot.</p><p>“I have much to thank you for, father.” Hendry spoke in an equally low voice, one I had to strain to hear. “Of that, I am under no illusion.”</p><p>A pause. One of them shifted, cloth rustling.</p><p>“What are you talking about?” Brenner made an effort to sound dismissive, but I caught the edge in his words. Nervousness?</p><p>“Must I say it aloud?” Hendry asked. He sounded oddly calm.</p><p>“I have no clue what you mean.” The boy’s father adopted a bored manner. “We can discuss this later, when there’s—”</p><p>“No.”</p><p>I heard steel plates click, and knew Hendry wore armor by the sound. “We can have the talk now. I think it’s well past time.”</p><p>“Boy…” Brenner’s voice held a warning note, but his son ignored it.</p><p>“I know, father. I know what you did.”</p><p>Hendry drew in a ragged breath. He was scared. More scared than angry, and I knew somehow that saying this to his father terrified him more in some ways even than charging Jon Orley, or following me into the Manse of Count Laertes.</p><p>“After Orley stabbed me, and I lay dying in our castle, I wasn’t fully unconscious through all of it. I remember the clericon telling you that an exorcism needed to be performed, before the Devil Iron took me. I remember you talking with Ser Kross after, when he told you I might survive it. But I probably wouldn’t survive it, and it would <em>change</em> me.”</p><p>More clicking plates. I could almost imagine Hendry clutching one of his arms, but there was little weakness in his voice.</p><p>“You sent the clerics and the healers away. You let the iron have me… because you thought I was too weak, and you wanted another <em>advantage</em> . A monster son is better than a useless one, right?”</p><p>The tale has been taken without authorization; if you see it on Amazon, report the incident.</p><p>Another pause. “You’re being ridiculous. I would never do that to my own blood. You were delirious from the pain and the drugs.”</p><p>“You knew that even if I died,” Hendry continued as though his father hadn’t spoken, “one of my cousins could just marry Emma instead. Or <em>you</em> could. So long as you got your path to power, you didn’t mind taking risks with my life.”</p><p>Silence.</p><p>“Do you know what it was like?” Hendry asked quietly, his voice eerily calm. “To feel the iron eating through my bones? I lay in that bed for weeks. I had dreams. Dreams of fire, and darkness, and pain. I saw terrible faces, made all of metal and flame and ice. They <em>whispered</em> to me. I saw Hell, father.”</p><p>The lord drew in a slow breath. “You survived it. It made you stronger.”</p><p>Metal boots began to click against stone. Brenner’s voice lashed out, harsh and quick. “Where are you going? This discussion isn’t over.”</p><p>“I need to get to my match.”</p><p>“There’s still time, just… son!”</p><p>Hendry didn’t stop walking. “I am no son of yours.”</p><p>Brenner called out again, but Hendry ignored him. When he drew near the turn in the hall, I backed into the shadow behind a column. Hendry stepped into my line of sight. He wore the brass hued armor of a Fulgurkeep soldier, but his long coat bore the silver and burgundy of House Hunting, with its leaping kynedeer and lance-wielding rider.</p><p>“I am your father! You will obey me. You <em>owe</em> me, boy.”</p><p>Brenner’s voice almost sounded desperate. Hendry paused, shut his eyes, and drew in a deep breath. Then very calmly, he kept walking.</p><p>Good lad.</p><p>I waited until Brenner stormed away, then stepped into the middle of the hallway and slipped my helmet off. “Ser Hendry.”</p><p>Hendry stiffened, then turned. When he saw me with all my new finery, his eyes widened.</p><p>“Ser?” He asked.</p><p>I gestured for him to follow me with a tilt of my head. We walked a distance side by side. I noted the young Hunting stood nearly of a height with me. His boyish features had turned more lean since the past fall, and he even bore the hint of stubble on his cheeks. I hadn’t noticed before.</p><p>I would have given him some privacy, but knowing he would be out on the island changed some of my plans.</p><p>“You didn’t tell me you’d be fighting,” I said.</p><p>Hendry winced. “I didn’t plan to, but my father…”</p><p>“Insisted?”</p><p>He nodded, looking miserable. Then with a sudden shift he said, “You won’t tell Emma.”</p><p>It wasn’t quite a question.</p><p>“Tell her what?” I asked. “That you and I might have to fight, or that your father risked your life with infernal sorcery?”</p><p>Not just his life, but his soul too. I felt a slow boiling anger building up in me. And I knew then exactly why he didn’t want me telling Emma.</p><p>She might profess to not have feelings for Hendry, but she would kill Brenner for this if she knew.</p><p>He glanced at me, his shoulders slumping. “You heard that?”</p><p>I nodded. We walked further, our steel boots echoing off the walls. Drums began to beat up above.</p><p>“We’ll talk it over,” I told him. “You and I. Truth is, I don’t know much about the Iron Realm or its masters. Could be there’s something we can do for you.”</p><p>“And if not?” Hendry asked. “What if I’m…”</p><p>He didn’t seem able to say it, but I knew what he meant. <em>What if I’m damned?</em></p><p>“I will look into it,” I assured him. “After this crisis is over, when the Vykes aren’t poisoning this city, I’ll help you.”</p><p>That offer seemed to do much more for him than I suspected any false assurances about his soul would have. Truth was, I didn’t know. The way afterlives worked, what is considered damned or sacred… those things I’d become less certain of, more so after what Fen Harus told me, and I would not trust the land’s powers to be fair with Hendry Hunting.</p><p>“Where are the others?” Hendry asked, changing the subject. “Emma, Lisette, Penric and the rest?”</p><p>“Emma is doing the things I would be doing, if I wasn’t stuck playing at tourney. As for Lisette, she’s on another errand for me. The lance is following Emma’s lead, but they’re about.”</p><p>Hendry frowned. “I’m sorry for deserting you.”</p><p>I shrugged. “Not quite desertion to attend to your lord father. Will you really disown him?”</p><p>That would be a grave decision, one that would affect the rest of the boy’s life. Emma might have given up a cursed legacy and a potential future among the noble class, but Hendry had lands to inherit and living relatives to disappoint.</p><p>“Not sure,” Hendry admitted. “I was angry. I <em>am</em> angry at him. Sometimes, he…”</p><p>“Can be a bastard?” I asked.</p><p>Hendry blushed. “Yes.”</p><p>“I haven’t seen my father since I was younger than you,” I told him. “But he and I had a strained relationship as well. I chafed at his opinion of me, and his expectations.”</p><p>My father considered me half an idiot. I saw much of him in Brenner.</p><p>“I never resented my duties,” Hendry said.</p><p>Just the man who demanded them. I could understand that.</p><p>“You’re fighting next?” I asked him.</p><p>He nodded. “I should get to my tunnel.”</p><p>“I’ll take you. I’m up next as well. Looks like we might be together out there.”</p><p>Hendry started. “Do you want me to—”</p><p>“If you ask me if I want you to throw the match on my behalf, I’ll box your ears.”</p><p>He clamped his mouth shut. I smiled to take the sting out of my words, then showed him my greathelm.</p><p>“Memorize my helmet. It’s magicked, and you might forget it’s me under this if you don’t.”</p><p>I slipped the helm back on, then did what his father should have and walked that brave young man to his next bout.</p><p>The next fight wasn’t much like the last. The tunnel wasn’t full of angry-eyed mercenaries, and in fact was hardly full at all.</p><p>There were five of us, and all were true contenders with good harness and steady eyes. Two were well born like Hendry, save for one warrior monk from one of the more martial castias. His glaive was carved from the dimly shining wood of an eardetree, producing its own soft yellow light in the dim room.</p><p>Strange. You didn’t often see fighting clerics in these sorts of competitions, where one fought for the love of fighting and for the honor of their House, not for God.</p><p>Cairbre was our proctor again. He noted me and Hendry walk in, and nodded.</p><p>“Right! You all know the drill by now, but the tourney council is being more lax now that we’ve whittled down the chaff. There will be one other team, and all those belonging to the winning side will move on. Win here, and you won’t have to fight again until the mounted bouts tomorrow. You’re one of our last blocks for the day.”</p><p>I studied my new comrades. Besides the monk, a broadly built man seemed the most capable. His angry red armor bore a trophy monster horn worked onto one pauldron and a helm sporting the angry eyes and lolling tongue of a gargoyle. He carried a polearm, a halberd with a sharp blade and a spear point. A versatile tool. The other knight, a woman in her late twenties, used a broadsword and a round shield.</p><p>“Ser Jorg,” the gargoyle knight introduced himself to us. No House name, which told me he was probably glorysworn, a knight errant like Jocelyn. The others also gave introductions. The manner here was far removed from my last bout, none of the hostile competitiveness evident. These men and women were here to celebrate knighthood, and saw us as kindred souls rather than obstacles.</p><p>I played the mute again, hand signing in reply to questions or jibs, but they all seemed to know me already. Apparently, rumors of the black knight who’d protected less able competitors on the field were making the rounds. Ser Jorg didn’t even bring up the fact the two I’d defended were faerie kin, which made me like him more.</p><p>Hendry carried his family sword and a heater shield, which meant our team opted away from the more eccentric weapons I’d seen some of the freeswords using. As for myself, I’d taken a fresh shield and switched the battleaxe out for a warhammer. The weapon I’d used in the last skirmish ended up with a brittle edge, near crumbling even after such a short fight. I’d used it too hard, having gotten used to the unnaturally durable alloy Faen Orgis enjoyed.</p><p>Hopefully, the new weapon would hold out better. It sported a handle long as my arm, with a flat-headed bludgeoning end and a slightly curved back spike. It couldn’t parry, which I wasn’t keen on, but I hoped to keep the shield this time.</p><p>Once again, the tempo of the drums outside warned us of the match’s start. The din of noise outside seemed louder, almost humming through the Coloss’s thick stone. The fervor of the crowd grew hotter with each match, and Siriks’s dramatic display must have brought it to a crest. Not every day the commons got to see both sorcery and steel wielded so fiercely.</p><p>Hendry laced his helmet on. A visored piece with the stag crest of his House, pale steel rather than the near gold of his Fulgurkeep plate. He drew in a deep breath.</p><p>I nudged him, and he shot me a nervous look and a nod. The one woman in the group, a quiet figure with serpent motifs on her armor, handed Hendry a dimly shining sea shell. He nodded his thanks and started rubbing it along the edge of his sword, but she stopped him.</p><p>“Your shield,” she said kindly. “Tie it on the inside, here… that’s it. It’s a ward. It’ll help block phantasm.”</p><p>A very generous gift. Hendry nodded, blushing, not least of all because the woman was pretty. She introduced herself as Narinae Tarner, a reynish knight from the countryside.</p><p>Ser Jorg took the lead as we stomped out over the bridge. Armor clinked and rattled, breath huffed through helm slits, and churning waves swirled and spat below.</p><p>Much the same as the last time. The growling sky, the high walls, the enthusiastic crowds. Nobles given lower seats under covered awnings, with the commons left to weather the fouler winds higher up. I knew Faisa Dance, Laessa, Jocelyn, Gerard, and all the other acquaintances I’d made since coming to the city were up there, watching.</p><p>I knew that even as I fought down here to help keep our enemies focused on the spectacle, my subordinates prepared the mechanisms of my counter scheme. I was no man for intrigue, and knew there were a hundred things that could go wrong, but I’d done my best. Every favor and resource I’d managed to earn in Garihelm was in play.</p><p>Time to let the dice land where they may.</p><p>Some of those on the lower stands tossed down dyed ribbons and bundles of flowers, which rained around us in a strange storm of its own. I managed to catch a tied bundle of small blue flowers with bell-shaped petals. A bit soggy from the rain, but still pretty. Hyacinths.</p><p>On a whim I sniffed them through the holes in my helm, expecting it might be the last pleasant thing I smelled for a while, then held them up in thanks to whoever had tossed them before tucking them into my left pauldron.</p><p>The other team moved out, spreading into line even as we did. When I saw them, my step nearly faltered. Hendry’s did too.</p><p>“Keep moving,” I muttered. “Don’t react.”</p><p>Taking my own advice, I kept pace with the others. Even still, my attention fixed on the one who stepped forth from the opposite tunnel among four other tourney fighters.</p><p>The herald’s words passed over me, barely heard. I only had mind to pay for my opponent.</p><p>Karog glared back at me, and bared his sharp teeth.</p>

<h1>Arc 6 : Chapitre 6 : Un Fils de la Maison Hunting</h1> Il me fallut toute ma maîtrise pour ne pas réagir. Ce fut plus difficile que lorsque j'avais surpris Hyperia assise à moins d'une brasse de ma reine. Cela semblait plus soudain, plus intime. Mais je me souvins de qui je prétendais être et gardai le silence tandis que les chevaliers du tournoi autour de moi commentaient l'exhibition audacieuse du Cymrinorén. Je croisai les bras comme plongé dans mes pensées, surtout pour dissimuler mes poings serrés. La vision réduite par mon heaume m'empêchait de voir le prince du coin de l'œil, mais je savais qu'il m'observait. Je sentais son regard, dur et concentré, comme une pression contre ma tempe. « C'est toi qui as combattu dans cette mêlée tout à l'heure », murmura-t-il. « J'ai vu ce combat. Tu n'avais rien à faire parmi cette racaille. » Je penchai la tête pour le regarder à nouveau et haussai une épaule, jouant le muet. Cela me permit de mieux l'observer. Le prince, jumeau de sa sœur et ne pouvant avoir plus de vingt ans, n'avait pas la voix d'un jeune homme. Elle était rauque comme celle d'un vétéran ayant inhalé trop de fumée d'armes alchimiques, ou d'un fumeur invétéré. Il n'était pas particulièrement grand non plus. Son visage, étrangement semblable à celui d'Hyperia, arborait aussi un teint plus maladif, comme s'il se remettait d'une longue maladie. Son armure n'était pas princière. Comme je l'avais noté, elle semblait terne et vieille, d'une teinte brun rouille. Des motifs complexes ornaient le métal, mais ils étaient si abîmés par le temps et la violence que je ne pouvais les distinguer. Son heaume à visière épousait étroitement son crâne, orné seulement d'une touffe de cheveux noirs. Ses yeux avaient la même couleur que ceux de sa sœur, mais ils étaient dépourvus de sa ruse sournoise ou de sa cruelle gaieté. Ils auraient pu être d'un brun ordinaire, mais quelque chose en eux me donnait des frissons. Il y avait la mort dans ces yeux. Lorsqu'ils se plissèrent comme pour percer mon masque, une goutte de sueur froide perla à ma tempe. La peur. J'avais affronté des démons et des tyrans, et ce garçon me glaçait d'un simple regard. « Où est-ce que je te connais ? » demanda-t-il. Mes muscles se contractèrent sous les couches d'acier. Pouvait-il percer le glamour de mon heaume ? Nous ne nous étions croisés qu'une poignée de fois, sans jamais échanger un mot. Toujours aussi détendu, je désignai l'arène d'un geste. Calerus ne fut pas amusé. « Non. Nous nous sommes déjà rencontrés... Ser Sain, c'est ça ? Je ne connais pas ton nom, mais... » Soudain, Calerus haussa les épaules et l'étrange pression de son regard disparut. « Peu importe. Tu t'es bien battu. Peut-être nous retrouverons-nous là-bas. » Il hocha la tête vers l'île, son regard devenant lointain. Le congé, du moins, était très princier. Je retournai à mon armurerie privée, prenant le temps de me préparer pour mon prochain combat et de chasser les nerfs de ma rencontre rapprochée avec Calerus Vyke. J'essayai de me convaincre que j'avais simplement été surpris par cette proximité inattendue, mais quelque chose clochait chez ce jeune homme. Là où sa sœur semblait ordinaire et humaine, bien que malveillante, lui me hérissait le poil. Ma distraction faillit me faire manquer le son des voix alors que je m'approchais d'un croisement dans les couloirs. J'aurais poursuivi mon chemin, mais l'une d'elles me sembla familière. Par instinct, je m'arrêtai, me glissant derrière un angle pour écouter. L'homme qui parlait faisait un effort tiède pour garder le silence, mais la colère donnait du souffle à sa voix. Il semblait âgé, bourru. Je le connaissais, bien que je n'aie pas entendu cette voix depuis l'automne dernier. Brenner Hunting. « Combien de faveurs dois-je encore t'accorder pour que tu les gâches, garçon ? » « Des faveurs ? C'est comme ça que tu veux les appeler, père ? » Hendry ne parlait pas comme d'habitude. Sa voix était tendue, bien qu'il fît un effort évident pour rester courtois. « Oui ! » siffla son père. « C'est le devoir d'un père d'attendre de la grandeur de son enfant. Tu es mon fils aîné, et tout ce que je fais est pour ton bien, ton héritage. Tu as gâché tes fiançailles avec cette sorcière Carreon, tu l'as laissée s'enfuir avec un vagabond, et maintenant je traverse des lieues sans fin pour ce tournoi seulement pour découvrir que tu as perdu le poste que je t'ai obtenu dans la garde de l'Empereur !? » Hendry dissimula moins bien sa colère cette fois. « Le poste que tu m'as obtenu ? Je ne te rappelle pas avoir battu Ser Elgrimr au tournoi du printemps, père. » Brenner émit un rire moqueur. « S'il te plaît. Les Chevaliers de l'Orage ne connaîtraient même pas ton nom si je n'avais graissé quelques pattes. Nous ne pouvons pas rester inactifs, garçon. Notre famille a peut-être de l'influence chez nous, mais l'enjeu est plus grand maintenant. Tu dois commencer à penser plus grand. » La voix d'Hendry devint défensive. « Le Bourreau sert l'Empereur directement. » « Oh oui. » La voix de Brenner prit un ton presque acide. « J'ai entendu parler de cet homme, et du genre de personnes qui travaillent pour lui. Un scélérat qui fraye avec toutes sortes de canailles. Je ne t'ai pas obtenu une position dans cette ville pour que tu te tiennes aux côtés de criminels enrôlés. » « Nous faisons du bon travail », insista Hendry. « Nous en faisons bien plus pour l'Empereur que toi, père. » « Ne prends pas ce ton avec moi. » La voix de Brenner devint sombre, menaçante. « Si tu avais mis plus d'efforts à courtiser la Carreon, nous ne serions pas dans cette situation. Tu n'aurais même pas une place dans les listes sans moi. » Mon souffle se coupa. Hendry combattait dans le tournoi ? Comment avais-je pu manquer cela ? J'avais plus ou moins ignoré le garçon depuis qu'il avait rejoint mon commandement. J'avais probablement loupé beaucoup de choses. « J'ai beaucoup à te remercier, père », dit Hendry d'une voix tout aussi basse, que je dus tendre l'oreille pour entendre. « Je n'ai aucune illusion là-dessus. » Un silence. L'un d'eux bougea, le tissu bruissant. « De quoi parles-tu ? » Brenner essaya de paraître désinvolte, mais je perçus une pointe dans ses mots. De la nervosité ? « Dois-je le dire à voix haute ? » demanda Hendry. Il semblait étrangement calme. « Je n'ai aucune idée de ce que tu veux dire. » Le père adopta un ton ennuyé. « Nous pouvons en discuter plus tard, quand il y aura— » « Non. » J'entendis le cliquetis des plaques d'acier et compris que Hendry portait une armure. « Nous pouvons avoir cette conversation maintenant. Je pense qu'il est grand temps. » « Garçon... » La voix de Brenner contenait un avertissement, mais son fils l'ignora. « Je sais, père. Je sais ce que tu as fait. » Hendry inspira un souffle rauque. Il avait peur. Plus peur que colère, et je savais que dire cela à son père l'effrayait plus, d'une certaine manière, que de charger Jon Orley ou de me suivre dans le Manoir du Comte Laertes. « Après qu'Orley m'a poignardé et que j'étais mourant dans notre château, je n'étais pas totalement inconscient tout du long. Je me souviens du clerc qui t'a dit qu'un exorcisme devait être pratiqué, avant que le Fer du Diable ne me prenne. Je me souviens de ta discussion avec Ser Kross ensuite, quand il t'a dit que je pourrais survivre. Mais que je ne survivrais probablement pas, et que cela me changerait. » Encore des cliquetis d'armure. Je pouvais presque imaginer Hendry serrant l'un de ses bras, mais il n'y avait guère de faiblesse dans sa voix. « Tu as renvoyé les clercs et les guérisseurs. Tu as laissé le fer me prendre... parce que tu pensais que j'étais trop faible, et que tu voulais un autre avantage. Un fils monstre vaut mieux qu'un fils inutile, n'est-ce pas ? » Un autre silence. « Tu es ridicule. Je ne ferais jamais ça à mon propre sang. Tu délirais à cause de la douleur et des drogues. » « Tu savais que même si je mourais », continua Hendry comme si son père n'avait pas parlé, « l'un de mes cousins pourrait épouser Emma à ma place. Ou toi. Tant que tu obtenais ton chemin vers le pouvoir, tu ne te souciais pas de prendre des risques avec ma vie. » Silence. « Sais-tu ce que c'était ? » demanda Hendry doucement, sa voix étrangement calme. « De sentir le fer ronger mes os ? Je suis resté dans ce lit pendant des semaines. J'ai fait des rêves. Des rêves de feu, d'obscurité et de douleur. J'ai vu des visages terribles, faits de métal, de flamme et de glace. Ils me chuchotaient. J'ai vu l'Enfer, père. » Le seigneur inspira lentement. « Tu en as survécu. Cela t'a rendu plus fort. » Des bottes métalliques commencèrent à claquer sur la pierre. La voix de Brenner s'éleva, dure et rapide. « Où vas-tu ? Cette discussion n'est pas terminée. » « Je dois aller à mon combat. » « Il reste du temps, juste... fils ! » Hendry ne s'arrêta pas de marcher. « Je ne suis plus ton fils. » Brenner cria encore, mais Hendry l'ignora. Lorsqu'il s'approcha du tournant du couloir, je me reculai dans l'ombre derrière une colonne. Hendry apparut dans mon champ de vision. Il portait l'armure couleur laiton d'un soldat de Fulgurkeep, mais sa longue tunique arborait l'argent et le bordeaux de la Maison Hunting, avec son cerf bondissant et son cavalier armé d'une lance. « Je suis ton père ! Tu m'obéiras. Tu me dois ça, garçon. » La voix de Brenner semblait presque désespérée. Hendry s'arrêta, ferma les yeux et inspira profondément. Puis, très calmement, il continua son chemin. Brave garçon. J'attendis que Brenner s'éloigne à grands pas avant de me placer au milieu du couloir et d'enlever mon heaume. « Ser Hendry. » Hendry se raidit, puis se retourna. Quand il me vit avec toute ma nouvelle parure, ses yeux s'écarquillèrent. « Ser ? » demanda-t-il. Je lui fis signe de me suivre d'un mouvement de tête. Nous marchâmes côte à côte sur une certaine distance. Je remarquai que le jeune Hunting était presque de ma taille. Ses traits juvéniles s'étaient affinés depuis l'automne dernier, et il avait même une ombre de barbe sur les joues. Je ne l'avais pas remarqué avant. Je lui aurais laissé un peu d'intimité, mais savoir qu'il serait sur l'île changeait certains de mes plans. « Tu ne m'as pas dit que tu combattrais », dis-je. Hendry grimaça. « Je ne l'avais pas prévu, mais mon père... » « A insisté ? » Il hocha la tête, l'air malheureux. Puis, changeant brusquement de sujet, il dit : « Tu ne le diras pas à Emma. » Ce n'était pas tout à fait une question. « Lui dire quoi ? » demandai-je. « Que toi et moi pourrions devoir nous affronter, ou que ton père a risqué ta vie avec de la sorcellerie infernale ? » Pas seulement sa vie, mais aussi son âme. Une colère lente bouillonnait en moi. Et je compris alors exactement pourquoi il ne voulait pas que je le dise à Emma. Elle prétendait peut-être ne pas avoir de sentiments pour Hendry, mais elle tuerait Brenner si elle apprenait cela. Il me regarda, les épaules affaissées. « Tu as entendu ça ? » Je hochai la tête. Nous continuâmes à marcher, nos bottes d'acier résonnant contre les murs. Des tambours commencèrent à battre au-dessus de nous. « Nous en reparlerons », lui dis-je. « Toi et moi. La vérité, c'est que je ne connais pas grand-chose du Royaume de Fer ou de ses maîtres. Il se pourrait qu'il y ait quelque chose que nous puissions faire pour toi. » « Et sinon ? » demanda Hendry. « Et si je suis... » Il ne semblait pas capable de le dire, mais je savais ce qu'il voulait dire. Et si je suis damné ? « Je vais me renseigner », l'assurai-je. « Après cette crise, quand les Vykes ne contamineront plus cette ville, je t'aiderai. » Cette offre sembla lui faire beaucoup plus de bien que toute fausse assurance sur son âme n'aurait pu. La vérité, c'est que je ne savais pas. Le fonctionnement des au-delàs, ce qui est considéré comme damné ou sacré... ces choses me semblaient de plus en plus incertaines, surtout après ce que m'avait dit Fen Harus, et je ne faisais pas confiance aux puissances de cette terre pour être justes envers Hendry Hunting. « Où sont les autres ? » demanda Hendry, changeant de sujet. « Emma, Lisette, Penric et les autres ? » « Emma fait ce que je ferais si je n'étais pas coincé à jouer au tournoi. Quant à Lisette, elle est en mission pour moi. La lance suit les ordres d'Emma, mais ils sont dans les parages. » Hendry fronça les sourcils. « Je suis désolé de t'avoir abandonné. » Je haussai les épaules. « Ce n'est pas vraiment un abandon que de s'occuper de ton seigneur père. Vas-tu vraiment le renier ? » Ce serait une décision grave, qui affecterait le reste de la vie du garçon. Emma avait peut-être renoncé à un héritage maudit et à un avenir potentiel parmi la noblesse, mais Hendry avait des terres à hériter et des proches à décevoir. « Je ne sais pas », admit Hendry. « J'étais en colère. Je suis en colère contre lui. Parfois, il... » « Peut être un salaud ? » demandai-je. Hendry rougit. « Oui. » « Je n'ai pas revu mon père depuis que j'étais plus jeune que toi », lui dis-je. « Mais lui et moi avions aussi une relation tendue. Je supportais mal son opinion sur moi et ses attentes. » Mon père me considérait comme un demi-idiot. Je voyais beaucoup de lui en Brenner. « Je n'ai jamais détesté mes devoirs », dit Hendry. Juste l'homme qui les exigeait. Je pouvais comprendre ça. « Tu combats ensuite ? » lui demandai-je. Il hocha la tête. « Je devrais me rendre à mon tunnel. » « Je t'accompagne. Je suis aussi du prochain combat. On dirait que nous pourrions être ensemble là-bas. » Hendry sursauta. « Veux-tu que je... » « Si tu me demandes si je veux que tu perdes le combat pour moi, je te boxerai les oreilles. » Il se mordit les lèvres. Je souris pour adoucir mes mots, puis lui montrai mon grand heaume. « Mémorise mon heaume. Il est enchanté, et tu pourrais oublier que c'est moi sous ceci si tu ne le fais pas. » Je remis le heaume, puis fis ce que son père aurait dû faire et accompagnai ce courageux jeune homme à son prochain combat. Le combat suivant ne ressemblait guère au précédent. Le tunnel n'était pas rempli de mercenaires au regard furieux, et était même presque vide. Nous étions cinq, tous de vrais prétendants avec de bonnes armures et des regards assurés. Deux étaient de bonne naissance comme Hendry, à l'exception d'un moine guerrier d'une des castias les plus martiales. Sa guisarme était taillée dans le bois faiblement lumineux d'un arbre-oreille, produisant sa propre lumière jaune dans la pièce sombre. Étrange. On ne voyait pas souvent de clercs combattants dans ce genre de compétitions, où l'on se battait pour l'amour du combat et l'honneur de sa Maison, pas pour Dieu. Cairbre était encore notre superviseur. Il nota mon entrée avec Hendry et hocha la tête. « Bien ! Vous connaissez tous les règles maintenant, mais le conseil du tournoi est plus laxiste maintenant que nous avons éliminé la lie. Il y aura une autre équipe, et tous ceux qui feront partie du camp vainqueur passeront. Gagnez ici, et vous n'aurez plus à combattre avant les joutes montées demain. Vous êtes l'un de nos derniers groupes pour la journée. » J'étudiai mes nouveaux compagnons. À part le moine, un homme massif semblait le plus capable. Son armure rouge colportait une corne de monstre trophée sur une épaule et un heaume aux yeux furieux et à la langue pendante d'une gargouille. Il portait une arme d'hast, une hallebarde avec une lame tranchante et une pointe de lance. Un outil polyvalent. L'autre chevalier, une femme d'une trentaine d'années, utilisait une épée large et un bouclier rond. « Ser Jorg », se présenta le chevalier gargouille. Pas de nom de Maison, ce qui me fit penser qu'il était probablement un chevalier errant comme Jocelyn. Les autres se présentèrent aussi. L'atmosphère était bien différente de mon dernier combat, sans la compétitivité hostile évidente. Ces hommes et femmes étaient là pour célébrer la chevalerie, et nous voyaient comme des âmes sœurs plutôt que des obstacles. Je jouai à nouveau le muet, répondant aux questions par des signes, mais ils semblaient tous me connaître déjà. Apparemment, les rumeurs sur le chevalier noir qui avait protégé des combattants moins expérimentés circulaient. Ser Jorg ne mentionna même pas le fait que les deux que j'avais défendus étaient des parents fées, ce qui me le fit apprécier davantage. Hendry portait l'épée de sa famille et un bouclier heater, ce qui signifiait que notre équipe avait opté pour des armes moins excentriques que celles de certains mercenaires. Quant à moi, j'avais pris un nouveau bouclier et remplacé la hache de bataille par un marteau de guerre. L'arme utilisée lors de la dernière escarmouche avait fini avec un tranchant fragile, près de se briser malgré la brièveté du combat. Je l'avais trop sollicitée, habitué à l'allié anormalement durable de Faen Orgis. Espérons que la nouvelle arme tiendrait mieux. Elle avait un manche aussi long que mon bras, avec une tête plate pour frapper et une pointe recourbée à l'arrière. Elle ne pouvait pas parer, ce qui ne m'enthousiasmait pas, mais j'espérais garder le bouclier cette fois. Une fois de plus, le rythme des tambours à l'extérieur nous avertit du début du match. Le bruit dehors semblait plus fort, presque vibrant à travers l'épaisse pierre du Colosse. La ferveur de la foule grandissait avec chaque combat, et la démonstration théâtrale de Siriks avait dû la porter à son comble. Ce n'était pas tous les jours que le petit peuple voyait à la fois la sorcellerie et l'acier maniés avec tant de férocité. Hendry attacha son heaume. Une pièce à visière avec le cerf de sa Maison, en acier pâle plutôt que le quasi-or de son armure de Fulgurkeep. Il inspira profondément. Je le poussai du coude, et il me lança un regard nerveux et un hochement de tête. La seule femme du groupe, une silhouette silencieuse avec des motifs de serpent sur son armure, tendit à Hendry un coquillage faiblement lumineux. Il hocha la tête en signe de remerciement et commença à le frotter sur le tranchant de son épée, mais elle l'arrêta. « Ton bouclier », dit-elle gentiment. « Attache-le à l'intérieur, ici... voilà. C'est une protection. Ça aidera à bloquer les illusions. » Un cadeau très généreux. Hendry rougit, pas seulement parce que la femme était jolie. Elle se présenta comme Narinae Tarner, une chevalière reyn des campagnes. Ser Jorg prit la tête alors que nous avancions sur le pont. Les armures cliquetaient, les respirations sifflaient à travers les fentes des heaumes, et les vagues tourbillonnantes crachaient en dessous. Comme la dernière fois. Le ciel grondant, les hauts murs, la foule enthousiaste. Les nobles avaient des sièges bas sous des auvents, tandis que le petit peuple bravait les vents plus haut. Je savais que Faisa Dance, Laessa, Jocelyn, Gerard et toutes les autres connaissances que j'avais faites depuis mon arrivée en ville étaient là-haut, à nous regarder. Je savais qu'alors que je combattais ici pour garder nos ennemis concentrés sur le spectacle, mes subordonnés mettaient en place les mécanismes de mon contre-plan. Je n'étais pas un homme pour les intrigues, et je savais que cent choses pouvaient mal tourner, mais j'avais fait de mon mieux. Toutes les faveurs et ressources que j'avais obtenues à Garihelm étaient en jeu. Il était temps de laisser les dés tomber comme ils le voulaient. Certains dans les gradins inférieurs jetèrent des rubans teints et des bouquets de fleurs, qui pleuvaient autour de nous comme une étrange tempête. J'attrapai un petit bouquet de fleurs bleues en forme de cloche. Un peu détrempées par la pluie, mais toujours jolies. Des jacinthes. Sur un coup de tête, je les humai à travers les trous de mon heaume, pensant que ce pourrait être la dernière chose agréable que je sentirais pendant un moment, puis les levai en remerciement à quiconque les avait lancées avant de les glisser dans ma spalière gauche. L'autre équipe s'avança, se déployant en ligne comme nous. Quand je les vis, ma marche faillit trébucher. Celle d'Hendry aussi. « Continue d'avancer », murmurai-je. « Ne réagis pas. » Suivant mon propre conseil, je gardai le rythme avec les autres. Malgré tout, mon attention se fixa sur celui qui sortit du tunnel opposé parmi quatre autres combattants. Les paroles du hérault me passèrent dessus, à peine entendues. Je n'avais d'esprit que pour mon adversaire. Karog me regarda en retour et montra ses dents pointues.