Chapter 179 - Translation

<h1>Arc 6: Chapter 19: The Back Halls</h1><p>Arc 6: Chapter 19: The Back Halls</p><p>Emma helped me get my armor back on, despite Lisette’s misgivings.</p><p>“You’re not fully recovered,” the cleric insisted. “You should rest. Let Emma and I—”</p><p>“I need you here to tend to Beatriz,” I told her. “We’ve lost enough tonight, and you’re hurt too.”</p><p>Lisette hit her head hard when Catrin knocked her out. She seemed stable, but I wasn’t going to take the chance of losing my entire command.</p><p>“Besides,” I added, “I’m not going to just sit around and wait for the sun to rise. I need to know what’s going on outside.”</p><p>We were on the tower’s main level. Emma stood by the door leading out to the bridge which linked the dungeon tower to the rest of the Fulgurkeep. She had one hand on the arm of the figure next to her. Still clad in a burgundy dress ruined by blood, Hyperia wore a bag over her head. She seemed complacent and hadn’t yet said a word, but we were watchful of her. Dyghouls sometimes never regained their full faculties, depending on how much damage was done to the ghost.</p><p>The bag deprived her senses, which I hoped would keep her confused and slow down the process. It wasn’t as good as a grave. I’d heard of some risen who took days to realize they were still trapped in their own corpse, even weeks, but doubted we’d be that lucky.</p><p>“So what <em>is</em> the plan?” Emma asked tartly.</p><p>“Make our way back to the court. If everyone is feasting and having a grand time, we’ll end up looking foolish and I’ll have to face the music for the princess’s death. If the castle is full of enemies, we cut our way through everything that looks at us funny until we reach the Emperor.”</p><p>Lisette looked startled. “Do you <em>think</em> the castle will be full of enemies?”</p><p>I considered it, feeling more sure of myself with every moment. “Vander was going to accuse the Vykes of sedition and murder in front of several hundred people, many of whom are members of the Ardent Round. In addition, Hyperia will have been missing for hours. Our original plan was to secure her cooperation and take her before the court, let her talk Calerus down before he did anything rash. It’s too late for that, now. There were also Mistwalkers lurking outside the city the other night.”</p><p>Hyperia’s words lingered in my mind. <em>Calerus is my king, and if you think our homeland is without strength then you are sadly mistaken.</em></p><p>I looked at them both. “I think it’s very likely that Calerus has gone ahead and launched his coup. With several hundred undead mercenaries, he could take and hold this fortress indefinitely.”</p><p>Emma looked unconvinced. “The gargoyles would warn the keep of any undead approaching.”</p><p>“A lot of them were killed by that thing Jocelyn turned into. I don’t think we can rely on them to protect us.”</p><p>“The palace is well warded,” Lisette argued. “The Church has been sanctifying its halls regularly since the war.”</p><p>“That’s not full proof, and you know it.” I didn’t mention that I suspected the Royal Clericon might be a traitor. Before saying more I paused and turned to the door. “Do you hear that?”</p><p>They both listened. Emma replied first. “No. What is it?”</p><p>“I can’t hear anything,” Lisette said.</p><p>“Exactly.” I started towards the door. “The storm’s stopped.”</p><p>Just as I’d feared, the downpour which had battered the city for most of two days had ceased. The night was unseasonably cold, and a deep and consuming veil of fog encircled the Fulgurkeep.</p><p>I couldn’t even see the water beneath me as I crossed the bridge. I suspected that if I stood on one of the walls facing the city, I’d fail to make out the rest of Garihelm. The towering edifice of House Forger’s ancestral home rose above us, little more than a shapeless black shadow through the drifting clouds rising into indistinct and dizzying heights.</p><p>It reminded me of Orson Falconer’s keep, floating on its dead lake in an unnatural fog just like this one. Dread coiled in my gut like a fat serpent. Was I already too late?</p><p>Lisette remained behind, tending to our sanctuary. We’d agreed the tower could act as a fallback point if we needed to send survivors of an attack elsewhere. Emma strode behind me, slowed somewhat by our silent prisoner, though she had little trouble keeping up with my limp. We said nothing as we moved onto a stairway cut directly from the dark rock of the main island. It wound up a ways, narrow, treacherous, and slick from two days of rain before sinking into a doorless entry dug out from the island itself, not much different from a cave.</p><p>The Fulgurkeep was enormous, and ancient. In old days when the Forgers drove out the troll king who’d dwelt within the island’s caves, they’d discovered a vast wealth of metals within. These became the bloodline of the great smithies from which the clan took its name, allowing them to outfit a mighty army. Over generations they’d laid the stones of the castle complex, building it over the clustered isles flaring out from the lagoon.</p><p>Huge as the ‘Keep was, the mines beneath were larger. They went deep, probably as deep as the labyrinthine undercity sleeping below the lagoon. The ones closer to the surface were incorporated into the fortress’s structure, fashioned into winding stone halls and solid vaults containing the armories of House Forger.</p><p>Emma and I made our way through this maze, tracing a path we’d learned well since we’d been given the isolated tower at the island’s edge as our base of operations. Neither of us said anything, keeping our focus on the path ahead and wary of danger.</p><p>We encountered no one. The dark hallways were silent, eerily so, and our footsteps were overloud in that echoing space.</p><p>Emma broke the silence at little more than a whisper. “She’s going to be alright. Catrin’s tough, and I doubt this will break her. She probably has more sense than half the population of Urn put together.” ℞åɴỐＢΕṥ</p><p>“I doubt that. She got involved with me.”</p><p>“You give yourself too little credit. When you’re not being a brooding brute, you can be quite endearing in an odd sort of way. Like a big grumpy dog.”</p><p>“…Thanks.” That was the second time someone had compared me to a dog. Third, if I counted Hyperia’s insult.</p><p>“If you keep worrying about her, it’s going to hurt your focus. The demon is gone. She’s not a hostage anymore. You <em>freed</em> her.”</p><p>I couldn’t bring myself to say what I knew. Those who become the victims of demons are never really free. They dig their way too deep.</p><p>“Alken…” Emma hesitated. “What happened back there, what you did…”</p><p>“You should forget that.”</p><p>If the Church found out I’d used unsanctioned necromancy, they’d come down on me hard for it. Then again, they already believed I was an apostate and probably worse yet, so maybe not. Still, I wouldn’t let Emma become collateral if I could avoid it.</p><p>My squire sighed, exasperated. “Alken, I’m the disciple of Bloody Nath and a warlock myself. I’m not going to judge you, but…”</p><p>“But?”</p><p>“There’s a reason practitioners use ritual to bind supernatural beings. Without those protections, then…”</p><p>She fell quiet a while, then changed the subject. “So we’re going to find Rosanna, right?”</p><p>I glanced back at her. “That’s not what I said earlier.”</p><p>Emma met my eye knowingly.</p><p>I turned my attention back forward. “Rosanna was probably with her husband. That means she had Kaia, the Twinbolt, and half a hundred other elite soldiers with her. She’s as safe as she can be.”</p><p>I tightened my grip on my axe. “We’re going after Calerus. Hyperia might have had Yith, but her brother was always the leader of this. He’s the goring King of Talsyn, even if the rest of the realms don’t know it. If we stop him, then his allies will scatter.”</p><p>I hoped. Calerus couldn’t keep the secret of his father’s murder forever, but if he performed an act of strategy worthy of the Condor of Talsyn then it wouldn’t matter. Claiming the Fulgurkeep would do it.</p><p>But I’d tipped his hand early, before he’d gained prestige and strength by winning the tournament. He was on shaky ground, deprived of his sister and their pet. If he failed tonight, then the realms would forsake his banner.</p><p>I could still stop this. Not as clean or bloodlessly as I’d wanted, but there was still hope.</p><p>We navigated a spiral stair, which brought us up to the main levels of the Fulgurkeep. The corridors opened up here, the claustrophobic spaces below giving way to regal passages carved with artistry and elegant architecture. Some of these were still being worked on, as masons from across the eastern world labored to improve the Emperor’s place of governance.</p><p>A low hanging mist carpeted the floor of those halls, thick enough our ankles vanished into it. Emma noted it too, and her left hand — the dominant one — lifted her heirloom sword into a guard. Her right hand remained on Hyperia’s wrist. The undead princess stirred, mumbling something beneath the bag.</p><p>I’d been right. This was no natural fog. Several hours had passed since I left the audience chamber. Most coups, if successful, were over very quickly before proper resistance could muster itself.</p><p><em>Control your fear. You don’t know what’s happened, not for sure.</em></p><p>But I had to expect that any resistance to Calerus would be coming from inside the fortress. With the fog, I doubted the rest of the city was aware of anything happening inside.</p><p>“Movement ahead,” Emma whispered.</p><p>I heard it too. The rattle of armor, muffled by the mist and distance. In these echoing halls, it could be difficult to tell how far a sound came from.</p><p>“Be ready, and keep <em>her</em> close.”</p><p>Emma fell back a step, letting me take the lead. I lifted my axe onto one shoulder, all my concentration bent forward. I reached out with my will, testing the space ahead with my aura. It obeyed me readily, almost eagerly, like it were hungry for a fight.</p><p>That was different. But I didn’t sense much, only a creeping sense of cold and something like the haze that came with bad sleep.</p><p>“The mist is full of od,” I said to Emma. “I think there’s a compulsion in it. It’s subtle. Keep your focus, just like I taught you.”</p><p>“Understood.”</p><p>The ensorceled mist had another effect. It muddied my spiritual senses, made it so all I sensed was that veil. Which meant…</p><p>The only warning I received was the flutter of leathery wings and the faint scraping of claws on stone. My muscles tightened on reflex, and I swung before even thinking about doing so in an overhanded chop as something dropped from the ceiling a ways ahead and swooped down at me like a diving owl.</p><p>My axe bit with a jarring impact, slamming the thing into the ground at my feet. It was big, all leathery gray-green hide and wrinkled like a very old man, with a long neck and a lamprey mouth. No arms, just membranous wings and taloned feet. It kicked and struggled a moment before I planted my sabaton on it and ripped the axe out with a squelch and a spray of dark blue blood. Another swing ended it, and it deflated beneath me.</p><p>“What <em>is</em> that!?” Emma spat. “Another demon?”</p><p>“It’s a chimera,” I said. “I’ve seen these before, at Caelfall. They’re ambush predators.”</p><p>How many more were there, waiting to dive from the high ceilings above? The rafters, arches, and statuary gave them plenty of spots to hide.</p><p>If you come across this story on Amazon, it's taken without permission from the author. Report it.</p><p>Hyperia mumbled under her mask. She was starting to become more aware of herself, which meant we were running out of time.</p><p>More noises ahead. It didn’t sound like the leech-headed chimera, but humans. Humans in armor. Soldiers, but for which side?</p><p>We started forward again, turning at the end of the hall and finding ourselves at the end of a long passageway with a cavernously high ceiling. Chandeliers hung above, growing smaller all the way into an indistinct distance. The mist seemed to glow like it caught bright moonlight, allowing us to see well ahead.</p><p>A junction broke the otherwise uniform passage, with the statue of an armored magistrate centering it atop a pedestal. And like a phalanx of soldiers protecting that stone figure, a group of people stood shoulder to shoulder and fought off their attackers.</p><p>There were nine of them, mostly Storm Knights in brassy armor and sea-blue cloth. But not all. One towered over the others, dressed in a bright red and yellow doublet tailored to fit his hulkish frame, which was starkly at odds with an almost child-like face and platinum blond hair arranged into neat curls.</p><p>At first, I couldn’t tell who they were fighting. Then, the mist seemed to congeal behind one woman into a ghastly grinning face with huge, ivory teeth. Dull gray armor of archaic design followed, then a spiked morningstar, and the Mistwalker slammed his weapon down on the back of the knight’s head. Her helmet crumpled, along with the skull beneath, and she fell limply.</p><p>There were more. They faded in and out like ghosts, solid one moment and little more than vapor the next. The Royal Steward barked an order in his sonorous voice, and the knights formed up into a ring with their tall shields upraised.</p><p>I went forward at a jog which quickly advanced into a sprint. My half-healed injuries protested, but the pain was manageable. I swept my axe back, keeping the blade low so it cut the hanging mist.</p><p>I let the searing warmth in me out, and Faen Orgis flickered with auratic fire. It seemed brighter than usual, closer to a pale, almost white gold than amber.</p><p>A Mistwalker congealed ahead with his back to me, lifting a javelin to hurl into the squad of knights. Its tip shone a cold blue with odlight. I suspected it would pack a punch capable of tearing right through steel plate.</p><p>He never threw it, though. I lopped his head off with one swing, barely slowing as I lunged past. One of the ghouls spotted me and shouted, pointing. He died next as I smashed through his banded shield and punched him with my off hand hard enough to cave his nose right into his brain matter.</p><p>Ghouls are hard to kill, but the aureflame scoured their spirits right off their dead flesh. When they realized the danger, they started flinching away and going on the defensive. That allowed the Fulgurkeep garrison to push back.</p><p>One of the Storm Knights raised his fine sword, revealing the inlays of blessed gold worked into the lower portion of its blade. A single flickering serpent of yellow lightning formed around it, and when he swung that bolt lashed out. It sunk into the body of a legionary and detonated in a bright flash. The creature’s smoking, charred body tumbled to the ground.</p><p>The Royal Steward held no weapon. As it turned out, he didn’t need one. He grabbed one of the ghouls distracted by my fire-branded axe by the throat. He lifted it, the struggling corpse eater’s neck completely engulfed in the huge man’s powerful fist. Then, almost disdainfully, the Steward turned and smacked the ghoul’s head into the statue’s stone stand. He did it again, and again, not stopping until there was almost nothing left of the mercenary’s skull but bits of meat.</p><p>He studied his work critically, like a dissatisfied artist, then dropped the still twitching Mistwalker.</p><p>When the ghouls realized they were outmatched, they retreated back into the fog and vanished like ghosts. I glanced back to check on Emma. She was unharmed, and still holding our prisoner.</p><p>The Steward’s pipe organ voice drew my attention back to the group we’d saved. “Hewer, is that you?”</p><p>I nodded. “Yes.”</p><p>His cherubic face wrinkled with confusion, then his mouth popped open into an almost perfect O. “Ah. Then the one in the court earlier was an imposter.”</p><p>“A distraction,” I said. “What’s going on? I’ve been… preoccupied.”</p><p>The Steward glanced at the figure my squire held, whose face remained concealed beneath the bag. “I see. This all began a few hours ago. Lord Vander was addressing the court, then Prince Calerus suddenly started acting… strange.”</p><p>“Strange?” Emma asked.</p><p>The Steward lifted a heavy eyebrow at the interruption, but continued without comment. “He made little effort to defend himself from Vander’s accusations. He seemed distracted. Then, all the sudden, it was like he’d become ill or taken some blow to the head. He spoke to the Emperor, demanded to know what he’d done. None of us knew what he was talking about.”</p><p>I glanced at Emma, and saw my same thoughts reflected in her eyes. Were the twins connected in some way? When Hyperia died, did Calerus know in that very moment? The timing seemed to line up.</p><p>“Chaos broke out,” the Steward continued. “This damned fog flooded into the chamber like a tidal wave. I was in the court, then after this swallowed me I was elsewhere in the castle. I collected these soldiers and have been trying to make my way back, but we keep running into obstacles.”</p><p>As though to demonstrate, he lifted his gore-smeared right hand and pouted at the ruined sleeve of his fine shirt.</p><p>“Palace is full of monsters,” one of the knights said.</p><p>“Keep your head,” the Steward admonished him. “You are the Emperor’s elite, not some peasant infantry. You’ve trained for this, man.”</p><p>“This mist is enchanted,” I told them. “The Mistwalker Company uses it to travel about. Seems like they can transpose others through it, too. They scattered the court around the castle to make it easier to claim the ‘Keep, is my guess. They can go where they please while the rest of us are left lost and confused.”</p><p>One of the knights slumped. “Then how do we get back?”</p><p>I closed my eyes and concentrated inward. Again, I noted how fresh my magic seemed. Yet something made me hesitate to shape Art with it.</p><p>What was my alternative? I regarded the group and said, “I can keep the mist from working its mischief on us. Stay close and keep up.”</p><p>They gathered about. The Steward looked suspicious and impatient but indulged me for the time being. I lifted Faen Orgis to my lips, concentrated, and whispered part of my oath into its blade. At the same time, I imagined the shape of the power I wanted to conjure. It came to me like a daydream, or a sudden flash of inspiration, as all the phantasms carved into my aura did.</p><p>The Art I shaped wasn’t meant for battle. It was a warding technique, used to safeguard the user from particularly hostile supernatural environments. I’d been taught to employ it if I ever strayed from a safe path in the Wend, but felt it might work here.</p><p>A pale, calm light spread around me to engulf the group. Several of the knights murmured in surprise. I blew on my axe like I wanted to chase the fuzz off a dandelion. A wave of light flew from me down the long corridor, looking like nothing so much as the ripple over still grass that marked the passage of a strong wind. That glow remained, scattering the mist into bare eddies like a ray of warm sunlight had burnt it off.</p><p>The aureflame didn’t lash out or scald me. It didn’t flare out of control and compel me to fight it back down. It was calm. Focused.</p><p>No. Not calm. <em>Eager.</em> When it went out from me, it felt something like loosing a hunting hound off its leash.</p><p>“What’s the matter?” Emma whispered to me.</p><p>I shook my head. “I don’t know.” Turning to the others I said, “The way forward should be safe, but keep your guard up.”</p><p>“There’s a path out onto the battlements down this way,” the Steward told me. “We should be able to reach the level with the audience chamber from there. It’s only a floor above us.”</p><p>The Fulgurkeep wasn’t one single fortress, but a collection of castles interlinked by the craggy cliffs of the island and an array of overlapping bridges. It was intentionally confusing, designed to slow invaders while the defending garrison would know the best way to navigate it.</p><p>But the Mistwalkers had turned that advantage against us, their sorcerous fog allowing them to move about at will. Worse, they’d brought chimera. What else?</p><p>We moved with the Steward directing me. There was no resistance, but we found several gruesome scenes. Nobles, knights, servants, foreign merchants and other visitors staying in the palace for the summit. Their corpses were scattered about, butchered while they’d wandered lost and confused in the haunted corridors.</p><p>Every moment I expected to see Rosanna among those dead. When would I find one of her children, or even the Emperor lying pale and cold where the invaders left them?</p><p>“The Vykes have killed themselves,” one of the knights spat furiously. “This will mean war. Every clan in Urn will seek to punish them for this treachery. They were here under truce!”</p><p>“Only if we drive them out,” I said. “If they hold the island, Calerus may as well <em>be</em> the new emperor. Ghouls don’t need food and water, just corpses to eat, so sieging them out is a losing game. This is the greatest fortress in the subcontinent. They could fight back any army if we let them have it.”</p><p>I was half talking to myself. Perhaps I was becoming manic.</p><p>“Then let’s not let them have it,” the Steward suggested pointedly.</p><p>No conversation after that. We went up a short flight of stairs, finding more corpses at the top. I recognized some of them as tourney knights, but none I knew by name. They would have been at the feast if everything hadn’t gone ass up.</p><p>“Took some of the bastards with them,” one of my companions noted with grim satisfaction.</p><p>He was right. There were at least half a dozen ghouls in pieces in the hallway. Jocelyn told me the Lost Legion contained less than five hundred members. How many did we have to kill to defang them?</p><p>More than this. Some of the ghouls still lived, their unholy vitality compelling them to try and move even when missing limbs or spilling their organs out onto the stone. These we finished off, an ugly task that took minutes and clearly hurt the group’s morale, but I didn’t want them troubling us later.</p><p>“They’re not immortal,” I told the knights. “Do enough damage and their ghosts will come loose.”</p><p>To demonstrate, I sank my axe into the skull of one Legion trooper without imbuing it with aureflame. The creature shuddered, then a luminescent mist spilled out of its injuries and sank into the ambient fog. That fog seemed to gather around me for a moment, cold and sharp where it met what little skin my armor exposed, then faded.</p><p>“Just like wights,” one of the older knights said in approval. I guessed him to be a veteran of the Fall.</p><p>The others checked their gear. One of the knights rubbed a brittle looking piece of rock over his sword. His blade took on a brighter sheen and crackled with yellow lightning as the piece of stone broke apart, passing the Art trapped within it into his weapon.</p><p>“A fulgurscale,” one of the knights explained when she caught my curious look. “We gather them from the islands around the castle. It’s dangerous to search for them, but lets us wield lightning.”</p><p>“Only the Twinbolt has the technique naturally,” another of the Storm Knights noted with a shrug.</p><p>Emma was watching me with an expression I couldn’t interpret. When I asked her what was wrong, she shook her head.</p><p>“You’re not limping anymore. You were earlier.”</p><p>She was right, I realized. In fact, I felt even stronger than when we’d left the tower.</p><p>We moved out onto the battlements. Built from the rocky cliffs that supported the main complex, they consisted of switchbacking stairs and narrow walls guarded by parapets. The waters around the ‘Keep were too treacherous for ships, so these all faced the bridges connecting the island to the lagoon city.</p><p>But I couldn’t see the city. Just a deep, consuming fog that turned the world beyond the castle walls into a strange, shifting limbo. It was an uncanny effect, and one of the knights near me shivered.</p><p>I didn’t blame him. There were many stories of mists just like this swallowing entire castles, towns, or even <em>countries</em> and dragging them into the Wend. Looking out over the walls, part of me could believe the Vykes had ripped us right out of the waking world. Did the Lost Legion have that power?</p><p>Pushing the disturbing thought from my mind, I inspected the surrounding castle. We stood at the top of a switchback of stairs leading down to one of the curtain walls. It terminated at a defensive tower that I recognized. The Empress’s Bastion wouldn’t be far beyond it.</p><p>I somehow doubted Rosanna would be lucky enough to be transported to her home ground. Still, it helped me get my bearings in the fog. The guard tower was two stories tall above the parapet beneath, with a single entrance at its base and a stair wrapping around the side about halfway before connecting to another section of the main fortress. The Steward pointed at that little bridge.</p><p>“There’s an access to the upper halls there. It will bring us above the audience chamber. There are balconies looking into the throne room.”</p><p>I nodded. It seemed like a good place to see what was going on there without drawing too much attention to ourselves. Still, this was very open ground and made me uneasy. There was no good cover until we got to the tower. Neither did I like how quiet it was. I could barely hear the waves against the island below, like the fog muffled the sound into some indistinct, faraway impression.</p><p>The oldest knight in the group, the one I’d taken to be a Fall veteran, saw the same thing I did. “Best we not all march out and make it easy on the marrow eaters, eh? Declan, Ariel, you two go first. Casper, give them your scales.”</p><p>There was no argument. The two scouts each took a handful of fulgurscales and slipped them into pouches at their belts. Ariel, the only woman in the group, didn’t have a shield and she kept three of the rocks in her left hand. Declan lifted up his tall kite shield above his head and took the lead.</p><p>I didn’t like anyone going ahead of me. It wasn’t about pride, though I’d once been that way as a young man. I was the vanguard, the one who bled first because I could recover from it. But these were soldiers, knights, and their home and lord were threatened. I wouldn’t dishonor them by demanding they not take risks.</p><p>“So you’re him.” Ser Lochwine, the veteran, spoke to me while we waited at the top of the stair in the doorway’s cover. “The Headsman.”</p><p>“That’s what they call me,” I agreed without taking my eyes off the wall below.</p><p>He scratched at the graying beard bristling out of his burgonet. “No one said you were a ginger.”</p><p>One of the knights snickered. I decided I liked this dry old soldier. The Steward sighed in impatience.</p><p>Declan and Ariel made it down to the wall, covering one another and moving with a furtiveness that belied the full plate they wore. One of the knights next to me cursed our lack of an archer, which made me think of Penric. I tightened my grip on my axe, trying to keep my mind away from what’d happened at my tower.</p><p>Hyperia mumbled under her bag. Emma cast me a worried glance. So far no one in the group had asked about our charge, but there were more than a few nervous looks.</p><p>Declan reached the tower’s lower door, checked it and found it unlocked. Ariel scanned the walls of the castle above us, squinting into the fog. She was tossing the rocks in her left hand up and down in what seemed like an idle motion. They slipped inside, and then we didn’t see them for several minutes.</p><p>Every second felt an eternity. I wanted to <em>move</em> .</p><p>Declan appeared on the top of the tower and lifted his sword. It was clean. One of the knights let out a sigh of relief.</p><p>“Remember your training,” Lochwine told the group. “Two at a time, cover each other with your shields, watch for archers.”</p><p>“Stay in the middle,” I told Emma. She wasn’t wearing full armor and Hyperia wore none. The steel-clad troop would act as a solid barrier that could close around them if needed.</p><p>On that note, I looked at the giant Steward. He also didn’t wear armor, and was too big to be easy to cover.</p><p>He also wasn’t a fool. “I am ready to die for my lord if needed,” he told me calmly. “I will block arrows with my own body if it gets us to our goal.”</p><p>I hadn’t particularly liked this man since I’d met him, but just then I decided I might respect him.</p><p>I went out first with a pair of the Storm Knights behind me, another pair taking up position behind Emma and her charge. They moved quick, in formation, and kept their shields up to cover as much of their bodies as they could. The light rattle of our armor echoed mutedly across the parapets, quickly swallowed in the lazily shifting brume.</p><p>I wished I hadn’t left my helmet behind. It would have been a hindrance in the confines of the hallways, but out here it might save my life.</p><p>Once I was down on the curtain wall, which curved slightly until stopping at the corner tower, Roland waved at me. He pointed, and following his gesture I saw what drew his attention. There were lights burning on the Empress’s Bastion, shining brightly to break through the thick fog. They formed odd shapes and shone a clean blue through the gray veil of mist.</p><p>They were phantasms, I realized, formed entirely of aura.</p><p>One of the knights laughed. “The Fulgurkeep’s banners! Only our own people can wake those up. There are survivors there!”</p><p>I barely had time to feel the first surge of hope at that statement when dark shapes began to detached themselves from the walls above, and started to fall upon us.</p>

Arc 6 : Chapitre 19 : Les Couloirs Obscurs Emma m'aida à remettre mon armure, malgré les réticences de Lisette. « Tu n'es pas complètement rétabli », insista la clerc. « Tu devrais te reposer. Laisse Emma et moi— » « J'ai besoin de toi ici pour soigner Beatriz », lui dis-je. « Nous avons déjà assez perdu cette nuit, et tu es blessée toi aussi. » Lisette s'était cogné la tête violemment lorsque Catrin l'avait assommée. Elle semblait stable, mais je ne prendrais pas le risque de perdre tout mon commandement. « De plus, ajoutai-je, je ne vais pas rester assis à attendre que le soleil se lève. Je dois savoir ce qui se passe dehors. » Nous étions à l'étage principal de la tour. Emma se tenait près de la porte menant au pont qui reliait la tour du donjon au reste de Fulgurkeep. Elle avait une main posée sur le bras de la silhouette à côté d'elle. Toujours vêtue d'une robe bordeaux souillée de sang, Hyperia portait un sac sur la tête. Elle semblait résignée et n'avait encore prononcé aucun mot, mais nous restions vigilants. Les Dyghouls ne retrouvaient parfois jamais toutes leurs facultés, selon l'étendue des dommages infligés à leur esprit. Le sac privait ses sens, ce qui, je l'espérais, la maintiendrait confuse et ralentirait le processus. Ce n'était pas aussi efficace qu'une tombe. J'avais entendu parler de certains revenants qui mettaient des jours, voire des semaines, à réaliser qu'ils étaient toujours piégés dans leur propre cadavre, mais je doutais que nous ayons cette chance. « Alors, quel est le plan ? » demanda Emma d'un ton acerbe. « Regagner la cour. Si tout le monde festoie et s'amuse, nous passerons pour des idiots et je devrai assumer la mort de la princesse. Si le château est envahi d'ennemis, nous taillons notre chemin à travers tout ce qui nous regarde de travers jusqu'à atteindre l'Empereur. » Lisette parut stupéfaite. « Tu penses vraiment que le château est envahi d'ennemis ? » J'y réfléchis, gagnant en assurance à chaque instant. « Vander s'apprêtait à accuser les Vykes de sédition et de meurtre devant des centaines de personnes, dont beaucoup sont membres du Cercle Ardent. De plus, Hyperia est portée disparue depuis des heures. Notre plan initial était d'obtenir sa coopération et de la présenter à la cour, pour qu'elle raisonne Calerus avant qu'il ne fasse une bêtise. Il est trop tard pour ça maintenant. Il y avait aussi des Marchebrumes rôdant près de la ville l'autre nuit. » Les paroles d'Hyperia résonnaient dans mon esprit. _Calerus est mon roi, et si tu crois que notre patrie est sans force, alors tu te trompes lourdement._ Je les regardai tous les deux. « Je pense qu'il est très probable que Calerus ait lancé son coup d'État. Avec quelques centaines de mercenaires morts-vivants, il pourrait prendre et tenir cette forteresse indéfiniment. » Emma semblait sceptique. « Les gargouilles avertiraient la forteresse de toute approche de morts-vivants. » « Beaucoup ont été tués par cette chose que Jocelyn est devenue. Je ne pense pas que nous puissions compter sur eux pour nous protéger. » « Le palais est bien protégé », argumenta Lisette. « L'Église sanctifie régulièrement ses salles depuis la guerre. » « Ce n'est pas infaillible, et tu le sais. » Je ne mentionnai pas que je soupçonnais le Cléricon Royal d'être un traître. Avant d'en dire plus, je m'arrêtai et me tournai vers la porte. « Vous entendez ça ? » Ils tendirent l'oreille. Emma répondit la première. « Non. Qu'est-ce que c'est ? » « Je n'entends rien », dit Lisette. « Exactement. » Je me dirigeai vers la porte. « La tempête s'est arrêtée. » Comme je le craignais, la pluie battante qui s'était abattue sur la ville pendant deux jours avait cessé. La nuit était anormalement froide, et un épais brouillard enveloppait Fulgurkeep. Je ne distinguais même pas l'eau sous moi en traversant le pont. Je soupçonnais que si je me tenais sur l'un des murs face à la ville, je ne verrais pas le reste de Garihelm. L'imposante demeure ancestrale de la Maison Forger s'élevait au-dessus de nous, n'étant plus qu'une ombre noire informe à travers les nuages flottants, s'élevant vers des hauteurs indistinctes et vertigineuses. Cela me rappela la forteresse d'Orson Falconer, flottant sur son lac mort dans un brouillard tout aussi surnaturel. Une peur viscérale s'enroula dans mon ventre comme un serpent gras. Étais-je déjà trop tard ? Lisette resta en arrière, veillant sur notre sanctuaire. Nous avions convenu que la tour pourrait servir de point de repli si nous devions envoyer des survivants d'une attaque ailleurs. Emma marchait derrière moi, ralentie par notre prisonnière silencieuse, bien qu'elle n'eût aucun mal à suivre malgré ma claudication. Nous ne dîmes rien en empruntant un escalier taillé directement dans la roche sombre de l'île principale. Il serpentait sur quelques mètres, étroit, traître et glissant après deux jours de pluie, avant de déboucher sur une entrée sans porte creusée dans l'île elle-même, semblable à une grotte. Fulgurkeep était immense et ancien. Autrefois, lorsque les Forgerons chassèrent le roi troll qui vivait dans les grottes de l'île, ils y découvrirent une richesse considérable en métaux. Ceux-ci devinrent le fondement des grandes forges qui donnèrent son nom au clan, leur permettant d'équiper une puissante armée. Au fil des générations, ils posèrent les pierres du complexe du château, le construisant sur les îlots groupés autour du lagon. Aussi vaste que fût la forteresse, les mines en dessous étaient plus grandes encore. Elles s'enfonçaient profondément, probablement aussi profond que la cité souterraine labyrinthique endormie sous le lagon. Celles proches de la surface furent intégrées à la structure de la forteresse, transformées en couloirs sinueux et en solides voûtes abritant les armureries de la Maison Forger. Emma et moi traversâmes ce labyrinthe, suivant un chemin que nous avions bien appris depuis qu'on nous avait confié la tour isolée à l'extrémité de l'île comme base d'opérations. Aucun de nous ne parla, concentrés sur le chemin devant nous et méfiants face au danger. Nous ne rencontrâmes personne. Les couloirs sombres étaient silencieux, étrangement silencieux, et nos pas résonnaient trop fort dans cet espace vide. Emma rompit le silence, à peine plus qu'un murmure. « Elle s'en sortira. Catrin est forte, et je doute que cela la brise. Elle a probablement plus de bon sens que la moitié de la population d'Urn réunie. » « J'en doute. Elle s'est impliquée avec moi. » « Tu ne te rends pas justice. Quand tu n'es pas un brute renfrognée, tu peux être assez attachant, d'une manière étrange. Comme un gros chien grognon. » « ...Merci. » C'était la deuxième fois qu'on me comparait à un chien. Trois, si je comptais l'insulte d'Hyperia. « Si tu continues à t'inquiéter pour elle, ça va nuire à ta concentration. Le démon est parti. Elle n'est plus une otage. Tu l'as libérée. » Je ne pus me résoudre à dire ce que je savais. Ceux qui tombent victimes des démons ne sont jamais vraiment libres. Ils s'enfoncent trop profondément. « Alken... » Emma hésita. « Ce qui s'est passé là-bas, ce que tu as fait... » « Tu devrais oublier ça. » Si l'Église découvrait que j'avais utilisé une nécromancie non autorisée, ils me tomberaient dessus. Enfin, ils me croyaient déjà apostat et probablement pire, alors peut-être pas. Quoi qu'il en soit, je ne laisserais pas Emma en subir les conséquences si je pouvais l'éviter. Mon écuyère soupira, exaspérée. « Alken, je suis la disciple de Bloody Nath et une sorcière moi-même. Je ne vais pas te juger, mais... » « Mais ? » « Il y a une raison pour laquelle les pratiquants utilisent des rituels pour lier les êtres surnaturels. Sans ces protections, alors... » Elle se tut un moment, puis changea de sujet. « Alors nous allons trouver Rosanna, c'est ça ? » Je la regardai. « Ce n'est pas ce que j'ai dit plus tôt. » Emma me regarda en connaissance de cause. Je reportai mon attention vers l'avant. « Rosanna était probablement avec son mari. Ça veut dire qu'elle avait Kaia, la Foudre Jumelle, et une cinquantaine d'autres soldats d'élite avec elle. Elle est aussi en sécurité que possible. » Je serrai ma hache. « Nous allons après Calerus. Hyperia avait peut-être Yith, mais son frère a toujours été le chef de tout ça. Il est le roi cornu de Talsyn, même si le reste des royaumes l'ignore. Si nous l'arrêtons, ses alliés se disperseront. » Je l'espérais. Calerus ne pouvait garder le secret du meurtre de son père éternellement, mais s'il accomplissait un acte stratégique digne du Condor de Talsyn, cela n'aurait plus d'importance. S'emparer de Fulgurkeep ferait l'affaire. Mais j'avais dévoilé son jeu trop tôt, avant qu'il n'ait gagné prestige et force en remportant le tournoi. Il était en terrain instable, privé de sa sœur et de leur jouet. S'il échouait cette nuit, les royaumes abandonneraient sa bannière. Je pouvais encore arrêter ça. Pas aussi proprement ou sans effusion de sang que je l'aurais voulu, mais il y avait encore de l'espoir. Nous empruntâmes un escalier en colimaçon, qui nous mena aux niveaux principaux de Fulgurkeep. Les couloirs s'élargissaient ici, les espaces étouffants laissant place à des passages royaux sculptés avec art et architecture élégante. Certains étaient encore en travaux, alors que des maçons de tout l'est travaillaient à améliorer le lieu de gouvernance de l'Empereur. Une brume épaisse recouvrait le sol de ces couloirs, si dense que nos chevilles disparaissaient dedans. Emma la remarqua aussi, et sa main gauche — la dominante — leva son épée de famille en garde. Sa main droite resta sur le poignet d'Hyperia. La princesse morte-vivante s'agita, murmurant quelque chose sous le sac. J'avais raison. Ce brouillard n'était pas naturel. Plusieurs heures s'étaient écoulées depuis que j'avais quitté la salle d'audience. La plupart des coups d'État, s'ils réussissent, se terminent très vite avant qu'une résistance ne puisse s'organiser. _Contrôle ta peur. Tu ne sais pas ce qui s'est passé, pas avec certitude._ Mais je devais m'attendre à ce que toute résistance à Calerus vienne de l'intérieur de la forteresse. Avec ce brouillard, je doutais que le reste de la ville soit au courant de quoi que ce soit. « Du mouvement devant nous », chuchota Emma. Je l'entendis aussi. Le cliquetis d'une armure, étouffé par la brume et la distance. Dans ces couloirs résonnants, il était difficile de dire d'où venait un son. « Sois prête, et garde-la près de toi. » Emma recula d'un pas, me laissant prendre la tête. Je posai ma hache sur mon épaule, toute ma concentration dirigée vers l'avant. Je tendis ma volonté, testant l'espace devant moi avec mon aura. Elle m'obéit facilement, presque avidement, comme si elle avait faim d'un combat. C'était différent. Mais je ne sentis pas grand-chose, juste une sensation de froid rampant et quelque chose comme la brume d'un mauvais sommeil. « La brume est pleine d'od », dis-je à Emma. « Je pense qu'il y a une compulsion dedans. C'est subtil. Garde ta concentration, comme je t'ai appris. » « Compris. » La brume ensorcelée avait un autre effet. Elle brouillait mes sens spirituels, ne me laissant percevoir que ce voile. Ce qui signifiait... Le seul avertissement que j'eus fut le battement d'ailes coriaces et le grattement léger de griffes sur la pierre. Mes muscles se contractèrent par réflexe, et je frappai avant même d'y penser, d'un coup descendant alors qu'une chose tombait du plafond plus loin et plongeait vers moi comme une chouette. Ma hache s'enfonça avec un impact sec, clouant la créature au sol à mes pieds. Elle était grande, toute en peau gris-vert coriace et ridée comme un vieillard, avec un long cou et une bouche de lamproie. Pas de bras, juste des ailes membraneuses et des serres griffues. Elle se débattit un moment avant que je ne pose mon sabaton dessus et n'arrache la hache avec un bruit mouillé et un jet de sang bleu foncé. Un autre coup y mit fin, et elle se dégonfla sous moi. « Qu'est-ce que c'est que ça !? » cracha Emma. « Un autre démon ? » « Une chimère », dis-je. « J'en ai vu avant, à Caelfall. Ce sont des prédateurs embusqués. » Combien d'autres attendaient, prêts à plonger des hauts plafonds ? Les poutres, arches et statues leur offraient plein d'endroits pour se cacher. Hyperia murmura sous son masque. Elle commençait à reprendre conscience, ce qui signifiait que notre temps était compté. Plus de bruits devant. Ça ne ressemblait pas à la chimère sangsue, mais à des humains. Des humains en armure. Des soldats, mais pour quel camp ? Nous avançâmes à nouveau, tournant au bout du couloir pour nous retrouver face à un long passage au plafond cavernueux. Des lustres pendaient au-dessus, devenant plus petits à mesure qu'ils s'éloignaient dans une distance indistincte. La brume semblait luire comme si elle captait la clarté lunaire, nous permettant de voir loin devant. Un croisement rompait l'uniformité du passage, avec la statue d'un magistrat en armure au centre d'un piédestal. Et comme une phalange de soldats protégeant cette figure de pierre, un groupe de personnes se tenait épaule contre épaule, repoussant leurs assaillants. Ils étaient neuf, principalement des Chevaliers de l'Orage en armure cuivrée et tissu bleu marine. Mais pas tous. L'un d'eux dominait les autres, vêtu d'un pourpoint rouge vif et jaune taillé pour son imposante carrure, contrastant avec un visage presque enfantin et des cheveux blond platine en boucles soignées. Au début, je ne vis pas qui ils combattaient. Puis, la brume sembla se solidifier derrière une femme en un visage grimaçant aux dents ivoires énormes. Une armure grise terne de conception archaïque suivit, puis un morningstar clouté, et le Marchebrume abattit son arme sur l'arrière du crâne de la chevalière. Son casque s'écrasa, ainsi que le crâne en dessous, et elle s'effondra mollement. Il y en avait d'autres. Ils apparaissaient et disparaissaient comme des fantômes, solides un instant, à peine plus que de la vapeur l'instant suivant. L'Intendant Royal aboya un ordre de sa voix sonore, et les chevaliers se formèrent en cercle, leurs grands boucliers levés. Je partis au pas de course, qui se transforma rapidement en sprint. Mes blessures à moitié guéries protestèrent, mais la douleur était gérable. Je balayai ma hache en arrière, gardant la lame basse pour couper la brume. Je laissai la chaleur brûlante en moi s'échapper, et Faen Orgis s'embrasa d'un feu auratique. Il semblait plus brillant que d'habitude, plus proche d'un or pâle, presque blanc, que d'ambre. Un Marchebrume se solidifia devant moi, le dos tourné, levant un javelot pour le lancer sur le groupe de chevaliers. Sa pointe brillait d'un bleu froid avec la lumière de l'od. Je soupçonnais qu'il pourrait transpercer une plaque d'acier. Il ne le lança jamais. Je lui tranchai la tête d'un coup, à peine ralenti dans mon élan. Un des goules me repéra et cria, pointant du doigt. Il mourut ensuite alors que je fracassais son bouclier et lui envoyai un coup de poing assez fort pour enfoncer son nez dans sa cervelle. Les goules sont difficiles à tuer, mais la flamme auratique consuma leurs esprits de leur chair morte. Quand ils réalisèrent le danger, ils commencèrent à reculer et à se mettre sur la défensive. Cela permit à la garnison de Fulgurkeep de contre-attaquer. Un des Chevaliers de l'Orage leva sa fine épée, révélant les incrustations d'or béni sur la partie inférieure de la lame. Un seul éclair jaune serpentant se forma autour, et lorsqu'il frappa, la foudre jaillit. Elle s'enfonça dans le corps d'un légionnaire et explosa dans un éclair lumineux. Le corps carbonisé et fumant de la créature s'écroula au sol. L'Intendant Royal ne portait aucune arme. En fait, il n'en avait pas besoin. Il attrapa un goule distrait par ma hache enflammée par la gorge. Il le souleva, le cou du mangeur de cadavres complètement englouti dans son énorme poing. Puis, presque avec dédain, l'Intendant tourna et écrasa la tête du goule contre le piédestal de la statue. Il recommença, encore et encore, jusqu'à ce qu'il ne reste presque rien du crâne du mercenaire à part des lambeaux de chair. Il étudia son œuvre avec un regard critique, comme un artiste mécontent, puis lâcha le Marchebrume encore agité. Quand les goules réalisèrent qu'ils étaient surpassés, ils battirent en retraite dans la brume et disparurent comme des fantômes. Je regardai en arrière pour vérifier Emma. Elle était indemne et tenait toujours notre prisonnière. La voix d'orgue de l'Intendant attira mon attention vers le groupe que nous avions sauvé. « Hewer, c'est toi ? » Je hochai la tête. « Oui. » Son visage angélique se plissa de confusion, puis sa bouche s'ouvrit en un O presque parfait. « Ah. Alors celui dans la cour tout à l'heure était un imposteur. » « Une diversion », dis-je. « Que se passe-t-il ? J'ai été... occupé. » L'Intendant jeta un regard à la silhouette que tenait mon écuyère, dont le visage restait caché sous le sac. « Je vois. Tout a commencé il y a quelques heures. Lord Vander s'adressait à la cour, puis le Prince Calerus a soudain commencé à agir... étrangement. » « Étrangement ? » demanda Emma. L'Intendant leva un sourcil épais à l'interruption, mais continua sans commentaire. « Il a fait peu d'efforts pour se défendre des accusations de Vander. Il semblait distrait. Puis, tout à coup, c'est comme s'il était tombé malade ou avait reçu un coup à la tête. Il a parlé à l'Empereur, a demandé ce qu'il avait fait. Aucun de nous ne savait de quoi il parlait. » Je regardai Emma et vis mes propres pensées reflétées dans ses yeux. Les jumeaux étaient-ils liés d'une manière ou d'une autre ? Quand Hyperia était morte, Calerus l'avait-il su à ce moment précis ? Le timing semblait correspondre. « Le chaos a éclaté », poursuivit l'Intendant. « Cette maudite brume a envahi la salle comme une vague. J'étais dans la cour, puis après que cette chose m'a englouti, je me suis retrouvé ailleurs dans le château. J'ai rassemblé ces soldats et j'ai essayé de revenir, mais nous n'arrêtons pas de rencontrer des obstacles. » Comme pour le démontrer, il leva sa main droite couverte de sang et fit la moue en regardant la manche déchirée de sa belle chemise. « Le palais est plein de monstres », dit un des chevaliers. « Garde ton sang-froid », le réprimanda l'Intendant. « Tu es un élite de l'Empereur, pas un simple fantassin. Tu t'es entraîné pour ça. » « Cette brume est ensorcelée », leur dis-je. « La Compagnie des Marchebrumes l'utilise pour se déplacer. On dirait qu'ils peuvent aussi déplacer les autres à travers elle. Ils ont dispersé la cour dans le château pour faciliter la prise de Fulgurkeep, je suppose. Ils peuvent aller où ils veulent pendant que nous sommes perdus et confus. » Un des chevaliers s'affaissa. « Alors comment on revient ? » Je fermai les yeux et me concentrai. Encore une fois, je remarquai à quel point ma magie semblait fraîche. Pourtant, quelque chose me fit hésiter à façonner l'Art avec. Quelle était mon alternative ? Je regardai le groupe et dis : « Je peux empêcher la brume de nous affecter. Restez proches et suivez-moi. » Ils se rassemblèrent. L'Intendant semblait suspicieux et impatient, mais m'indulgea pour l'instant. Je levai Faen Orgis à mes lèvres, me concentrai, et chuchotai une partie de mon serment dans la lame. En même temps, j'imaginai la forme du pouvoir que je voulais invoquer. Il me vint comme un rêve éveillé, ou un éclair d'inspiration, comme toutes les fantaisies gravées dans mon aura. L'Art que je façonnai n'était pas destiné au combat. C'était une technique de protection, utilisée pour se prémunir contre les environnements surnaturels hostiles. On m'avait appris à l'employer si jamais je m'écartais d'un chemin sûr dans le Wend, mais je sentis qu'il pourrait fonctionner ici. Une lumière pâle et calme s'étendit autour de moi pour englober le groupe. Plusieurs chevaliers murmurèrent, surpris. Je soufflai sur ma hache comme pour chasser la poussière d'un pissenlit. Une vague de lumière s'échappa de moi le long du couloir, ressemblant à la ondulation d'une herbe immobile marquant le passage d'un vent fort. Cette lueur persista, dispersant la brume en de simples tourbillons comme si un rayon de soleil l'avait brûlée. La flamme auratique ne frappa pas ni ne me brûla. Elle ne s'emballa pas hors de contrôle ni ne m'obligea à la repousser. Elle était calme. Concentrée. Non. Pas calme. _Avide._ Quand elle s'échappa de moi, ce fut comme lâcher un chien de chasse de sa laisse. « Qu'est-ce qu'il y a ? » me chuchota Emma. Je secouai la tête. « Je ne sais pas. » Me tournant vers les autres, je dis : « Le chemin devant nous devrait être sûr, mais restez sur vos gardes. » « Il y a un chemin vers les remparts par là », me dit l'Intendant. « Nous devrions pouvoir atteindre l'étage de la salle d'audience depuis là. Ce n'est qu'un étage au-dessus. » Fulgurkeep n'était pas une seule forteresse, mais un ensemble de châteaux reliés par les falaises de l'île et un réseau de ponts entrelacés. C'était intentionnellement déroutant, conçu pour ralentir les envahisseurs tandis que la garnison défenderesse connaîtrait le meilleur chemin. Mais les Marchebrumes avaient retourné cet avantage contre nous, leur brume magique leur permettant de se déplacer à volonté. Pire, ils avaient amené des chimères. Quoi d'autre ? Nous avançâmes avec l'Intendant me guidant. Il n'y eut aucune résistance, mais nous trouvâmes plusieurs scènes macabres. Nobles, chevaliers, serviteurs, marchands étrangers et autres visiteurs séjournant au palais pour le sommet. Leurs cadavres étaient éparpillés, massacrés alors qu'ils erraient perdus et confus dans les couloirs hantés. À chaque instant, je m'attendais à voir Rosanna parmi les morts. Quand allais-je trouver un de ses enfants, ou même l'Empereur, pâle et froid là où les envahisseurs l'avaient laissé ? « Les Vykes se sont condamnés eux-mêmes », cracha furieusement un des chevaliers. « Cela signifiera la guerre. Chaque clan d'Urn cherchera à les punir pour cette traîtrise. Ils étaient ici sous trêve ! » « Seulement si nous les chassons », dis-je. « S'ils tiennent l'île, Calerus pourrait aussi bien être le nouvel empereur. Les goules n'ont pas besoin de nourriture ni d'eau, juste de cadavres à manger, donc un siège serait perdu d'avance. C'est la plus grande forteresse du sous-continent. Ils pourraient repousser n'importe quelle armée si nous les laissons faire. » Je parlais à moitié pour moi-même. Peut-être devenais-je maniaque. « Alors ne les laissons pas faire », suggéra l'Intendant avec emphase. Plus de conversation après ça. Nous montâmes un court escalier, trouvant d'autres cadavres en haut. Je reconnus certains d'entre eux comme des chevaliers du tournoi, mais aucun que je connaissais par nom. Ils auraient dû être au festin si tout ne s'était pas effondré. « Ils en ont pris quelques-uns avec eux », nota l'un de mes compagnons avec une satisfaction macabre. Il avait raison. Il y avait au moins une demi-douzaine de goules en morceaux dans le couloir. Jocelyn m'avait dit que la Légion Perdue comptait moins de cinq cents membres. Combien devions-nous en tuer pour les neutraliser ? Plus que ça. Certains goules vivaient encore, leur vitalité impie les poussant à bouger même sans membres ou en répandant leurs organes sur la pierre. Nous les achevâmes, une tâche sinistre qui prit des minutes et affecta clairement le moral du groupe, mais je ne voulais pas qu'ils nous gênent plus tard. « Ils ne sont pas immortels », dis-je aux chevaliers. « Faites assez de dégâts et leurs esprits se libéreront. » Pour démontrer, j'enfonçai ma hache dans le crâne d'un légionnaire sans y infuser de flamme auratique. La créature trembla, puis une brume luminescente s'échappa de ses blessures et se fondit dans la brume ambiante. Cette brume sembla se rassembler autour de moi un instant, froide et coupante là où elle touchait la peau exposée par mon armure, avant de disparaître. « Comme les spectres », approuva un des plus vieux chevaliers. Je supposai qu'il était un vétéran de la Chute. Les autres vérifièrent leur équipement. Un des chevaliers frotta un morceau de pierre fragile sur son épée. Sa lame prit un éclat plus vif et craqua d'éclairs jaunes alors que la pierre se brisait, transférant l'Art qu'elle contenait dans son arme. « Une fulgurocale », expliqua une des chevalières quand elle vit mon regard curieux. « Nous les récoltons sur les îles autour du château. C'est dangereux de les chercher, mais ça nous permet de manier la foudre. » « Seule la Foudre Jumelle a la technique naturellement », nota un autre Chevalier de l'Orage avec un haussement d'épaules. Emma me regardait avec une expression que je ne pouvais interpréter. Quand je lui demandai ce qui n'allait pas, elle secoua la tête. « Tu ne boites plus. Tu boitais tout à l'heure. » Elle avait raison, réalisai-je. En fait, je me sentais encore plus fort qu'en quittant la tour. Nous sortîmes sur les remparts. Construits à partir des falaises rocheuses soutenant le complexe principal, ils consistaient en des escaliers en lacets et des murs étroits gardés par des parapets. Les eaux autour de la forteresse étaient trop dangereuses pour les navires, donc ils faisaient tous face aux ponts reliant l'île à la ville du lagon. Mais je ne voyais pas la ville. Juste un brouillard épais et engloutissant, transformant le monde au-delà des murs du château en un limbe étrange et mouvant. C'était un effet inquiétant, et un des chevaliers près de moi frissonna. Je ne lui en voulais pas. Il y avait beaucoup d'histoires de brumes comme celle-ci engloutissant des châteaux entiers, des villes, voire des pays, et les entraînant dans le Wend. En regardant par-dessus les murs, une partie de moi pouvait croire que les Vykes nous avaient arrachés au monde éveillé. La Légion Perdue avait-elle ce pouvoir ? Chassant cette pensée troublante, j'inspectai le château environnant. Nous nous tenions au sommet d'un escalier en lacet descendant vers l'un des murs d'enceinte. Il se terminait à une tour défensive que je reconnus. Le Bastion de l'Impératrice ne devait pas être loin derrière. Je doutais que Rosanna ait eu la chance d'être transportée sur son terrain. Cela m'aida tout de même à me repérer dans la brume. La tour de garde avait deux étages au-dessus du parapet en dessous, avec une seule entrée à sa base et un escalier en colimaçon sur le côté à mi-hauteur, reliant une autre section de la forteresse principale. L'Intendant pointa ce petit pont. « Il y a un accès aux salles supérieures là-bas. Ça nous mènera au-dessus de la salle d'audience. Il y a des balcons donnant sur la salle du trône. » Je hochai la tête. C'était un bon endroit pour voir ce qui s'y passait sans attirer trop l'attention. Pourtant, c'était un terrain très ouvert et qui me mettait mal à l'aise. Il n'y avait pas de bonne couverture avant d'atteindre la tour. Je n'aimais pas non plus le silence. J'entendais à peine les vagues contre l'île en dessous, comme si la brume étouffait le son en une impression lointaine et indistincte. Le plus vieux chevalier du groupe, celui que je prenais pour un vétéran de la Chute, vit la même chose que moi. « Mieux vaut ne pas tous avancer et leur faciliter la tâche, hein ? Declan, Ariel, vous deux en premier. Casper, donne-leur tes écailles. » Il n'y eut aucune objection. Les deux éclaireurs prirent chacun une poignée de fulgurocales et les glissèrent dans des poches à leur ceinture. Ariel, la seule femme du groupe, n'avait pas de bouclier et garda trois des pierres dans sa main gauche. Declan leva son grand bouclier en kite au-dessus de sa tête et prit les devants. Je n'aimais pas que quelqu'un aille devant moi. Ce n'était pas une question d'orgueil, même si j'avais été ainsi dans ma jeunesse. J'étais l'avant-garde, celui qui saignait en premier parce que je pouvais m'en remettre. Mais c'étaient des soldats, des chevaliers, et leur seigneur et leur maison étaient menacés. Je ne les déshonorerais pas en exigeant qu'ils ne prennent pas de risques. « Alors c'est toi. » Ser Lochwine, le vétéran, me parla pendant que nous attendions en haut des marches, à couvert de la porte. « Le Décapiteur. » « C'est comme ça qu'on m'appelle », acquiesçai-je sans quitter des yeux le mur en dessous. Il gratta la barbe grisonnante dépassant de son burgonet. « Personne n'a dit que tu étais roux. » Un des chevaliers ricana. Je décidai que j'aimais ce vieux soldat sec. L'Intendant soupira d'impatience. Declan et Ariel atteignirent le mur, se couvrant l'un l'autre et se déplaçant avec une furtivité qui contrastait avec leurs armures de plates. Un des chevaliers près de moi maudit notre manque d'archer, ce qui me fit penser à Penric. Je serrai ma hache, essayant de chasser ce qui s'était passé dans ma tour. Hyperia murmura sous son sac. Emma me lança un regard inquiet. Jusqu'ici, personne dans le groupe n'avait posé de questions sur notre prisonnière, mais il y avait plus d'un regard nerveux. Declan atteignit la porte inférieure de la tour, la vérifia et la trouva déverrouillée. Ariel scruta les murs du château au-dessus de nous, plissant les yeux dans la brume. Elle faisait tourner les pierres dans sa main gauche d'un mouvement apparemment distrait. Ils entrèrent, et nous ne les vîmes plus pendant plusieurs minutes. Chaque seconde semblait une éternité. Je voulais bouger. Declan apparut au sommet de la tour et leva son épée. Elle était propre. Un des chevaliers poussa un soupir de soulagement. « Souvenez-vous de votre entraînement », dit Lochwine au groupe. « Deux à la fois, couvrez-vous avec vos boucliers, surveillez les archers. » « Reste au milieu », dis-je à Emma. Elle ne portait pas d'armure complète et Hyperia n'en avait aucune. Le groupe en acier formerait une barrière solide qui pourrait se refermer autour d'elles si nécessaire. Sur ce, je regardai l'énorme Intendant. Lui non plus ne portait pas d'armure, et était trop grand pour être facile à couvrir. Mais il n'était pas stupide. « Je suis prêt à mourir pour mon seigneur si nécessaire », me dit-il calmement. « Je bloquerai les flèches avec mon corps s'il le faut pour atteindre notre but. » Je n'avais pas particulièrement aimé cet homme depuis notre rencontre, mais à cet instant, je décidai que je pourrais le respecter. Je sortis le premier avec une paire de Chevaliers de l'Orage derrière moi, une autre paire prenant position derrière Emma et sa charge. Ils avancèrent vite, en formation, gardant leurs boucliers levés pour couvrir un maximum de leur corps. Le léger cliquetis de nos armures résonna faiblement sur les parapets, rapidement englouti par la brume paresseuse. Je regrettai d'avoir laissé mon heaume derrière. Il aurait été un handicap dans les couloirs étroits, mais ici, il pourrait me sauver la vie. Une fois en bas sur le mur d'enceinte, qui courbait légèrement avant de s'arrêter à la tour d'angle, Roland me fit signe. Il pointa, et suivant son geste, je vis ce qui attirait son attention. Des lumières brûlaient sur le Bastion de l'Impératrice, perçant la brume épaisse. Elles formaient des formes étranges et brillaient d'un bleu pur à travers le voile gris. C'étaient des fantômes, réalisai-je, formés entièrement d'aura. Un des chevaliers rit. « Les bannières de Fulgurkeep ! Seuls les nôtres peuvent les réveiller. Il y a des survivants là-bas ! » J'eus à peine le temps de ressentir un premier élan d'espoir à cette déclaration lorsque des formes sombres commencèrent à se détacher des murs au-dessus et à tomber sur nous.