Chapter 169 - Translation

<h1>Arc 6: Chapter 8: Wave Crash, Thunder Roar</h1><p>Arc 6: Chapter 8: Wave Crash, Thunder Roar</p><p>Morgause stepped onto the field as a war steed, with barding reinforced by plates of deep blue steel. I took some minutes with her, letting the chimera get used to the sound of my voice and judging her temper.</p><p>I needn’t have bothered. The scadumare seemed calm, even with the watching crowds, noise, and worsening storm. Despite the regular rumbles of thunder in the sky, the rain barely touched the field as I did my own check of her harness.</p><p>I mounted, then turned my attention on my opponent. Siriks rode the same monster he’d battled the storm ogre on, that first night I’d met him not long after arriving in Garihelm. A manticore with a leanly powerful frame and a feline head maned in ruddy brown fur, armed with a lashing scorpion’s tail. Like my own mount, it wore elaborate armor of its own.</p><p>There were no melodramatic pronouncements from the herald this time. If the Crown spoke, it would be with Markham Forger’s voice. This was no longer just spectacle, but a duel as dire as the one which decided Laessa Greengood’s fate.</p><p>Siriks had challenged the Emperor himself, in front of all his lords, allies, and subjects. I’d just been the unlucky bastard to fall into the role of royal advocate. Probably served me right, for showing off with Karog.</p><p>But if I beat him, then the only remaining threat would be Calerus.</p><p>Hendry cast me worried looks, but I ignored him. We were technically strangers in my current guise. Karog watched from the opposite side of the field, burly arms folded and eyes focused. If he was angry that his own struggles went on hold for this, he did not show it.</p><p>Our mounts began to circle without any pronouncement from the spire. Siriks watched me, his swordspear held at an angle to his right, his manticore’s tail twitching in anticipation. It had a gaunt face with large ears, as much bat as lion. Rumbling growls emerged from its bared fangs, blending with the vitriol of the angry sky.</p><p>Morgause, for her part, remained demurely quiet save for the crunch of her claw-hooves on gravel, and the low <em>swish, swish</em> of her sinuous tail whipping the air at my back.</p><p>I’d spent much of the day dwelling on why I was here, what I needed to accomplish, my doubts. I put all of it aside, and let my entire world become that narrow window of vision offered by my helmet, and the warrior waiting in it. The murmuring crowds upon the high walls faded from my notice, along with the other knights observing from the edges of the island.</p><p>Lightning forked over the sea. A wave crested the northern point of the isle, spray bursting up in a shower that rained down on us a moment later as the wind caught it.</p><p>The rumble of that distant bolt reached us a breath later.</p><p>The manticore charged, letting out a ripping growl. Siriks shouted in harmony with his beast, taking his great blade in both hands and cocking it back as he advanced.</p><p>I didn’t even have to spur Morgause on. She moved, her training perfect, and I found myself readying my hammer without concern for what my beast did.</p><p>Another flash of lightning. A second cresting wave.</p><p>We struck at near perfect center of the field. Our chimera passed one another, almost close enough for steel barding to grind together. Intentional on my part, because it neutered the full weight of Siriks’s mighty swing.</p><p>His blade went past my helmet at an angle, missing only because I bent sharply to one side at the last instant. I struck out with my hammer, catching him on the shoulder. His armor took the blow, but he felt the knock. Sparks danced just as if I’d struck an anvil.</p><p>The manticore twisted out of my reach even as Morgause turned, readying to capitalize on my score. The larger beast prowled, snarling at me, while Siriks winced and prodded at his shoulder armor with one hand. I’d left a dent in it.</p><p>We circled. Siriks bared his teeth at me, brandished his blade. His eyes almost glowed with approval.</p><p>I caught his second attack on my shield. The manticore lunged, a leaping motion no equine beast could have copied with such speed. Its iron-shod claws lashed out, forcing my own mount to backpedal. The swordspear, so much like an oversized glaive or halberd, slammed down.</p><p>I turned it, shield up and over my head, but the blow’s power sent a shockwave through my arm.</p><p><em>No aura.</em> That’d been all him, and the weight of his weapon.</p><p>“Who’s the one playing?” I snapped.</p><p>“I’ll put my soul into it when you do!” Siriks laughed, spinning the weapon at his side like it weighed no more than a baton, its blade singing as it whirlwinded the air.</p><p>Very suddenly, he ducked low and clutched at his manticore’s neck. In the same instant, its scorpion tail lashed out. It almost went right into my breast plate, but my mount saved me. Morgause danced back, nimble as a fawn, and I got my shield up to block the stinger.</p><p>Perhaps as a concession to his fellow knights, Siriks had shelled the stinger in metal to trap its venom. Even still, the deadly point punched right through my shield and emerged a finger’s width from my helm’s eye slit.</p><p>The design of the stinger’s “armor” included a barb very much like a fish hook. I saw this in the same moment it ripped back, and nearly pulled me right off my mare as it caught inside my shield.</p><p>I let it have the shield, because the alternative would have ripped my arm right out of its socket. Even still, a flash of sharp pain spiked into my shoulder. The manticore’s tail flicked, flinging its prize away.</p><p>That beast was deadly. Every part of it was strong, fast, and sharp. More than that, Siriks fought in perfect sync with it, the two forming a brutal engine of war.</p><p>Morgause was a good steed, but not a proper war chimera. Her kind were taken from the wild more as a luxury mount than anything, a symbol of rarity and status. She performed well, but wasn’t a living weapon.</p><p>I needed a counter, something to even the playing field.</p><p>I found it, and grasped my steed’s reins. Siriks’s eyes narrowed, perhaps sensing some change in my manner. He hunched low over his elaborate saddle. The manticore’s tail twitched.</p><p>I spurred my mount on with a kick, directing her not at my opponent, but to his left. Siriks lunged at the same moment, but he’d anticipated a charge. I didn’t go at him, but skirted past.</p><p>Not out of reach of his beast. The tail lashed, and I reacted on flinching reflex, having already traced its motion. My hammer struck at the dense cluster of muscle right above the barbed sting. It too was armored, and a piercing <em>clang!</em> shocked the air at the impact, given greater volume by a less natural sound — the humming music of aura.</p><p>My blow knocked the armored tail so hard that metal bent, the flesh beneath bruising, cartilage tearing. The manticore let out a shriek of pain, a yowling sound that made my teeth clench. Eddies of gilt vapor coiled through the air where hammer and tail met, fading like mist off hot stone even as I spurred Morgause on. She <em>flew</em> over the sand, sleek as a bird’s shadow.</p><p>My left hand shot out, and grabbed my advantage.</p><p>The great spear, discarded by Karog as a show of cooperation, ripped from the ground as I pulled it. I spun it even as my chimera kept her speed, adjusting my grip on the move, lifting the spear high into the air like a waving banner. To the ogre it had been a flexible sidearm, but to me it may as well have been a hefty war lance.</p><p>Morgause turned without slowing hardly a step, until we once again bore down on our opponent. Siriks struggled to get his mount focused as it lashed its tail about, driven into a rage by pain. He gave his reins a savage yank, spat something in his country’s tongue, and managed to get the manticore back in control. His eyes shot up to me.</p><p>The sky had grown darker even in the short time since our duel began. There was hardly a break in the rumbling lines of thunder stretching across encircling clouds. Though hardly any wind seemed to touch the island, the sea practically boiled around the Coloss, waves cracking and reaching across the walls, the trenches separating them from the tourney field, the sharp point of coastal rock at the far end.</p><p>The sky itself seemed to bend toward us.</p><p>Siriks spurred his mount on to meet me, but I was too close and my steed too fast. He wouldn’t be able to pick up enough speed to counter my charge. Mere heartbeats separated the point of my lance and him, all my focus, my <em>will,</em> narrowing to the joining of those two objects.</p><p>Strangely, Siriks took his hand off the manticore’s reins and spread his arms out, as though welcoming the blow. I sensed something. A shiver in the world.</p><p>In the moment before I struck him, the cymrinorean vanished. He was in the saddle, and then… gone. The manticore remained, lashing out with its claws in a blow Morgause dodged with a nimble sidestep that should have been impossible at that speed. I had to tighten on my grip on her to keep from being thrown off.</p><p>Something struck me, hard. The blow caught me across my chest at an angle, hard steel slicing across breastplate and pauldron. The armor saved me, but the force of the blow ripped me right out of the saddle.</p><p>The world tilted, turned, spun. Karog’s spear struck the ground before I did. The wooden handle bent and snapped. I hit an instant later, in a bone jarring fall that sent me rolling, then sliding across the flat isle.</p><p>It took me near half a minute to realize I’d already stopped moving before my mind caught up. My vision reeled, my bones ached. My beautiful armor and rich blue cloth were gray with dust and wet sand.</p><p>I’d lost the spear in the fall, and the hammer… still nearby, just a few feet. I got to one knee, reached for it—</p><p>Movement in the corner of my helm’s eye slit made me react on pure instinct. I turned, lifting a vambrace to block what I expected to be a blade.</p><p>It turned out to be a boot. It went past my guard, slamming into my chest and knocking me on my back. It struck <em>hard,</em> and for a moment I wondered if it were Karog rather than the lean northerner who’d attacked me.</p><p>The next thing I saw was Siriks above me, more demon than man with his leviathan helm and twisting braid framed by the storm-blackened sky. He lifted his swordspear up with both hands, readying to bring it down point first, his left hand gripping the hollow above the weapon’s cross hilt.</p><p>I kicked out at his shin, made him stumble, then rolled as the weighty blade embedded itself into the sand where my head had been. I rolled over my fallen hammer, cradling it against my chest. With my left hand, I grabbed a clump of sand and hurled it right into Siriks’s face as I rose.</p><p>Not the most knightly move, but I’d learned how to fight in the bailey of the Herdhold, not on the tourney field. Siriks flung an arm up to shield his face, but some of the dust must have gotten into his helmet. He stumbled back. I managed to stand.</p><p>The crowd stirred around us, near loud as the growing storm with excitement. I barely noticed them.</p><p><em>What</em> just happened? He’d seemed to flicker out of his saddle, gone in the blink of an eye. Teleportation?</p><p>Impossible. Elves, ghosts, and demons can transpose their form, but not mortals. We’re too attached to our flesh for that.</p><p>Siriks managed to get his eyes clear and stared at me. “Who are you under there?”</p><p>I spun my warhammer as I paced. Siriks rested his own weapon on a shoulder.</p><p>“A warrior shouldn’t hide his face.” He matched my motion. We circled, no more chimera now. The manticore lurked in the near distance. Morgause cantered behind me.</p><p>“Well?” Siriks became angry, his face hardening. “Nothing to say?”</p><p>I had much to say, but I let my silence speak for me. I hadn’t wanted this fight, but we were here now. And I had no interest in mirroring his anger.</p><p>Unauthorized duplication: this narrative has been taken without consent. Report sightings.</p><p>All the realms watched us. They’d watched Siriks play the angry brat, lashing out, petulant, and get his way. Might makes right, as the saying goes.</p><p>Was that why Markham had let me play this out? In many ways, he and I often thought the same. Everyone up on the walls had witnessed me acting with courtesy on the field, while the cymrinorean turned this festival into a gladiatorial pit.</p><p>They needed to see what the knighthood really was, what it <em>should</em> be.</p><p>I knew what I wanted it to be. So instead of growling back at the pup, I lifted my left hand and beckoned him on.</p><p>Siriks drew in a deep breath, then let it out. He seemed to calm, the hard lines of his face smoothing. His eyes went distant, almost drowsy. He lifted his weapon high, aiming it toward the clouds, then began to wave it in a tight circle, the radius of which steadily increased as he continued the motion.</p><p>Something whisked by my head. Even through layers of cloth and steel, I felt something small strike my backplate.</p><p>There were rocks flying through the air. Not many at first, but more by the moment. Bits of loose gravel from the field, or even brittle masonry from the ancient structures circling it.</p><p>All flying toward Siriks. Just before each fragment struck him, they halted in the air and began to circle, matching his rhythmic motion, <em>orbiting</em> him. The tail of my surcoat and the cloth over my helmet were also fluttering in his direction, as though he were sucking all the wind on the island towards himself.</p><p>I felt a tug. Reflexively, my left foot went forward as I took a step to avoid stumbling. The pull increased, forcing me to brace. Not far away, Narinae Tarner suddenly peddled forward, almost falling. The towering statue of an ancient judge decorating the arena wall to my left let out a sharp <em>crack</em> as a piece large as my hand tore off it. There were shouts along the lower stands.</p><p>What had Jocelyn said?</p><p><em>He becomes the center.</em></p><p>Siriks shaped his Soul Art right in front of me, and the very sky flexed at its pull.</p><p>I started to move, not wanting him to finish whatever he did. My sabatons rang against the ground, my armor clicking with each step. <em>Ga-chank, ga-chank, ga-chank—</em></p><p>Faster. Too slow. I went into a sprint, just as Siriks swept his spear around himself in a dramatic flourish that moved his whole body.</p><p>And—</p><p>The world turned on its side. My right leg buckled under me as I slid, catching myself against the ground — a cliff? — and scrabbled for purchase.</p><p>Siriks wasn’t in front of me now. He was <em>below</em> me, as though standing on a cliff’s edge while I fell down it. Behind him, I could see the sea, the sky…</p><p>The sky was <em>below</em> me. A wave broke against the island, briefly blocking the world’s new bottom from view before a shower of water surged up. That shower became a hail.</p><p>Siriks crouched against the cliff, then leapt off it. He leapt impossibly far, up, up, even while I continued to feel that pull dragging me on. My boots left the surface that’d seemed so certain before.</p><p>A thrill of panic squeezed my heart.</p><p>A bolt of lightning wreathed the clouds, and in it I saw Siriks silhouetted, his braid a serpent twisting around him, his weapon held back as though to hurl it. Rock and water formed a swirling constellation around him, an elemental crown.</p><p>And in that moment the world righted itself. I landed back on the ground hard, stumbled several steps, my vision reeling, then managed to move mostly on reflex. Siriks slammed into the ground where I’d been a breath before, his blade sinking into the spot. Cracks disfigured the already abused rock in a web around the spear point, as the warrior’s power thrummed through his weapon and into the ground.</p><p>His helmet turned, the face beneath cast in shadow and the whites of his eyes impossibly bright beneath. He ripped his blade free of the ground, and a second later a shower of rocks and rainwater fell around us.</p><p>The other contestants were all kneeling on the ground, legs braced and hands clutching for purchase. Ser Jorg held Hendry, as though to keep him from falling. Even Karog looked like he fought against some pull, his thick legs bowed and his posture hunched, fangs bared in effort.</p><p>The effects went wider. There were people shouting on the stands, especially closer to the bottom where sheer wall dropped down into the water. I saw people clutching at the ledge, or each other. Had any of them fallen?</p><p>I glared at the one responsible. “You need to restrain yourself, boy.”</p><p>He just bared his teeth and started to advance. Another bolt of lightning flickered across the sky over the bay, briefly making the rest of the world darker.</p><p>Even as I took a stance, I considered what just happened. I <em>thought</em> I understood it. The world hadn’t tilted, not exactly. This must have been what I’d seen during his fight with Nimryd.</p><p>He pulled everything toward him. Rock, air, water, flesh. Lias once told me the world’s tides are affected by the moons, that the same force binding mortal-kind to the earth also exists in those smaller bodies, just not quite so strongly.</p><p><em>They say your House commands the tides,</em> the soldier in that vision had said.</p><p>I’d heard of this. Out beyond the storm walls of Garihelm and the behemoth cliffs ringing much of the subcontinent, coastal sages used their Art to quell the rage of the lashing seas, or stir it to even greater frenzy in times of need. They danced over the waves, drawing strength from the moons as they wove their magics.</p><p>The moon. Siriks <em>was</em> a moon. He was not vanishing or teleporting when he moved so fast.</p><p>He was <em>flying.</em></p><p><em>More accurately,</em> I thought as I adjusted my guard, <em>he’s tugging himself around, along with everything near him.</em> But that didn’t track. If he pulled everything towards himself, then how was he pulling himself through the air?</p><p>I needed to see it again, <em>feel</em> it again. If I understood how his power worked, then I could beat it. But if I couldn’t control my own movement, then it wouldn’t matter.</p><p>An idea struck me. I slid one foot back, adjusted my grip on the hammer so the fingers of my left hand lingered near the grip without touching it. My shoulders hunched as I took a lower posture.</p><p>Siriks sniffed, spun his weapon once, then crouched in a near mirror of my own stance.</p><p>In raw ability, he was easily an equal to how I’d been back in the Karledale during my time as First Sword, not even counting his magic. I began to fret that my brag to Rosanna about not needing my Arts to beat the northerner had been just that — a brag.</p><p>Time to put it to test. So I didn’t form an Art yet, just let my aura thrum through me to strengthen my limbs and give me the speed I needed to carry out my plan. Any warrior trained to shape their own soul could do this, not just an Alder Knight.</p><p>We faced off, my hammer held forward to form a bar in front of my chest, his spear poised back to thrust.</p><p>The sea crashed against the island. The sky split with lightning. The watching crowds held their breath.</p><p>I waited until loose rocks began to move again, then dashed forward. Siriks’s eyes widened, but he met my charge eagerly. The first tug of his technique pulled at me. Instead of bracing against that pull, I dove into it.</p><p>Even as I did, I drew my sidearm — the <em>rondel</em> dagger I favored.</p><p>I used both weapons to block his downward swing, crossing them over my head and catching his blade near the hilt. The force near bowed me, and I held him at bay with a straining effort. Siriks bared his teeth, a breath steaming with aura escaping his lungs as he tried to force me to my knees. Unlike mine, his shone like misting quicksilver.</p><p>I uncrossed my weapons, ducked under his freed blade, then bent my left knee to slide past his guard. Twisting, I swept in a whirlwind motion that took his feet out from under him. Siriks went down hard, grunted, rolled away from me. At this more intimate range his weighty blade wasn’t as useful, so he lifted himself and lashed out with the weapon’s butt, using it as a quarterstaff.</p><p>I brought up my left arm and let the spear’s wooden haft bounce harmlessly off my steel, tilted away from his followup, then swung underhand with the hammer. He dodged it, but I shifted fluidly into a jab with my off-hand. He backpedaled, I advanced, swinging with every step.</p><p><em>Theater.</em> I needed to put him in his place, for all to see.</p><p>He swung with a shout, a cleaving blow with all his blade’s weight behind it. I stepped backed, waited for the reckless blow to sink the spear’s tip into the sand. I trapped it under one boot, then pressed the fingers of my left hand to my helm’s mask, blowing the cymrinorean a mock kiss.</p><p>I got the reaction I’d wanted from the stands. Siriks’s face reddened with rage, even as he fought to catch his breath.</p><p>“Need to sit a moment?” I asked him.</p><p>He yanked his blade from under my boot, then used his Art again more in desperation than strategy. A blast of wind tugged him away from me in a flash, taking him from my reach as suddenly as a sail ripped from its bindings. The same pull dragged at me, but I was ready for it this time. Dropping to one knee, I sank the back-spike of my hammer into the ground, using it to anchor me. I also focused my own will, concentrating on staying grounded. In all auratic combat, willpower was half the fight.</p><p>Even still, I was almost ripped right up into the sky. A terrifying sensation.</p><p>This time I tracked him, looking <em>up,</em> and sure enough found his figure suspended in the sky, distant and small in that space before he started to tumble back down. I caught a flash behind him, an odd light.</p><p>So that’s how it was.</p><p>He twisted, lashed out while still in midair, and a shape blurred toward me. I avoided the hurled spear by inches, letting it embed itself into the island.</p><p>Once again Siriks fell, landing behind me before lashing out with a <em>seax,</em> the same dagger he’d used to take Nimryd’s eye. I ducked the swing, slashed at his wrist with my rondel, caught only the solid steel of his vambrace in a brief flash of sparks. I followed with the hammer, nearly catching his chin before he tilted away from the blow.</p><p>Swing, dip, dodge, parry, slash, feint, riposte. A dance I knew well, and Siriks did not prove a disappointing partner. He fought like a young lion, strong as he was fast. He matched me in footwork if not in brawn.</p><p>When I backed away, he snarled at me. “Why are you holding back!?”</p><p>Holding back? I was barely keeping up. Jocelyn had been right — this lad was a monster.</p><p>But neither was I done. I crossed my two weapons again, waiting for him. Eyes popping wide in rage, he reached out with his free hand as though to claw at me. Again, I felt that odd shiver in the air, saw a light form behind him—</p><p>I rolled aside, even as that sucking power — gravity, Lias had called it — ripped air, debris, and water into a whipping orbit around Siriks. His spear flew from the ground where he’d hurled it, flying back into his hand. If I hadn’t dodged, it would have impaled me right through the back on its way to him.</p><p>Three times now, four counting his earlier fight. I felt like I could almost grasp on how his power worked, or at least felt a solid hunch.</p><p>All Art involves the manifestation of a phantasm, a spiritual construct of aura which acts as the tool by which one’s power affects the world. This can be simple as a blade of fire, or complex as the internal mechanisms of a Marion.</p><p>Siriks’s power was no different. The problem was understanding the form it took, and how he could manipulate it.</p><p>Siriks crouched, levered his spear back, one foot sliding sharply to the side beneath him. I waited for his Art to activate, ready for it this time. <em>Let him bring me close,</em> I thought.</p><p>When I felt the pull <em>behind</em> me, it took me completely off guard and changed my perception of how his power worked in an instant. <em>Is he not its center?</em></p><p>I tilted backwards, off balance. Siriks shot forward, using the pull of his own magic to give himself unnatural speed. His feet lifted off the ground, his spear point driving forward with all the strength of a chimera-sped lance.</p><p>Too close, too sudden, too fast. My own Art didn’t have time to finish forming. He hit me. I felt the sharp point of his spear bite through steel, through chain, through cloth, flesh—</p><p>My feet left the ground <em>.</em> I had to drop my dagger and grab the spear just to stop it from going right through my abdomen. Even still, I lost the ground, lost my sense of up and down. Gray sand raced beneath us until we stopped, very suddenly, at the edge of the island.</p><p>Angry water cracked and spat below, a shapeless monster eager to welcome me into its maw. I braced myself against the cliff’s edge, grunting in pain at the metal biting into my skin. The spear formed a breach in my armor. Small, but large enough to be lethal if it went much deeper.</p><p>“What trick were you about to pull?” Siriks asked me. He stood very close.</p><p>I tightened my grip on the spear, then lashed out with the hammer. Siriks caught my hand by the wrist, squeezing hard enough to make metal creak. His flaring power gave him unnatural strength.</p><p>“Let’s go for a little ride, black knight!”</p><p>Before I could so much as blink in response to that statement, we started moving again. Still digging the spear into the gap it’d broken in my armor, Siriks was caught in the grip of his magic and began to rise.</p><p>This time, he took me with him.</p><p>Wind rushed around us, filling the gaps in my armor, whistling in my ears. Once more I felt that eldritch pull.</p><p>We rose. Up, up…</p><p>Into the storm.</p><p>I’d never flown before. For a moment, the fight for my life, even the pain of the metal threatening to tear my guts, faded from my thoughts. I saw the twin arcs of the Coloss wall, the island between them like a broken plate at the edge of Garihelm’s lagoon. It grew smaller, the crowds on the stands blurring into an indistinct mess.</p><p>The coast stretched out before me, distant mountains curtained in rain. And the sea…</p><p>I saw the sea in flashes of pale lightning. Far out, waterspouts crawled over the unsettled waves. Terrifying. Enormous.</p><p>Beautiful.</p><p>Siriks’s voice found me through the rushing wind, muffled even though he spoke nearly next to my ear. “Yield, and I won’t drop you!”</p><p>I took a moment to burn that horizon into my memory. We were near the low-hanging clouds now. A fork of lightning cut them, unnervingly close. Siriks’s demand for my surrender was lost in its boom.</p><p>In that flash, I saw dark shapes in the clouds with simian arms and eerie white eyes, each large as a castle.</p><p>“YIELD!” Siriks roared over the wind. “OR DIE!”</p><p>The air grew cold. And hot. The storm was <em>gravid</em> with power, more primal than almost anything I’d ever felt.</p><p>“Damn it!” Siriks placed a hand on my shoulder. “If you don’t—”</p><p>I grabbed him around the back of the neck and pulled him close, cutting him off. I laced my breath with aura, so he could hear me clearly even over the howling wind.</p><p>What I told him made his eyes widen. I let the words sink in, then twisted against his grip, endured the spike of agony as the spear tip bent in my flesh, and flung my hammer.</p><p>It whipped through the air, end over end, flickering with golden fire. I <em>had</em> been a bit overconfident in my talk with Rose.</p><p>And there is nothing better for breaking sorcery than aureflame.</p><p>The hammer struck my target, and the sky behind Siriks erupted like shattered glass. Brilliant silver light burst into existence, chasing away the gold of my own magic.</p><p>For a moment, within that flash, I saw Siriks’s phantasm. An adamant moon, a guiding body to protect and shelter the last son of House Sontae. As my own power burned hot to reveal it in the same way I’d stolen that earlier vision of the boy’s past, I saw its true nature.</p><p>A Blood Art, just like Emma’s. Clean and cold, hard as diamond, yet paradoxically fragile. I felt I could almost touch on its true name.</p><p>But I never learned it, and it was lost to the world that day.</p><p>When my hammer broke the moon, it wasn’t unlike breaking a rare and precious treasure. Siriks had suffered much in his life, and that construct was all he had left of his family. Perhaps he would be able to reforge it one day, but never quite the same.</p><p>That was his consequence to bear.</p><p>The spear point snapped in my flesh. Siriks stared at me, stunned both by what I’d done and what I’d just told him. The wind caught at his braid.</p><p>We both began to fall.</p>

<h1>Arc 6 : Chapitre 8 : Vagues Déferlantes, Tonnerre Grondant</h1> Arc 6 : Chapitre 8 : Vagues Déferlantes, Tonnerre Grondant Morgause s'avança sur le terrain comme une monture de guerre, sa bardure renforcée par des plaques d'acier bleu foncé. Je passai quelques minutes avec elle, laissant la chimère s'habituer au son de ma voix et évaluant son tempérament. Inutile de m'inquiéter. La scadumare semblait calme, malgré la foule, le bruit et la tempête qui s'intensifiait. Malgré les roulements réguliers du tonnerre dans le ciel, la pluie touchait à peine le terrain tandis que je vérifiais son harnachement. Je montai en selle, puis tournai mon attention vers mon adversaire. Siriks chevauchait le même monstre avec lequel il avait combattu l'ogre des tempêtes, cette première nuit où je l'avais rencontré peu après mon arrivée à Garihelm. Une manticore au corps élancé et puissant, avec une tête féline ornée d'une crinière brun roux et armée d'une queue de scorpion fouettante. Comme ma propre monture, elle portait une armure élaborée. Cette fois, pas de déclaration mélodramatique du héraut. Si la Couronne parlait, ce serait par la voix de Markham Forger. Ce n'était plus un simple spectacle, mais un duel aussi grave que celui qui avait décidé du sort de Laessa Greengood. Siriks avait défié l'Empereur lui-même, devant tous ses seigneurs, alliés et sujets. Je n'étais que le malchanceux tombé dans le rôle d'avocat royal. Sans doute ce que je méritais, pour avoir frimé avec Karog. Mais si je le battais, la seule menace restante serait Calerus. Hendry me lança des regards inquiets, mais je l'ignorai. Techniquement, nous étions des étrangers sous mon déguisement actuel. Karog observait depuis l'autre côté du terrain, ses bras massifs croisés et son regard intense. S'il était furieux que ses propres combats soient interrompus pour cela, il ne le montra pas. Nos montures commencèrent à tourner sans aucune annonce de la flèche. Siriks me regardait, sa lance-épée inclinée vers sa droite, la queue de sa manticore frémissant d'impatience. Son visage anguleux aux grandes oreilles évoquait autant une chauve-souris qu'un lion. Des grondements sourds s'échappaient de ses crocs découverts, se mêlant au vitriol du ciel en colère. Morgause, quant à elle, restait modestement silencieuse, à part le crissement de ses sabots-griffes sur le gravier et le léger swish, swish de sa queue sinueuse fouettant l'air derrière moi. J'avais passé une grande partie de la journée à réfléchir à ma présence ici, à mes objectifs, à mes doutes. Je mis tout cela de côté et laissai mon monde entier se réduire à l'étroite fenêtre visuelle offerte par mon heaume, et au guerrier qui y attendait. Les murmures de la foule sur les hauts murs disparurent de ma perception, de même que les autres chevaliers observant depuis les bords de l'île. Un éclair zébra la mer. Une vague déferla sur la pointe nord de l'île, son embrun explosant en une averse qui nous atteignit un instant plus tard, porté par le vent. Le grondement de cet éclair lointain nous parvint un souffle après. La manticore chargea avec un grognement déchirant. Siriks cria à l'unisson avec sa bête, saisissant sa grande lame à deux mains et la ramenant en arrière tout en avançant. Je n'eus même pas besoin d'éperonner Morgause. Elle bougea, son dressage parfait, et je me retrouvai à préparer mon marteau sans me soucier des actions de ma monture. Un autre éclair. Une deuxième vague déferlante. Nous nous heurtâmes presque au centre exact du terrain. Nos chimères se croisèrent, presque assez près pour que leurs bardures d'acier se frottent. Volontaire de ma part, car cela neutralisait la puissance totale du coup puissant de Siriks. Sa lame passa près de mon heaume en biais, me manquant uniquement parce que je me penchai brusquement sur le côté au dernier instant. Je ripostai avec mon marteau, le frappant à l'épaule. Son armure absorba le choc, mais il le ressentit. Des étincelles jaillirent comme si j'avais frappé une enclume. La manticore se déroba hors de ma portée tandis que Morgause tournait, prête à exploiter mon avantage. La bête plus grande rôda, grognant dans ma direction, tandis que Siriks grimaçait et tâtait son épaule d'une main. J'y avais laissé une bosse. Nous tournâmes en rond. Siriks me montra les dents, brandissant sa lame. Ses yeux semblaient presque briller d'approbation. Je bloquai sa deuxième attaque avec mon bouclier. La manticore bondit, un mouvement saccadé qu'aucune bête équine n'aurait pu imiter avec une telle vitesse. Ses griffes ferrées jaillirent, forçant ma monture à reculer. La lance-épée, semblable à une guisarme ou hallebarde surdimensionnée, s'abattit. Je la déviai, bouclier levé au-dessus de ma tête, mais la puissance du coup envoya une onde de choc dans mon bras. Pas d'aura. C'était uniquement lui, et le poids de son arme. « Qui est-ce qui joue, là ? » crachai-je. « Je m'y mettrai à fond quand tu le feras ! » rit Siriks, faisant tournoyer son arme à son côté comme si elle ne pesait pas plus qu'un bâton, sa lame chantant tandis qu'elle créait un tourbillon dans l'air. Soudainement, il se baissa et s'agrippa au cou de sa manticore. Au même instant, sa queue de scorpion jaillit. Elle faillit atteindre directement ma cuirasse, mais ma monture me sauva. Morgause recula avec agilité, souple comme un faon, et j'élevai mon bouclier pour bloquer le dard. Peut-être par concession envers ses pairs chevaliers, Siriks avait gainé le dard de métal pour contenir son venin. Malgré cela, la pointe mortelle traversa mon bouclier et émergea à un doigt de la fente oculaire de mon heaume. La conception de « l'armure » du dard incluait une barbelure semblable à un hameçon. Je la vis au moment où elle se rétracta, faillissant m'arracher de ma jument en accrochant l'intérieur de mon bouclier. Je le laissai prendre le bouclier, car l'alternative aurait été de m'arracher le bras de son articulation. Malgré tout, une douleur aiguë traversa mon épaule. La queue de la manticore fouetta, envoyant son trophée au loin. Cette bête était mortelle. Chacune de ses parties était forte, rapide et tranchante. Plus encore, Siriks combattait en parfaite synchronisation avec elle, formant une machine de guerre brutale. Morgause était une bonne monture, mais pas une véritable chimère de guerre. Sa race était capturée dans la nature davantage comme monture de luxe qu'autre chose, symbole de rareté et de statut. Elle performait bien, mais n'était pas une arme vivante. Il me fallait un contre, quelque chose pour rééquilibrer le combat. Je le trouvai, et saisis les rênes de ma monture. Les yeux de Siriks se plissèrent, sentant peut-être un changement dans mon attitude. Il se courba sur sa selle élaborée. La queue de la manticore tressaillit. J'éperonnai ma monture d'un coup de talon, la dirigeant non vers mon adversaire, mais sur sa gauche. Siriks bondit au même moment, anticipant une charge. Je ne fonçai pas vers lui, mais le contournai. Sans sortir de la portée de sa bête. La queue fouetta, et je réagis par réflexe, ayant déjà anticipé son mouvement. Mon marteau frappa l'épaisse masse musculaire juste au-dessus du dard barbelé. Elle aussi était blindée, et un clang ! perçant déchira l'air à l'impact, amplifié par un son moins naturel — la musique vibrante de l'aura. Mon coup frappa la queue blindée si fort que le métal se tordit, la chair en dessous se meurtrissant, le cartilage se déchirant. La manticore poussa un cri de douleur, un hurlement qui me fit serrer les dents. Des tourbillons de vapeur dorée s'enroulèrent dans l'air là où le marteau et la queue s'étaient rencontrés, s'évaporant comme de la brume sur une pierre chaude tandis que j'éperonnais Morgause. Elle vola sur le sable, élégante comme l'ombre d'un oiseau. Ma main gauche jaillit, et je saisis mon avantage. La grande lance, abandonnée par Karog en signe de coopération, s'arracha du sol lorsque je la tirai. Je la fis tournoyer tandis que ma chimère maintenait sa vitesse, ajustant ma prise en mouvement, élevant la lance haut dans les airs comme une bannière flottante. Pour l'ogre, c'était une arme secondaire flexible, mais pour moi, elle aurait aussi bien pu être une lourde lance de guerre. Morgause tourna sans ralentir, jusqu'à ce que nous foncions à nouveau sur notre adversaire. Siriks eut du mal à concentrer sa monture tandis qu'elle fouettait sa queue, rendue furieuse par la douleur. Il tira brutalement sur ses rênes, cracha quelque chose dans la langue de son pays, et parvint à reprendre le contrôle de la manticore. Ses yeux se levèrent vers moi. Le ciel s'était assombri même dans le court laps de temps depuis le début de notre duel. À peine une accalmie dans les roulements de tonnerre striant les nuages encerclants. Bien qu'à peine un vent semblait toucher l'île, la mer bouillonnait pratiquement autour du Colosse, les vagues se brisant et franchissant les murs, les tranchées les séparant du terrain de tournoi, la pointe acérée de roche côtière à l'extrémité. Le ciel lui-même semblait se pencher vers nous. Siriks éperonna sa monture pour m'affronter, mais j'étais trop près et ma monture trop rapide. Il ne pourrait pas prendre assez de vitesse pour contrer ma charge. Quelques battements de cœur seulement séparaient la pointe de ma lance de lui, toute mon attention, ma volonté, se concentrant sur la rencontre de ces deux objets. Étrangement, Siriks lâcha les rênes de la manticore et écarta les bras, comme pour accueillir le coup. Je sentis quelque chose. Un frisson dans le monde. À l'instant où j'allais le frapper, le cymrinoréen disparut. Il était en selle, et puis... plus là. La manticore restait, frappant de ses griffes dans un coup que Morgause évita avec une esquive souple qui aurait dû être impossible à cette vitesse. Je dus me cramponner à elle pour ne pas être désarçonné. Quelque chose me frappa, violemment. Le coup m'atteignit en diagonale sur le torse, l'acier dur tranchant la cuirasse et la spalière. L'armure me sauva, mais la force du coup m'arracha de la selle. Le monde bascula, tourna, vrilla. La lance de Karog heurta le sol avant moi. Le manche en bois plia et se brisa. Je tombai un instant plus tard, dans une chute qui me secoua les os, me faisant rouler puis glisser sur l'île plate. Il me fallut près d'une demi-minute pour réaliser que j'avais déjà cessé de bouger avant que mon esprit ne rattrape. Ma vision chavirait, mes os me faisaient mal. Ma belle armure et mon riche tissu bleu étaient gris de poussière et de sable mouillé. J'avais perdu la lance dans ma chute, et le marteau... toujours à proximité, à quelques pas. Je me mis à genoux, tendis la main vers lui— Un mouvement dans le coin de la fente oculaire de mon heaume me fit réagir par pur instinct. Je pivotai, levant un brassard pour bloquer ce que je m'attendais à être une lame. Ce fut une botte. Elle dépassa ma garde, frappant ma poitrine et me renversant sur le dos. Le coup fut violent, et un instant, je me demandai si c'était Karog plutôt que le mince nordique qui m'avait attaqué. La chose suivante que je vis fut Siriks au-dessus de moi, plus démon qu'humain avec son heaume de léviathan et sa tresse tordue encadrée par le ciel obscurci par la tempête. Il leva sa lance-épée à deux mains, prêt à l'abattre pointe en avant, sa main gauche agrippant le creux au-dessus de la garde de l'arme. Je donnai un coup de pied dans son tibia, le fis trébucher, puis roulai tandis que la lame lourde s'enfonçait dans le sable à l'endroit où ma tête avait été. Je roulai sur mon marteau tombé, le serrant contre ma poitrine. De ma main gauche, j'attrapai une poignée de sable et la lançai directement au visage de Siriks en me relevant. Pas le geste le plus chevaleresque, mais j'avais appris à me battre dans la basse-cour de Herdhold, pas sur un terrain de tournoi. Siriks leva un bras pour protéger son visage, mais une partie de la poussière dut pénétrer dans son heaume. Il trébucha en arrière. Je parvins à me relever. La foule s'agita autour de nous, presque aussi bruyante que la tempête grandissante d'excitation. Je les remarquai à peine. Qu'est-ce qui venait de se passer ? Il avait semblé vaciller hors de sa selle, disparaître en un clin d'œil. Téléportation ? Impossible. Les elfes, les fantômes et les démons peuvent transposer leur forme, mais pas les mortels. Nous sommes trop attachés à notre chair pour cela. Siriks parvint à dégager ses yeux et me fixa. « Qui es-tu sous cet heaume ? » Je fis tournoyer mon marteau de guerre en avançant. Siriks cala sa propre arme sur une épaule. « Un guerrier ne devrait pas cacher son visage. » Il imita mon mouvement. Nous tournâmes en rond, sans plus de chimères maintenant. La manticore rôdait non loin. Morgause trottinait derrière moi. « Alors ? » Siriks se fâcha, son visage se durcissant. « Rien à dire ? » J'avais beaucoup à dire, mais je laissai mon silence parler pour moi. Je n'avais pas voulu ce combat, mais nous y étions maintenant. Et je n'avais aucun intérêt à refléter sa colère. Copie non autorisée : ce récit a été pris sans consentement. Signalez toute observation. Tous les royaumes nous observaient. Ils avaient vu Siriks jouer le gamin en colère, frappant, capricieux, et obtenir gain de cause. La force fait loi, comme dit le proverbe. Était-ce pour cela que Markham m'avait laissé jouer ce rôle ? À bien des égards, lui et moi pensions souvent de la même manière. Tous ceux sur les remparts m'avaient vu agir avec courtoisie sur le terrain, tandis que le cymrinoréen transformait ce festival en arène de gladiateurs. Ils devaient voir ce qu'était vraiment la chevalerie, ce qu'elle devait être. Je savais ce que je voulais qu'elle soit. Alors au lieu de grogner en retour au morveux, je levai ma main gauche et lui fis signe d'avancer. Siriks inspira profondément, puis expira. Il sembla se calmer, les traits durs de son visage s'adoucissant. Ses yeux devinrent lointains, presque somnolents. Il leva son arme haut, la pointant vers les nuages, puis commença à la faire tourner en un cercle serré, dont le rayon augmenta régulièrement tandis qu'il continuait le mouvement. Quelque chose frôla ma tête. Même à travers les couches de tissu et d'acier, je sentis quelque chose de petit frapper mon plastron. Des pierres volaient dans les airs. Peu au début, mais de plus en plus. Des fragments de gravier du terrain, voire de maçonnerie friable des anciennes structures environnantes. Tous volant vers Siriks. Juste avant que chaque fragment ne le touche, ils s'arrêtaient en l'air et commençaient à tourner, suivant son mouvement rythmique, orbitant autour de lui. Le pan de ma cotte et le tissu sur mon heaume flottaient également dans sa direction, comme s'il aspire tout le vent de l'île vers lui. Je sentis une traction. Par réflexe, mon pied gauche avança tandis que je faisais un pas pour éviter de trébucher. La traction augmenta, me forçant à m'ancrer. Non loin, Narinae Tarner avança soudain, faillant tomber. L'imposante statue d'un ancien juge décorant le mur de l'arène à ma gauche émit un crac sec lorsqu'un morceau grand comme ma main s'en détacha. Des cris s'élevèrent dans les gradins inférieurs. Qu'avait dit Jocelyn ? Il en devient le centre. Siriks façonna son Art de l'Âme devant moi, et le ciel lui-même ploya sous sa traction. Je commençai à bouger, ne voulant pas qu'il termine ce qu'il préparait. Mes solerets résonnèrent sur le sol, mon armure cliquetant à chaque pas. Ga-chank, ga-chank, ga-chank— Plus vite. Trop lent. Je me mis à sprinter, juste au moment où Siriks balaya sa lance autour de lui dans un geste théâtral engageant tout son corps. Et— Le monde bascula sur le côté. Ma jambe droite céda sous moi tandis que je glissais, me rattrapant contre le sol — une falaise ? — et cherchant désespérément une prise. Siriks n'était plus devant moi maintenant. Il était en dessous, comme debout au bord d'une falaise tandis que je tombais. Derrière lui, je pouvais voir la mer, le ciel... Le ciel était en dessous de moi. Une vague se brisa contre l'île, masquant brièvement le nouveau bas du monde avant qu'une averse d'eau ne jaillisse. Cette averse devint une grêle. Siriks s'accroupit contre la falaise, puis bondit. Il sauta incroyablement loin, haut, haut, même tandis que je continuais à sentir cette traction me tirer. Mes bottes quittèrent la surface qui avait semblé si certaine auparavant. Une pointe de panique me serra le cœur. Un éclair enveloppa les nuages, et dedans je vis Siriks en silhouette, sa tresse comme un serpent s'enroulant autour de lui, son arme ramenée en arrière comme pour la lancer. Roches et eau formaient une constellation tourbillonnante autour de lui, une couronne élémentaire. Et à cet instant, le monde se redressa. Je retombai au sol violemment, trébuchai sur plusieurs pas, ma vision chancelante, puis parvins à bouger surtout par réflexe. Siriks s'écrasa au sol là où j'avais été un souffle plus tôt, sa lame s'enfonçant dans le sol. Des fissures déformèrent la roche déjà maltraitée en une toile autour de la pointe de la lance, tandis que la puissance du guerrier vibrait à travers son arme et dans le sol. Son heaume tourna, le visage en dessous plongé dans l'ombre et le blanc de ses yeux incroyablement brillant en dessous. Il arracha sa lame du sol, et une seconde plus tard une averse de pierres et d'eau de pluie tomba autour de nous. Les autres concurrents étaient tous à genoux au sol, jambes ancrées et mains cherchant une prise. Ser Jorg retenait Hendry, comme pour l'empêcher de tomber. Même Karog semblait lutter contre une traction, ses jambes épaisses arquées et sa posture voûtée, crocs découverts dans l'effort. Les effets s'étendaient plus loin. Des gens criaient dans les gradins, surtout près du bas où le mur abrupt plongeait dans l'eau. Je vis des gens s'agrippant au rebord, ou les uns aux autres. Certains étaient-ils tombés ? Je foudroyai du regard le responsable. « Tu dois te modérer, gamin. » Il se contenta de montrer les dents et avança. Un autre éclair zébra le ciel au-dessus de la baie, assombrissant brièvement le reste du monde. Même en prenant position, je réfléchis à ce qui venait de se passer. Je pensais avoir compris. Le monde n'avait pas basculé, pas exactement. Cela devait être ce que j'avais vu pendant son combat avec Nimryd. Il attirait tout vers lui. Roches, air, eau, chair. Lias m'avait dit un jour que les marées du monde étaient affectées par les lunes, que la même force liant les mortels à la terre existait dans ces corps plus petits, juste moins puissamment. On dit que votre Maison commande les marées, avait dit le soldat dans cette vision. J'en avais entendu parler. Au-delà des murs d'orage de Garihelm et des falaises béhémoths entourant une grande partie du sous-continent, les sages côtiers utilisaient leur Art pour apaiser la rage des mers fouettantes, ou la stimuler vers une plus grande fureur en cas de besoin. Ils dansaient sur les vagues, tirant leur force des lunes tandis qu'ils tissaient leurs magies. La lune. Siriks était une lune. Il ne disparaissait ni ne se téléportait lorsqu'il se déplaçait si vite. Il volait. Plus précisément, pensai-je en ajustant ma garde, il se tire lui-même, avec tout ce qui est près de lui. Mais cela ne collait pas. S'il attirait tout vers lui, comment se tirait-il dans les airs ? Je devais le revoir, le ressentir à nouveau. Si je comprenais comment son pouvoir fonctionnait, alors je pourrais le battre. Mais si je ne pouvais pas contrôler mes propres mouvements, alors cela n'aurait pas d'importance. Une idée me frappa. Je glissai un pied en arrière, ajustai ma prise sur le marteau pour que les doigts de ma main gauche effleurent la poignée sans la toucher. Mes épaules se voûtèrent tandis que j'adoptais une posture plus basse. Siriks renifla, fit tournoyer son arme une fois, puis s'accroupit dans une position presque miroir de la mienne. En capacité brute, il était facilement l'égal de ce que j'avais été à Karledale durant mon temps de Première Épée, sans même compter sa magie. Je commençai à craindre que ma vantardise envers Rosanna sur le fait de ne pas avoir besoin de mes Arts pour battre le nordique n'ait été que cela — une vantardise. Il était temps de le vérifier. Alors je ne formai pas encore d'Art, laissant simplement mon aura vibrer en moi pour renforcer mes membres et me donner la vitesse nécessaire pour exécuter mon plan. N'importe quel guerrier entraîné à façonner son âme pouvait faire cela, pas seulement un Chevalier Alder. Nous nous faisions face, mon marteau tendu pour former une barre devant ma poitrine, sa lance prête à transpercer. La mer se brisa contre l'île. Le ciel se fendit d'éclairs. La foule retint son souffle. J'attendis que des pierres se mettent à bouger à nouveau, puis fonçai. Les yeux de Siriks s'écarquillèrent, mais il accueillit ma charge avec empressement. La première traction de sa technique m'attira. Au lieu de résister, je me jetai dedans. Ce faisant, je dégainai mon arme secondaire — la dague rondelle que je préférais. J'utilisai les deux armes pour bloquer son coup descendant, les croisant au-dessus de ma tête et attrapant sa lame près de la garde. La force me courba presque, et je le maintins à distance avec un effort tendu. Siriks montra les dents, une respiration emplie d'aura s'échappant de ses poumons tandis qu'il essayait de me forcer à genoux. Contrairement à la mienne, la sienne brillait comme du vif-argent brumeux. Je décroisai mes armes, me baissai sous sa lame libérée, puis pliai le genou gauche pour glisser derrière sa garde. En pivotant, je balayai dans un mouvement tourbillonnant qui lui fit perdre l'équilibre. Siriks tomba lourdement, grogna, roula loin de moi. À cette distance plus intime, sa lame lourde était moins utile, alors il se releva et frappa avec le talon de l'arme, l'utilisant comme un bâton. Je levai mon bras gauche et laissai le manche en bois rebondir sans effet sur mon acier, m'écartai de son suivi, puis frappai de bas en haut avec le marteau. Il l'évita, mais j'enchaînai fluidement avec une estocade de ma main faible. Il recula, j'avançai, frappant à chaque pas. Théâtre. Je devais le remettre à sa place, devant tous. Il frappa avec un cri, un coup tranchant avec tout le poids de sa lame derrière. Je reculai, attendis que le coup téméraire enfonce la pointe de la lance dans le sable. Je la coinçai sous une botte, puis pressai les doigts de ma main gauche contre le masque de mon heaume, envoyant un baiser moqueur au cymrinoréen. J'obtins la réaction voulue des gradins. Le visage de Siriks rougit de rage, même s'il luttait pour reprendre son souffle. « Besoin de faire une pause ? » lui demandai-je. Il arracha sa lame de sous ma botte, puis utilisa son Art à nouveau plus par désespoir que stratégie. Une rafale de vent l'éloigna de moi en un éclair, le sortant de ma portée aussi soudainement qu'une voile arrachée à ses attaches. La même traction m'attira, mais j'y étais préparé cette fois. Mettant un genou à terre, j'enfonçai la pointe arrière de mon marteau dans le sol, l'utilisant comme ancre. Je concentrai aussi ma volonté, me focalisant sur rester ancré. Dans tout combat auratique, la volonté était la moitié de la bataille. Malgré tout, je faillis être arraché vers le ciel. Une sensation terrifiante. Cette fois, je le suivis, regardant en haut, et le vis effectivement suspendu dans le ciel, distant et petit dans cet espace avant de retomber. J'aperçus une lueur derrière lui, une lumière étrange. Alors c'était ça. Il se tordit, frappa encore en plein vol, et une forme flou se précipita vers moi. J'évitai la lance lancée à quelques centimètres, la laissant s'enfoncer dans l'île. Une fois de plus Siriks tomba, atterrissant derrière moi avant de frapper avec un seax, la même dague avec laquelle il avait pris l'œil de Nimryd. Je baissai la tête sous le coup, tranchai son poignet avec ma rondelle, n'atteignant que l'acier solide de son brassard dans un bref éclair d'étincelles. J'enchaînai avec le marteau, faillissant atteindre son menton avant qu'il ne s'écarte du coup. Frappe, esquive, parade, riposte, feinte. Une danse que je connaissais bien, et Siriks ne se révéla pas un partenaire décevant. Il combattait comme un jeune lion, aussi fort que rapide. Il me rivalisait en jeu de jambes sinon en force. Lorsque je reculai, il gronda : « Pourquoi te retiens-tu ?! » Me retenir ? Je tenais à peine le coup. Jocelyn avait raison — ce gamin était un monstre. Mais je n'avais pas non plus fini. Je croisai mes deux armes, l'attendant. Les yeux exorbités de rage, il tendit sa main libre comme pour me griffer. À nouveau, je sentis ce frisson étrange dans l'air, vis une lumière se former derrière lui— Je roulai sur le côté, tandis que ce pouvoir aspirant — la gravité, comme l'appelait Lias — attirait air, débris et eau dans une orbite fouettante autour de Siriks. Sa lance s'arracha du sol où il l'avait lancée, volant vers sa main. Si je n'avais pas esquivé, elle m'aurait transpercé le dos en chemin. Trois fois maintenant, quatre en comptant son combat précédent. J'avais l'impression de presque saisir comment son pouvoir fonctionnait, ou du moins d'avoir une solide intuition. Tout Art implique la manifestation d'un fantasme, une construction spirituelle d'aura qui agit comme l'outil par lequel le pouvoir affecte le monde. Cela peut être aussi simple qu'une lame de feu, ou aussi complexe que les mécanismes internes d'une Marion. Le pouvoir de Siriks n'était pas différent. Le problème était de comprendre la forme qu'il prenait, et comment il le manipulait. Siriks s'accroupit, ramena sa lance, un pied glissant brusquement sous lui. J'attendis que son Art s'active, prêt cette fois. Laisse-le m'approcher, pensai-je. Quand je sentis la traction derrière moi, cela me prit complètement au dépourvu et changea instantanément ma perception de son pouvoir. N'est-il pas son centre ? Je basculai en arrière, déséquilibré. Siriks bondit en avant, utilisant la traction de sa propre magie pour se donner une vitesse surnaturelle. Ses pieds quittèrent le sol, la pointe de sa lance avançant avec toute la force d'une charge de chimère. Trop près, trop soudain, trop rapide. Mon propre Art n'eut pas le temps de se former. Il me frappa. Je sentis la pointe acérée de sa lance mordre l'acier, la maille, le tissu, la chair— Mes pieds quittèrent le sol. Je dus lâcher ma dague et agripper la lance pour l'empêcher de traverser mon abdomen. Malgré tout, je perdis le sol, perdis mon sens du haut et du bas. Du sable gris fila sous nous jusqu'à ce que nous nous arrêtions, très soudainement, au bord de l'île. Une eau furieuse cracha et claqua en dessous, un monstre informe avide de m'accueillir dans sa gueule. Je m'arc-boutai contre le bord de la falaise, grognant de douleur tandis que le métal mordait ma peau. La lance avait percé mon armure. Petit, mais assez pour être mortel si elle allait plus loin. « Quel tour allais-tu jouer ? » me demanda Siriks. Il était très près. Je serrai ma prise sur la lance, puis frappai avec le marteau. Siriks attrapa mon poignet, serrant assez fort pour faire grincer le métal. Son pouvoir déchaîné lui donnait une force surnaturelle. « Allons faire un petit tour, chevalier noir ! » Avant que je puisse seulement cligner des yeux en réponse à cette déclaration, nous commençâmes à bouger à nouveau. Toujours enfonçant la lance dans la brèche qu'elle avait faite dans mon armure, Siriks était pris dans l'emprise de sa magie et commença à s'élever. Cette fois, il m'emmena avec lui. Le vent siffla autour de nous, remplissant les interstices de mon armure, hurlant à mes oreilles. Une fois de plus, je sentis cette traction étrange. Nous montâmes. Haut, plus haut... Dans la tempête. Je n'avais jamais volé auparavant. Un instant, le combat pour ma vie, même la douleur du métal menaçant de me déchirer les entrailles, disparut de mes pensées. Je vis les doubles arcs du mur du Colosse, l'île entre eux comme une assiette brisée au bord du lagon de Garihelm. Elle rapetissa, la foule dans les gradins devenant une masse indistincte. La côte s'étendait devant moi, des montagnes lointaines voilées de pluie. Et la mer... Je vis la mer dans des éclairs de lumière pâle. Au loin, des trombes marines rampaient sur les vagues agitées. Terrifiantes. Énormes. Magnifiques. La voix de Siriks me parvint à travers le vent rugissant, étouffée même s'il parlait presque à mon oreille. « Rends-toi, et je ne te lâcherai pas ! » Je pris un moment pour graver cet horizon dans ma mémoire. Nous étions près des nuages bas maintenant. Un éclair les fendit, terriblement proche. La demande de reddition de Siriks fut perdue dans son tonnerre. Dans cet éclair, je vis des formes sombres dans les nuages avec des bras simiesques et des yeux blancs inquiétants, chacun grand comme un château. « RENDS-TOI ! » rugit Siriks par-dessus le vent. « OU MEURS ! » L'air devint froid. Et chaud. La tempête était gravide de pouvoir, plus primale que presque tout ce que j'avais jamais ressenti. « Merde ! » Siriks posa une main sur mon épaule. « Si tu ne— » Je l'attrapai par la nuque et le tirai vers moi, le coupant. Je chargeai mon souffle d'aura, pour qu'il m'entende clairement malgré le vent hurlant. Ce que je lui dis lui fit écarquiller les yeux. Je laissai les mots faire leur effet, puis me tordis contre sa prise, endurai la pointe d'agonie tandis que la pointe de la lance se tordait dans ma chair, et lançai mon marteau. Il tournoya dans les airs, étincelant de flammes dorées. J'avais été un peu trop confiant dans ma discussion avec Rose. Et il n'y a rien de mieux pour briser la sorcellerie que l'aureflamme. Le marteau frappa sa cible, et le ciel derrière Siriks explosa comme du verre brisé. Une lumière argentée brillante jaillit, chassant l'or de ma propre magie. Un instant, dans cet éclair, je vis le fantasme de Siriks. Une lune adamantine, un corps guide pour protéger et abriter le dernier fils de la Maison Sontae. Tandis que mon propre pouvoir brûlait pour le révéler comme j'avais volé cette vision antérieure du passé du garçon, j'en vis la vraie nature. Un Art du Sang, comme celui d'Emma. Pur et froid, dur comme le diamant, mais paradoxalement fragile. Je sentis que je pouvais presque toucher son vrai nom. Mais je ne l'appris jamais, et il fut perdu pour le monde ce jour-là. Quand mon marteau brisa la lune, ce fut comme briser un trésor rare et précieux. Siriks avait beaucoup souffert dans sa vie, et cette construction était tout ce qui lui restait de sa famille. Peut-être pourrait-il la reforger un jour, mais jamais tout à fait la même. C'était sa conséquence à porter. La pointe de la lance se brisa dans ma chair. Siriks me regarda, abasourdi à la fois par ce que j'avais fait et ce que je venais de lui dire. Le vent s'empara de sa tresse. Nous commençâmes tous deux à tomber.