Chapter 172 - Translation

<h1>Arc 6: Chapter 11: Flash Of The Blade</h1><p>Arc 6: Chapter 11: Flash of The Blade</p><p>Ser Konrad’s axes formed blurring lines of heat. Their edges glowed red hot, each swipe trailing a cascade of smoldering embers. He made elaborate patterns in the air, ones that tricked the eye and disoriented his foe.</p><p><em>He’s using that deliberately,</em> I thought, impressed. Even as I felt disgruntled seeing someone else employ a technique so similar to my own, I wasn’t too proud not to take inspiration.</p><p>Ser Rubek’s salamander recoiled, letting out a shockingly loud hiss. Fire smoldered behind its jaws a moment before it let out a cough, sending a plume of broiling heat flaring through the air.</p><p>Konrad’s mount charged through the flame undeterred. Fire curled along the red knight’s heavy armor, barely doing more than leaving black marks along his pauldrons. He swept a burning axe even as the salamander skittered out of the way of its brutish foe. Rubek parried, only to have his sword literally cleaved in half as the axe swept across its middle, leaving the line of the cut glowing like it were hot off a forge. No less than half the sword’s length landed in a smoldering, melting heap in the sand. It had been struck many times already.</p><p>The thin knight’s surrender came as a choked gasp I barely heard. Konrad lifted his twin weapons and clashed them together, brandishing their blazing edges for the gathered nobles to see as the herald proclaimed his victory.</p><p>“Well fought!” The herald roared. “You may return to your fellows, Ser Konrad.”</p><p>The Crimsonbrand Knight lifted his glaring mask to the Arbiter’s Spire and boomed a response. “I will not! Let the next face me!”</p><p>Rather than show annoyance at this refusal, the herald melodramatically flourished his scepter and poised with it in the air, waiting. Slowly, theatrically, he lifted his eyes to the Emperor.</p><p>Markham raised his golden gauntlet, nodding. The herald pointed his scepter at Konrad.</p><p>“Granted! May the next challenger step forward!”</p><p>It was clear most of those gathered did not want to risk their steel on Konrad’s blazing axes. Even if they won, he threatened to ruin their precious war gear.</p><p>“Can I participate now?” Karog asked me testily.</p><p>“Wait for Calerus,” I told him. “And watch this.”</p><p>He glowered at me, unamused as I spurred Morgause forward. The scadumare stepped into the ring with imperious calm. Nearly a hundred and fifty sets of eyes watched me from the circle of waiting knights, many more from the walls.</p><p>I’d also intended to wait, but Calerus seemed suspicious of my disguise already. Better to not give him any reason to suspect I was coordinating against him, especially since he’d no doubt recognized his former ally standing next to me.</p><p>Besides. Ser Konrad was using my own technique. I wanted to test myself against it. I reached back and grasped the hilt of my sword. It hadn’t come with a proper sheath, just a leather wrap, a strap, and an iron ring to secure it to my backplate. I unhooked it.</p><p>I needed to know, before the moment it truly mattered.</p><p>If I could still fight as I once had.</p><p>The gathered warriors watched, judging, as my mare’s claws crunched the island’s brittle rock. Thunder rolled across the sky, distant wind howled, and banners flapped.</p><p>I nudged Morgause with my boot, and she quickened her step. Faster, the air whistling through the gaps in my helmet. My vision condensed, focused, locked on my target. Konrad clashed his axes together, producing sparks and intensifying the hot glow on each blade.</p><p>My world became the flex of muscle beneath my armor, the rhythmic breaths filling the inside of my helm, the ripping music of cloth as wind caught it. I kept the claymos at my back as my chimera broke into a gallop. When she advanced to a sprint, I lifted my left hand to brush the pommel with my fingers, cocking the war blade over my right shoulder. Konrad waited until I’d covered half the distance, then spurred his war beast forward. It came on like an avalanche, all leathery hide and metal and anger.</p><p>As my fingers curled around the sword’s leather-wrapped grip, I felt it all. Her blood on my hands, her lips on mine, her last words in my ears. My eyes stung. Wind, I think.</p><p>But I had other memories of the sword. A hundred battles across a hundred fields, an endless parade of triumphs and glories and regrets. I drowned myself in that sea, let it sweep me away for just a moment.</p><p>I did not fight the memories, but <em>immolated</em> in them.</p><p>Steel parted air with a bitter music. A burning axe swung, forming a molten blur that burned itself into my sight. A single flex of muscle, a moment of strain, a muffled grunt, a tremor of impact.</p><p>Konrad’s ornate axe shattered into fragments. Some pinged off my armor, others embedded themselves into the sand or into the larger chimera’s thick hide. One found a gap in the man’s helmet and blinded that eye forever.</p><p>We passed each other. When I turned, Konrad was slumped in his saddle. The smoldering hilt of the ruined weapon in his right hand tumbled to the ground as he reached for his face. One of the curling horns on his helmet had been sliced off, along with a decorative crest on his right pauldron.</p><p><em>And after I told Siriks to restrain himself.</em> I cursed my lack of self control. I could have killed the man. The edge of my sword was glowing red hot down nearly a third of its length.</p><p>Konrad whirled his beast around with a savage yank on the reins. He looked like a demon, with his single remaining horn and red armor and monstrous chimera. He lifted the axe in his left hand. A shard of his broken weapon formed a rent in the vent-like slits on his helm, just where the right eye would be. It trailed smoke, and probably pained him terribly.</p><p>Enough to drive him into a rage. I hefted my sword back onto my shoulder while Morgause circled calmly.</p><p>“BASTARD!” He roared. “Do you have any idea how hard these axes are to make!? That’s dwarf work, you churl!”</p><p>I blinked. Was he <em>not</em> upset about the eye? In question, I pointed at it.</p><p>“It’s nothing!” He pointed his remaining axe at me. “I only need the one to thrash you. Defend yourself!”</p><p>With no more preamble, he spurred his mount into another charge. I didn’t have the room to meet it at full speed this time. Biting back a curse, I took my sword in both hands and swung at the same time he did, parrying the blow. Sparks flickered in the air. My sword didn’t stop, pivoting over my head as I instinctively went in for a riposte. Beneath us, our beasts strode shoulder to shoulder, keeping pace with each other. Konrad’s was larger, giving him height on me.</p><p><em>Too slow,</em> I thought as he caught my counter, feinted, then nearly took the top of my helmet off with a furious backhand. Most of a decade without sword practice had taken its toll, and my opponent was no novice. He pressed me hard.</p><p>When I’d started fighting with the axe after being dubbed Headsman, it had taken many desperate battles to teach myself how to wield it with as much finesse and power as I’d once used the greatsword. Now my hand itched for the more familiar weapon.</p><p>But I wasn’t without that muscle memory, and I’d not gone long without fighting in all this time. With each parry, with each jab and cut, I felt more sure of myself.</p><p>Three times I had a killing strike I could have made. Three times I passed it by. When I saw the <em>winning</em> blow, I moved without hesitation. A frustrated Konrad swept his axe back, going in for a mighty swing. His chimera reared in that same moment, its heavy feet kicking out. Morgause dodged that kick, and I stabbed with all my strength, my perfect steed prancing forward to give the blow even more power. The tip of the claymos caught Konrad dead center, shoved him while he was already off balance.</p><p>If you stumble upon this narrative on Amazon, it's taken without the author's consent. Report it.</p><p>He went down off his mount and crashed into the sand. As he struggled to his feet, he found my sword’s point hovering over him. He froze.</p><p>“Yield.” My voice warbled out from my helm.</p><p>He did. When some pages emerged from one of the tunnels with a clericon to tend to his eye, he waved them off. He would refuse to remove his helmet until the fighting was done, I suspected. Foolish, but I could respect it.</p><p>“Victory to Ser Sain, the Hyacinth Knight!”</p><p>Through the noise, Konrad spoke to me. “Have you sworn your blade to anyone else, Ser Sain? The Burncastle could use an arm like yours.”</p><p>I stared at him in a moment of dumb shock. <em>That’s</em> where I’d heard his name before. Burncastle was a famous redoubt, a hall of warriors dedicated to martial excellence. Not quite paladins, but they were among Urn’s most famous knightly orders.</p><p>This man was their <em>lord</em> . Flattered and taken aback, I just dipped my head in a hasty bow before returning to my spot by Karog. He watched me with a curious expression.</p><p>“Why do you use the axe?” He asked. “You are better with the sword.”</p><p>“Because this isn’t who I am anymore.”</p><p>He said nothing to that, and we both returned our attention to the game. I rested the greatsword on my saddle, studying its fresh battle marks. The herald’s next words passed over me as so much air, at least until I heard the next name called. My eyes shot up.</p><p>Vander Braeve cut an impressive figure, in no-nonsense armor of classical gray steel scarred by more than one hard scrap. His yellow-and-white surcoat declared his House with its broken spear and bleeding serpent. Instead of a family crest, his helm sported a pious auremark worked from solid gold. His hand gripped a flanged mace, so much like a cruel steel flower. Also a very no-nonsense weapon. He rode a unicorn, pale gray and bred to sport a powerful whipping tail capped in a ball of iron, its single spiral horn also reinforced.</p><p>The Lord of Drakegrave, who was also Maxim’s son, paused in the middle of the field to wait for his challenger.</p><p>Almost, I stepped forward again. But another moved first, and I restrained myself. The one who met Vander’s challenge was a lady knight clad in green and brass armor sculpted to depict an athletic female form. Her helm resembled a screaming, snake-haired effigy, and I knew her immediately by that mask.</p><p>“Trouble,” I muttered to Karog. “That’s Myrice of House Gorgon.”</p><p>“They have a dispute?” He asked.</p><p>“The Gorgons declared for the Recusants during the war,” I said as the two knights faced off. “But they joined the Accord in the first year of its formation, and made public amends. House Braeve was newly handed over to Vander at the time after his uncle’s death, and he disputed their pardon. His uncle was killed by Myrice’s brothers in an ambush in the war’s last year. They turned him to stone with their Art. After the war, they refused to give his corpse back to the family. It’s said the Gorgons still have it displayed in their gallery.”</p><p>“Hm.” Karog’s eyes narrowed, his interest piqued. Vander’s mount was pacing. Lady Myrice said something that made him pause.</p><p>“It gets worse,” I said quietly. “I heard rumors Myrice’s father offered her in marriage to Vander, to join the Houses and stop a blood feud from starting. Vander refused, quite harshly, then killed her brother when he started a duel over the insult.”</p><p>“A woman spurned,” Karog rumbled. “And a sibling taken. You think she seeks revenge?”</p><p>“I think we’re about to find out.”</p><p>Ser Myrice — she would be Lady, but all are just Sers during tourney — wielded an eerie weapon. It seemed a sort of sword-cane, with a thin, sharp-edged rod protruding from a basket hilt. But when she flipped it to one side, the blade split into a hundred razor sharp fragments connected by a long wire, turning it into a steel whip. An alchemical sword, no doubt bonded with living mercury or some other unnatural substance. A round shield embossed with her family’s monstrous symbol occupied her left hand.</p><p>I knew the Art employed by House Gorgon. Unlike Emma’s Shrike Forest, it was not passed through their blood but rather gifted through a pact with a particularly fell creature of the Briar. I’d fought one of the dame’s cousins nine years back, and nearly run afoul of it. When I’d understood the trick, it hadn’t been terribly difficult to beat.</p><p>The question was whether she’d use it here, and whether Vander knew the counter.</p><p>Myrice started the fight with a vicious lash of her sword whip. She went for Vander’s steed, sweeping those evil little shards low to take its ankles. It danced back, and the alchesteel sword only sliced sand. A near miss. The ring of spectators stirred in distaste for that unchivalrous move.</p><p>A provocation? I felt she could have landed the blow, but wasn’t certain.</p><p>Whatever the case, it spooked the unicorn. Even as Vander spurred it on with a kick, the chimera seemed unwilling to get near that serpentine blade. Myrice made figure eights with it, daring him to get close. Her weapon audibly hummed through the air, hissing and droning like a living thing.</p><p>The technique the Gorgon was famous for didn’t work like many auratic powers. It was a curse, a bane which advanced in intensity the longer one let a fight drag out. It rested in the eyes of the caster, a light that burned what it touched. Those burns would quickly form into callous, then calcify, thickening until a victim was trapped in a shell of stone, suffocated alive within that prison.</p><p>I could see Myrice’s eyes through the fanged mask of her helmet. They glowed green.</p><p>The effect wouldn’t be lethal at first. The Gorgons mostly used it to cause lethargy in their opponent, weighing them down and slowing them so they could go in for a killing blow with ordinary weapons. It could affect inorganic material as well as flesh. The one who’d fought me had tried to trap me inside my own armor.</p><p><em>She’ll try to make him yield.</em> I could practically feel the woman’s rage, but also her pride. She would not shame herself in front of this gathering with murder. <em>She’ll leave him too heavy to move, then stop the curse.</em></p><p>Vander knew his enemy as well. He did not drag the fight out.</p><p>Maxim’s son flicked his mace to one side, then brought it up above his head. The motion continued, oddly mechanical, like he was indicating points on a map. I felt the change that often came over the environment when an Art manifested, that strange sense of reality bending into some strange new pattern.</p><p>Each spot Vander indicated with his weapon suddenly bloomed into a bright blue sphere, like a star. The scene before my eyes seemed to darken, so those points became uncannily bright. I could make out the lines between them, a pale wire of connectivity.</p><p>A constellation, I realized. It <em>was</em> a map, of the kind a navigator at sea might use.</p><p>Vander ended his ritual, and when he brandished his flanged mace it seemed to catch the shining line between those auratic stars, pulling them into his swing. He wielded his own sort of whip then, only his had more in common with a flail. The burning green points of Myrice’s eyes widened. She stopped her dexterous display and lifted her shield, just as Vander swung.</p><p>She should have dodged. The weaponized constellation struck like a comet. I didn’t even see the impact, just a blinding flash of light followed by an eerie hum that seemed to linger in the air a long time. I threw up an arm to shield my face.</p><p>When that blinding light faded and I managed to blink its afterimage away, the scene had changed drastically. There was a glowing crater in the middle of the field, still shining with hot blue aura. Myrice’s chimera was dead, its remnants scattered for nearly twenty feet. Its mistress lay on the ground. Though she lived and seemed to be trying to stand, she’d been injured badly. She had a broken arm, the metal of her intricate armor twisted and disfigured on one side. When she got to one knee, her damaged helm slipped off to reveal a shaken young woman of perhaps twenty five. She had black hair cut above her shoulders, and bright green eyes full of shocked pain.</p><p>Very calmly, Vander dismounted and approached her. He studied the fallen Gorgon a moment, and I couldn’t read his face through his helmet.</p><p>I knew he was full of anger. I debated interfering. Part of me looked at the former Recusant and saw another Hyperia, or even another Orson. An equally large part of me saw Emma.</p><p>Vander was no Headsman, and we didn’t need more spite between the land’s families. We didn’t need more Carreons, or even more Orleys. I tightened my grip on my chimera's reins and prepared to move.</p><p>But Vander paused with his mace half lifted. “Do you yield?” His voice was cold, without passion.</p><p>Fear crept through the pain on the young woman’s face. If she refused to yield, then he could kill her without censure. In tourney, being unable to compel an opponent’s surrender was considered a kind of defeat, but that wouldn’t matter to Myrice or her family.</p><p>Even still, I saw defiance flicker in the young knight’s eyes, fighting against the terror. She opened her mouth, closed it, then lifted her chin.</p><p>Vander lifted his arm above his head, and once again that flail of blue stars smoldered into reality. Doubt blotted out the obstinance in his opponent’s face, just for a moment before he swung. There was another eruption, another blinding flash.</p><p>When done, Myrice blinked. She was still alive and intact. Her alchesteel sword, however, lay in glowing splinters across the sand.</p><p>“My opponent cannot continue the fight,” Vander said aloud for the whole field to hear. “Unless someone would like to offer her a weapon?”</p><p>We all waited. Myrice scanned the ring of knights for anyone willing to enable her to continue. Everyone saw her eyes linger on the talsyner prince. When he just stared coldly, her face turned red with shame.</p><p>It was the Emperor’s own thunderous voice that ended the match. “House Gorgon is unable to continue. House Braeve will pay reparations for Ser Myrice’s chimera. Both of you, return to the circle.”</p><p>Vander turned to the Spire, bowed, and replied in courteous tones. “I have acted with ill restraint, Your Grace. House Braeve requests permission to withdraw from this tournament, and will pay reparations.”</p><p>There were mutters around me, and from the stands. Markham stared down at Vander, his distant features remote and unreadable as a moon.</p><p>“Granted. House Braeve quits the tourney. I ask that you return to the city, Lord Vander.”</p><p>Vander's withdrawal became official when he removed his helmet. He took his unicorn’s reins and started to make his way to one of the tunnels.</p><p>Karog unfolded his arms and forward. “What was that about?”</p><p>I stared after Vander. He met no one’s eyes as he left, his back straight and his chin lifted proudly. And why should he be ashamed? This tournament meant little to him. As he’d proven several times to me, he served the Accorded Realms first, even if it made him enemies. To everyone else, his actions would look emotional, simply the result of a personal drama. I knew better.</p><p>The plan was in motion.</p>

Arc 6 : Chapitre 11 : L'Éclair de la Lame Les haches de Ser Konrad traçaient des lignes floues de chaleur. Leurs lames rougeoyaient, chaque mouvement laissant dans son sillage une pluie de braises incandescentes. Il dessinait dans les airs des motifs élaborés, destinés à tromper l'œil et à désorienter son adversaire. *Il utilise ça délibérément*, songeai-je, impressionné. Même si cela me contrariait de voir quelqu'un employer une technique si proche de la mienne, je n'étais pas trop fier pour ne pas m'en inspirer. La salamandre de Ser Rubek recula en émettant un sifflement assourdissant. Des flammes couvaient derrière ses mâchoires un instant avant qu'elle ne toussât, projetant une bouffée de chaleur torride dans l'air. La monture de Konrad chargea à travers les flammes sans sourciller. Le feu léchait la lourde armure du Chevalier Rouge, ne laissant que de légères marques noires sur ses épaulières. D'un geste vif, il balaya l'air avec sa hache enflammée tandis que la salamandre esquivait son adversaire massif. Rubek para, mais son épée fut littéralement tranchée en deux par la hache, la ligne de coupe rougeoyant comme si elle sortait tout droit de la forge. Pas moins de la moitié de la lame atterrit dans le sable, formant un tas fumant et fondu. L'arme avait déjà subi de nombreux coups. La reddition du chevalier élancé s'exprima par un halètement étouffé que j'entendis à peine. Konrad leva ses deux armes et les entrechoqua, exhibant leurs lames incandescentes devant les nobles assemblés tandis que le héraut proclamait sa victoire. « Bien combattu ! » rugit le héraut. « Vous pouvez rejoindre vos pairs, Ser Konrad. » Le Chevalier de la Marque Pourpre leva son masque étincelant vers la Flèche de l'Arbitre et répondit d'une voix tonitruante : « Je refuse ! Que le suivant me fasse face ! » Plutôt que de montrer de l'agacement face à ce refus, le héraut agita son sceptre avec emphase et le maintint en l'air, attendant. Lentement, théâtralement, il leva les yeux vers l'Empereur. Markham leva son gantelet doré en signe d'approbation. Le héraut pointa son sceptre vers Konrad. « Accordé ! Que le prochain challenger s'avance ! » Il était clair que la plupart des présents ne souhaitaient pas risquer leur acier contre les haches flamboyantes de Konrad. Même en cas de victoire, il menaçait d'endommager leur précieux équipement. « Puis-je participer maintenant ? » demanda Karog d'un ton irrité. « Attends Calerus, lui dis-je. Et observe ça. » Il me lança un regard noir, peu amusé, tandis que j'éperonnais Morgause vers l'avant. La scadumare pénétra dans l'arène avec un calme impérieux. Près de cent cinquante paires d'yeux me suivirent depuis le cercle des chevaliers en attente, bien plus encore depuis les remparts. J'avais aussi l'intention d'attendre, mais Calerus semblait déjà se méfier de mon déguisement. Mieux valait ne pas lui donner de raison de soupçonner une coordination contre lui, d'autant qu'il avait sans doute reconnu son ancien allié à mes côtés. De plus, Ser Konrad utilisait ma propre technique. Je voulais me mesurer à elle. Je passai une main derrière mon dos et saisis la poignée de mon épée. Elle n'avait pas de fourreau approprié, juste une enveloppe de cuir, une lanière et un anneau de fer pour la fixer à mon plastron. Je la détachai. Il me fallait savoir, avant que l'instant décisif n'arrive. Si je pouvais encore me battre comme autrefois. Les guerriers assemblés observaient, jugeant, tandis que les griffes de ma jument broyaient la roche friable de l'île. Le tonnerre gronda au loin, le vent hurla, les bannières claquèrent. D'un coup de botte, j'incitai Morgause à accélérer. Plus vite, l'air sifflant à travers les interstices de mon heaume. Ma vision se concentra, se verrouilla sur ma cible. Konrad entrechoqua ses haches, produisant des étincelles qui intensifièrent la lueur ardente des lames. Mon monde se réduisit à la tension des muscles sous mon armure, au rythme de ma respiration résonnant dans mon casque, au déchirement musical des tissus fouettés par le vent. Je gardai le claymos dans mon dos tandis que ma chimère passait au galop. Lorsqu'elle se lança au sprint, je levai ma main gauche pour effleurer le pommeau, positionnant la lame de guerre sur mon épaule droite. Konrad attendit que j'aie parcouru la moitié de la distance avant d'éperonner sa bête de guerre. Elle chargea comme une avalanche, un mélange de peau cuirassée, de métal et de fureur. Lorsque mes doigts se refermèrent sur la poignée en cuir de l'épée, je ressentis tout. Son sang sur mes mains, ses lèvres sur les miennes, ses derniers mots à mon oreille. Mes yeux piquèrent. Le vent, sans doute. Mais j'avais d'autres souvenirs liés à cette épée. Cent batailles sur cent champs de bataille, une interminable procession de triomphes, de gloires et de regrets. Je me noyai dans cet océan, me laissant emporter un instant. Je ne résistai pas aux souvenirs, mais m'*immolai* en eux. L'acier fendit l'air avec une musique âpre. Une hache enflammée balaya l'espace, traçant un sillage incandescent qui se grava dans ma vision. Une contraction musculaire, un instant d'effort, un grognement étouffé, un frémissement d'impact. La hache ornée de Konrad vola en éclats. Certains ricochèrent sur mon armure, d'autres s'enfoncèrent dans le sable ou dans l'épaisse peau de la chimère. Un fragment trouva une ouverture dans le casque de l'homme, lui crevant un œil à jamais. Nous nous croisâmes. Lorsque je me retournai, Konrad était affaissé sur sa selle. Le manche fumant de l'arme brisée tomba de sa main droite tandis qu'il portait une main à son visage. Une des cornes torsadées de son heaume avait été tranchée, de même qu'un ornement sur son épaulette droite. *Et après avoir dit à Siriks de se modérer.* Je maudis mon manque de contrôle. J'aurais pu tuer cet homme. Le tranchant de mon épée rougeoyait sur près d'un tiers de sa longueur. Konrad fit pivoter sa bête d'une saccade brutale des rênes. Il ressemblait à un démon, avec sa corne restante, son armure rouge et sa chimère monstrueuse. Il leva la hache dans sa main gauche. Un éclat de son arme brisée avait déchiré les fentes de ventilation de son heaume, juste à l'emplacement de l'œil droit. Une fumée s'en échappait, et la douleur devait être atroce. Suffisante pour le plonger dans une rage aveugle. Je reposai mon épée sur mon épaule tandis que Morgause tournait calmement. « ENFOIRÉ ! » hurla-t-il. « Tu as la moindre idée du travail que demandent ces haches ?! C'est de l'ouvrage nain, espèce de rustre ! » Je clignai des yeux. Il n'était *pas* en colère pour l'œil ? Interloqué, je pointai la blessure du doigt. « Rien de grave ! » Il brandit sa hache restante vers moi. « Un seul me suffira pour t'écraser. Défends-toi ! » Sans autre avertissement, il lança sa monture dans une nouvelle charge. Je n'avais pas la place pour une course d'élan cette fois. Réprimant un juron, je saisis mon épée à deux mains et frappai en même temps que lui, parant le coup. Des étincelles jaillirent. Mon épée ne s'arrêta pas, pivotant au-dessus de ma tête tandis que j'enchaînais instinctivement avec une riposte. Sous nous, nos bêtes avançaient côte à côte, synchronisées. Celle de Konrad, plus massive, lui donnait l'avantage de la hauteur. *Trop lent*, pensai-je lorsqu'il bloqua ma contre-attaque, feinta, et faillit m'emporter le sommet du casque d'un revers furieux. Presque une décennie sans pratique de l'épée avait fait son œuvre, et mon adversaire n'était pas un novice. Il me pressait dur. Lorsque j'avais commencé à combattre à la hache après être devenu le Décapiteur, il m'avait fallu de nombreuses batailles désespérées pour retrouver la finesse et la puissance que j'avais jadis avec la claymore. À présent, ma main démangeait de retrouver cette arme familière. Mais cette mémoire musculaire n'avait pas totalement disparu, et je n'avais jamais cessé de me battre durant toutes ces années. À chaque parade, à chaque estocade et taille, je regagnais en assurance. Trois fois, j'aurais pu porter une frappe mortelle. Trois fois, je m'en abstins. Lorsque j'aperçus le coup *décisif*, je bougeai sans hésiter. Konrad, frustré, ramena sa hache pour un swing puissant. Sa chimère se cabra au même instant, ses lourds sabots projetés vers l'avant. Morgause esquiva le coup, et je transperçai de toute ma force, ma parfaite monture bondissant pour amplifier le mouvement. La pointe du claymos frappa Konrad en plein torse, le repoussant alors qu'il était déjà déséquilibré. Il chuta de sa monture et s'écrasa dans le sable. Alors qu'il tentait de se relever, il trouva la pointe de mon épée suspendue au-dessus de lui. Il se figea. « Rendez-vous. » Ma voix tremblota sous mon heaume. Il obtempéra. Lorsque des pages émergèrent d'un tunnel avec un clerc pour soigner son œil, il les écarta. Je soupçonnais qu'il refuserait d'ôter son casque avant la fin des combats. Stupide, mais respectable. « Victoire à Ser Sain, le Chevalier Jacinthe ! » Dans le tumulte, Konrad m'adressa la parole : « Avez-vous prêté serment à quelqu'un, Ser Sain ? Le Château-Ardent aurait besoin d'un bras comme le vôtre. » Je le dévisageai, abasourdi. *C'est* là que j'avais entendu son nom. Le Château-Ardent était une célèbre place forte, un hall de guerriers voués à l'excellence martiale. Pas tout à fait des paladins, mais ils comptaient parmi les ordres chevaleresques les plus renommés d'Urn. Cet homme en était le *seigneur*. Flatté et surpris, je me contentai d'un hochement de tête précipité avant de regagner ma place près de Karog. Il m'observa avec une expression curieuse. « Pourquoi utilisez-vous la hache ? demanda-t-il. Vous êtes meilleur avec l'épée. » « Parce que ce n'est plus qui je suis. » Il n'ajouta rien, et nous reportâmes notre attention sur le tournoi. Je reposai la claymore sur ma selle, étudiant ses nouvelles marques de combat. Les paroles suivantes du héraut me traversèrent comme du vent, jusqu'à ce que j'entende le nom suivant. Mon regard se leva d'un coup. Vander Braeve coupait une figure impressionnante, dans une armure sans fioritures d'acier gris classique, marquée par plus d'une escarmouche. Sa cotte d'armes jaune et blanc affichait les armes de sa Maison : une lance brisée et un serpent saignant. Son heaume arborait non pas un cimier familial, mais une auremarque pieuse ouvragée en or massif. Il tenait une masse à ailettes, évoquant une fleur d'acier cruelle. Une arme tout aussi pragmatique. Il chevauchait une licorne gris pâle, élevée pour porter une queue puissante terminée par une boule de fer, sa corne spiralée unique également renforcée. Le Seigneur de Drakencreux, également fils de Maxim, s'arrêta au milieu du champ pour attendre son challenger. Je faillis m'avancer à nouveau. Mais un autre bougea le premier, et je me retins. Celle qui releva le défi de Vander était une chevalière vêtue d'une armure verte et laitonnée, moulant une silhouette athlétique féminine. Son heaume évoquait une effigie hurlante aux cheveux de serpents, et je la reconnus immédiatement à ce masque. « Des ennuis », murmurai-je à Karog. « C'est Myrice de la Maison Gorgone. » « Ils ont un différend ? » demanda-t-il. « Les Gorgones ont soutenu les Récusants pendant la guerre, expliquai-je tandis que les deux chevaliers se faisaient face. Mais ils ont rejoint l'Accord dès sa première année, et ont fait amende honorable publique. La Maison Braeve venait d'être confiée à Vander après la mort de son oncle, et il contesta leur pardon. Son oncle avait été tué par les frères de Myrice dans une embuscade lors de la dernière année de guerre. Ils l'avaient changé en pierre avec leur Art. Après la guerre, ils refusèrent de rendre le corps à la famille. On dit que les Gorgones l'exposent toujours dans leur galerie. » « Hm. » Les yeux de Karog se plissèrent, son intérêt piqué. La monture de Vander piétinait. Dame Myrice dit quelque chose qui le fit marquer une pause. « C'est pire, ajoutai-je à voix basse. J'ai entendu dire que le père de Myrice l'a offerte en mariage à Vander, pour unir les Maisons et éviter une vendetta. Vander refusa, assez brutalement, puis tua son frère lorsque celui-ci provoqua un duel pour l'affront. » « Une femme éconduite, grommela Karog. Et un frère en moins. Vous pensez qu'elle cherche vengeance ? » « Je pense que nous allons le découvrir. » Ser Myrice — elle serait Dame, mais tous sont Sers pendant un tournoi — maniait une arme étrange. Une sorte de canne-épée, avec une fine tige tranchante émergeant d'une garde en panier. Mais lorsqu'elle la fit pivoter, la lame se divisa en cent fragments coupants reliés par un fil d'acier, se transformant en fouet. Une épée alchimique, sans doute liée à du vif-argent ou quelque autre substance contre-nature. Un bouclier rond orné du symbole monstrueux de sa famille occupait sa main gauche. Je connaissais l'Art employé par la Maison Gorgone. Contrairement à la Forêt des Pieuvres d'Emma, il ne se transmettait pas par le sang mais était octroyé par un pacte avec une créature particulièrement malfaisante des Ronces. J'avais combattu un de ses cousins neuf ans plus tôt, et failli en pâtir. Une fois le truc compris, il n'avait pas été si difficile à contrer. La question était de savoir si elle l'utiliserait ici, et si Vander connaissait la parade. Myrice commença le combat par un coup de fouet vicieux. Elle visa la monture de Vander, balayant ces lames minuscules pour trancher ses tendons. La bête recula, et l'alchacier ne trancha que du sable. De justesse. L'assistance murmura, désapprouvant cette manœuvre peu chevaleresque. Une provocation ? J'eus l'impression qu'elle aurait pu toucher, mais n'en étais pas certain. Quoi qu'il en soit, cela effraya la licorne. Même lorsque Vander l'éperonna, la chimère semblait réticente à s'approcher de cette lame serpentine. Myrice dessina des huit avec son arme, le narguant. Son fouet sifflait dans l'air, vibrant comme une chose vivante. La technique des Gorgones ne fonctionnait pas comme la plupart des pouvoirs auratiques. C'était une malédiction, un fléau qui gagnait en intensité à mesure que le combat traînait. Elle résidait dans les yeux du lanceur, une lumière qui brûlait ce qu'elle touchait. Ces brûlures se transformaient rapidement en callosités, puis se calcifiaient, emprisonnant la victime dans une carapace de pierre, l'étouffant vivante. Je distinguais les yeux de Myrice à travers le masque dentu de son heaume. Ils brillaient d'un vert sinistre. L'effet ne serait pas létal immédiatement. Les Gorgones l'utilisaient surtout pour provoquer une léthargie chez l'adversaire, l'alourdissant pour porter le coup fatal avec des armes ordinaires. Cela affectait aussi bien la matière inorganique que la chair. Celui qui m'avait affronté avait tenté de m'emprisonner dans ma propre armure. *Elle va essayer de le faire se rendre.* Je sentais presque la rage de la femme, mais aussi sa fierté. Elle ne se déshonorerait pas par un meurtre devant cette assemblée. *Elle le laissera trop lourd pour bouger, puis stoppera la malédiction.* Vander connaissait son ennemi. Il ne laissa pas traîner les choses. Le fils de Maxim fit pivoter sa masse d'un côté, puis la leva au-dessus de sa tête. Le mouvement se poursuivit, mécanique, comme s'il indiquait des points sur une carte. Je ressentis ce changement subtil de l'environnement lorsqu'un Art se manifestait, cette étrange sensation de réalité se pliant à un nouveau motif. Chaque endroit désigné par Vander s'illumina soudain d'une sphère bleue éclatante, telle une étoile. La scène devant moi sembla s'assombrir, ces points devenant surnaturellement brillants. Je distinguais les lignes les reliant, un fil pâle de connexion. Une constellation, réalisai-je. C'était *une carte*, du genre qu'utiliserait un navigateur en mer. Vander termina son rituel, et lorsqu'il brandit sa masse à ailettes, elle sembla attraper la ligne brillante entre ces étoiles auratiques, les attirant dans son swing. Il mania alors son propre genre de fouet, bien plus proche d'un fléau. Les yeux verts ardents de Myrice s'écarquillèrent. Elle interrompit son numéro de dextérité et leva son bouclier au moment où Vander frappa. Elle aurait dû esquiver. La constellation armée frappa comme une comète. Je ne vis même pas l'impact, juste un éclair aveuglant suivi d'un bourdonnement étrange qui persista longtemps. Je levai un bras pour protéger mon visage. Lorsque la lumière s'estompa et que je réussis à cligner des paupières pour chasser les taches résiduelles, la scène avait radicalement changé. Un cratère lumineux marquait le centre de l'arène, encore irradié d'aura bleue. La chimère de Myrice était morte, ses restes éparpillés sur près de six mètres. Sa maîtresse gisait au sol. Bien que vivante et tentant visiblement de se relever, elle était gravement blessée. Un bras cassé, le métal de son armure ouvragée tordu et déformé d'un côté. Lorsqu'elle se mit à genoux, son heaume endommagé glissa, révélant une jeune femme d'environ vingt-cinq ans, secouée. Des cheveux noirs coupés au-dessus des épaules, et des yeux vert vif emplis d'une douleur choquée. Très calmement, Vander descendit de sa monture et s'approcha d'elle. Il étudia la Gorgone terrassée un instant, et je ne pus lire son expression à travers son casque. Je savais qu'il bouillait de colère. J'hésitai à intervenir. Une partie de moi voyait en cette ancienne Récusante une autre Hyperia, voire un autre Orson. Une part tout aussi grande voyait Emma. Vander n'était pas un Décapiteur, et nous n'avions pas besoin de plus de rancœur entre les Maisons. Pas plus de Carreons, ni même d'Orleys. Je serrai les rênes de ma chimère, prêt à bouger. Mais Vander s'arrêta, sa masse à demi levée. « Vous rendez-vous ? » Sa voix était froide, dénuée de passion. La peur se glissa parmi la douleur sur le visage de la jeune femme. Si elle refusait de se rendre, il pouvait la tuer sans encourir de blâme. Dans un tournoi, ne pas pouvoir forcer la reddition était considéré comme une défaite, mais cela n'impliquait aucune pitié.