Chapter 168 - Translation

<h1>Arc 6: Chapter 7: Challenge</h1><p>Arc 6: Chapter 7: Challenge</p><p>Laertes had gifted his champion ancient armor to fit his hulking frame, fashioned of bronze rather than iron. It glinted angry red and brown in the clouded daylight, a fresh polish reflecting our team back at us. Heavy spaulders lined in chimera fur hung on inhumanly broad shoulders, and a fanged helm sporting a white plume sat upon a craggy brow. Angry yellow eyes glared from within.</p><p>In his right hand he wielded a a hacking cleaver, half sword and half axe, with a decorative brass skull for a pommel. In his left he held a tall spear with a leaf-shaped blade.</p><p>I’d hoped it wouldn’t come to this, that we’d take our true enemy out of play before being set against one another. Could I signal him somehow? Let him know it was me under this helm?</p><p><em>To what end</em> , I admonished myself. Karog wouldn’t surrender or go easy even if he knew it were me. He intended to win this thing, not just for his revenge but for his ambitions as well.</p><p>Should I throw the fight? Let him move on?</p><p>I thought of how easily Siriks took down Nimryd. Karog might be potent, but I wasn’t at all certain it was wise to leave this all on his shoulders.</p><p>Besides. I still had some pride.</p><p>Our two teams took up position, both forming a loose line with a section of the field left between us. This was where things were less certain. We could all charge and fight in a mad rush, two teams skirmishing for dominance. Or we could play at formality.</p><p>Ser Jorg decided for us. Stepping forward with a rhythmic click of his ornate armor, he spun his halberd once in a dextrous motion that made wind whistle around its blade and scattered rainwater. He stopped the flourish with the three-bladed head of the weapon pointed directly at a knight from the opposite team, a tall and uncanny figure in a helm shaped almost like a stylized tree.</p><p>The tourney herald’s voice boomed over the island. “Ser Jorg, the Grotesque Knight, wishes to begin the match with single combat! Who shall meet his challenge?”</p><p>Oak Helm stepped forward. He wielded a sword and a tower shield, the latter thin and embossed with abstract geometric designs. He lifted the shield, and—</p><p>Karog shouldered him aside, almost making the man stumble. The ogre let out a snort of near visible breath, as though he blew steam from his nostrils.</p><p>The anger of the knights was obvious. Who was this foreign beastman to steal their show? I knew their thoughts, knew how their pride worked. The crowd, however, seemed to enjoy this little surprise. Noise surged along the stands.</p><p>Ser Jorg hesitated, then seemed to accept this change and gripped his weapon in both hands. He aimed the halberd’s tip forward, chopping blade down, back spike upraised. A good, professional stance, no more theatrics.</p><p>I felt a stirring of power as he shaped his aura. Rather than forming a flashy Art, he reinforced himself against his opponent’s inhuman mass. A pale sheen formed over him, making his armor gleam as though touched by a sun still hidden behind storm clouds. The stylized eyes on his helm’s brow took on a white glow.</p><p>Karog noted this too, and a sneer pulled his lips back from ivory fangs.</p><p>The fight was over in five moves. Karog picked up speed very suddenly, an odd sound halfway between a shout and a bark escaping his maw. Jorg stepped forward into a thrust, going low to stab upward just like he would to meet a cavalry charge, letting his enemy’s momentum do all the work. But Karog was no war chimera spurred into an unstoppable advance. He sidestepped, swept out with his cleaver. Jorg ducked it, barely, and fell for the feint.</p><p>The ogre kicked him, hard, driving a knee directly into the big man’s stomach. He went down, tried to roll, and found Karog’s spear digging into the join between pauldron and breastplate, pinning him against the ground.</p><p>The ogre’s angry yellow eyes glared down at him like twin baleful candles. “Yield,” he commanded in a guttural snarl.</p><p>I couldn’t see Jorg’s expression from the angle with his helmet, but he let the halberd go and showed his hands. Karog snorted contemptuously before lifting his spear back up. He swept the rest of us with his threatening gaze.</p><p>“Next.”</p><p>I could feel his derision beating off him like waves of heat. Karog hated this pomp and ceremony. He was here for a purpose, to show his strength and defeat enemies, yet he was told to avoid killing and act with courteous restraint. He did so, because it was expected of him for the prize he wanted, but he was visibly impatient with it.</p><p>It pissed the other knights off, but the commons seemed to love it. Their excitement raised an octave.</p><p>He would go through this group one by one. His own team traded glances, but no one stepped forward to protest this greediness.</p><p>Next to me, Hendry hesitated a beat before taking a step forward. I pressed my hammer to his breastplate to stop him and stepped ahead.</p><p>I helped Jorg to his feet while Karog watched from a distance. He was angry, but more embarrassed. “Beat that bastard,” he growled at me.</p><p>I pressed a hand to his shoulder and pointed at his halberd. He blinked, confused at first, then shrugged and handed it off. I traded him my hammer and shield. They would do me little good against an enemy with as much strength and speed as Karog.</p><p>I tested the weapon as I strode forward to take up position. A beautiful piece, with vine patterns in copper wrapped about the black wood and a pommel on the bottom as a counter balance. It was taller than me, and could slash as well as stab with its three blades. Those blades sported an artful inlay.</p><p>I often used Faen Orgis’s changeable haft to wield it like a halberd, so I knew some moves, and I’d probably need the extra reach.</p><p>I swept it down to point the spear tip at Karog, cocking my body at an angle and holding the weapon in one hand. The ogre narrowed his eyes at me, sniffed, then went still a moment. His eyes widened.</p><p>“You,” he said in a low rumble.</p><p>He must have recognized my scent. I didn’t reply, keeping up my mute act. We’d danced around one another a long time, me and Karog. Part of me had known this would happen eventually.</p><p>He started to pace. I did as well, and we began to circle one another. Scattered drops of rain wet the gray sand here and there, some pinging off our armor. The waves rumbled and cracked against the island’s rocky walls.</p><p>“Laertes said you wouldn’t be able to avoid this,” Karog said quietly, so only we could hear. “That this place would call you.”</p><p>I risked breaking my silence. “You should have done this for the Drains. You’re better than that creature, Karog.”</p><p>“You’ve had your choice of masters,” Karog snapped. “I have not been so lucky.”</p><p>Perhaps that was fair. I changed my grip, adjusted my stance. Karog’s step slowed just a fraction.</p><p>He would be heavier than me, stronger than me, faster than me. In battle, weight counts for much. You can be as skilled and dexterous as you please, but the larger, stronger opponent will always have the advantage.</p><p>That is why aura is so integral to warfare. It is why a willowy girl like Emma or a kind-faced country lass like Narinae can hold their own against men twice their weight. It makes battle a contest of will as much as mass, lets one perform feats mere bone and muscle would be ill equipped for.</p><p>Stolen from its original source, this story is not meant to be on Amazon; report any sightings.</p><p>Siriks had shattered a blade larger than himself with an angry swipe of his weapon, and Laertes had batted my empowered axe aside with a bare hand. They did not use some spell or phantasm for those feats.</p><p>My use of Art was hamstrung by my disguise, but flashy sorcery is not all one can do with their soul. I let mine thrum through me, sharpening it, hardening it. I let it soak into my bones, reinforce my muscles, lace my breath.</p><p>Karog’s heavy jaw loosened, flashing his wolf’s teeth and letting out a steaming breath. Leather creaked as muscles tightened.</p><p>I moved first. To an untrained eye, it would have looked like I vanished. Only, I’d just ducked and lunged at once. Karog’s spear blade severed the air where my head had been an eyeblink before, causing the blue cloth draped over my helmet to flutter like breeze-caught hair.</p><p>He stumbled back as I stabbed and pushed with the halberd, invading his space. The slick gravel beneath me ground beneath my steel boot, cracking and crumbling as I braced one and slid the other back. I’d aimed for the gap between his shoulder piece and arm pit, where the armor was thinner, but Karog turned and my weapon sliced harmlessly off the breastplate.</p><p>I slashed up, going for his chin, but he surprised me by stepping back and batting my weapon aside with his cleaver. I’d expected him to be all momentum, all anger and force, but he’d sensed something and went on the defense.</p><p>We both backpedaled, our brief exchange having lasted mere seconds. Karog appraised me.</p><p>“I thought you’d pull some trick,” he growled. “Like on the road last winter.”</p><p>“I wasn’t trying to fight you then,” I admitted.</p><p>Karog sniffed, then exploded into motion. With a shout loud as thunder he swept his leaf spear high overhead and down, using it almost as an axe. I sidestepped that deadly pendulum, letting it crack into the ground. Before I could retaliate against what seemed an overcommitment, he ripped the weapon back and held his cleaver up, a horizontal bar at sternum level.</p><p>He used the cleaver like a shield, its weighty edge ready to defend him if I got past the reach of that ridiculous spear. I dodged the spear twice, its blade slashing and stabbing, each hit threatening to put me down hard as he had the Grotesque Knight.</p><p>But my strength wasn’t wholly natural. I judged his motions, waited for him to commit to a broad sweep, then hooked his weapon into the more complex head my own polearm sported. Using his own momentum, I ripped the spear up and over my head, pulled sharply to drag him forward, then stepped forward into a tremendous sweep that carried the halberd in a near perfect arc around my body.</p><p>This would have been the moment where I’d send out a whip of aureflame to slice through him, or some other powerful battle Art. But I couldn’t use my normal techniques here without giving myself away.</p><p>Besides, I didn’t want to kill him. This was about proving oneself the better fighter, to convince your opponent to surrender and the crowd that a yield was earned.</p><p>Karog had embarrassed Ser Jorg. So I decided to embarrass him.</p><p>I paused there, almost the entire length of the beautiful halberd outstretched to my side as I lingered at the end of my motion, one leg braced back and the other bent forward at the knee. A moment later, a heavy piece of bronze clattered against the ground.</p><p>Karog didn’t catch what I’d done at first. He tilted his helm, seemed to realize it felt lighter, then glanced at the piece I’d cut off. The tall crest sporting its white plume.</p><p>I expected rage. Fury. A violent outburst of motion that would end with one of us in pieces.</p><p>I did not expect Karog to let out a low, throaty laugh. It was a raspy sound, mirthless and dry, unsettling in its own way as his threatening silences.</p><p>“Fine,” he said. “You’ve proven your point, elf friend. I’ll play the game.”</p><p>He stepped back, lifted his spear, then rammed it into the hard ground. He left the quivering polearm there a moment, then walked back to his line and took up position among the others. I let out a breath of relief.</p><p>I returned Jorg’s halberd to him, which he accepted graciously before returning my shield and hammer. My eyes went to the crowd, a stirring tapestry of moving bodies and noise.</p><p><em>That’s one potential disaster averted,</em> I thought. If Karog and I had gone at one another for real, it would probably have ended up with one or both of us too wounded to continue the tournament. Much as the warrior in me did truly want to test myself against the ogre, this wasn’t really about the competition.</p><p>Besides, he did not yield. This wasn’t over.</p><p>I was about to take up my spot among my fellows and let someone else have the attention when the air <em>shuddered</em> . I felt a pull, a strange sensation almost like the world tilted a moment. My feet skidded to one side, along with a layer of loose rock like an unfelt wind disturbed the ground. I steadied myself, catching one of the other knights before they collided with me.</p><p>“No,” an angry voice said. “I’m sick of this.”</p><p>I turned, and there in the center of the field was Siriks Sontae.</p><p>He’d embedded his weighty blade into the ground, so the handle stuck up like a planted flag. He perched with one foot on one of the cross bars, his hand gripping the weapon, his other foot dangling loosely.</p><p>I stared at him, taken aback. Where had he come from?</p><p>The air still felt strange. Had he dropped out of the <em>sky?</em></p><p>He glared at me, his eyes wide and furious beneath the sea beast visage of his visor. “You barely fought him,” he snapped.</p><p>He couldn’t see my expression, so I just shrugged at him. The crowd around us stirred with excitement, a weight of sound and movement on the walls.</p><p>“This isn’t your bout.” Ser Jorg glared at the young man. “Return to the alcoves, Lord Siriks.”</p><p>The cymrinorean ignored the man. “You’re strong,” he told me. “I watched your fight earlier. You can do better than this. You can <em>all</em> do better. You think this is a game?”</p><p>“It <em>is</em> a game,” Ser Narinae said with a frown. “It’s tourney.”</p><p>Siriks fell quite a moment. Then, half to himself he said, “He was right about all of you.”</p><p>My muscles tightened with a thrill of tension.</p><p>A voice like angry thunder quaked the air. The Emperor had stood, and spoke himself rather than delegating to his herald. “What is the meaning of this, Lord Siriks? You would show such disrespect to me?”</p><p>The young man lifted his voice for all in the Coloss to hear. “My understanding, Your Grace, was that this tournament was meant to test the mettle of your Accord and see it prepared for the trials to come. And yet, I see your city beset by enemies, your people threatened in their own streets, your knights butchered by assassins. Monsters and false prophets have their way with this realm. How can my countrymen tie themselves to this?”</p><p>He let himself fall to the ground, pulled his weapon from the sand, and pointed it at me. “As ambassador of Cymrinor, I demand the right to test this nation’s strength. Let me fight this man. No theater, no showing off. The one who can no longer stand at the end loses.”</p><p>Silence. The crowds probably felt as much shock as the knights.</p><p>I risked a glance at the Arbiter’s Spire. Markham stood at the window of his box, his hands braced against the ledge. A dour figure in dark iron and grim gold, a judge of war.</p><p>I knew his decision even as it formed on his lips.</p><p>“Very well. Ser Sain has conducted himself with honor. Perhaps he will teach you some restraint, young man. But you have interrupted this ceremony, and there must be consequence. Should you lose here, then this will be as far as you go in this festival.”</p><p>He paused, then added another addendum.</p><p>“You will fight as knights. Your chimera will be brought out.”</p><p>He sat, leaving me staring at him with wariness only masked by a layer of anonymous steel.</p><p>Of course he wouldn’t stop this. His people watched, and they were here for just this kind of drama. I’d even seen similar scenes in such gatherings before. Only, the stakes here were too high. Did Markham even know I was down here? Had his wife warned him?</p><p>It probably wouldn’t matter.</p><p>The tourney knights spread out, giving us some space while we waited for Coloss pages to fetch our mounts. Siriks started to pace, restless, his weighty blade propped on one shoulder. He had no taunts for me, no bragging or threats. To him, this was a deadly serious affair.</p><p>I’d hoped to observe more of his fights, get an idea of how his magic worked. There are few things more frustrating or dangerous than dealing with an Art one doesn’t understand. When one knows the trick to someone’s unique sorcery, it’s usually fairly simple to counter or break it.</p><p>It’s the mystery that gets you killed. And I had no doubt Siriks was willing to kill me. I felt battle rage beating off him. His soul <em>burned</em> .</p><p>“They’ve all forgotten,” the young warrior said. He held a frustrated look, very much the confused youth.</p><p>I decided my mute act wasn’t that important in this moment. “Forgotten what?”</p><p>“War.”</p><p>Sometimes, my powers act without me willing them to. They give me insights and flashes of times past, or show me the true nature of things. It happened then, as Siriks’s rage rose to a crest, as the excitement and anticipation of several thousand people poured down on us. The worry of the commons, looking for a distraction from their woes and assurances that the Houses could still protect them. The fears and hopes of people like Rosanna, who’d dedicated her life to building this nation. The knights, whose pasts and future revolved around this festival.</p><p>The strength of will wielded by their emperor, whose soul blazed upon his tower like a bonfire to my senses.</p><p>Their spirits poured into that ancient arena, all focused on the northerner. And in those spiritual eddies I saw—</p><p><em>Fire. Burning fields. Mounted soldiers butchering by the score, by the hundred, blades shining red under a smoke choked sky.</em></p><p><em>A boy, no older than fourteen, protecting even younger siblings. The cruel laughter of those men as they beat him down, taking the others under rough hands.</em></p><p><em>“The prince only needs one.”</em></p><p><em>“They say your House commands the tides. Let’s see if that’s true.”</em></p><p><em>They threw his sisters off a cliff. Made him watch.</em></p><p><em>They made him kneel before the high prince and thank him for his mercy.</em></p><p>The last son of House Sontae saw all of this, every day, every moment. He saw it now. I watched those visions flash across the surface of his soul.</p><p>This was no game to him.</p><p>Thunder roiled high in the clouds, and for the first time that day visible lightning flashed around the Coloss. The wind rose in strength, making Siriks’s red braid dance and the blue cloth on my helmet flutter.</p><p>Above us, the clouds had begun to form a vortex.</p>

Arc 6 : Chapitre 7 : Défi Laertes avait offert à son champion une armure antique taillée pour sa carrure massive, forgée en bronze plutôt qu'en fer. Elle étincelait d'un rouge et d'un brun rageurs sous la lumière voilée du jour, son poli récent renvoyant notre reflet à notre équipe. De lourdes épaulières bordées de fourrure de chimère pendaient sur des épaules d'une largeur inhumaine, et un heaume hérissé de crocs, orné d'un panache blanc, reposait sur un front anguleux. Des yeux jaunes furieux luisaient dans l'ombre. Dans sa main droite, il brandissait une sorte de coutelas bâtard, mi-épée mi-hache, avec un pommeau en forme de crâne de laiton décoratif. Dans sa gauche, il tenait une longue lance à la lame en forme de feuille. J'avais espéré que cela n'arriverait pas, que nous éliminerions notre véritable ennemi avant d'être opposés l'un à l'autre. Pourrais-je lui faire un signe ? Lui faire comprendre que c'était moi sous ce heaume ? *Dans quel but*, me sermonnai-je. Karog ne se rendrait pas ni ne ferait de cadeau, même s'il savait que c'était moi. Il comptait remporter ce combat, pas seulement pour sa vengeance, mais aussi pour ses ambitions. Devrais-je me laisser battre ? Le laisser passer ? Je repensai à la facilité avec laquelle Siriks avait terrassé Nimryd. Karog était peut-être puissant, mais je n'étais pas certain qu'il soit sage de tout reposer sur ses épaules. De plus, j'avais encore un peu de fierté. Nos deux équipes prirent position, formant chacune une ligne lâche avec un espace entre nous. C'était là que les choses devenaient incertaines. Nous pouvions tous charger et combattre dans une mêlée folle, deux équipes s'affrontant pour la domination. Ou bien jouer la formalité. Ser Jorg décida pour nous. S'avançant avec un cliquetis rythmé de son armure ornée, il fit tournoyer sa hallebarde d'un geste habile qui fit siffler le vent autour de sa lame et dispersa les gouttes de pluie. Il arrêta sa démonstration avec la tête à trois lames de l'arme pointée directement vers un chevalier de l'équipe adverse, une silhouette grande et étrange coiffée d'un heaume presque semblable à un arbre stylisé. La voix du héraut du tournoi retentit sur l'île. « Ser Jorg, le Chevalier Grotesque, souhaite commencer le combat en duel singulier ! Qui relèvera son défi ? » Le Heaume de Chêne s'avança. Il maniait une épée et un bouclier tour, ce dernier fin et orné de motifs géométriques abstraits. Il leva son bouclier, et— Karog le bouscula, le faisant presque trébucher. L'ogre laissa échapper un grognement accompagné d'un souffle presque visible, comme s'il expulsait de la vapeur par ses naseaux. La colère des chevaliers était évidente. Qui était cette bête étrangère pour leur voler la vedette ? Je connaissais leurs pensées, leur orgueil. La foule, cependant, semblait apprécier cette petite surprise. Un murmure parcourut les gradins. Ser Jorg hésita, puis sembla accepter ce changement et saisit son arme à deux mains. Il pointa la pointe de sa hallebarde vers l'avant, la lame tranchante vers le bas, la pointe arrière levée. Une posture professionnelle, sans plus de théâtralité. Je sentis une vibration de puissance alors qu'il façonnait son aura. Plutôt que de créer un Art flamboyant, il se renforça contre la masse inhumaine de son adversaire. Une lueur pâle l'enveloppa, faisant briller son armure comme touchée par un soleil encore caché derrière les nuages d'orage. Les yeux stylisés sur son heaume prirent une lueur blanche. Karog le remarqua aussi, et un rictus découvrit ses crocs ivoire. Le combat fut réglé en cinq mouvements. Karog prit soudainement de la vitesse, un son étrange entre un cri et un aboiement s'échappant de sa gueule. Jorg s'avança pour une estocade, visant bas comme pour contrer une charge de cavalerie, laissant l'élan de son ennemi faire le travail. Mais Karog n'était pas une chimère de guerre lancée dans une avancée irrésistible. Il esquiva, balaya avec son coutelas. Jorg l'évita de justesse et mordit à la feinte. L'ogre lui envoya un coup de pied violent, un genou en plein ventre. Il s'effondra, tenta de rouler, et trouva la lance de Karog enfoncée dans l'articulation entre l'épaulière et la cuirasse, le clouant au sol. Les yeux jaunes furieux de l'ogre le transpercèrent comme deux chandelles maléfiques. « Abandonne », ordonna-t-il d'un grondement guttural. Je ne pouvais pas voir l'expression de Jorg sous son heaume, mais il lâcha sa hallebarde et montra ses mains. Karog grogna avec mépris avant de relever sa lance. Il balaya le reste d'entre nous d'un regard menaçant. « Suivant. » Je pouvais sentir son dédain irradier comme des vagues de chaleur. Karog détestait cette pompe et cette cérémonie. Il était là pour un but : montrer sa force et vaincre des ennemis, mais on lui demandait d'éviter de tuer et d'agir avec retenue courtoise. Il le faisait, car c'était attendu pour le prix qu'il convoitait, mais son impatience était visible. Cela énerva les autres chevaliers, mais le peuple sembla adorer. Leur excitation monta d'un cran. Il allait affronter ce groupe un par un. Son propre équipe échangea des regards, mais personne ne protesta contre cette avidité. À côté de moi, Hendry hésita un instant avant de faire un pas en avant. Je posai mon marteau sur sa cuirasse pour l'arrêter et m'avançai. J'aidai Jorg à se relever tandis que Karog nous observait à distance. Il était en colère, mais surtout embarrassé. « Écrase ce bâtard », gronda-t-il. Je posai une main sur son épaule et pointai sa hallebarde. Il cligna des yeux, d'abord confus, puis haussa les épaules et me la tendit. Je lui donnai mon marteau et mon bouclier en échange. Ils ne me seraient d'aucune utilité contre un ennemi aussi fort et rapide que Karog. Je testai l'arme en m'avançant pour prendre position. Une pièce magnifique, avec des motifs de vigne en cuivre enroulés autour du bois noir et un pommeau en contre-poids. Elle était plus grande que moi, et pouvait trancher aussi bien qu'estoquer avec ses trois lames. Ces lames étaient ornées d'une marqueterie artistique. J'avais souvent utilisé le manche modifiable de Faen Orgis pour la manier comme une hallebarde, donc je connaissais quelques mouvements, et j'allais probablement avoir besoin de cette portée supplémentaire. Je l'abaissai pour pointer la pointe vers Karog, penchant mon corps et tenant l'arme à une main. L'ogre plissa les yeux, renifla, puis se figea un instant. Ses yeux s'écarquillèrent. « Toi », dit-il d'un grondement sourd. Il avait dû reconnaître mon odeur. Je ne répondis pas, maintenant mon rôle de muet. Karog et moi avions tourné autour l'un de l'autre depuis longtemps. Une partie de moi savait que cela finirait par arriver. Il commença à arpenter le terrain. Je fis de même, et nous commençâmes à tourner en rond. Des gouttes de pluie éparses mouillaient le sable gris par endroits, certaines rebondissant sur nos armures. Les vagues grondaient et s'écrasaient contre les murs rocheux de l'île. « Laertes avait dit que tu ne pourrais pas éviter ça, murmura Karog, assez bas pour que seuls nous l'entendions. Que cet endroit t'appellerait. » Je risquai de briser mon silence. « Tu aurais dû faire ça pour les Égouts. Tu vaux mieux que cette créature, Karog. » « Tu as eu le choix de tes maîtres, rétorqua-t-il sèchement. Moi, pas autant de chance. » C'était peut-être juste. Je changeai ma prise, ajustai ma posture. Le pas de Karog ralentit imperceptiblement. Il serait plus lourd que moi, plus fort, plus rapide. Au combat, le poids compte beaucoup. Vous pouvez être aussi habile et adroit que vous voulez, mais l'adversaire plus grand et plus fort aura toujours l'avantage. C'est pourquoi l'aura est si essentielle à la guerre. C'est pourquoi une fille frêle comme Emma ou une campagnarde au visage doux comme Narinae peuvent tenir tête à des hommes deux fois plus lourds. Elle fait de la bataille une épreuve de volonté autant que de masse, permet d'accomplir des exploits impossibles pour de simples os et muscles. Siriks avait brisé une lame plus grande que lui d'un coup rageur de son arme, et Laertes avait repoussé ma hache renforcée d'une main nue. Ils n'avaient utilisé aucun sort ou phantasme pour ces exploits. Mon usage des Arts était entravé par mon déguisement, mais la sorcellerie flamboyante n'est pas la seule utilisation de l'âme. Je laissai la mienne vibrer en moi, l'aiguisant, la durcissant. Je la laissai imprégner mes os, renforcer mes muscles, imprégner mon souffle. La lourde mâchoire de Karog se détendit, découvrant ses crocs de loup et libérant un souffle fumant. Le cuir grinça sous la tension musculaire. Je bougeai en premier. Pour un œil non entraîné, j'aurais semblé disparaître. En réalité, je m'étais baissé et avancé d'un coup. La lame de la lance de Karog fendit l'air à l'endroit où ma tête se trouvait un instant plus tôt, faisant flotter le tissu bleu drapé sur mon heaume comme des cheveux sous la brise. Il trébucha en arrière alors que j'estoquais et poussais avec la hallebarde, envahissant son espace. Le gravier glissant sous moi craqua alors que je m'ancrai d'un pied et glissai l'autre en arrière. J'avais visé l'espace entre son épaulière et son aisselle, où l'armure était plus fine, mais Karog se tourna et mon arme glissa inoffensive sur la cuirasse. Je remontai pour viser son menton, mais il me surprit en reculant et en repoussant mon arme avec son coutelas. Je m'attendais à ce qu'il soit tout élan, toute colère et force, mais il avait senti quelque chose et était passé en défense. Nous reculâmes tous deux, notre bref échange n'ayant duré que quelques secondes. Karog m'évalua. « Je pensais que tu sortirais un tour, gronda-t-il. Comme sur la route l'hiver dernier. » « Je ne cherchais pas à te combattre à ce moment-là », admis-je. Karog renifla, puis explosa en mouvement. Avec un cri tonitruant, il balança sa lance en feuille haut au-dessus de sa tête et vers le bas, l'utilisant presque comme une hache. J'esquivai ce pendule mortel, le laissant s'écraser au sol. Avant que je puisse riposter à ce qui semblait un engagement excessif, il ramena son arme et leva son coutelas, une barre horizontale au niveau du sternum. Il utilisa le coutelas comme un bouclier, son tranchant massif prêt à le défendre si je dépassais la portée de cette lance ridicule. J'esquivai deux fois la lance, sa lame tranchante et estoqueuse, chaque coup menaçant de m'achever comme il l'avait fait avec le Chevalier Grotesque. Mais ma force n'était pas entièrement naturelle. J'évaluai ses mouvements, attendis qu'il s'engage dans un large balayage, puis accrochai son arme dans la tête complexe de ma propre arme d'hast. Utilisant son élan, je tirai la lance vers le haut et par-dessus ma tête, la ramenai brusquement pour le déséquilibrer, puis m'avançai dans un balayage puissant qui fit décrire à la hallebarde un arc presque parfait autour de mon corps. C'eût été le moment où j'aurais envoyé un fouet d'aureflamme pour le trancher, ou quelque autre Art de combat puissant. Mais je ne pouvais pas utiliser mes techniques habituelles ici sans me trahir. De plus, je ne voulais pas le tuer. Il s'agissait de prouver sa supériorité au combat, de convaincre son adversaire de se rendre et la foule qu'une reddition était méritée. Karog avait humilié Ser Jorg. Alors je décidai de l'humilier à mon tour. Je m'arrêtai là, presque toute la longueur de la magnifique hallebarde tendue sur le côté alors que je restais en équilibre à la fin de mon mouvement, une jambe ancrée en arrière et l'autre pliée au genou. Un instant plus tard, un lourd morceau de bronze claqua sur le sol. Karog ne comprit pas tout de suite ce que j'avais fait. Il pencha son heaume, sembla réaliser qu'il était plus léger, puis regarda le morceau que j'avais coupé. La haute crête ornée de son panache blanc. Je m'attendais à de la rage. De la fureur. Une explosion violente qui se terminerait avec l'un de nous en morceaux. Je ne m'attendais pas à ce que Karog laisse échapper un rire grave et rauque. Un son sec, sans joie, dérangeant à sa manière autant que ses silences menaçants. « Bien, dit-il. Tu as prouvé ton point, ami elfe. Je vais jouer le jeu. » Il recula, leva sa lance, puis la planta dans le sol dur. Il la laissa trembler un instant, puis retourna à sa ligne et prit place parmi les autres. Je soufflai de soulagement. Je rendis sa hallebarde à Jorg, qui l'accepta gracieusement avant de me rendre mon bouclier et mon marteau. Mes yeux se portèrent vers la foule, une tapisserie mouvante de corps et de bruit. *Un désastre potentiel évité*, pensai-je. Si Karog et moi nous étions vraiment affrontés, cela aurait probablement fini avec l'un ou les deux trop blessés pour continuer le tournoi. Bien que le guerrier en moi voulût vraiment me mesurer à l'ogre, il ne s'agissait pas vraiment de la compétition. De plus, il ne s'était pas rendu. Ce n'était pas fini. J'allais reprendre ma place parmi les miens et laisser quelqu'un d'autre avoir l'attention quand l'air *frémit*. Je sentis une traction, une étrange sensation comme si le monde basculait un instant. Mes pieds glissèrent sur le côté, entraînant une couche de cailloux comme si un vent imperceptible avait perturbé le sol. Je me stabilisai, retenant un autre chevalier avant qu'il ne me percute. « Non, dit une voix furieuse. J'en ai assez. » Je me tournai, et là, au centre du terrain, se tenait Siriks Sontae. Il avait enfoncé sa lourde lame dans le sol, le manche dressé comme un étendard planté. Il se perchait avec un pied sur une des barres transversales, une main agrippant l'arme, l'autre pied pendant librement. Je le dévisageai, surpris. D'où était-il sorti ? L'air semblait toujours étrange. Était-il tombé du *ciel* ? Il me foudroya du regard, ses yeux grands ouverts et furieux sous le visage de bête marine de sa visière. « Tu l'as à peine combattu », cracha-t-il. Il ne pouvait pas voir mon expression, alors je me contentai de hausser les épaules. La foule autour de nous s'agita d'excitation, un poids de sons et de mouvements sur les murs. « Ce n'est pas ton combat. » Ser Jorg foudroya le jeune homme. « Retourne dans les alcôves, Lord Siriks. » Le cymrinoréen ignora l'homme. « Tu es fort, me dit-il. J'ai vu ton combat plus tôt. Tu peux faire mieux que ça. Vous pouvez *tous* faire mieux. Vous pensez que c'est un jeu ? » « C'*est* un jeu », dit Ser Narinae en fronçant les sourcils. « C'est un tournoi. » Siriks resta silencieux un moment. Puis, comme pour lui-même, il murmura : « Il avait raison sur vous tous. » Mes muscles se tendirent sous une décharge de tension. Une voix pareille à un tonnerre en colère ébranla l'air. L'Empereur s'était levé et parlait lui-même plutôt que de déléguer à son héraut. « Que signifie cela, Lord Siriks ? Tu me montres un tel manque de respect ? » Le jeune homme éleva la voix pour que tout le Colosse l'entende. « D'après ce que j'ai compris, Votre Grâce, ce tournoi était censé tester la trempe de votre Accord et le préparer aux épreuves à venir. Et pourtant, je vois votre ville assiégée par des ennemis, votre peuple menacé dans ses propres rues, vos chevaliers massacrés par des assassins. Les monstres et les faux prophètes font la loi dans ce royaume. Comment mes compatriotes pourraient-ils s'y associer ? » Il se laissa tomber au sol, arracha son arme du sable et la pointa vers moi. « En tant qu'ambassadeur de Cymrinor, je réclame le droit de tester la force de cette nation. Laissez-moi affronter cet homme. Pas de théâtre, pas de frime. Celui qui ne peut plus se tenir debout à la fin a perdu. » Silence. La foule devait être aussi choquée que les chevaliers. Je risquai un regard vers la Flèche de l'Arbitre. Markham se tenait à la fenêtre de sa loge, les mains posées sur l'appui. Une silhouette austère en fer noir et or sombre, un juge de guerre. Je connaissais sa décision avant même qu'elle ne se forme sur ses lèvres. « Très bien. Ser Sain s'est conduit avec honneur. Peut-être t'enseignera-t-il un peu de retenue, jeune homme. Mais tu as interrompu cette cérémonie, et il doit y avoir des conséquences. Si tu perds ici, tu n'iras pas plus loin dans ce festival. » Il marqua une pause, puis ajouta une condition. « Vous combattrez en chevaliers. Vos chimères seront amenées. » Il se rassit, me laissant le fixer avec une méfiance masquée par une couche d'acier anonyme. Bien sûr qu'il n'arrêterait pas ça. Son peuple regardait, et il était là pour ce genre de drame. J'avais même vu des scènes similaires lors de tels rassemblements. Seulement, les enjeux ici étaient trop élevés. Markham savait-il seulement que j'étais là ? Sa femme l'avait-elle prévenu ? Cela n'avait probablement pas d'importance. Les chevaliers du tournoi s'écartèrent, nous laissant de l'espace pendant que nous attendions que les pages du Colosse amènent nos montures. Siriks commença à arpenter le terrain, agité, sa lourde lame posée sur une épaule. Il n'avait ni railleries ni menaces pour moi. Pour lui, c'était une affaire mortellement sérieuse. J'avais espéré observer plus de ses combats, comprendre comment sa magie fonctionnait. Rien n'est plus frustrant ou dangereux que de faire face à un Art qu'on ne comprend pas. Quand on connaît le truc d'une sorcellerie unique, il est généralement simple de la contrer ou de la briser. C'est le mystère qui vous tue. Et je ne doutais pas que Siriks était prêt à me tuer. Je sentais la rage de combat irradier de lui. Son âme *brûlait*. « Ils ont tous oublié », dit le jeune guerrier. Il avait un air frustré, très semblable à un jeune homme confus. Je décidai que mon rôle de muet n'était pas si important à cet instant. « Oublié quoi ? » « La guerre. » Parfois, mes pouvoirs agissent sans que je le veuille. Ils me donnent des aperçus du passé ou me montrent la vraie nature des choses. Cela arriva alors que la rage de Siriks atteignait son comble, alors que l'excitation et l'anticipation de milliers de personnes pesaient sur nous. L'inquiétude du peuple, cherchant une distraction à ses malheurs et l'assurance que les Maisons pouvaient encore les protéger. Les peurs et les espoirs de gens comme Rosanna, qui avait dédié sa vie à bâtir cette nation. Les chevaliers, dont le passé et le futur tournaient autour de ce festival. La force de volonté déployée par leur empereur, dont l'âme flamboyait sur sa tour comme un feu de joie pour mes sens. Leurs esprits se déversaient dans cette arène antique, tous concentrés sur le nordiste. Et dans ces tourbillons spirituels, je vis— *Le feu. Des champs en flammes. Des soldats à cheval massacrant par dizaines, par centaines, leurs lames rougeoyantes sous un ciel étouffé de fumée.* *Un garçon, pas plus vieux que quatorze ans, protégeant des frères et sœurs plus jeunes. Les rires cruels de ces hommes alors qu'ils le battaient, emmenant les autres avec des mains brutales.* *« Le prince n'a besoin que d'un seul. »* *« On dit que votre Maison commande les marées. Voyons si c'est vrai. »* *Ils jetèrent ses sœurs d'une falaise. Le firent regarder.* *Ils le firent s'agenouiller devant le haut prince et le remercier pour sa clémence.* Le dernier fils de la Maison Sontae voyait tout cela, chaque jour, chaque instant. Il le voyait maintenant. Je regardai ces visions défiler à la surface de son âme. Ce n'était pas un jeu pour lui. Le tonnerre gronda haut dans les nuages, et pour la première fois de la journée, des éclairs visibles zébrèrent le Colosse. Le vent se renforça, faisant danser la natte rouge de Siriks et flotter le tissu bleu sur mon heaume. Au-dessus de nous, les nuages commençaient à former un vortex.