Chapter 170 - Translation

<h1>Arc 6: Chapter 9: Sunset</h1><p>Arc 6: Chapter 9: Sunset</p><p>The wind howled. It tore away sound, thought, sensation. I was nothing, just a crumbling fragment of debris in the storm’s grip. Siriks and I drifted further and further apart as we were buffeted by warring currents, slammed by slicing torrents of unsettled air.</p><p>It seemed to last forever. And yet, the ancient broken ring of the Coloss and its little gray island, like an abstracted eye from this angle, swiftly grew larger in my vision. Siriks shouted something at me. I couldn’t be sure, but it sounded like “You fool!”</p><p>Fair. I ignored him, focusing on the swift encroaching ground. Unfortunately, I possessed no sorceries for flight.</p><p>Even as we fell to our deaths, a stray thought wormed through my growing panic. <em>There are ogres in the storm.</em></p><p>A problem for later. My focus went to the clusters of indistinct black shapes scattered beyond the outer ring of the tournament island. Like flocks of birds, only I knew they weren’t birds. Their shapes grew more distinct as we fell, clarifying into stony gray forms with huge wings and gleaming silver eyes.</p><p>While I hadn’t exactly expected to need them this way, I felt a surge of relief that Markham had heeded my warnings. I’d told his small council about the Mistwalkers gathering around the city, and he’d released <em>them</em> out in force to guard the tournament.</p><p>I focused on the nearest gargoyle, laced my breath with aura, and spoke.</p><p><strong>“Catch us.”</strong></p><p>My command rang out, audible as any peel of thunder rolling across the storm above. Immediately, the nearest sentinels peeled off from their flocks.</p><p>The ground dominated my vision. I could make out the inner ring of statues and spires along the Coloss walls now, the congregated masses on the stands, even the tiny figures of the tourney knights still waiting on the island. I forced myself to relax.</p><p>A particularly large beast swiped the air like a diving falcon and caught me, not as gently as I’d have liked. Clawed appendages closed on my shoulders and waist, three separate sets of digits clamping down. If not for my armor, I suspected they would have cut me to ribbons. The gargoyle sported a cherubic face fashioned of gold, like a mask set over its pitted gray flesh, and twin sets of wings carved to evoke the feathered mantle of a seraph. Its body otherwise resembled a chimeric union between a lion and an eagle.</p><p>When the contents of my skull no longer felt like jelly, I searched and found Siriks. Two smaller gargoyles had him, each holding a shoulder so he hung suspended between their beating wings. Not the most dignified look, but at least he wasn’t paste.</p><p>The bit of metal still embedded into my stomach was agony, but I grit my teeth against the pain and focused on the ground.</p><p><strong>“Set us down on the island.”</strong></p><p>The gold-masked golem let out a growl, but acquiesced to my order. It dropped me perhaps ten feet off the island’s surface, and I had to roll into the fall. The lance of pain in my abdomen nearly made me faint. I managed to get to a knee, placing a hand against the gap in my breastplate as I caught my breath.</p><p>The gargoyles dropped Siriks a moment later. He stumbled, righted himself, then stared at me in something between wariness and incomprehension.</p><p>I felt the eyes of several thousand people on me. Ignoring them all, I heaved to my feet and faced the cymrinorean ambassador.</p><p>He’d managed to keep his spear. How knightly, to keep hold of his steel even as a death no feat of arms could avert rushed right for him.</p><p>And I was weaponless. Even still I faced him calmly, while the storm muttered above and the sea rolled against the island.</p><p>“You’re mad,” he told me bluntly.</p><p>I shrugged. Siriks shook his head slowly.</p><p>“What you said… is it true?”</p><p>I said nothing. No telling when the Coloss’s strange magic would make my voice audible to the stands. He seemed to understand.</p><p>His eyes drifted to the breach in my armor. “You’re injured. And weaponless.”</p><p>I nodded.</p><p>Siriks sniffed, pace several steps to his left, then lifted his spear high. Its broken tip gleamed with rain dew. I tensed.</p><p>He planted it in the sand, let his hand rest on the lacquered haft a moment, then stepped back. A calmness fell over his youthful face.</p><p>“I yield. You fought very well, Ser Sain. I am satisfied.”</p><p>He turned and spoke directly to the royal box. “Cymrinor withdraws from this tourney.”</p><p>In the tradition of tourney, no fighter is allowed to withdraw from the field until a match is resolved. However, in light of my victory over Siriks Sontae, the Emperor allowed the melee to continue while I observed from the sidelines, immune to the results.</p><p>Ser Jorg had already yielded, so he sat with me and chatted, oddly casual after the epic clash he’d just observed. He proved to be a friendly, personable man, the Grotesque Knight. He told me I was blessed, to have earned such mercy from the gargoyles whose resemblance he’d taken for his armor.</p><p>I decided not to tell him I’d used my powers to compel them. I felt it might put a damper on his mood.</p><p>Siriks stood alone near the edge of the island, arms folded and expression pensive. Whatever he thought, he kept it to himself and didn’t offer me so much as a glance.</p><p><em>He didn’t know.</em> I hadn’t been sure.</p><p>Karog waited until every member of his team had lost, then fought both Narinae Tarner and Hendry Hunting at once. He insisted on fighting them together, in fact. Narinae proved shockingly good, fast as a hummingbird and more aggressive than I’d have expected. Hendry was a staunch support, big and solid at her back, preventing Karog from simply overpowering the smaller fighter with sheer aggression.</p><p>When Karog slapped the boy hard enough to crack his spine, an angry backhand I suspected was more reflex than intent, I winced in tune with a wave of dismay from the stands. When Hendry just stood up, rubbing at his neck, Karog’s eyes widened.</p><p>It was obvious neither of them could beat the ogre. He was too powerful, too fast, too skilled. He seemed to have limitless stamina, not so much as breaking a sweat or pausing for breath as he battered at the two humans.</p><p>But Narinae maintained a stoic focus, concentrating on keeping her feet and preventing a situation where she might have to yield, and Hendry kept pace with them both.</p><p>“She can’t win,” Ser Jorg said, rubbing at the stylized goatee on his helmet. “What’s the lass doing?”</p><p>“Making certain she doesn’t leave empty handed,” I said. The other knight glanced at me, surprised at my sudden verbosity.</p><p>Sure enough, I sensed a strange tension from the woman. She threw herself into the fight, the eyes beneath her burgonet shockingly bright. Even after the spectacle between Siriks and me, the crowd grew more and more excited.</p><p>Karog lashed out with his cleaver, using it skillfully as an assassin’s dagger, the weapon blurring through the air as he advanced in a relentless barrage. Narinae deflected or dodged every strike, but she was flagging. I could hear her muffled shouts and grunts through her helm, as she poured every ounce of strength she had into staying up, staying in the fight.</p><p>The storm continued to swirl, a spiral of clouds centered directly above the island. I found my eyes half lidded, soaking in that feeling. And I kept my attention on the storm, wary of the beasts I now knew lurked in it.</p><p>Hendry made a mistake that cost him the fight. Narinae was hurled back by an almost casual swipe of Karog’s blade, one that knocked the sword from her hand. Hendry placed himself in front of her. Gallant, but foolish.</p><p>Karog kicked him, hard. Hendry went down on his back in an impact so hard it bounced him. Before he could rise, the ogre stepped forward and planted a boot heavy as a tree stump on his chest, pinning him. I heard his guttural demand for the boy to yield.</p><p>Perhaps Hendry’s iron bones weren’t easy to break, but they could still warp. Karog pressed down, and I saw the lad’s breastplate deform. I fought against the urge to intervene.</p><p>This content has been misappropriated from Royal Road; report any instances of this story if found elsewhere.</p><p>No one else heard Hendry surrender, but Karog was close enough to hear, or perhaps just read his lips. The ogre stepped off him.</p><p>Narinae found her sword, and dove back into the fight.</p><p>It happened very suddenly. It wasn’t the first time I’d seen it, that moment of awakening, but even still the intensity of it shocked me. Karog roared at his remaining opponent, the sound incredibly similar to the throaty bellow of a lion. He lunged forward, clove down with all his considerable weight behind the blow.</p><p>Narinae let out a shout, tinny and high compared to her opponent’s bellow, and shot forward even as she swung her sword. There was a flash, a sense of something unseen and unknown smoldering to sudden life. To my senses, it was like a dim candle that’d always been there in the world suddenly erupting into the intensity of a torch flame.</p><p>A chunk of steaming metal fell onto the island, planting itself into the sand. The upper half of Karog’s cleaver, metal warped along the cut. Narinae poised beneath the war ogre, her sword, her <em>body,</em> emitting an unnatural gleam. Whenever she exhaled, all the loose bits of rock and gravel on the ground around her quivered in response.</p><p>Karog let out a low growl and closed the fingers of his left hand into a fist, torquing his body for a monstrous blow. Narinae straightened and backed away, white teeth flashing beneath her visor as she grinned nervously. Her voice echoed with aura, sharply clarifying each word.</p><p>“I yield! It was a good show, but I’m at my limit.”</p><p>She very much wasn’t. Her limbs practically shook with renewed energy, and the glint in her eyes made me think she was high. Even still, a yield was a yield. Karog snorted in contempt, or perhaps disappointment, but he did not strike again.</p><p>“Ah,” Jorg said in understanding. “Still, not very knightly to claim your prize and run.”</p><p>Perhaps not, but the Tarner woman had made a smart choice in my eyes. Awakening one’s aura is only the first step, and it wouldn’t make her a match for the true Art wielders who’d clash on the second day. There would be other tourneys.</p><p>Hendry limped back to me with a sheepish expression. Ser Jorg clapped him on the shoulder, but what he said was drowned out in the sudden uproar of the crowd at the herald’s pronouncement.</p><p>Karog of the <em>Kin Fomori</em> would move on to the second day.</p><p>So would Ser Sain, as a reward for defending the Accord’s honor against the delegate from Cymrinor.</p><p>What I’d set in motion that day would shift the tides of kingdoms.</p><p>The sun was setting by the time I returned to my private armory. The cluttered room lay dark, but smelled dry. I lit some lanterns and started stripping out of my armor.</p><p>Pulling my cuirass apart was not pleasant. The shard from Siriks’s spear had embedded itself into the breastplate as well my flesh, almost fusing the two together. I separated them cautiously, leaving the evil fragment protruding less than a finger’s width out of a patch of badly bruised skin. My shirt, sticky with blood, proved to be its own struggle. I ended up cutting it off instead of trying to get it over my head.</p><p>I sat there on the stool in the middle of the dim room for perhaps ten minutes, drenched in sweat and trying to catch my breath. It was a bad injury, but if I could get the shard out and get it stitched, my magic would prevent infection and heal it within a few days. Fighting would be uncomfortable, but I’d endured worse.</p><p>I felt the presence enter the room as a sickly sweet stench, a stirring in the shadows like a disturbance in water, and a prickle along the back of my neck. Tensing, I clutched the knife I’d used to cut my shirt off.</p><p>“It’s just me.”</p><p>My heart immediately calmed, and I relaxed my grip on the blade. “Catrin.”</p><p>She stepped out of the shadows. The dhampir still wore the same outfit she had the night Yith took her. It was ruined with mud and grave soil, and her hair wasn’t much better off. She looked pallid and thin, with deep bruises beneath her eyes.</p><p>Worst of all, the wound in her shoulder had gotten worse. The hole from Yith’s stinger looked ragged and huge, with sickly veins of infection spreading around it and smaller perforations deforming the surrounding skin.</p><p>Inside the injury, something <em>moved</em> .</p><p>A sudden and dark rage made my voice shake. “He said he hadn’t hurt you.”</p><p>A weary smile quirked Catrin’s lips. “This is just how it is when I’m hurt, and don’t get blood. It’s what I am, Al. Though, it doesn’t usually happen this quick. That probably <em>is</em> him.”</p><p>I shook my head, a tightness forming in my throat. “This is my fault. I dragged you into this.”</p><p>“You tried to keep me out of it,” she said sternly. Her eyes, a dull shade of red, went to my injury. “You’re hurt.”</p><p>I recognized the eager edge in her voice, though it was tempered with concern.</p><p>“I’ve got a fragment of a cymrinorean tiger spear stuck in me,” I said. “Once I get it out, I’ll be fine.”</p><p>Catrin nodded. “Let me help.”</p><p>I wasn’t certain that was a good idea, but I didn’t want her to vanish into the shadows again either. Without letting down my guard, I agreed.</p><p>She washed her hands in the basin by the door, then knelt at my side. She used her sharp nails, which were very much like claws, instead of pliers.</p><p>“You’ve done this before.” I winced when she tugged.</p><p>“I’ve been around.” She plucked the bit of metal out intact and held it up, tossed it, then licked my blood off her fingers with a shudder. I wasn’t worried about that much. She’d once told me a small taste might give her a stray thought or two, but she needed to drink more deeply to read my memories. The connection was even weaker when the blood wasn’t taken directly from the vein.</p><p>“You need more than that,” I said. Not an invitation, just a statement of fact.</p><p>“Yes.” She met my eyes steadily. “But you can’t afford to lose any.”</p><p>I considered a moment, then decided self-sacrifice wasn’t the right move here, much as I hated seeing her this way. It was worse than she’d been that night at Laertes’s manse.</p><p>We cleaned and stitched the wound. Both of us ignored the half-healed injury on my chest, where she’d sunk her fangs in that night at the mansion. I got my armor back on, because I needed to be ready for everything to turn upside down at a moment’s notice and because it would act as a shell between my blood and Catrin’s teeth. By the time I was done, I panted for breath. My injury and blood loss aside, I’d fought hard several times that day. I was out of steam.</p><p>I sat against the stone wall at the edge of the room, settling on the thin hay tossed over the floor. Catrin curled up at my side, laying her head against my breastplate. We lay like that a long while. I closed my eyes, trying to put the day’s events from my mind, to focus on the next.</p><p>I was content, at least, to have Catrin alive — relatively speaking — at my side, to know there was still <em>hope.</em> I didn’t care she smelled like rot, or that maggots moved in her wounds. I didn’t care that part of her longed to tear into my ribs and drain me.</p><p>She wasn’t my enemy. I would save her. And then…</p><p>I would decide the after when it came.</p><p>“I’m so sorry,” I breathed. “For hurting you.”</p><p>“I’m still here.”</p><p>“I didn’t mean for it to happen, it just—”</p><p>“I know.” She shifted, staring up into my eyes. Her brow crinkled. “Yith tried to get into my head about it, make me think you <em>meant</em> to destroy us both. But I know you, Al. I’ve tasted your heart.”</p><p>Her fingers lifted to my lips, touching them gently. “I’m not an idiot, and I know the score. I knew your magic didn’t like me, just like I’ve known to steer clear of hallowed ground since I was barely more than an infant.”</p><p>“Didn’t steer clear of me, though.” I tried for a smile.</p><p>“No.” She flashed her crooked teeth. “Maybe I’m a <em>bit</em> of an idiot.”</p><p>She settled back against me. “I saw you fight today. You were awesome.”</p><p>“Was I?”</p><p>“Yeah. I’ve been listening in on the commons. Lot of speculation about your identity. You know they’ve started calling you the Hyacinth Knight?”</p><p>I grimaced. “That’s terrible.”</p><p>She laughed softly. “I kind of like it. Besides, you’re the one who took these.”</p><p>She reached out and brushed the blue flowers, where they remained tucked into my left pauldron above my heart.</p><p>“Just playacting,” I said.</p><p>She was a quiet a while, then spoke in a softer voice. “I don’t think so. I think…”</p><p>She propped herself up on her hands, staring at me. “I think you were more yourself than you’ve been in a long while down there, maybe ever. I’ve seen it a few times, you know. How noble you can be. I think the helmet let you be more honest to yourself.”</p><p>I lifted my eyebrows. “You think that prancing cock was who I really am?”</p><p>She flicked my nose. “I think that gallant knight is who you <em>want</em> to be.”</p><p>Outside, the sun set. Catrin seemed to grow less lethargic, her grip on my arm tightening. The dull color of her eyes brightened, taking on a nocturnal glow. Her nails scraped against the steel over my bicep.</p><p>“Are you going to do it?” She whispered.</p><p>I sensed the change in her, and knew to be cautious. “Do what?”</p><p>“Kill her.”</p><p>My eyes opened, staring into the room’s darkness.</p><p>“Al?”</p><p>“I have a plan,” I said. “The pieces are already moving.”</p><p>Catrin curled closer against me, one leg brushing over my thigh. “Will you tell me? I want to help.”</p><p>Again, I didn’t answer at first. My senses weren’t just on her, but on the surrounding room. When she’d entered, I hadn’t known it was Catrin at first.</p><p>It had <em>felt</em> like the demon.</p><p>“I need you to trust me,” I said.</p><p>Her voice came out tighter. “He’s not listening.”</p><p>“You can’t know that.”</p><p>“Are you going to kill her not?” Then, with less anger she added, “I’m scared, Alken. I don’t want to die. I don’t want to stay like <em>this.</em> It hurts.”</p><p>Another voice echoed through my memory. <em>Hurts, hurts, hurts, it hurts—</em></p><p>I laced my fingers through her hair, pulling her against my chest. She clutched me tightly.</p><p>I wouldn’t fail her like I’d failed Kieran. I wasn’t certain I’d survive it any more than she would.</p><p>“Tomorrow night,” I said. “This will all end tomorrow night.”</p><p>“What are you going to do?”</p><p>I closed my eyes. “I don’t think it’s a good idea to tell you. I’m sorry.”</p><p>Her nails made white marks along my armor. “I thought you trusted me.”</p><p>“I do. But you’re not all yourself right now.”</p><p>More angrily she said, “I could take it from your blood.”</p><p>I nodded. “You could, if I was willing to let you.”</p><p>“Yith said you wouldn’t trust me. That you’d choose <em>them</em> . This damned kingdom that’s made you miserable.”</p><p>My jaw tightened. “Yith is a parasite.”</p><p>“So am I.”</p><p><em>She has stolen every moment she’s pretended to be alive from those who truly are.</em></p><p>I pressed my lips to her hair and spoke softly. “I know it hurts. I know it’s hard. Just endure it one more day.”</p><p>“I wouldn’t have to if you just killed that bitch!”</p><p>When I didn’t answer, she began to plead.</p><p>“Please, Alken.”</p><p>“She deserves it. She’s evil.”</p><p>“She’s a slaver.”</p><p>“A murderer.”</p><p>“It hurts, I need it to stop.”</p><p>“You promised you would save me.”</p><p>“Just kill her. Let the rest of these bastards sort it out.”</p><p>“Please. Please please please please—”</p><p>I held her tightly, let her rave, and hated myself.</p><p>But I did not tell her my plan.</p><p>And I did not give in to her pleas.</p><p>And I swore to myself that I would send Yith Golonac screaming back into Hell.</p>

<h1>Arc 6 : Chapitre 9 : Crépuscule</h1> Le vent hurlait, emportant tout sur son passage : le son, la pensée, la sensation. Je n'étais plus qu'un fragment de débris ballotté dans l'étreinte de la tempête. Siriks et moi dérivions de plus en plus loin l'un de l'autre, pris dans des courants contraires, frappés par des torrents d'air instables qui nous cisaillaient. Cela sembla durer une éternité. Pourtant, l'antique anneau brisé du Colosse et sa petite île grise, semblable à un œil abstrait sous cet angle, grossirent rapidement dans mon champ de vision. Siriks me cria quelque chose. Je ne pus en être certain, mais cela ressemblait à « Espèce d'imbécile ! » Je l'ignorai, me concentrant sur le sol qui approchait à toute vitesse. Malheureusement, je ne possédais aucune sorcellerie permettant de voler. Même alors que nous tombions vers une mort certaine, une pensée parasite se fraya un chemin à travers ma panique grandissante. *Il y a des ogres dans la tempête.* Un problème pour plus tard. Mon attention se porta sur les grappes de formes noires indistinctes dispersées au-delà de l'anneau extérieur de l'île du tournoi. Comme des volées d'oiseaux, sauf que je savais qu'il ne s'agissait pas d'oiseaux. Leurs formes se précisèrent à mesure que nous tombions, se clarifiant en silhouettes grises et pierreuses dotées d'immenses ailes et d'yeux argentés brillants. Bien que je ne m'attendais pas à en avoir besoin de cette manière, je ressentis un soulagement en constatant que Markham avait écouté mes avertissements. J'avais informé son petit conseil de la présence des Marchebrumes rassemblés autour de la ville, et il les avait libérés *en masse* pour garder le tournoi. Je me concentrai sur la gargouille la plus proche, imprégnai mon souffle d'aura et parlai. **« Attrapez-nous. »** Mon ordre résonna, aussi audible qu'un coup de tonnerre roulant au-dessus de la tempête. Immédiatement, les sentinelles les plus proches se détachèrent de leurs groupes. Le sol dominait maintenant mon champ de vision. Je distinguais l'anneau intérieur de statues et de flèches le long des murs du Colosse, les masses rassemblées dans les gradins, jusqu'aux minuscules silhouettes des chevaliers du tournoi encore en attente sur l'île. Je m'obligeai à me détendre. Une bête particulièrement grande balaya l'air comme un faucon en piqué et m'attrapa, moins délicatement que je ne l'aurais souhaité. Des appendices griffus se refermèrent sur mes épaules et ma taille, trois ensembles distincts de doigts se resserrant. Sans mon armure, je soupçonne qu'ils m'auraient réduit en lambeaux. La gargouille arborait un visage chérubin façonné dans l'or, comme un masque posé sur sa chair grise et criblée, et deux paires d'ailes sculptées pour évoquer le manteau emplumé d'un séraphin. Le reste de son corps ressemblait à une union chimérique entre un lion et un aigle. Lorsque le contenu de mon crâne cessa de ressembler à de la gelée, je cherchai et trouvai Siriks. Deux gargouilles plus petites le tenaient, chacune agrippant une épaule de sorte qu'il pendait suspendu entre leurs ailes battantes. Pas l'aspect le plus digne, mais au moins il n'était pas en bouillie. Le morceau de métal encore enfoncé dans mon ventre était une agonie, mais je serrai les dents contre la douleur et me concentrai sur le sol. **« Déposez-nous sur l'île. »** Le golem au masque d'or émit un grognement, mais acquiesça à mon ordre. Il me lâcha à environ trois mètres de la surface de l'île, et je dus rouler dans ma chute. La lance de douleur dans mon abdomen faillit me faire perdre connaissance. Je parvins à me mettre à genoux, plaçant une main contre l'ouverture de ma cuirasse tout en reprenant mon souffle. Les gargouilles lâchèrent Siriks un instant plus tard. Il trébucha, se redressa, puis me fixa avec un mélange de méfiance et d'incompréhension. Je sentis sur moi le regard de plusieurs milliers de personnes. Les ignorant toutes, je me relevai péniblement et fis face à l'ambassadeur cymrinoréen. Il avait réussi à garder sa lance. Comme c'est chevaleresque, de garder sa lame en main même lorsqu'une mort qu'aucun exploit martial ne peut éviter fonce droit sur soi. Et moi, j'étais sans arme. Malgré cela, je lui fis face calmement, tandis que la tempête grondait au-dessus et que la mer battait contre l'île. « Vous êtes fou », me dit-il franchement. Je haussai les épaules. Siriks secoua lentement la tête. « Ce que vous avez dit... est-ce vrai ? » Je ne répondis rien. Impossible de savoir quand la magie étrange du Colosse rendrait ma voix audible dans les gradins. Il sembla comprendre. Ses yeux se posèrent sur la brèche dans mon armure. « Vous êtes blessé. Et désarmé. » Je hochai la tête. Siriks renifla, fit quelques pas sur sa gauche, puis leva haut sa lance. Sa pointe brisée luisait de rosée de pluie. Je me tendis. Il la planta dans le sable, laissa sa main reposer un instant sur le manche laqué, puis recula. Un calme descendit sur son jeune visage. « Je me rends. Vous vous êtes très bien battu, sire Sain. Je suis satisfait. » Il se tourna et s'adressa directement à la loge royale. « Le Cymrinor se retire de ce tournoi. » Dans la tradition des tournois, aucun combattant n'est autorisé à quitter le terrain avant qu'un match ne soit résolu. Cependant, compte tenu de ma victoire sur Siriks Sontae, l'Empereur permit à la mêlée de continuer tandis que j'observais depuis la touche, à l'abri des résultats. Sire Jorg s'était déjà rendu, alors il s'assit avec moi et bavarda, étrangement décontracté après le choc épique qu'il venait d'observer. Le Chevalier Grotesque se révéla être un homme amical et sympathique. Il me dit que j'étais béni, d'avoir mérité une telle clémence de la part des gargouilles dont il avait pris la ressemblance pour son armure. Je décidai de ne pas lui dire que j'avais utilisé mes pouvoirs pour les contraindre. Je sentais que cela pourrait assombrir son humeur. Siriks se tenait seul près du bord de l'île, les bras croisés et l'air pensif. Quoi qu'il pense, il le garda pour lui et ne me jeta pas un seul regard. *Il ne savait pas.* Je n'en avais pas été certain. Karog attendit que chaque membre de son équipe ait perdu, puis combattit à la fois Narinae Tarner et Hendry Hunting. Il insista même pour les affronter ensemble. Narinae se révéla étonnamment douée, rapide comme un colibri et plus agressive que je ne l'aurais imaginé. Hendry était un soutien solide, grand et robuste dans son dos, empêchant Karog de simplement dominer la plus petite combattante par sa seule agressivité. Lorsque Karog gifla le garçon assez fort pour lui briser la colonne vertébrale, un revers furieux que je soupçonnais être plus un réflexe qu'une intention, je grimaçai en harmonie avec une vague de consternation venue des gradins. Lorsque Hendry se releva simplement, se frottant le cou, les yeux de Karog s'écarquillèrent. Il était évident qu'aucun des deux ne pouvait battre l'ogre. Il était trop puissant, trop rapide, trop habile. Il semblait avoir une endurance illimitée, ne montrant pas la moindre goutte de sueur ni ne s'arrêtant pour reprendre son souffle alors qu'il frappait les deux humains. Mais Narinae maintint une concentration stoïque, s'efforçant de garder ses pieds et d'éviter une situation où elle devrait se rendre, tandis que Hendry suivait le rythme des deux. « Elle ne peut pas gagner », dit sire Jorg en frottant la barbiche stylisée sur son heaume. « Que fait cette demoiselle ? » « Elle s'assure de ne pas repartir les mains vides », dis-je. L'autre chevalier me regarda, surpris par ma soudaine loquacité. Effectivement, je sentis une étrange tension chez la femme. Elle se jeta dans le combat, les yeux sous son bourguignotte étonnamment brillants. Même après le spectacle entre Siriks et moi, la foule devint de plus en plus excitée. Karog décocha un coup avec son couperet, l'utilisant avec habileté comme une dague d'assassin, l'arme devenant floue dans l'air alors qu'il avançait dans un barrage implacable. Narinae para ou esquiva chaque attaque, mais elle faiblissait. Je pouvais entendre ses cris et grognements étouffés à travers son heaume, alors qu'elle mettait toute son énergie à rester debout, à rester dans le combat. La tempête continuait de tourbillonner, une spirale de nuages centrée directement au-dessus de l'île. Je sentis mes paupières s'alourdir, m'imprégnant de cette sensation. Et je gardai mon attention sur la tempête, méfiant envers les bêtes que je savais maintenant tapies dans celle-ci. Hendry fit une erreur qui lui coûta le combat. Narinae fut projetée en arrière par un coup presque négligent de la lame de Karog, qui lui fit lâcher son épée. Hendry se plaça devant elle. Galant, mais stupide. Karog le frappa d'un coup de pied, violemment. Hendry tomba sur le dos avec un impact si fort qu'il rebondit. Avant qu'il ne puisse se relever, l'ogre avança et posa une botte lourde comme une souche sur sa poitrine, le clouant au sol. J'entendis son exigeance gutturale pour que le garçon se rende. Peut-être que les os de fer d'Hendry n'étaient pas faciles à briser, mais ils pouvaient encore se déformer. Karog appuya, et je vis la cuirasse du jeune homme se déformer. Je luttai contre l'envie d'intervenir. Personne d'autre n'entendit Hendry se rendre, mais Karog était assez près pour l'entendre, ou peut-être simplement lire sur ses lèvres. L'ogre s'écarta de lui. Narinae retrouva son épée et plongea à nouveau dans le combat. Cela arriva très soudainement. Ce n'était pas la première fois que je voyais cela, ce moment d'éveil, mais même ainsi, son intensité me choqua. Karog rugit face à son adversaire restant, le son incroyablement similaire au rugissement guttural d'un lion. Il bondit en avant, frappant avec tout son poids considérable derrière le coup. Narinae poussa un cri, aigu et métallique comparé au rugissement de son adversaire, et se précipita en avant tout en balançant son épée. Il y eut un éclair, une sensation de quelque chose d'invisible et d'inconnu s'embrasant soudainement. Pour mes sens, c'était comme une bougie faible qui avait toujours été là dans le monde soudainement éclatant en une flamme de torche. Un morceau de métal fumant tomba sur l'île, s'enfonçant dans le sable. La moitié supérieure du couperet de Karog, le métal déformé le long de la coupure. Narinae se tenait sous l'ogre de guerre, son épée, son *corps*, émettant une lueur surnaturelle. Chaque fois qu'elle expirait, tous les petits morceaux de roche et de gravier sur le sol autour d'elle tremblaient en réponse. Karog émit un grognement sourd et serra les doigts de sa main gauche en un poing, tordant son corps pour un coup monstrueux. Narinae se redressa et recula, ses dents blanches brillant sous sa visière alors qu'elle souriait nerveusement. Sa voix résonna avec de l'aura, clarifiant chaque mot. « Je me rends ! C'était un bon spectacle, mais j'ai atteint mes limites. » Elle ne l'avait certainement pas. Ses membres tremblaient presque d'une énergie renouvelée, et l'étincelle dans ses yeux me fit penser qu'elle était sous l'emprise de quelque chose. Pourtant, une reddition était une reddition. Karog grogna de mépris, ou peut-être de déception, mais il ne frappa pas à nouveau. « Ah », dit Jorg avec compréhension. « Pourtant, ce n'est pas très chevaleresque de réclamer son prix et de s'enfuir. » Peut-être pas, mais la femme Tarner avait fait un choix intelligent à mes yeux. L'éveil de son aura n'était que la première étape, et cela ne la mettrait pas à égalité avec les véritables utilisateurs de l'Art qui s'affronteraient le deuxième jour. Il y aurait d'autres tournois. Hendry revint vers moi en boitant avec une expression penaude. Sire Jorg lui tapota l'épaule, mais ses paroles furent couvertes par le soudain vacarme de la foule à la proclamation du héraut. Karog du *Kin Fomori* passerait au deuxième jour. De même que sire Sain, en récompense pour avoir défendu l'honneur de l'Accord face au délégué du Cymrinor. Ce que j'avais mis en mouvement ce jour-là allait changer le cours des royaumes. Le soleil se couchait lorsque je retournai dans mon armurerie privée. La pièce encombrée était sombre, mais sentait le sec. J'allumai quelques lanternes et commençai à retirer mon armure. Démonter ma cuirasse ne fut pas agréable. L'éclat de la lance de Siriks s'était enfoncé dans la cuirasse ainsi que dans ma chair, presque fusionnant les deux. Je les séparai prudemment, laissant le fragment maléfique dépasser de moins d'un doigt d'une zone de peau sévèrement meurtrie. Ma chemise, collante de sang, fut une lutte à part. Je finis par la couper plutôt que d'essayer de la passer par-dessus ma tête. Je restai assis là, sur le tabouret au milieu de la pièce sombre, pendant peut-être dix minutes, trempé de sueur et essayant de reprendre mon souffle. C'était une grave blessure, mais si je pouvais retirer l'éclat et la faire suturer, ma magie empêcherait l'infection et la guérirait en quelques jours. Combattre serait inconfortable, mais j'avais enduré pire. Je sentis la présence entrer dans la pièce comme une puanteur douceâtre, une agitation dans les ombres comme une perturbation dans l'eau, et un picotement le long de ma nuque. Me tendant, je saisis le couteau que j'avais utilisé pour couper ma chemise. « C'est juste moi. » Mon cœur se calma immédiatement, et je relâchai ma prise sur la lame. « Catrin. » Elle sortit des ombres. La dhampire portait toujours la même tenue que la nuit où Yith l'avait prise. Elle était souillée de boue et de terre de tombe, et ses cheveux n'étaient guère mieux. Elle avait l'air pâle et maigre, avec de profonds cernes sous les yeux. Pire encore, la blessure à son épaule s'était aggravée. Le trou laissé par le dard de Yith semblait déchiqueté et énorme, avec des veines maladives d'infection s'étendant autour et de plus petites perforations déformant la peau environnante. À l'intérieur de la blessure, quelque chose *bougeait*. Une rage soudaine et sombre fit trembler ma voix. « Il avait dit qu'il ne t'avait pas fait de mal. » Un sourire las se dessina sur les lèvres de Catrin. « C'est juste comme ça quand je suis blessée et que je n'ai pas de sang. C'est ce que je suis, Al. Bien que ça n'arrive généralement pas aussi vite. C'est probablement *lui*. » Je secouai la tête, une boule se formant dans ma gorge. « C'est de ma faute. Je t'ai entraînée là-dedans. » « Tu as essayé de m'en éloigner », dit-elle sévèrement. Ses yeux, d'un rouge terne, se posèrent sur ma blessure. « Tu es blessé. » Je reconnus l'avidité dans sa voix, bien que tempérée par l'inquiétude. « J'ai un éclat de lance tigrée cymrinoréenne planté en moi », dis-je. « Une fois que je l'aurai retiré, ça ira. » Catrin hocha la tête. « Laisse-moi t'aider. » Je n'étais pas certain que ce soit une bonne idée, mais je ne voulais pas non plus qu'elle disparaisse à nouveau dans les ombres. Sans baisser ma garde, j'acceptai. Elle se lava les mains dans la bassine près de la porte, puis s'agenouilla à mes côtés. Elle utilisa ses ongles aigus, très semblables à des griffes, plutôt que des pinces. « Tu as déjà fait ça. » Je grimaçai lorsqu'elle tira. « J'ai traîné. » Elle retira le morceau de métal intact et le leva, le lança, puis lécha mon sang sur ses doigts avec un frisson. Je ne m'inquiétais pas trop pour ça. Elle m'avait dit qu'un petit goût pourrait lui donner une pensée ou deux, mais qu'elle devait boire plus profondément pour lire mes souvenirs. Le lien était encore plus faible lorsque le sang ne venait pas directement de la veine. « Tu as besoin de plus que ça », dis-je. Pas une invitation, juste un constat. « Oui. » Elle me regarda droit dans les yeux. « Mais tu ne peux pas te permettre d'en perdre. » Je réfléchis un moment, puis décidai que le sacrifice de soi n'était pas la bonne décision ici, aussi haïssable que soit de la voir ainsi. C'était pire que cette nuit-là, à la demeure de Laertes. Nous nettoyâmes et suturâmes la blessure. Nous ignorâmes tous les deux la blessure à moitié guérie sur ma poitrine, où elle avait enfoncé ses crocs cette nuit-là dans le manoir. Je remis mon armure, parce que je devais être prêt à ce que tout bascule en un instant et parce qu'elle servirait de coquille entre mon sang et les dents de Catrin. Lorsque j'eus terminé, je haletai. Mis à part ma blessure et ma perte de sang, j'avais combattu dur plusieurs fois ce jour-là. J'étais à bout. Je m'assis contre le mur de pierre au bord de la pièce, m'installant sur le foin éparpillé sur le sol. Catrin se blottit contre moi, posant sa tête contre ma cuirasse. Nous restâmes ainsi un long moment. Je fermai les yeux, essayant de chasser les événements de la journée de mon esprit, de me concentrer sur le lendemain. J'étais au moins content d'avoir Catrin en vie – relativement parlant – à mes côtés, de savoir qu'il y avait encore de *l'espoir*. Je me fichais qu'elle sente la pourriture, ou que des asticots grouillent dans ses blessures. Je me fichais qu'une partie d'elle désire m'ouvrir les côtes et me vider. Elle n'était pas mon ennemie. Je la sauverais. Et ensuite... Je déciderais de la suite lorsqu'elle arriverait. « Je suis tellement désolé », murmurai-je. « De t'avoir fait du mal. » « Je suis toujours là. » « Je ne voulais pas que ça arrive, c'est juste— » « Je sais. » Elle bougea, me regardant dans les yeux. Son front se plissa. « Yith a essayé de me monter la tête à ce sujet, de me faire croire que tu *voulais* nous détruire tous les deux. Mais je te connais, Al. J'ai goûté ton cœur. » Ses doigts touchèrent doucement mes lèvres. « Je ne suis pas idiote, et je connais la situation. Je savais que ta magie ne m'aimait pas, tout comme j'ai su éviter les lieux sacrés depuis que je n'étais guère plus qu'un nourrisson. » « Tu ne m'as pas évité, cependant. » J'essayai de sourire. « Non. » Elle montra ses dents de travers. « Peut-être que je suis *un peu* idiote. » Elle se blottit à nouveau contre moi. « Je t'ai vu combattre aujourd'hui. Tu étais impressionnant. » « Vraiment ? » « Ouais. J'ai écouté les gens du commun. Beaucoup de spéculations sur ton identité. Tu sais qu'ils ont commencé à t'appeler le Chevalier Jacinthe ? » Je grimaçai. « C'est horrible. » Elle rit doucement. « J'aime bien, moi. En plus, c'est toi qui as pris ça. » Elle tendit la main et effleura les fleurs bleues, toujours nichées dans ma spallière gauche au-dessus de mon cœur. « Juste une comédie », dis-je. Elle resta silencieuse un moment, puis parla d'une voix plus douce. « Je ne crois pas. Je pense... » Elle se redressa sur ses mains, me fixant. « Je pense que tu étais plus toi-même que tu ne l'as été depuis longtemps là-bas, peut-être même jamais. Je l'ai vu plusieurs fois, tu sais. À quel point tu peux être noble. Je pense que le heaume t'a permis d'être plus honnête envers toi-même. » Je levai les sourcils. « Tu penses que ce fanfaron était qui je suis vraiment ? » Elle me tapota le nez. « Je pense que ce chevalier galant est qui tu *veux* être. » Dehors, le soleil se couchait. Catrin sembla devenir moins léthargique, sa prise sur mon bras se resserrant. La couleur terne de ses yeux s'éclaira, prenant une lueur nocturne. Ses ongles grattèrent l'acier sur mon biceps. « Vas-tu le faire ? » murmura-t-elle. Je sentis le changement en elle et sus qu'il fallait être prudent. « Faire quoi ? » « La tuer. » Mes yeux s'ouvrirent, fixant l'obscurité de la pièce. « Al ? » « J'ai un plan », dis-je. « Les pièces sont déjà en mouvement. » Catrin se rapprocha encore de moi, une jambe frôlant ma cuisse. « Vas-tu me le dire ? Je veux aider. » Là encore, je ne répondis pas immédiatement. Mes sens n'étaient pas seulement concentrés sur elle, mais sur la pièce environnante. Lorsqu'elle était entrée, je n'avais pas su tout de suite que c'était Catrin. Cela avait *ressenti* comme le démon. « J'ai besoin que tu me fasses confiance », dis-je. Sa voix se fit plus tendue. « Il n'écoute pas. » « Tu ne peux pas en être sûre. » « Vas-tu la tuer ou non ? » Puis, avec moins de colère, elle ajouta : « J'ai peur, Alken. Je ne veux pas mourir. Je ne veux pas rester comme *ça*. Ça fait mal. » Une autre voix résonna dans ma mémoire. *Ça fait mal, ça fait mal, ça fait mal, ça fait mal—* Je passai mes doigts dans ses cheveux, l'attirant contre ma poitrine. Elle m'agrippa fort. Je ne l'échouerais pas comme j'avais échoué Kieran. Je n'étais pas sûr que je survivrais à ça plus qu'elle. « Demain soir », dis-je. « Tout cela se terminera demain soir. » « Que vas-tu faire ? » Je fermai les yeux. « Je ne pense pas que ce soit une bonne idée de te le dire. Je suis désolé. » Ses ongles laissèrent des marques blanches sur mon armure. « Je croyais que tu me faisais confiance. » « Je te fais confiance. Mais tu n'es pas tout à fait toi-même en ce moment. » Avec plus de colère, elle dit : « Je pourrais le prendre dans ton sang. » Je hochai la tête. « Tu pourrais, si je te laissais faire. » « Yith a dit que tu ne me ferais pas confiance. Que tu choisirais *eux*. Ce putain de royaume qui t'a rendu misérable. » Ma mâchoire se serra. « Yith est un parasite. » « Moi aussi. » *Elle a volé chaque instant où elle a prétendu être vivante à ceux qui le sont vraiment.* Je pressai mes lèvres contre ses cheveux et parlai doucement. « Je sais que ça fait mal. Je sais que c'est dur. Tiens bon juste un jour de plus. » « Je n'aurais pas à le faire si tu tuais juste cette salope ! » Lorsque je ne répondis pas, elle commença à supplier. « S'il te plaît, Alken. » « Elle le mérite. Elle est mauvaise. » « C'est une esclavagiste. » « Une meurtrière. » « Ça fait mal, j'ai besoin que ça s'arrête. » « Tu as promis que tu me sauverais. » « Tue-la. Laisse le reste de ces bâtards se débrouiller. » « S'il te plaît. S'il te plaît s'il te plaît s'il te plaît— » Je la serrai fort, la laissai divaguer, et me détestai. Mais je ne lui dis pas mon plan. Et je ne cédai pas à ses supplications. Et je me jurai que j'enverrais Yith Golonac hurler en enfer.