Chapter 171 - Translation

<h1>Arc 6: Chapter 10: The Second Day</h1><p>Arc 6: Chapter 10: The Second Day</p><p>“You must convince him to stop this.”</p><p>I sighed without slowing my pace. “You know he won’t. Besides, why don’t you do it? You and the steward have been his councilors for years.”</p><p>The Royal Clericon, whose real name was Candice Fletcher, struggled to keep pace with me. She wasn’t a young woman, nor in the best health.</p><p>“Would you stop!?” She insisted.</p><p>Suppressing a growl, I did and wheeled on her. Pale and silver haired, the Emperor’s scribe was an almost ghostly woman in her gold-trimmed white habit and silky veil, though the glint of anger in her eyes made her seem more solid.</p><p>“You and I shouldn’t even be seen talking,” I told her sternly. <em>Not least of all because I’m not certain you’re not a traitor,</em> I added to myself. I was dressed as the Headsman then, on my way back from delivering a report to the royal box. The brief errand cost me time, and I needed to get my tourney armor on and get down to the field for first muster. The sun was less than hour risen, and already the stands were filling.</p><p>I was tired. My injury and half a night spent trying to calm a terrified, demon-possessed vampire had taken their toll. Catrin had slipped back into her shadows before sunrise, leaving me a scant few hours for troubled sleep. I worried for her.</p><p>“We’ve tried. But he heeds your warnings, Ser Alken. You personally knew the man responsible for planning this tournament.”</p><p>I folded my arms, uncomfortable with the mention of Lias. “What of it?”</p><p>Steel crept into Sister Candice’s eyes. “The phenomenon we expected to emerge during this festival is occurring far faster and more fiercely than our projections indicated. This… <em>ritual</em> is old magic, <em>pagan</em> magic. I already advised the Emperor against it, but he insisted it is necessary. And I fear…”</p><p>“Fear what?” I asked, somewhat mollified by the worry in the old scribe’s eyes as she trailed off.</p><p>“Without Master Hexer, we do not understand this phenomenon well enough to act appropriately if something goes awry. There’s a bloody hurricane brewing out there, for God’s sake!”</p><p>Almost on cue, a rumble of bitter sounding thunder all but shook the corridor we stood in. I winced.</p><p>It would be all too easy if the tournament could simply be canceled, but doing so would anger the lords and make the Emperor look weak. He couldn’t afford that. Candice knew it, I knew it, and Markham knew it.</p><p>“What do you suggest?” I asked. “ <em>Besides</em> calling the tourney off.”</p><p>She considered a moment. “First of all, we should send the commonfolk back into the city. They’re adding to it, and it might delay the effects.”</p><p>“That’s not going to go over well with the commons,” I noted dryly. “They’re as hungry for blood as anyone.”</p><p>“Better than them being swept away by the sea,” the cleric stated icily.</p><p>I nodded. “Suggest it to the Emperor, tell him I thought it prudent.” Then after more thought I added, “Tell the Empress first. She’ll help convince him.”</p><p>It clearly didn’t appease the old woman, but she bowed and departed. That left me standing alone, with one more thing to fret over. Just one more day. If everything went to plan, we wouldn’t need to worry about the third.</p><p>My eyes were drawn to a flicker of movement at the end of the hall, opposite the way the Royal Clericon went. A man stood there. I approached him. He wore the elaborate, flaring garments popular with merchants from Bantes. Only, instead of sporting garish colors as many bantesian traders preferred, his were all in shades of gray.</p><p>He regarded me with a flinty smile, the same one he’d offered during our brief encounter at the Backroad Inn, inside the Keeper’s private room. His teeth were the color of old iron.</p><p>“Ser Headsman.”</p><p>“Devil.”</p><p>The crowfriar placed a hand to his heart, playacting at hurt. “So uncouth! And I thought we’d been getting on well.”</p><p>“I will never get on <em>well</em> with your order.” I inhaled slowly, finding my calm. “But I’m tolerating the lesser evil. Are your people ready?”</p><p>Ostanes grimaced. “I’m afraid I’ve run into some… <em>complications.</em> ”</p><p>“What complications?” I growled.</p><p>“To put it simply…” The elegant man showed his palms, revealing subtle burn scars on his fingers not dissimilar from my own. “My brothers and sisters do not trust you. We understand your spat with the Vicar was somewhat… <em>personal,</em> but even still. Many see you as brazen and uncontrollable, and fear you’re luring them into some sort of trap.”</p><p>He drew a thumb across his neck. I noted an old scar there. A rope burn.</p><p>“Your realm touts itself on the containment of demonkind,” I said darkly. “There’s one here. You would turn a blind eye? I know Vicar and Oraise were hunting it.”</p><p><em>To be fair,</em> I reminded myself, <em>that was before you drove them from the capital.</em></p><p>He nodded indulgently, adjusting his toadstool hat. “Yes, well, we <em>are</em> still on the back foot in this land. Understand, we must take each case with due caution. So, you have me. I know the rites, Headsman, don’t you fear.”</p><p>“If you cross me…” I warned.</p><p>Ostanes held up his hands again. “I would much prefer to be owed a favor than vengeance, trust me. Just call for me when I’m needed.”</p><p>With that, he tipped his hat and seemed to dissolve into the shadows. It was far creepier than what Catrin or Emma did, like he <em>disintegrated</em> into the darkness. All he left was the subtle reek of sulfur.</p><p>Show off. Even as I glared at the space he’d occupied, I knew my anger wasn’t all with the devil or his flippancy.</p><p>Did this cross a line? I knew it did, but…</p><p>The gloves were off, and I wouldn’t risk failure for the sake of staying untarnished.</p><p>Emma was not around to help me get my gear on, so it took time to array myself in Lady Faisa’s gifted armor and all its accoutrements. The room felt eerily silent without company, dank and uncomfortable. The distant, dull noise of the storm and the crowds felt like a constant admonition to hurry. The flocks of gargoyles outside kept most stray ghosts away, but some of the more dogged ones glared at me from the room’s darker corners.</p><p>Fully clad in blackened steel and dark blue cloth, I tested the hole Siriks had put into my breastplate. Not good, but no time to have it fixed. I pulled my surcoat over it, laced the garment, then tucked the bundle of hyacinths into my heart protector. May as well play the role completely.</p><p>Finally, I turned my eyes to the weapon racks. My attention passed over six different options before I realized I stalled.</p><p>I looked at the weighty two hander set central amid the collection. Sighing, I stepped forward and reached out with a gauntleted hand to brush the gray steel.</p><p>No fits. No visions. Not from that much, anyway. I took a moment to admire the piece. It was a <em>claymos,</em> the same breed of war blade I’d used during my time as Rosanna’s champion. Five feet of Urnic smith craft from the U shaped pommel to blade tip, it acted more as a cavalry weapon than an infantryman’s, designed to leverage the speed and strength of a chimera to chop riders off their beasts, or even cut down the beast itself.</p><p>Not that the impracticality stopped me back then. I’d wanted to be a champion, a <em>hero,</em> and I’d chosen what I’d thought of as a champion’s weapon. I’d poured all my will into mastering it, into having the strength to defend our trio and its goals.</p><p>I was stronger now, more honed than I ever was back then. And yet…</p><p>It <em>was</em> a gorgeous weapon. Faisa Dance didn’t keep anything that wasn’t a work of art. There were intricate engravings worked into the blade above the hilt. The crossguard sported a split design, curving back toward the blade like unfurling wings, or perhaps abstracted horns. While the blade was steel, the hilt’s metal had been heat treated to give off a brassy hue, the same technique used by the Fulgurkeep’s guard.</p><p>Stolen from its original source, this story is not meant to be on Amazon; report any sightings.</p><p>It stood there on its rack, as though in expectation. Taking a deep breath, I lifted my hand, turned it, and closed my fingers around the grip.</p><p>I waited.</p><p>And—</p><p>The vision came like a storm. I wasn’t in that storage room beneath the Coloss anymore. I was—</p><p><em>Burning leaves and ash blowing in a furnace wind. A horizon marred by smoke, a sky the color of freshly spilled blood. Towers blazing like molten coals in the distance. Embers mix with the smoldering remnants of falling leaves in a constant rain around me.</em></p><p><em>Black blood on my hands. Not human blood. It scalds like acid. And yet, the sight of it fills me with panic.</em></p><p><em>“Ah… my heart.”</em></p><p><em>“I didn’t… I didn’t mean to—”</em></p><p><em>The fingers that brush my face sport curled claws. The hand of a monster. And yet, I grasp it as we sink to the ground. I stare at Fidei’s face, now gray and cracking like overheated clay. Foggy, empty eyes that should not be able to see fix on me.</em></p><p><em>“We could have lived in a dream.”</em></p><p><em>This is a nightmare. I want to wake up. She’s breaking apart, the false body disintegrating as the profane spirit within writhes against my sword’s inlays of sacred gold. The fresh wounds on my face burn like iron brands, yet the pain in my heart is worse. So much worse.</em></p><p><em>She is trying to speak, but more of that too-dark blood bubbles out of her lips. I shake my head, caught between horror and regret. I didn’t want this. She was the only</em> real <em>thing, damn it, the only one who—</em></p><p><em>But that was part of the trap, wasn’t it?</em></p><p><em>When she realizes the words won’t come out, she leans forward and presses her cracked lips to mine instead. I can’t respond, can barely think. She manages one word before she becomes dust.</em></p><p><em>“Mine.”</em></p><p>The memory ended, leaving me sweating and cold. I sucked in deep breaths, fighting against the burgeoning panic attack slapping at my heart. It took several minutes to get my breathing under control and ease the drumming pressure in my chest.</p><p>I looked at the sword, and…</p><p>My hand still grasped it. Clenching my jaw, I tightened my grip.</p><p>I could still feel it, still remember it as if I was there. That grove, her face, her burning fingers on my flesh and the regret in her eyes. What had she regretted? That her deception failed? That the pits of Orkael were about to drag her into an eon of torment? That she’d failed to finish devouring my soul?</p><p>Or…</p><p>No. That <em>thing</em> wasn’t like Catrin or Emma. It wasn’t a cursed human trying to make the best of it, but a soul devouring monster who’d been duping and destroying mortals throughout history. I’d seen enough proof of that in Lias’s research. She — <em>it</em> had never truly loved me, never wanted to help. I’d been a meal, and a toy. Whatever other truths were on offer, all of it was poisoned by the fact I’d have ended up a gibbering wretch who thought about nothing but how to please its mistress, all while caged in pleasurable illusions.</p><p><em>But they ruin what they touch, and fill all things with poison.</em></p><p><em>There is no greater sin than to heed their lies, for they know our hearts and hate us.</em></p><p>I needed to let go of this regret. This guilt. There were people in my life who actually deserved my attention. Perhaps I could not let go of the pain, but I’d been burning myself every time I fought for over ten years now. I could endure it.</p><p>I took the sword.</p><p>By the time I was back in character as Ser Sain and walking into my tunnel, the organizers were already lowering the bridges. I ignored their scowls and fell into line.</p><p>Pages had my steed waiting for me. I mounted Morgause, who purred at my touch. Hardly any two knights rode the same sort of beast. Preferences and breeding practices varied across the subcontinent, and even more exotic creatures from beyond our shores had recently come into style. There were cockatrices, lionhounds, unicorns, kynedeer, kelpie, golden bears. I even saw one fin-crested lancer on a salamander, with fire flickering behind its teeth.</p><p>Some of them murmured greetings to me, using my assumed name. I gave those a nod, but kept my silence.</p><p>Karog happened to be on my left. He still wore his archaic looking bronze armor, and held a new cleaver with an exotically hooked blade. He side-eyed me, but said nothing. He was the only fighter without a chimera, probably having found no beast capable of bearing his weight. He remained at a height with many of those mounted knights around him, so I suspected he could make do without.</p><p>The drums started to beat, ushering us out onto the island. I spurred my scadumare after the knight ahead of me, a short figure in rounded armor given extra height by a distinctly mushroom shaped helm. He hummed as we went, his voice given an artificial baritone by his mask.</p><p>The storm had gotten worse, just as the Royal Clericon warned me. The spitting, snarling black clouds formed a vortex directly above the Coloss, intermittently illuminated by blooms of light. The air reeked of rain and felt charged, both to my mundane and auratic senses.</p><p>Strangely, very little of the storm actually seemed to touch the island. A light rain fell on us, mostly made of whatever the wind caught. This was not true beyond the ancient arena’s walls. Across Garihelm’s lagoon and the bay beyond, a veritable howl of wind and shrouding rain swept across the capital of the Accorded Realms.</p><p>I glanced at the stands, and to my relief it seemed like Markham had taken the advice I’d filtered through Sister Candice. There were still hundreds of nobles and dignitaries filling their private boxes and alcoves, or lined up along the lower stands, but the vast majority of common folk seemed to have been ushered out and asked to return home.</p><p>I doubted that would please Garihelm’s citizens, but better disgruntled than in danger. After Siriks’s display of power the day before, I worried about collateral damage.</p><p>The herald’s bombastic voice faded into the background, same as the unsettled weather, as I took in all the knights who’d made it through the grueling gauntlet of the tourney’s first day. All remaining competitors were organized into a great ring around the island, facing toward the center. I caught sight of Jocelyn across the way, arrayed all in autumnal colors and sat proud on his pegadrake.</p><p>I searched, and found Calerus Vyke. Now I knew him, he wasn’t hard to spot. Where those lancers around him wore bright steel and dyed cloth, he remained in dingy rust brown armor covered in weathered designs, his sallow face shrouded by a battered helm. Like my scadumare and Jocelyn’s pegadrake, his mount held something of the reptile in its form, with flesh reminiscent of thick, cracking leather. However, rather than being equine it resembled a brutish, heavy jawed dog, with a steel helm sporting three heavy spikes.</p><p>Proudest of all was the lady Evangeline Ark, contender for the throne of the Bannerlands, arrayed in white steel inscribed with golden scripture and crowned in a haloed helm. Not far from her I noted the princess Snoë Farram of Graill, who hadn’t returned to her homeland in protest after all. She wore the same fur-mantled plate she had the first day I’d seen her, decorated by the snarling pelt of a wolpertinger.</p><p>No more fighting adventurers. This gathering was made of the lords of Urn, and I would be crossing lances with some of the mightiest names in all the Accorded Realms.</p><p>The Lady Ark was called out first, and she spurred her armored ram into the center of the island. A different game was played this time, and the herald called on volunteers to cross lances with the Bannerlands champion. The Farram princess went out first on her dire wolf. It was a mountain beast glutted on generations of magic pouring out of the Blessed Country, huge and intelligent, white as snow.</p><p>Their fight lasted more than ten minutes, a very long time for a duel. They jousted at first, but both grew bored after only three passes and drew their blades. They proved well matched. Though Princess Snoë was most of a decade younger, she’d clearly trained well and enjoyed a vicious sword arm. She had far more patience than the bear rider from the day before, refusing to let the older woman bait her to anger.</p><p>I felt Lady Evangeline’s Art form seconds before she revealed it. Lightning flickered around the Coloss, the energy of the storm drawn to that gathering power as though it were an alchemist’s eldritch machine. She whipped her sword about, her mount turning in a sharp circle in time with the motion, and a gleaming halo burned itself into the ground. It started out with the color and glow of hot metal, but quickly cooled to something closer to quicksilver. The circle wasn’t complete, forming a shape more like a slim crescent moon. Her nimble ram leapt out of the circle, passing through the narrow gap on one side.</p><p>Snoë’s eyes widened beneath her helm. Her dire wolf had gone in for a leap, and couldn’t alter its course. Its front paws landed inside that circle of aura. There was a flash of light, a keening note, and then—</p><p>The circle rose, expanding, shifting, until it formed a glimmering helix in the air which completely encircled the Graill princess and her chimera. The wolf snarled at the light. When it stilled, it formed a cage of shining, curved points all facing inward.</p><p><em>Just like an iron maiden,</em> I thought.</p><p>“That rune is quite sharp,” Evangeline called out with a high laugh. “But your armor is very good! Would you like to test it, princess?”</p><p>Snoë glared at the auratic cage a short while, then sheathed her sword. “No. I yield, Lady Evangeline. Well played.”</p><p>The Lady Ark spurred her mount forward, studied the helix, then swiped her sword once. It shattered, quickly disintegrating into a cascade of glassy motes. Her opponent visibly flinched.</p><p>The two women retired back to the ring of knights. The herald called another forward, this one a rider I did not know by the name of Ser Konrad.</p><p>Konrad was a huge man on a huge beast. His chimera hardly looked like it needed armor, and indeed wore very little. Its leathery hide was made of overlapping plates of bone, with a small, blunt head horned like one of the unicorns. The knight himself wore angry red armor and a helm crested with mighty serrated horns. In each hand he clutched a heavy battle axe, and a thong of medals hung over his breastplate.</p><p>By the weathered look of those medals and the fact no two were quite alike, I guessed them to be trophies.</p><p>Again, the tourney herald called for a challenger to step forward and I understood the game. I glanced at Markham, and wondered if he’d suggested this ritual or if Lias had.</p><p>In old days, tribal armies would conduct combat trials amongst their champions. One would be called forward, and a challenger asked to present themselves. The loser would retire from the combat, while the winner would gain the opportunity to fight again. Simple enough, but there was more to it than that.</p><p>At my side, Karog stirred and began to step forward. I held out a hand to stop him, eliciting a growl.</p><p>“Wait,” I said. He did, tossing me a curious glance.</p><p>The knight on the salamander moved into the ring. He was a thin man in closely fitted armor, giving him an almost irkish look. His helm sported two decorative webbed fins, matching the more natural growths on his mount. The beast stared at all of us with almost tumorous eyes, huge and extending out of their sockets. The chimera’s helm included protective blinders for those bugging orbs.</p><p>But he wasn’t the only one to meet the red knight’s challenge. A rider on a barbed cockatrice across the way also stepped forward.</p><p>The herald’s voice boomed over us. “Ser Rubek and Ser Cassim have both accepted Ser Konrad’s challenge! They will now fight to determine who shall have the honor of facing him.”</p><p>My hunch had been right. A contender got called forward, then anyone who wanted to could challenge them. If more than one challenger stepped forward, they would fight instead and the first knight would face the victor. It would go on like that until only a certain number of warriors were left.</p><p>An elaborate game of chicken. If you accepted a challenge at the same time as another, then you’d have to fight multiple opponents in a row and be at a disadvantage. It tested both the courage and restraint of every participant. Be too eager, and you risked exhausting yourself. Be too timid, and you got no chances to distinguish yourself and risked earning the derision of your fellow warriors. It was a social game as much as a martial one.</p><p>“Ah,” Karog rumbled. He understood now too, and I suspected he got the same idea I did.</p><p>This was our shot at Calerus.</p>

<h1>Arc 6 : Chapitre 10 : Le Deuxième Jour</h1> « Vous devez le convaincre d'arrêter ça. » Je soupirai sans ralentir le pas. « Vous savez qu'il ne le fera pas. Et puis, pourquoi ne pas vous en charger vous-même ? Vous et l'intendant êtes ses conseillers depuis des années. » La Clériconne Royale, dont le vrai nom était Candice Fletcher, peinait à me suivre. Ce n'était ni une jeune femme ni une personne en parfaite santé. « Voulez-vous bien vous arrêter ?! » insista-t-elle. Réprimant un grognement, je m'immobilisai et me tournai vers elle. Pâle et aux cheveux argentés, la scribe de l'Empereur avait une apparence presque spectrale dans son habit blanc bordé d'or et son voile soyeux, bien que l'éclat de colère dans ses yeux la rendît plus tangible. « Vous et moi ne devrions même pas être vus en train de discuter », lui dis-je sévèrement. Surtout parce que je ne suis pas certaine que vous ne soyez pas une traîtresse, ajoutai-je mentalement. J'étais vêtue en Bourreau à ce moment-là, revenant tout juste de remettre un rapport à la loge royale. Cette brève mission m'avait fait perdre du temps, et je devais enfiler mon armure de tournoi et me rendre sur le terrain pour le premier rassemblement. Le soleil s'était levé depuis moins d'une heure, et déjà les gradins se remplissaient. J'étais épuisée. Ma blessure et une demi-nuit passée à tenter de calmer une vampire terrifiée possédée par un démon avaient fait leur œuvre. Catrin s'était éclipsée dans l'ombre avant l'aube, ne me laissant que quelques heures d'un sommeil agité. Je m'inquiétais pour elle. « Nous avons essayé. Mais il écoute vos avertissements, Ser Alken. Vous connaissiez personnellement l'homme responsable de l'organisation de ce tournoi. » Je croisai les bras, mal à l'aise à l'évocation de Lias. « Et alors ? » Une lueur d'acier apparut dans les yeux de Sœur Candice. « Le phénomène que nous attendions pendant ce festival se produit bien plus rapidement et violemment que nos projections ne l'indiquaient. Ce... rituel est une vieille magie, une magie païenne. J'ai déjà conseillé à l'Empereur de l'éviter, mais il a insisté sur sa nécessité. Et je crains... » « Vous craignez quoi ? » demandai-je, quelque peu apaisée par l'inquiétude dans le regard de la vieille scribe alors qu'elle hésitait. « Sans Maître Hexer, nous ne comprenons pas suffisamment ce phénomène pour agir correctement en cas de problème. Il y a une putain de tempête qui se prépare, bon sang ! » Comme pour confirmer ses dires, un grondement de tonnerre sinistre fit trembler le couloir où nous nous trouvions. Je grimai. Il serait trop simple d'annuler le tournoi, mais cela mécontenterait les seigneurs et donnerait une image de faiblesse à l'Empereur. Il ne pouvait se le permettre. Candice le savait, je le savais, et Markham le savait. « Que proposez-vous ? » demandai-je. « À part annuler le tournoi. » Elle réfléchit un instant. « Tout d'abord, nous devrions renvoyer les gens du commun dans la ville. Ils alimentent le phénomène, et cela pourrait retarder ses effets. » « Ça ne va pas plaire au peuple », remarquai-je sèchement. « Ils ont autant soif de sang que les autres. » « Mieux vaut cela qu'ils ne soient emportés par la mer », rétorqua la clérige avec froideur. Je hochai la tête. « Proposez-le à l'Empereur, dites-lui que j'ai jugé cela prudent. » Puis, après réflexion, j'ajoutai : « Parlez d'abord à l'Impératrice. Elle l'aidera à se convaincre. » Cela ne sembla pas apaiser la vieille femme, mais elle s'inclina et partit. Je restai seule, avec encore une chose à ruminer. Juste un jour de plus. Si tout se passait comme prévu, nous n'aurions pas à nous soucier du troisième. Mon regard fut attiré par un mouvement furtif au bout du couloir, dans la direction opposée à celle qu'avait prise la Clériconne Royale. Un homme se tenait là. Je m'approchai de lui. Il portait les vêtements élaborés et flamboyants populaires chez les marchands de Bantes. Seulement, au lieu d'arborer les couleurs criardes que préféraient de nombreux commerçants bantesiens, les siens étaient entièrement dans des nuances de gris. Il m'adressa un sourire silex, le même qu'il m'avait offert lors de notre brève rencontre à l'auberge du Chemin de Traverse, dans la salle privée du Gardien. Ses dents avaient la couleur du vieux fer. « Ser Bourreau. » « Démon. » Le corbéen plaça une main sur son cœur, feignant la blessure. « Si peu courtois ! Et moi qui croyais que nous nous entendions bien. » « Je ne m'entendrai jamais bien avec votre ordre. » J'inspirai lentement, retrouvant mon calme. « Mais je tolère le moindre mal. Vos gens sont-ils prêts ? » Ostanes grimaça. « Je crains d'avoir rencontré quelques... complications. » « Quelles complications ? » grognai-je. « Pour faire simple... » L'homme élégant montra ses paumes, révélant de subtiles cicatrices de brûlures sur ses doigts, semblables aux miennes. « Mes frères et sœurs ne vous font pas confiance. Nous comprenons que votre différend avec le Vicaire était quelque peu... personnel, mais malgré tout. Beaucoup vous considèrent comme téméraire et incontrôlable, et craignent que vous ne les attiriez dans un piège. » Il passa un pouce sur son cou. Je remarquai une vieille cicatrice. Une marque de corde. « Votre royaume se vante de contenir les démons, dis-je sombrement. Il y en a un ici. Vous fermeriez les yeux ? Je sais que le Vicaire et Oraise le traquaient. » Pour être honnête, me rappelai-je, c'était avant que vous ne les chassiez de la capitale. Il acquiesça avec indulgence, ajustant son chapeau en forme de champignon. « Oui, eh bien, nous sommes toujours en position défensive dans ce pays. Comprenez, nous devons aborder chaque cas avec prudence. Vous m'avez donc, moi. Je connais les rites, Bourreau, n'ayez crainte. » « Si vous me trahissez... » l'avertis-je. Ostanes leva à nouveau les mains. « Je préférerais de loin vous devoir une faveur qu'une vengeance, croyez-moi. Appelez-moi simplement quand vous aurez besoin de moi. » Sur ce, il inclina son chapeau et sembla se dissoudre dans les ombres. C'était bien plus effrayant que ce que faisaient Catrin ou Emma, comme s'il se désintégrait dans l'obscurité. Il ne laissa derrière lui qu'une subtile odeur de soufre. Frimeur. Même en fixant l'espace qu'il avait occupé, je savais que ma colère ne venait pas uniquement du démon ou de son désinvolture. Étais-je allée trop loin ? Je savais que oui, mais... Les gants étaient jetés, et je ne risquerais pas l'échec pour préserver ma pureté. Emma n'était pas là pour m'aider à enfiler mon équipement, alors il me fallut du temps pour revêtir l'armure offerte par Dame Faisa et tous ses accessoires. La pièce semblait étrangement silencieuse sans compagnie, humide et inconfortable. Le bruit lointain et sourd de la tempête et de la foule me pressait constamment de me dépêcher. Les gargouilles à l'extérieur éloignaient la plupart des fantômes errants, mais certains des plus tenaces me dévisageaient depuis les coins sombres de la pièce. Complètement vêtue d'acier noirci et de tissu bleu foncé, j'examinai le trou que Siriks avait fait dans ma plastronne. Pas idéal, mais pas le temps de le réparer. Je passai mon surcot par-dessus, l'accolai, puis glissai le bouquet de jacinthes dans mon protège-cœur. Autant jouer le rôle jusqu'au bout. Enfin, je tournai mon regard vers les râteliers d'armes. Mon attention passa sur six options différentes avant que je ne réalise que je procrastinais. Je fixai la lourde épée à deux mains placée au centre de la collection. Soupirant, je m'avançai et tendis une main gantée pour effleurer l'acier gris. Aucune crise. Aucune vision. Pas avec ce simple contact, en tout cas. Je pris un moment pour admirer l'arme. C'était une claymos, le même type de lame de guerre que j'avais utilisée durant mon temps en tant que championne de Rosanna. Cinq pieds de forge urnique, de la garde en forme de U jusqu'à la pointe, elle était plus adaptée à la cavalerie qu'à l'infanterie, conçue pour exploiter la vitesse et la force d'une chimère afin de trancher les cavaliers de leurs montures, voire d'abattre la bête elle-même. Non que son manque de praticité m'ait arrêtée à l'époque. J'avais voulu être une championne, une héroïne, et j'avais choisi ce que je considérais comme une arme de champion. J'avais mis toute ma volonté à la maîtriser, à avoir la force de défendre notre trio et ses objectifs. J'étais plus forte maintenant, plus affûtée que jamais. Et pourtant... C'était une arme magnifique. Faisa Dance ne gardait rien qui ne fût une œuvre d'art. Des gravures complexes ornaient la lame au-dessus de la garde. La croisière présentait un design divisé, courbé vers la lame comme des ailes se déployant, ou peut-être des cornes stylisées. Bien que la lame fût en acier, le métal de la poignée avait été traité thermiquement pour obtenir une teinte cuivrée, la même technique utilisée par la garde de Fulgurkeep. Elle reposait là sur son râtelier, comme dans l'attente. Prenant une profonde inspiration, je levai la main, la tournai et refermai mes doigts autour de la poignée. J'attendis. Et— La vision frappa comme une tempête. Je n'étais plus dans cette réserve sous le Colosse. J'étais— Des feuilles brûlantes et de la cendre emportées par un vent de fournaise. Un horizon défiguré par la fumée, un ciel couleur de sang fraîchement versé. Des tours flamboyant comme des braises au loin. Des escarbilles se mêlant aux restes fumants de feuilles tombant en une pluie constante autour de moi. Du sang noir sur mes mains. Pas du sang humain. Il brûle comme de l'acide. Et pourtant, sa vue me remplit de panique. « Ah... mon cœur. » « Je ne voulais pas... Je ne voulais pas— » Les doigts qui effleurent mon visage sont dotés de griffes recourbées. La main d'un monstre. Et pourtant, je la saisis tandis que nous nous effondrons. Je fixe le visage de Fidei, désormais gris et craquelé comme de l'argile surchauffée. Des yeux troubles, vides, qui ne devraient pas pouvoir voir, se rivent sur moi. « Nous aurions pu vivre dans un rêve. » C'est un cauchemar. Je veux me réveiller. Elle se désagrège, son faux corps se désintégrant tandis que l'esprit profane en son sein se débat contre les incrustations d'or sacré de mon épée. Les blessures fraîches sur mon visage brûlent comme des fers rouges, mais la douleur dans mon cœur est pire. Bien pire. Elle essaie de parler, mais davantage de ce sang trop sombre bouillonne entre ses lèvres. Je secoue la tête, partagée entre l'horreur et le regret. Je ne voulais pas ça. Elle était la seule chose réelle, bon sang, la seule qui— Mais c'était une partie du piège, n'est-ce pas ? Quand elle réalise qu'elle ne peut parler, elle se penche et presse ses lèvres craquelées contre les miennes. Je ne peux répondre, à peine penser. Elle parvient à prononcer un mot avant de se réduire en poussière. « Mienne. » Le souvenir s'évanouit, me laissant en sueur et glacée. Je respirai profondément, luttant contre l'attaque de panique qui menaçait mon cœur. Il me fallut plusieurs minutes pour reprendre le contrôle de ma respiration et apaiser la pression martelant ma poitrine. Je regardai l'épée, et... Ma main la tenait toujours. Serrant les mâchoires, je resserrai mon emprise. Je pouvais encore la sentir, encore m'en souvenir comme si j'y étais. Ce bosquet, son visage, ses doigts brûlants sur ma peau et le regret dans ses yeux. De quoi avait-elle regretté ? Que sa tromperie ait échoué ? Que les abîmes d'Orkael s'apprêtent à l'entraîner dans un éon de tourments ? Qu'elle n'ait pas réussi à finir de dévorer mon âme ? Ou... Non. Cette chose n'était pas comme Catrin ou Emma. Ce n'était pas une humaine maudite tentant de faire au mieux, mais un monstre dévoreur d'âmes qui avait dupé et détruit des mortels à travers l'histoire. J'en avais vu assez dans les recherches de Lias. Elle— ça ne m'avait jamais vraiment aimée, n'avait jamais voulu aider. J'avais été un repas, et un jouet. Quelles que soient les autres vérités, tout était empoisonné par le fait que j'aurais fini comme une loque délirante ne pensant qu'à plaire à sa maîtresse, enfermée dans des illusions plaisantes. Mais ils corrompent ce qu'ils touchent et empoisonnent toute chose. Il n'y a pas de plus grand péché que d'écouter leurs mensonges, car ils connaissent nos cœurs et nous haïssent. Je devais me débarrasser de ce regret. De cette culpabilité. Il y avait des gens dans ma vie qui méritaient réellement mon attention. Peut-être ne pouvais-je me défaire de la douleur, mais je me brûlais moi-même à chaque combat depuis plus de dix ans. Je pouvais l'endurer. Je pris l'épée. Lorsque je fus de nouveau dans la peau de Ser Sain et que je pénétrai dans le tunnel, les organisateurs abaissaient déjà les ponts. J'ignorai leurs regards noirs et me mis en rang. Des pages avaient préparé ma monture. J'enfourchai Morgause, qui ronronna à mon contact. Presque aucun chevalier ne montait la même sorte de bête. Les préférences et les élevages variaient à travers le sous-continent, et des créatures encore plus exotiques venues d'outre-mer étaient récemment devenues à la mode. Il y avait des cocatrix, des lionchiens, des licornes, des kynedaims, des kelpies, des ours dorés. Je vis même un lancier à crête dorsale sur une salamandre, avec des flammes crépitant entre ses dents. Certains me saluèrent d'un murmure, utilisant mon nom d'emprunt. Je leur répondis d'un hochement de tête, mais gardai le silence. Karog se trouvait à ma gauche. Il portait toujours son armure de bronze archaïque et tenait une nouvelle hache à lame exotiquement recourbée. Il me jeta un regard en coin, mais ne dit rien. Il était le seul combattant sans chimère, n'ayant probablement trouvé aucune bête capable de supporter son poids. Il restait à la hauteur de nombreux chevaliers montés autour de lui, alors je supposai qu'il pouvait s'en passer. Les tambours commencèrent à battre, nous conduisant vers l'île. J'éperonnai mon scadumare pour suivre le chevalier devant moi, une silhouette trapue en armure arrondie, grandie par un heaume distinctement en forme de champignon. Il fredonnait en avançant, sa voix rendue artificiellement grave par son masque. La tempête s'était aggravée, comme la Clériconne Royale me l'avait prédit. Les nuages noirs crachants et hargneux formaient un vortex directement au-dessus du Colosse, intermittemment illuminés par des éclairs. L'air empestait la pluie et semblait chargé, tant à mes sens ordinaires qu'auratiques. Curieusement, très peu de la tempête semblait toucher l'île. Une légère pluie nous tombait dessus, surtout composée de ce que le vent attrapait. Ce n'était pas le cas au-delà des murs de l'ancienne arène. À travers la lagune de Garihelm et la baie au-delà, un véritable hurlement de vent et une pluie aveuglante balayaient la capitale des Royaumes Accordés. Je jetai un coup d'œil aux gradins et, à mon soulagement, il sembla que Markham avait suivi le conseil que j'avais transmis par Sœur Candice. Il y avait encore des centaines de nobles et de dignitaires occupant leurs loges privées et leurs alcôves, ou alignés le long des gradins inférieurs, mais la grande majorité du peuple semblait avoir été reconduite et priée de rentrer chez lui. Je doutais que cela plaise aux citoyens de Garihelm, mais mieux valait des mécontents que des gens en danger. Après la démonstration de pouvoir de Siriks la veille, je m'inquiétais des dommages collatéraux. La voix grandiloquente du héraut s'estompa en fond, tout comme le temps perturbé, tandis que j'observais les chevaliers ayant survécu à l'épreuve difficile du premier jour du tournoi. Tous les concurrents restants étaient organisés en un grand cercle autour de l'île, faisant face au centre. J'aperçus Jocelyn de l'autre côté, vêtu de couleurs automnales et fier sur son pégadrake. Je cherchai et trouvai Calerus Vyke. Maintenant que je le connaissais, il n'était pas difficile à repérer. Là où les lanciers autour de lui portaient de l'acier brillant et des étoffes teintes, il restait dans une armure brun rouille couverte de motifs usés, son visage blafard dissimulé par un heaume cabossé. Comme mon scadumare et le pégadrake de Jocelyn, sa monture avait quelque chose de reptilien, avec une chair rappelant du cuir épais et craquelé. Cependant, au lieu d'être équine, elle ressemblait à un chien massif à mâchoires puissantes, avec un heaume d'acier orné de trois lourdes pointes. La plus fière de toutes était la dame Evangeline Ark, prétendante au trône des Bannières, parée d'acier blanc gravé d'écritures dorées et couronnée d'un heaume auréolé. Non loin d'elle, je remarquai la princesse Snoë Farram de Graill, qui n'était finalement pas retournée dans son pays en signe de protestation. Elle portait la même armure à manteau de fourrure que le premier jour où je l'avais vue, décorée de la peau hargneuse d'un wolpertinger. Plus d'aventuriers combattants. Ce rassemblement était composé des seigneurs d'Urn, et j'allais croiser la lance avec certains des noms les plus puissants de tous les Royaumes Accordés. Dame Ark fut appelée en première, et elle éperonna son bélier blindé vers le centre de l'île. Un jeu différent était joué cette fois, et le héraut demanda des volontaires pour croiser la lance avec la championne des Bannières. La princesse Farram s'avança la première sur son loup géant. C'était une bête des montagnes gorgée de générations de magie provenant du Pays Béni, énorme et intelligente, blanche comme neige. Leur combat dura plus de dix minutes, très long pour un duel. Ils joutèrent d'abord, mais tous deux se lassèrent après seulement trois passes et dégainèrent leurs épées. Ils se révélèrent bien assortis. Bien que la princesse Snoë eût presque une décennie de moins, elle était clairement bien entraînée et possédait un bras épée vicieux. Elle avait bien plus de patience que le cavalier à l'ours de la veille, refusant de se laisser provoquer par la femme plus âgée. Je sentis l'Art de Dame Evangeline se former quelques secondes avant qu'elle ne le révèle. Des éclairs zébrèrent le Colosse, l'énergie de la tempête attirée par ce pouvoir grandissant comme par une machine alchimique. Elle fit tournoyer son épée, sa monture pivotant en un cercle serré en synchronisation, et un halo lumineux se grava dans le sol. Il commença avec la couleur et la lueur du métal chauffé, mais refroidit rapidement pour ressembler davantage à du vif-argent. Le cercle n'était pas complet, formant une forme plus proche d'un mince croissant de lune. Son agile bélier bondit hors du cercle, passant par l'étroite ouverture d'un côté. Les yeux de Snoë s'écarquillèrent sous son heaume. Son loup géant avait sauté et ne pouvait modifier sa trajectoire. Ses pattes avant atterrirent à l'intérieur de ce cercle d'aura. Il y eut un éclair de lumière, une note stridente, puis— Le cercle s'éleva, s'élargissant, se transformant, jusqu'à former une hélice scintillante dans les airs qui encerclait complètement la princesse de Graill et sa chimère. Le loup gronda face à la lumière. Lorsqu'elle se stabilisa, elle forma une cage de pointes brillantes et courbées, toutes tournées vers l'intérieur. Exactement comme une vierge de fer, pensai-je. « Cette rune est très tranchante », lança Evangeline avec un rire aigu. « Mais votre armure est excellente ! Voulez-vous la tester, princesse ? » Snoë fixa la cage auratique un moment, puis rengaina son épée. « Non. Je me rends, Dame Evangeline. Bien joué. » Dame Ark éperonna sa monture, étudia l'hélice, puis donna un coup d'épée. Elle se brisa, se désintégrant rapidement en une cascade de particules vitreuses. Son adversaire tressaillit visiblement. Les deux femmes se retirèrent vers le cercle des chevaliers. Le héraut en appela un autre, un cavalier que je ne connaissais pas, du nom de Ser Konrad. Konrad était un homme imposant sur une bête imposante. Sa chimère semblait à peine avoir besoin d'armure, et en portait effectivement très peu. Sa peau cuirassée était faite de plaques osseuses superposées, avec une petite tête émoussée cornue comme celles des licornes. Le chevalier lui-même portait une armure rouge furieuse et un heaume surmonté de puissantes cornes dentelées. Dans chaque main, il serrait une lourde hache de guerre, et une bande de médailles pendait sur sa plastronne. À l'aspect usé de ces médailles et au fait qu'aucune ne se ressemblait vraiment, je devinai qu'il s'agissait de trophées. À nouveau, le héraut du tournoi demanda qu'un challenger se présente, et je compris le jeu. Je regardai Markham, me demandant s'il avait suggéré ce rituel ou si c'était Lias. Autrefois, les armées tribales organisaient des épreuves de combat entre leurs champions. L'un était appelé, et un challenger devait se présenter. Le perdant se retirait, tandis que le gagnant obtenait l'opportunité de combattre à nouveau. Assez simple, mais il y avait plus que ça. À mes côtés, Karog s'agita et commença à avancer. Je tendis une main pour l'arrêter, ce qui lui arracha un grognement. « Attends », dis-je. Il obéit, me jetant un regard curieux. Le chevalier sur la salamandre s'avança dans l'arène. C'était un homme mince dans une armure ajustée, lui donnant une allure presque elfique. Son heaume arborait deux nageoires palmées décoratives, assorties aux excroissances naturelles de sa monture. La bête nous fixait tous avec des yeux quasi tumoraux, énormes et sortant de leurs orbites. Le heaume de la chimère incluait des œillères pour protéger ces globes protubérants. Mais il n'était pas le seul à relever le défi du chevalier rouge. Un cavalier sur un cocatrix épineux de l'autre côté s'avança également. La voix du héraut retentit : « Ser Rubek et Ser Cassim ont tous deux accepté le défi de Ser Konrad ! Ils vont maintenant s'affronter pour déterminer qui aura l'honneur de le défier. » Mon intuition était correcte. Un prétendant était appelé, puis quiconque souhaitait le défier pouvait se présenter. Si plusieurs challengers avançaient, ils combattaient entre eux et le premier chevalier affrontait le vainqueur. Cela continuerait ainsi jusqu'à ce qu'il ne reste qu'un certain nombre de guerriers. Un jeu élaboré de poule mouillée. Si vous acceptiez un défi en même temps qu'un autre, vous deviez combattre plusieurs adversaires à la suite et être désavantagé. Cela testait à la fois le courage et la retenue de chaque participant. Trop empressé, et vous risquiez l'épuisement. Trop timide, et vous n'aviez aucune chance de vous distinguer et risquiez le mépris de vos pairs. C'était un jeu social autant que martial. « Ah », gronda Karog. Il comprenait maintenant, et je soupçonnais qu'il avait eu la même idée que moi. C'était notre chance d'affronter Calerus.