Chapter 182 - Translation

<h1>Arc 6: Chapter 22: The Ghoul King</h1><p>Arc 6: Chapter 22: The Ghoul King</p><p>Before we set out, I tried to convince Hendry to go with Vander’s group.</p><p>“I can still fight,” he insisted angrily.</p><p>“Your chest is cooked,” I told him. “And Vander needs you more.”</p><p>“Then you think I’m useless?” He almost spat. His expression was livid with an anger I recognized. Too often I’d drowned myself in the same for much the same reason.</p><p>Anger is easier than grief.</p><p>By the manic glint in the lad’s eyes, I suspected he was barely feeling the pain of his wound. He needed a clericon, which I’d already told him. He opened his mouth to argue further, but when he caught my stony expression he snapped it shut and turned away.</p><p>“Hen…” Emma stepped toward him before he left and reached out a hand. When he turned wide eyes on her, she flinched. They exchanged no more words, and Hendry walked towards the departing throng without so much as a backward glance. Emma watched him leave with a pained expression on her face.</p><p>“He’ll be alright,” I assured her.</p><p>She didn’t look at me when she replied. “No he won’t. I just killed his father right in front of him.”</p><p>Besides the Storm Knights Lochwine and Ariel, Ser Moonbrand also joined me. The gaunt-faced Karledaler gave me a nod as he took his place.</p><p>“It’s good to follow you into battle again, Hewer.”</p><p>I snorted. “Please. Half our battles back in Karles were disasters.”</p><p>“We were usually outnumbered,” he reminded me. “And we won in the end.”</p><p>I didn’t have a ready reply to that. Studying the group, I noted another familiar face. A young woman with olive skin and black hair cut into a sharp bob, who watched me with eyes such a dark green they were nearly black. Myrice Gorgon still had a broken left arm, cradled close to her ornate breastplate by a leather sling. She held a more conventional weapon in place of her lost whip sword.</p><p>When Moonbrand noticed the Gorgon, his eyes hardened. “What do you think you’re doing, snake?”</p><p>Myrice shrugged. “I can fight.”</p><p>“That’s not what I meant.” The Karledaler knight turned to me. “Her family are Recusants. I’m not interested in having a dagger in my back.”</p><p>By the dark expressions the rest of the group wore, more than a few agreed. Myrice’s face reddened. “My House is part of the Accord!”</p><p>“You expect us to believe your family isn’t party to all this?” Moonbrand waved at the bodies around us.</p><p>“Did you see me standing with that Ark woman?” Myrice shot back. Her voice had a distinct rasp, almost a lisp, one I felt was natural rather than the result of exhaustion or injury. She caught my eye and stood straighter. “Let me go with you, Ser Headsman. I can help.”</p><p>“You’re injured,” I reminded her.</p><p>Her green eyes glittered angrily. “I don’t need both arms to use my eyes,” she insisted. “Do you know how my family’s magic works?”</p><p>“I do.” Studying the pensive expressions the rest of the band wore, I sighed. “Neither the Huntings or the Arks were Recusant during the last war,” I reminded them. “And Lady Myrice could have betrayed us already if she intended to. The battle lines we remember aren’t the same ones we’re dealing with now. Let’s not do the Vykes’ work for them, eh?”</p><p>That didn’t mean her family wasn’t involved in the rebellion, or wouldn’t throw in with it if they thought it would benefit them. Myrice might not make the same choice Hendry had if it came to that.</p><p>For the sake of morale, I decided not to express my doubts aloud. Focusing my attention on Moonbrand I said, “This isn’t the time to settle grudges.”</p><p>He looked less than convinced, but nodded. “Very well. If you’ll vouch for her, Hewer, then I retract my complaint.”</p><p>His eyes told me another story — <em>I’ll be watching her for treachery.</em></p><p>We set out into the winding halls of the Fulgurkeep without further conversation. The mood of the group settled into a grim, determined focus and a silence only broken by the rattle of steel and the echo of boots and metal sabatons off the walls. Instead of leaving it to Emma, I kept a firm hand on Hyperia’s shoulder. The blinded princess walked without much prodding, though her layered skirts and shuffling gait made our pace frustratingly slow.</p><p>The fog thickened as we advanced. I ordered the group to keep close and burned my aura, working to prevent the enchanted mist from misleading us. Hyperia shivered and murmured under her bag, but like with Evangeline I noted how she didn’t recoil from the flame.</p><p>I put it from my mind.</p><p>The galleries ended at a set of stairs descending to a lower floor. We noticed the bodies the first time one of the group almost tripped over one. They increased in number as we went, and all of them were Lost Legion.</p><p>“They’re all burned,” Lochwine muttered after rising from checking a corpse. “And none of them are still animated.”</p><p>Moonbrand confirmed this with his own check of several more. The corpses had been blasted as much as cut with steel, their flesh blackened and their armor warped by heat.</p><p>“Ser Konrad?” Emma suggested. “His Art might have done this.”</p><p>Lochwine didn’t seem convinced. He frowned at the bodies as though something about their wounds struck him familiar. I felt the same, but my mind was elsewhere.</p><p>We moved on. Once we reached the bottom I sent out a wave of aureflame to clear the fog, giving us a better view of our surroundings. We found ourselves in an ostentatious antechamber with a high ceiling. A tall set of doors carved from stone and engraved with images of House Forger’s history dominated the space. To either side of that door stood alcoves fashioned to look like windows. I recalled gargoyles occupying those, but they were conspicuously absent.</p><p>There were also more bodies. Standing among them was a tall figure in the brass-tinted armor of the Storm Knights, almost a match to the two in my company save for the extra crest rising from his helmet.</p><p>Pale yellow electricity flickered around the Twinbolt’s two swords as he turned to face us. His face, as always, remained shadowed behind a helm of ancient design, with long cheek guards and a Y shaped opening. His gray-blue cape was bloodstained, as were his weapons.</p><p>“Captain!” Ariel and Lochwine both sketched hasty salutes to the leader of their order. There were relieved murmurs from the others.</p><p>I studied the array of bodies. The Twinbolt Knight was alone, though some of the corpses looked like palace guard. For a moment I wondered if I’d found another traitor.</p><p>But I recognized the wounds on all the ghoul corpses now for lightning burns, and forced myself to relax. “First Sword,” I greeted the man. “How long have you been lost in the fog?”</p><p>The royal bodyguard’s masked face tilted to one side in a thoughtful gesture. Then, in a surprisingly kindly voice dried with age he said, “Since this began. These creatures kept attacking me, but seemed to realize their folly after a time.”</p><p>He turned to the doors. “Ah. I didn’t realize I’d made it back.”</p><p>Ser Moonbrand nodded to the doors. “That’s the throne room. The First Sword must have cleared out the guard without realizing it.”</p><p>“I think that’s what the mist was for,” I said. Anyone who got close would have ended up lost in the thick brume I’d just chased away, as evidenced by our new friend. Already it was curling back into the chamber, regrouping like a persistent animal who’d learned not to fear a farmer’s waving pitchfork.</p><p>Dark, gangly shapes formed in that mist. I bared my teeth and lifted my axe. “On guard!”</p><p>The fighters who’d joined me made a circle, raising their weapons in preparation to defend themselves from the congregating ghouls. We formed up around the Twinbolt as he crackled with power. The Mistwalkers stared at us with eyes that glinted like those of nocturnal animals, their forms made into wispy mirages by the gray vapor.</p><p>There must have been scores of them, but it was difficult to tell through the veil of mist. Enough to drown us in bodies. I heard shuffling wings and croaking voices above, telling me there were more chimera as well.</p><p>Emma put her back to mine. She’d used a lot of blood already, and I sensed her growing fatigue. I knew she’d use her Art anyway, until she had nothing left.</p><p>My eyes went to the throne room doors. With a firm grip on Hyperia’s shoulder, I called out.</p><p>“CALERUS!” The mist seemed to swallow my words, turning them hollow despite the force I put into my voice. “I know you can hear me!”</p><p>The advancing ghouls paused. Emma shifted at my back. The Twinbolt’s helm turned in my direction.</p><p>I hesitated a moment, then pushed my prisoner forward. My eyes remained fixed on the doors, as though I could glare through them in the same way I could with darkness. “I request an audience, your majesty. If you want to see your sister again, then open the way.”</p><p>For long minutes, nothing happened. The Mistwalkers didn’t charge, my own company didn’t move, and the doors didn’t budge. I barely breathed.</p><p>Then, with the low rumble of shifting stone and a blast of cold air and displaced fog, the doors began to open. A deep, consuming mist filled the gap and obscured what lay within.</p><p>“Ser Hewer,” the Twinbolt said in his soft voice. “What are you doing?”</p><p>“Trying to end this. Follow my lead. Do nothing unless they attack first or I give the signal.”</p><p>The Twinbolt took orders from no one except the Emperor. For a moment I thought he might refuse to listen, but he nodded with little hesitation. “Very well. I shall accompany you.”</p><p>“You’re just going in there?” Moonbrand asked me in disbelief. “It’s obviously a trap.”</p><p>He wasn’t the only one staring at me as though I were mad. “You’re free to stay behind,” I said. “You can go back and join the Emperor’s forces.”</p><p>“He’s alive?” The Twinbolt let out a breath of relief that emerged from his helm as glowing vapor from the aura he was burning.</p><p>Lochwine and Ariel were both rubbing the last of their fulgurstones on their weapons. Myrice was muttering something that sounded like a prayer, though it wasn’t in a language I knew. Moonbrand stared at the ghastly faces watching us from the mist and cursed.</p><p>“You’re just as mad as back then,” he accused me.</p><p>I just shrugged and moved froward, keeping Hyperia in front of me like a shield. Emma fell into step without hesitation. With varying levels of reluctance, the rest followed.</p><p>We stepped into the fog, and it swallowed us.</p><p>The audience chamber remained set for the lavish feast that’d been meant to celebrate the tournament’s second day. Like before, flowers and brightly colored weeds crawled over the floor, with living vines wrapping the proud columns upholding the room’s cavernous ceiling.</p><p>The mist turned the white stone and artful greenery into something more sinister. It gathered thickly at the room’s edges, and hung over the floor like a gaseous, ever-shifting carpet. There was light, but it seemed to have no source. I saw no sign of the Wil-O’ Wisps.</p><p>The tables remained, four long rows stretching across the floor to nearly touch the dais at the far end. Those tables had some occupants, nearly all of them nobles and other dignitaries who’d been guests for the feast. Each had a plate of food set in front of them, and all were quiet and wearing shaken expressions.</p><p>An armored man sat at the very far end of the table to my right. He had long hair and an unkempt beard. I recognized him. Captain Issachar lifted his head from a meal of fly-covered meat and splintered bones to regard me with white eyes.</p><p>Other Mistwalkers lurked in the space, most of them waiting in the shadows of the columns on either side of the tables. Nearly a dozen arrayed themselves around the thrones, both of which lay empty. Many held long infantry spears or crossbows, most of them aimed at the occupants of the tables.</p><p>All was silent as I walked forward with my prisoner, the rest of my company hanging some paces back. I focused on the figure at the center of that eerie tableau.</p><p>The King of Talsyn sat on the stairs beneath the emperor’s throne, the point of his old sword resting against the floor. His were the only eyes that didn’t look up when I stepped forward. Sitting next to him was Malcolm. When he saw me, the prince’s eyes went wide.</p><p>The sight of Rosanna’s son sitting within sword range of my enemy made my heart skip a beat. A few steps behind me, the Twinbolt also froze at the sight of his young charge before mastering himself.</p><p>I recognized other faces. Faisa Dance sat next to her nephew, the Grand Duke of Mirrebel. It took me a moment to recall his name — Natan, an elegant man in his thirties who shared his aunt’s dark skin and fine features. Faisa glanced at me, providing a view of her tense expression. Laessa Greengood sat across from those two with her friend, Esmerelda Grimheart, at her side. The two noblewomen had their hands clasped between their plates.</p><p>Ser Kaia stood near the thrones with no less than four Mistwalkers guarding her, one of whom was another ogre. This one carried an enormous hammer with a head of gray stone, its weight supported by a chain wrapped around the brute’s right arm. Kaia was disarmed and dishelmed, and an ugly bruise crawled over her tattooed face. She otherwise seemed unhurt, and when she caught my gaze she grimaced.</p><p>I understood her expression a moment later. Issachar wiped at his mouth with an already filthy cape as he stood, reached down, and pulled up a smaller figure roughly by the arm. He strode out to stand between the tables and showed me Prince Darsus. Malcolm’s younger brother looked traumatized, his face streaked with tears. There was blood on his chin like he’d been struck.</p><p>Kaia closed her eyes, an expression of shame fixing itself on her strong features. I guessed then that she’d been guarding one or both of the princes when the three of them were captured.</p><p>What about their mother?</p><p><em>Focus,</em> I ordered myself. I walked forward with my own hostage until perhaps twenty paces separated me from the ghoul captain, placing me exactly where I’d stood during past audiences in this room. Calerus spun his sword idly, his eyes remaining downcast.</p><p>I saw that the plates set in front of every guest had the same fare as the ghoul commander’s — rotting meat and pieces of human bone. Buzzing flies provided the scene a grim ambience.</p><p>Unlawfully taken from Royal Road, this story should be reported if seen on Amazon.</p><p>“No further,” Issachar growled. When he showed me the flat of a gladius blade, holding it in front of his captive, I paused.</p><p>Only then did the man seated below the throne look up. His eyes narrowed as they fell on my prisoner.</p><p>“Show me,” he said. His voice was quiet, but it echoed through the room as though the curling lines of mist beyond the tables whispered in tune with him.</p><p>Aware of all the eyes on me, I lifted a hand and pulled the bag from Hyperia’s head to show Calerus her torn throat and empty expression. His reaction was subtle, little more than a blink and a long stillness.</p><p>“You didn’t do this to her,” Calerus said in his dry voice.</p><p>“No,” I agreed. “This was Yith.”</p><p>Close enough to the truth.</p><p>“And what happened to the fly?” Calerus asked, his tone almost curious.</p><p>“I sent him to Hell.”</p><p>The Vyke nodded. “Good. I told her that one was too strong for her, but she didn’t listen. She never does.”</p><p>His eyes fell on his sister. “Can you hear me, Hy?”</p><p>Hyperia’s eyes were dull and unfocused, but her head tilted as though she’d heard her name from a great distance. Her bloodless lips moved, a small whisper of air emerging.</p><p>“Did you bring her back?” Calerus asked me.</p><p>“No. Not intentionally, anyway.”</p><p>Issachar growled like an angry dog. “Enough of this.”</p><p>He lifted his sword to Darsus’s neck. The Storm Knights in my company all reacted angrily, but I held up a hand to stop them. The Mistwalker captain’s tangled beard shifted as he revealed his ivory teeth.</p><p>“We’ve got the royal brats here, as you can see.” The ghoul grabbed Darsus by his black hair, pulling a whimper from the boy. “You’ll have your master surrender the fortress, or we’ll give his sons back to him in pieces.”</p><p>I ignored the corpse-eater and focused on Calerus. “I’m here to talk, Your Majesty.”</p><p>He noted my use of the title. “You know?”</p><p>“That you murdered your father? I figured it out on my own, mostly. Hyperia told me your story.”</p><p>He took that in a moment while Issachar all but ground his teeth in impatience. But Calerus seemed unhurried, chewing on his next words before speaking again.</p><p>“What do you want?”</p><p>I met his eyes and considered my own words carefully before speaking. “I want you to surrender to the Emperor’s mercy, banish the Mistwalkers to whatever hinterland they came from, and help me stop this war before it really starts. It’s not too late.”</p><p>He frowned at the room full of armed ghouls and noble prisoners. “After all this, you think it’s not too late?”</p><p>“I imagine there will still be plenty of blood,” I admitted. My mind went to Evangeline’s murder of Randal Brightling. “But we can minimize the damage and keep the realms from falling apart into all out war, <em>if</em> you cooperate.”</p><p>Issachar barked with laughter. “You offer his sister’s brutalized carcass and expect him to trade his life for it? The fucking arrogance.”</p><p>I caught movement in the corner of my eye. There were windows along the upper right wall of the throne room, exposing the huge chamber to the outside air. They were large enough for the castle’s gargoyle guards to fit through, which meant they were easily large enough to filter in a swarm of those leech-headed chimera.</p><p>Keeping my attention on the young king, I continued. “This entire thing was your father’s plan, isn’t that right? You’ve been pushed to it by his allies and advisors, but it was never <em>your</em> crusade.”</p><p>I gave the glowering Issachar a pointed look. “Hasur Vyke was a madman. He abused you and your sister and tried to make you weapons for his own lunatic ambitions. You killed him, Calerus, so I don’t believe you disagree with me.”</p><p>Calerus remained quiet a time before speaking. “I killed him because he was old, and weak.”</p><p>He stood then and rested his blade on Malcolm’s shoulder. The boy hid his fear better than his younger brother, but his face still went pale. There were murmurs of discontent across the room, but no one made a louder protest. I imagined the weapons trained on them had more than a little to do with that. There were a few already face down on their own plates, their eyes glassy and crossbow bolts sticking out of their backs. The flies ate them as readily as the putrid dinner.</p><p>“Your Accord is weak too,” Calerus told me. “I can destroy it in a single night, with one stroke of my sword. You have no power here, Headsman.”</p><p>I kept my fear controlled with effort and took Faen Orgis in both hands before tilting my head towards Hyperia, who was also in my reach. “Don’t I?”</p><p>Issachar sneered. “She’s dead.”</p><p>Calerus frowned. “So are we.”</p><p>“We’re <em>immortal,”</em> Issachar corrected. “Have I taught you nothing, boy? We are wolves among sheep. We feast on their dead and become strong. Your sister is just a shell. There might be echoes left, but most of her will be gone.”</p><p>He bared his yellow teeth at me. “Don’t let this phantom trick you.”</p><p>Calerus was difficult to read. His dead eyes seemed devoid of care or even interest. I recalled a dark sort of glee he’d taken in the tournament, but none of that was evident now. He just looked tired.</p><p>“You can’t win,” I told him. “This is just self destruction, a suicide that’ll take thousands more with it.”</p><p>He shrugged. “So? This world’s shit anyway. Better to live in legend than die as chattel.”</p><p>Issachar nodded in approval.</p><p>After a moment’s thought I said, “There was a time I longed to live in legend too. But stories have a way of getting twisted, Calerus. Trust me, I’d rather live in peace and be forgotten.”</p><p>“That’s because you’re weak,” Issachar spat in contempt. “A coward.”</p><p>“You think I’m a coward?” I asked him. After considering it I nodded. “Perhaps I am. There’s plenty I’m afraid of.”</p><p>The ghoul king studied me, his brow furrowing. Knights don’t admit to fear, something I suspected wasn’t lost on him. “Then why do you live as a warrior, if you’d rather have peace?”</p><p>I shrugged. “Because the world isn’t peaceful, and this is what I’m good at. It’s the only way I can protect what I care about.”</p><p>“But you’re hardly even a knight.” Calerus’s lips twisted into a macabre facsimile of a smile. “You’re an executioner. A butcher. Just as much a monster as us.”</p><p>Maybe he was right. How often had I thought the same thing? But the way I saw it, there were monsters like Issachar, Hasur, and Reynard. Those who chose this life for ambition and pride. Then there were those like me and Calerus, who made monsters of ourselves to protect what we cared about.</p><p>Was there any difference, in the end? Would history care what kind of villains we were?</p><p>I’d told myself once that I didn’t, so long as at least a few knew the truth of me. Even if I hadn’t yet decided what that truth was.</p><p>“Do <em>you</em> care how you’ll be remembered, Calerus?”</p><p>The young man thought about it a moment, then shook his head. “Most of this was Hyperia’s idea. She was obsessed with outdoing our old man at his own game.”</p><p>He looked at the risen remains of his sister and sighed. “If I surrender to you, I’ll die. The Round won’t let me go free after this.”</p><p>“You might earn mercy,” I told him. “Give us your father’s advisors, all his allies. I know you conspired with the Arks and Brenner Hunting. They attacked us not half an hour ago. Surrender the rest and there could be clemency. The realms might accept that you were a pawn in all this.”</p><p>“He’s right,” Faisa Dance said from where she sat at one of the tables. She flinched when one of the ghouls shifted behind her.</p><p>“There’s no guarantee you can make me,” Calerus said in a hard voice.</p><p>“You’re right.”</p><p>Chances were the Ardent Round would call for his death and have Hyperia’s reanimated body burned. An ancient realm would be torn apart, left leaderless and at the mercy of its neighbors. I could do nothing about that.</p><p>I met his eyes and gave him the last thing I <em>could</em> offer.</p><p>“I am the Headsman of Seydis, executioner of the Onsolain, wielder of the Doomsman’s Arm. I am also a Knight of the Alder Table. If you help me stop this, then I will purge your family’s home. I’ll banish every demon there.”</p><p>Calerus stared at me in open, undisguised shock.</p><p>Taking another risk, I lowered my axe and stopped threatening the man’s sister. “End this cycle. Stamp out your father’s legacy and reclaim your home for yourself, for your own family. Hyperia told me what you did to survive. Look inward, Your Majesty. What do your ancestors want from you?”</p><p>Calerus lifted his sword from Malcolm’s shoulder and took a single step down the dais steps, so we were closer to eye level. His expression became piercingly intense.</p><p>“Will you make a vow of it, paladin?” He bared his ivory teeth. “An <em>oath</em> ?”</p><p>Issachar spun on the younger ghoul. “What are you doing!?”</p><p>He ignored the captain, keeping his focus on me.</p><p>“Alken…” Emma’s voice was quiet. “Are you sure?”</p><p>I saw some of the nobles in the room staring at me with varying levels of disbelief. Some even looked angry, as though I were betraying them by offering this much.</p><p>Better to have witnesses to this. If it worked, there would be no backing out.</p><p>“I swear it. Stop this coup and give me the princes, and I will cleanse your House stone by stone of the creatures that haunt it. I can make no assurances for your safety, but I <em>can</em> promise that much.”</p><p>Calerus had eaten the bones of his ancestors, ingesting their strength into himself. I suspected that much like the spirits of the Alder Table whispered to me, those dispossessed souls must speak to him as well. Besides his sister, this was the only thing I could think to offer that he’d care about.</p><p>Calerus Vyke squeezed his eyes shut, opened them, and seemed to relax. His gaze went to his sister.</p><p>“You hear that, Hy? He says this nightmare might actually end. That you can have your dreams back.”</p><p>Hyperia stirred. Her lips moved again, and this time a reedy, almost ethereal whisper emerged.</p><p><em>“C-cal… rus…”</em></p><p>Calerus watched his sister searchingly, but she said no more. He sighed and closed his eyes, even while his ally practically burned with frustration. The Mistwalker captain’s desire to kill me beat off him like waves of heat.</p><p>The ghoul king pointed his sword at Issachar. “The captain will take the younger prince to the Twinbolt while you bring my sister to me. When the exchange is made, I’ll give you the other one.”</p><p>He nodded to Malcolm.</p><p>“ <em>What!?”</em> Issachar snarled.</p><p>A thrill of victory moved through me, but I fought it down. This wasn’t over. There might still be treachery.</p><p>Calerus glared at the Mistwalker captain. “You swore your sword to me, Issachar. You <em>will</em> obey.”</p><p>“You’re just going to throw it all away!?” Issachar seethed. “I did not swear to this!”</p><p>Something heavy and dark formed in the air around the king. Malcolm shivered and squeezed his eyes shut, a frosted breath escaping suddenly pale lips. Ice formed on the steps of the dais.</p><p>“You will obey,” Calerus said in a very different voice, one that was many voices. The mist writhed around him like a living thing, and upon his brow a light formed. Almost a crown.</p><p>Issachar growled low in his throat, but jerked his head towards me and pushed Darsus forward. Taking a deep breath, I started guiding Hyperia down the aisle.</p><p>Nearly a hundred eyes watched me, more if I counted all the Mistwalkers who might be lurking in the shadows. The prisoners forced to sit with the stench of rot in their nostrils and flies crawling on them followed me with fearful eyes. Kaia’s stare was intense as she observed along with the guards restraining her.</p><p>Again, I caught movement in the corner of my eye. To the right, and above. Something lurked in the rafters high above. I forced myself not to look.</p><p>When ten steps separated me from Issachar, his corpse eyes shifted to meet mine. He bared his teeth. An expression of humor, challenge, hate? Some mix of the three?</p><p>“Would that we’d slain you at Caelfall,” he told me.</p><p>His grin widened as he drew shoulder to shoulder with me.</p><p>“It would have spared you this disgrace!”</p><p>His gladius flicked out.</p><p>Toward Hyperia.</p><p>I’d been caught off guard many times of late. I’d been betrayed, ambushed, manipulated. I’d been weak when I’d needed to be cruel and unfeeling, let doubt and sentiment cloud my judgement, stretched myself thin. I’d courted dark powers and compromised myself in countless ways.</p><p>I was not such a fool as to expect the likes of Issachar to go along with this, and I’d been ready. My axe came up and deflected his sword.</p><p>He danced back away from my blade, his colorless cape fluttering around him like ragged wings. “KILL THEM ALL!” He roared, foam bubbling from his lips. “TAKE THE CASTLE! LEAVE ONLY CORPSES!”</p><p>And he swung his blade at Darsus. Kaia lurched forward with a shout, only for the ogre behind her to strike with his hammer and send her tumbling down the dais stairs.</p><p>The air filled with the stench of ozone and a crackling energy that made every pore on my body itch. A piercing <em>CRACK!</em> echoed off the walls.</p><p>Issachar stumbled, tried to lift his sword again, then collapsed in three pieces as his head, right arm, and the hand still clutching Darsus’s shoulder came apart. The Twinbolt Knight rose to his full height perhaps ten paces further down the aisle, his body still flickering with pale lightning.</p><p>All of the Mistwalkers started to move, and kill. It looked something like two banks of fog suddenly rolling together to join into one cloud, only it was full of steel and gnashing teeth and bone white eyes.</p><p>Crossbows fired. Javelins flew. Swords swung. The company I’d brought with me started to advance, but the room was too big and the prisoners too spread out. For most, there was nothing we could do.</p><p>I grabbed Darsus and pulled the sobbing child close to me, protecting him with my own body. My eyes went to Calerus, who still stood by Prince Malcolm. The young king was watching me, his sword at Malcolm’s neck. His nostrils flared in anticipatory fury.</p><p>Hyperia was in my reach, still almost entirely unaware of her own surroundings. I met Calerus’s eyes and shook my head.</p><p>His sword lowered from Malcom’s neck as a look of confusion formed on his face.</p><p>But he had no control over the Mistwalkers anymore. They went into a fury at the death of their captain. The Twinbolt cut through three of them with his twin swords, every blow a mortal one, every twitch bringing him ten paces or more with fulgurous speed. He was moving towards the Vyke and Malcolm, not seeing what I did or not caring.</p><p>I shoved Hyperia and Darsus back towards Emma. “Protect them!” I ordered, then took my axe in both hands.</p><p>I considered killing the Vykes anyway. After all of this, why stay my hand? For honor? For some hope that this travesty could be rectified somehow? They’d both earned death, regardless of their circumstances.</p><p>But if I could keep the king alive, if he cooperated after…</p><p>I swung, cleaving the skull of a Mistwalker who came screaming out of the fog. The Twinbolt was carving a bloody path down the aisle between the tables, but even he wasn’t immune to sheer numbers. The fog obscured the dais, making it more difficult to see the figures on it. The First Sword of House Forger was forced to stop as a forest of pikes bristled out of the thickening cloud of gray vapor.</p><p>The cloud engulfed him. I moved to help, but Emma’s scream made me flinch. Her warning saved my life. A sword licked at me, whipping across my pauldron and putting a groove in it.</p><p>Issachar’s decapitated form stood, fog so thick it was nearly liquid connecting his severed limbs back to his body so they became like writhing tendrils. One formed a tether between his fallen head and neck, lifting it up into the air so he stared down at me like some eldritch parody of a man.</p><p>“You can’t kill me!” He laughed. “I am one with the mist! I am immortal!”</p><p>He struck again, the strange vaporous tendril his arm had become giving him more range and a strange, difficult to track swing. I smacked his sword aside, then flinched at a sharp twang. The bolt missed my ear by inches and vanished into the mist.</p><p>His other hand held a small crossbow.</p><p>Issachar’s limbs and head reconnected with his body as he strode forward, huge teeth bared in a feral rictus. “I came to this backwater for war!” He spat at me, tossing away his spent sidearm. “To feast. I will not go hungry.”</p><p>He lifted his sword again, the mist seeming to writhe around it into an almost solid shape. It took on an eerie glow.</p><p>He was one with the mist, as he’d said. And what was that substance? Not just cold air and water. I sensed something familiar in it.</p><p>How long had these cursed soldiers feasted? How long had they wandered the hinterlands between life and death?</p><p>The mist <em>was</em> the Lost Legion itself. When Issachar lifted his blade, the disembodied souls of all his soldiers gathered at his call. He did not strike with the strength of one man, but of a thousand.</p><p>It was a simple Art. Little different from one of my own smiting blows, only carrying the strength of a siege engine. I had no time for a counter, knew I couldn’t block it.</p><p>My life didn’t quite flash before my eyes. I’d looked down the maw of death and glimpsed what lay beyond it often enough. I just bared my teeth and wreathed myself in burning aura.</p><p>From the mist behind the captain, something emerged. It moved fast, carrying a tremendous momentum that displaced white vapor and air like a sudden gust of strong wind. It punched into the ghoul’s chest, tearing through his banded armor to emerge in a spray of brackish blood.</p><p>The curved point of a brass-plated cleaver.</p><p>Karog glared down at his one-time ally with pitiless yellow eyes and drove the blade forward, forcing the ghoul to his knees. Issachar snarled like a beast, put a fist on the ground, and started to stand. Even the ogre’s behemoth strength failed, his arm trembling. He had to put a hand to the skull pommel of his blade and brace a knee to keep Issachar pinned.</p><p>“End it!” Karog bellowed.</p><p>I struck, swinging Faen Orgis down into Issachar’s snarling face. I split his skull clean in half down to the neck.</p><p>But I knew even that wouldn’t be enough. This body was just a shell, dead flesh and hunger. Issachar was <em>the</em> Mistwalker, the original, the center of their curse.</p><p>A curse…</p><p>I put a boot to his chest, ripped my axe out, then squeezed the rough branch that formed its grip. Small burs on the handle cut my skin, mixing with the blood I’d already spilled that night. I doubted the Malison Oak much cared for ghoul blood, but it drank my own eagerly.</p><p>There was no soil to plant it in here. Instead, I punched the end of the branch down into the gap I’d cloven in the captain’s skull, burying it in his neck. I forced it down as far as I could, pushing down on the axe’s head. The deathless creature fought me all the while, struggling and clawing at the object.</p><p><em>Not enough blood.</em> I made sure it was secure, then poured my will into it. The branch began to heat as I filled it with golden fire. I poured everything I could into it, and when I felt the change take I let it go and stumbled back.</p><p>Issachar dropped his sword and reached up to grab the weapon I’d sheathed into his body. His fingers curled around it as the wood crackled, bark splitting and small twigs emerging. His fingers blistered and peeled as he touched the burning wood.</p><p>The branch erupted, growing to three times its length in an instant and increasing in size rapidly. Roots began to wrap around the ghoul, encasing him in a cocoon of tendrils even as the trunk of a dark, twisted tree rose into the air.</p><p>It devouring him as greedily as he’d consumed countless victims across the centuries. His flesh shrunk and shriveled, his skeleton cracked, his organs and blood drained. The fog itself was pulled into the tree, vanishing into cracks in the bark like a sucking vacuum lurked inside. There were howls of despair and confusion, eerie faces in the mist.</p><p>And then a sudden and consuming silence.</p><p>When it was finished, all that remained of Issachar was a desiccated skeleton trapped inside a black tree that stretched half a hundred feet high. Only some thin bands of mist remained in the room, revealing the remnants of the brief and bloody battle. Kaia had found her feet and a sword. She stood above the corpse of the undead ogre. It was butchered, lying in near half a dozen pieces while her shoulders heaved over its remains. The Twinbolt had a broken spear in the shoulder, but still stood.</p><p>Natan Dance was injured, lying by one of the tables with his aunt holding her hands to the wound. Many others were dead, but we’d managed to save more than a few. Not enough.</p><p>Calerus remained on the dais. The Twinbolt and Kaia surrounded him, but neither seemed willing to approach with Malcolm endangered. The surviving ghouls looked frozen, shocked at the death of their deathless leader.</p><p>Karog stared at the tree with a grim sort of satisfaction, then pulled a second cleaver from his back and turned to Calerus. Baring his teeth, he started forward.</p><p>“No,” I croaked. A sudden weight of exhaustion crashed down on me, making the armor I wore feel like a shell of weighted iron.</p><p>Karog glared at me. “You won’t deny me my revenge, elf friend.”</p><p>There was nothing I could do to stop him with my axe still locked inside the Malison Oak. I’d poured an immense amount of energy into the tree, and felt drained.</p><p>“Is that all you care about after all of this?” I asked him. “Revenge?”</p><p>He considered it, his small eyes narrowing.</p><p>“Help me stop this.” I started forward at a half-shambling pace. My injuries from the day weren’t as healed as I’d thought, and suddenly I felt each one.</p><p>Karog said nothing. Neither did he charge at his enemy.</p><p>Calerus watched me as I approached the dais. He still held his sword, but hadn’t moved during the fight with Issachar. No doubt he’d wanted to see how it would pan out. Who would win.</p><p>“My offer remains,” I said hoarsely. “End this, O’ King.”</p><p>He looked at the tree. “You could really do it, couldn’t you? Free my House.”</p><p>“Yes.”</p><p>He nodded. “Then this will be my first and perhaps my last edict as King.”</p><p>He met my eyes and once again that crown of shining mist appeared. “I command you, Headsman. You will cleanse my family’s home.”</p><p>And then Calerus threw down his sword.</p>

Arc 6 : Chapitre 22 : Le Roi-Goule Avant de partir, j’essayai de convaincre Hendry de rejoindre le groupe de Vander. « Je peux encore me battre », insista-t-il avec colère. « Ta poitrine est carbonisée », lui dis-je. « Et Vander a plus besoin de toi. » « Alors tu me juges inutile ? » Il faillit cracher ces mots. Son expression était livide d’une rage que je reconnaissais. Trop souvent, je m’étais noyé dans ce même sentiment pour des raisons similaires. La colère est plus facile que le chagrin. À la lueur maniaque dans les yeux du garçon, je soupçonnais qu’il ressentait à peine la douleur de sa blessure. Il avait besoin d’un cléricon, ce que je lui avais déjà dit. Il ouvrit la bouche pour protester davantage, mais lorsqu’il vit mon expression de pierre, il la claqua sèchement et se détourna. « Hen… » Emma s’avança vers lui avant qu’il ne parte et tendit une main. Quand il tourna vers elle des yeux écarquillés, elle tressaillit. Ils n’échangèrent plus un mot, et Hendry marcha vers la foule qui s’éloignait sans même un regard en arrière. Emma le regarda partir avec une expression peinée. « Il s’en sortira », l’assurai-je. Elle ne me regarda pas quand elle répondit. « Non. Je viens de tuer son père sous ses yeux. » Outre les Chevaliers de l’Orage Lochwine et Ariel, Sire Moonbrand se joignit également à moi. Le Karledaler au visage émacié me fit un signe de tête en prenant sa place. « C’est bon de te suivre au combat à nouveau, Hewer. » Je ricanai. « S’il te plaît. La moitié de nos batailles à Karles étaient des désastres. » « Nous étions généralement en infériorité numérique », me rappela-t-il. « Et nous avons gagné à la fin. » Je n’avais pas de réponse toute prête à cela. En examinant le groupe, je remarquai un autre visage familier. Une jeune femme à la peau olivâtre et aux cheveux noirs coupés en carré net, qui m’observait avec des yeux d’un vert si foncé qu’ils en paraissaient presque noirs. Myrice Gorgon avait toujours le bras gauche cassé, maintenu près de sa plastron ornementé par une écharpe en cuir. Elle tenait une arme plus conventionnelle en remplacement de son épée-fouet perdue. Quand Moonbrand remarqua la Gorgon, ses yeux se durcirent. « Que crois-tu faire, serpent ? » Myrice haussa les épaules. « Je peux me battre. » « Ce n’est pas ce que je voulais dire. » Le chevalier karledaler se tourna vers moi. « Sa famille est composée de Récusants. Je n’ai aucune envie d’avoir un poignard dans le dos. » D’après les expressions sombres des autres membres du groupe, plus d’un était d’accord. Le visage de Myrice rougit. « Ma Maison fait partie de l’Accord ! » « Tu t’attends à ce que nous croyions que ta famille n’est pas impliquée dans tout ça ? » Moonbrand désigna les cadavres autour de nous. « M’as-tu vue aux côtés de cette femme Ark ? » rétorqua Myrice. Sa voix avait un grésillement distinct, presque un zézaiement, que je sentais naturel plutôt que dû à la fatigue ou à une blessure. Elle croisa mon regard et se redressa. « Laissez-moi vous accompagner, Sire Headsman. Je peux aider. » « Tu es blessée », lui rappelai-je. Ses yeux verts étincelèrent de colère. « Je n’ai pas besoin de mes deux bras pour utiliser mes yeux », insista-t-elle. « Savez-vous comment fonctionne la magie de ma famille ? » « Je le sais. » Étudiant les expressions pensives des autres membres du groupe, je soupirai. « Ni les Hunting ni les Ark n’étaient des Récusants durant la dernière guerre », leur rappelai-je. « Et Dame Myrice aurait pu nous trahir déjà si elle l’avait voulu. Les lignes de bataille que nous connaissons ne sont plus celles auxquelles nous faisons face. Ne faisons pas le travail des Vykes à leur place, hein ? » Cela ne signifiait pas que sa famille n’était pas impliquée dans la rébellion, ou qu’elle ne s’y rallierait pas si elle y voyait un avantage. Myrice ne ferait peut-être pas le même choix qu’Hendry si cela arrivait. Pour le moral, je décidai de ne pas exprimer mes doutes à voix haute. Concentrant mon attention sur Moonbrand, je dis : « Ce n’est pas le moment de régler des rancunes. » Il n’avait pas l’air convaincu, mais hocha la tête. « Très bien. Si tu te portes garant d’elle, Hewer, alors je retire ma plainte. » Ses yeux en disaient plus : Je la surveillerai pour trahison. Nous nous engageâmes dans les couloirs sinueux du Fulgurkeep sans autre conversation. L’humeur du groupe se transforma en une détermination farouche, un silence seulement rompu par le cliquetis de l’acier et l’écho des bottes et des sabots métalliques contre les murs. Au lieu de laisser Emma s’en charger, je gardai une main ferme sur l’épaule d’Hyperia. La princesse aveuglée marchait sans trop de résistance, bien que ses jupes superposées et sa démarche traînante ralentissaient frustrantement notre progression. Le brouillard s’épaissit à mesure que nous avancions. J’ordonnai au groupe de rester groupé et enflammai mon aura, m’efforçant d’empêcher la brume enchantée de nous égarer. Hyperia frissonna et murmura sous son sac, mais comme avec Evangeline, je remarquai qu’elle ne reculait pas devant la flamme. Je chassai cette pensée. Les galeries se terminaient par un escalier descendant vers un étage inférieur. Nous remarquâmes les cadavres lorsque l’un des nôtres faillit trébucher sur l’un d’eux. Ils devinrent plus nombreux à mesure que nous avancions, et tous appartenaient à la Légion Perdue. « Ils sont tous brûlés », murmura Lochwine après s’être relevé d’un cadavre. « Et aucun n’est encore animé. » Moonbrand confirma cela en examinant plusieurs autres. Les corps avaient été autant brûlés que tailladés par l’acier, leur chair noircie et leur armure déformée par la chaleur. « Sire Konrad ? » suggéra Emma. « Son Art pourrait avoir fait ça. » Lochwine ne semblait pas convaincu. Il fronça les sourcils en regardant les corps, comme si quelque chose dans leurs blessures lui paraissait familier. Je ressentais la même chose, mais mon esprit était ailleurs. Nous continuâmes. Une fois en bas, j’envoyai une vague d’auréflamme pour dissiper le brouillard, nous offrant une meilleure vue de notre environnement. Nous nous trouvions dans un vestibule ostentatoire au plafond élevé. Une haute porte de pierre sculptée, gravée d’images de l’histoire de la Maison Forger, dominait l’espace. De chaque côté de cette porte se trouvaient des alcôves façonnées pour ressembler à des fenêtres. Je me souvenais que des gargouilles y étaient installées, mais elles étaient étrangement absentes. Il y avait aussi davantage de cadavres. Parmi eux se tenait une silhouette haute dans l’armure aux reflets de laiton des Chevaliers de l’Orage, presque identique aux deux de ma compagnie, à part la crête supplémentaire sur son casque. Une électricité jaune pâle crépitait autour des deux épées du Double-Éclair alors qu’il se tournait vers nous. Son visage, comme toujours, restait caché derrière un heaume de conception ancienne, avec de longues protections de joues et une ouverture en forme de Y. Sa cape gris-bleu était tachée de sang, tout comme ses armes. « Capitaine ! » Ariel et Lochwine esquissèrent tous deux un salut hâtif à leur chef d’ordre. Des murmures soulagés s’élevèrent parmi les autres. J’examinai l’étalage de corps. Le Chevalier du Double-Éclair était seul, bien que certains cadavres ressemblaient à des gardes du palais. Un instant, je me demandai si j’avais trouvé un autre traître. Mais je reconnus désormais les blessures sur tous les cadavres de goules comme des brûlures de foudre, et me forçai à me détendre. « Première Épée », saluai-je l’homme. « Depuis combien de temps êtes-vous perdu dans le brouillard ? » Le visage masqué du garde du corps royal pencha légèrement sur le côté dans un geste pensif. Puis, d’une voix étonnamment douce mais desséchée par l’âge, il dit : « Depuis le début. Ces créatures n’ont cessé de m’attaquer, mais semblent avoir réalisé leur folie après un temps. » Il se tourna vers les portes. « Ah. Je n’avais pas réalisé que j’étais revenu. » Sire Moonbrand hocha la tête vers les portes. « C’est la salle du trône. La Première Épée a dû éliminer les gardes sans s’en rendre compte. » « Je pense que c’était le but de la brume », dis-je. Quiconque s’approchait aurait fini perdu dans cette épaisse brume que je venais de chasser, comme en témoignait notre nouvel ami. Déjà, elle revenait dans la salle, se regroupant comme un animal tenace qui aurait appris à ne pas craindre la fourche brandie d’un fermier. Des formes sombres et dégingandées se formèrent dans cette brume. Je découvris les dents et levai ma hache. « En garde ! » Les combattants qui m’avaient rejoint formèrent un cercle, levant leurs armes pour se préparer à se défendre contre les goules qui s’assemblaient. Nous nous regroupâmes autour du Double-Éclair alors qu’il crépitait de puissance. Les Marcheurs de Brume nous fixaient avec des yeux qui luisaient comme ceux d’animaux nocturnes, leurs formes transformées en mirages vaporeux par la vapeur grise. Il devait y en avoir des dizaines, mais il était difficile de les compter à travers le voile de brume. Assez pour nous noyer sous les corps. J’entendis des battements d’ailes et des voix croassantes au-dessus, signe qu’il y avait aussi davantage de chimères. Emma se plaqua contre mon dos. Elle avait déjà beaucoup utilisé son sang, et je sentais sa fatigue grandissante. Je savais qu’elle utiliserait son Art malgré tout, jusqu’à ce qu’il ne lui reste plus rien. Mes yeux se posèrent sur les portes de la salle du trône. D’une main ferme sur l’épaule d’Hyperia, je criai. « CALERUS ! » La brume sembla avaler mes mots, les rendant creux malgré la force que je mettais dans ma voix. « Je sais que tu peux m’entendre ! » Les goules qui avançaient s’arrêtèrent. Emma bougea contre mon dos. Le heaume du Double-Éclair se tourna vers moi. J’hésitai un instant, puis poussai ma prisonnière en avant. Mes yeux restèrent fixés sur les portes, comme si je pouvais les transpercer du regard comme je le faisais avec l’obscurité. « Je demande une audience, Votre Majesté. Si vous voulez revoir votre sœur, alors ouvrez la voie. » Pendant de longues minutes, rien ne se passa. Les Marcheurs de Brume n’avançaient pas, ma propre compagnie ne bougeait pas, et les portes ne cédaient pas. Je retenais mon souffle. Puis, avec un grondement sourd de pierre qui bouge et une bouffée d’air froid déplaçant la brume, les portes commencèrent à s’ouvrir. Une brume profonde et envahissante remplissait l’ouverture et obscurcissait ce qui se trouvait à l’intérieur. « Sire Hewer », dit le Double-Éclair de sa voix douce. « Que faites-vous ? » « J’essaie de mettre fin à ça. Suivez mon exemple. Ne faites rien à moins qu’ils n’attaquent en premier ou que je ne donne le signal. » Le Double-Éclair ne prenait d’ordres que de l’Empereur. Un instant, je crus qu’il refuserait d’écouter, mais il hocha la tête sans hésiter. « Très bien. Je vous accompagnerai. » « Vous allez juste entrer là-dedans ? » Moonbrand me demanda, incrédule. « C’est évidemment un piège. » Il n’était pas le seul à me regarder comme si j’étais fou. « Vous êtes libre de rester en arrière », dis-je. « Vous pouvez retourner rejoindre les forces de l’Empereur. » « Il est vivant ? » Le Double-Éclair laissa échapper un soupir de soulagement qui sortit de son heaume sous forme de vapeur lumineuse provenant de l’aura qu’il brûlait. Lochwine et Ariel frottaient tous deux leurs dernières fulgurpierres sur leurs armes. Myrice marmonnait quelque chose qui ressemblait à une prière, bien que ce ne soit pas dans une langue que je connaissais. Moonbrand regarda les visages spectrales qui nous observaient depuis la brume et jura. « Tu es aussi fou qu’à l’époque », m’accusa-t-il. Je haussai simplement les épaules et avançai, gardant Hyperia devant moi comme un bouclier. Emma se mit en marche sans hésitation. Avec des niveaux variables de réticence, les autres suivirent. Nous entrâmes dans la brume, et elle nous engloutit. La salle d’audience était toujours disposée pour le fastueux banquet censé célébrer le deuxième jour du tournoi. Comme auparavant, des fleurs et des mauvaises herbes colorées rampaient sur le sol, avec des vignes vivantes enroulées autour des fiers piliers soutenant le plafond caverneux de la salle. La brume transformait la pierre blanche et la verdure artistique en quelque chose de plus sinistre. Elle s’accumulait épaisse sur les bords de la salle et planait au-dessus du sol comme un tapis gazeux en perpétuel mouvement. Il y avait de la lumière, mais elle semblait n’avoir aucune source. Je ne voyais aucun signe des Feux Follets. Les tables étaient toujours là, quatre longues rangées s’étendant à travers la salle pour presque toucher l’estrade au fond. Ces tables avaient quelques occupants, presque tous des nobles et autres dignitaires invités au banquet. Chacun avait une assiette de nourriture devant lui, et tous étaient silencieux avec des expressions secouées. Un homme en armure était assis à l’extrémité de la table à ma droite. Il avait de longs cheveux et une barbe mal entretenue. Je le reconnus. Le capitaine Issachar leva la tête d’un repas composé de viande couverte de mouches et d’os brisés pour me regarder avec des yeux blancs. D’autres Marcheurs de Brume rôdaient dans la salle, la plupart attendant dans l’ombre des piliers de chaque côté des tables. Une douzaine s’étaient disposés autour des trônes, tous deux vides. Beaucoup tenaient de longues lances d’infanterie ou des arbalètes, la plupart pointées vers les occupants des tables. Tout était silencieux alors que j’avançais avec ma prisonnière, le reste de ma compagnie restant à quelques pas derrière. Je me concentrai sur la silhouette au centre de ce tableau étrange. Le Roi de Talsyn était assis sur les marches sous le trône de l’empereur, la pointe de sa vieille épée reposant contre le sol. Ses yeux étaient les seuls à ne pas se lever lorsque je m’avançai. Assis à côté de lui se trouvait Malcolm. Quand il me vit, les yeux du prince s’écarquillèrent. La vue du fils de Rosanna à portée d’épée de mon ennemi fit sauter un battement de mon cœur. Quelques pas derrière moi, le Double-Éclair se figea également à la vue de son jeune protégé avant de se ressaisir. Je reconnus d’autres visages. Faisa Dance était assise à côté de son neveu, le Grand Duc de Mirrebel. Il me fallut un moment pour me souvenir de son nom — Natan, un homme élégant dans la trentaine partageant la peau foncée et les traits fins de sa tante. Faisa me jeta un regard, me laissant voir son expression tendue. Laessa Greengood était assise en face d’eux avec son amie, Esmerelda Grimheart, à ses côtés. Les deux nobles avaient leurs mains jointes entre leurs assiettes. Sire Kaia se tenait près des trônes avec pas moins de quatre Marcheurs de Brume la gardant, dont un autre ogre. Celui-ci portait un énorme marteau à tête de pierre grise, son poids soutenu par une chaîne enroulée autour du bras droit du brute. Kaia était désarmée et sans heaume, et une vilaine ecchymose s’étalait sur son visage tatoué. Elle semblait sinon indemne, et quand elle croisa mon regard, elle grimaça. Je compris son expression un instant plus tard. Issachar s’essuya la bouche avec une cape déjà souillée en se levant, puis attrapa par le bras une silhouette plus petite. Il s’avança entre les tables et me montra le prince Darsus. Le jeune frère de Malcolm semblait traumatisé, son visage strié de larmes. Il y avait du sang sur son menton comme s’il avait été frappé. Kaia ferma les yeux, une expression de honte se fixant sur ses traits forts. Je devinai alors qu’elle gardait l’un ou les deux princes lorsqu’ils avaient été capturés tous les trois. Et leur mère ? Concentre-toi, m’ordonnai-je. J’avançai avec mon otage jusqu’à ce qu’une vingtaine de pas nous séparent du capitaine goule, me plaçant exactement là où je m’étais tenu lors de précédentes audiences dans cette salle. Calerus fit tourner son épée nonchalamment, gardant les yeux baissés. Je vis que les assiettes devant chaque invité contenaient la même chose que celle du commandant goule — de la viande pourrie et des morceaux d’os humains. Des mouches bourdonnantes ajoutaient une ambiance macabre à la scène. « Pas un pas de plus », grogna Issachar. Lorsqu’il me montra le plat d’une lame de gladius, la tenant devant son captif, je m’arrêtai. Seulement alors, l’homme assis sous le trône leva les yeux. Ses yeux se plissèrent lorsqu’ils se posèrent sur ma prisonnière. « Montre-moi », dit-il. Sa voix était calme, mais elle résonna dans la salle comme si les volutes de brume au-delà des tables chuchotaient à l’unisson. Conscient de tous les regards posés sur moi, je levai une main et retirai le sac de la tête d’Hyperia pour montrer à Calerus sa gorge déchirée et son expression vide. Sa réaction fut subtile, à peine un clignement des yeux et un long silence. « Ce n’est pas toi qui lui as fait ça », dit Calerus d’une voix sèche. « Non », acquiesçai-je. « C’était Yith. » Assez proche de la vérité. « Et qu’est-il arrivé à la mouche ? » demanda Calerus, le ton presque curieux. « Je l’ai envoyé en Enfer. » Le Vyke hocha la tête. « Bien. Je lui avais dit qu’il était trop fort pour elle, mais elle n’a pas écouté. Elle n’écoute jamais. » Ses yeux se posèrent sur sa sœur. « Tu m’entends, Hy ? » Les yeux d’Hyperia étaient ternes et vagues, mais sa tête pencha comme si elle avait entendu son nom de très loin. Ses lèvres exsangues bougèrent, un faible murmure d’air s’échappant. « L’as-tu ramenée ? » me demanda Calerus. « Non. Pas intentionnellement, en tout cas. » Issachar grogna comme un chien en colère. « Assez joué. » Il leva son épée vers le cou de Darsus. Les Chevaliers de l’Orage de ma compagnie réagirent avec colère, mais je levai une main pour les arrêter. La barbe emmêlée du capitaine Marcheur bougea lorsqu’il dévoila ses dents ivoirines. « Nous avons les rejetons royaux ici, comme tu peux voir. » Le goule attrapa Darsus par ses cheveux noirs, arrachant un gémissement au garçon. « Ton maître va capituler et rendre la forteresse, ou nous lui rendrons ses fils en morceaux. » J’ignorai le mangeur de cadavres et me concentrai sur Calerus. « Je suis ici pour parler, Votre Majesté. » Il nota mon usage du titre. « Tu sais ? » « Que tu as assassiné ton père ? J’ai compris par moi-même, en grande partie. Hyperia m’a raconté ton histoire. » Il digéra cela un moment tandis qu’Issachar grinçait presque des dents d’impatience. Mais Calerus semblait pressé, mâchant ses mots avant de parler à nouveau. « Que veux-tu ? » Je rencontrai son regard et choisis soigneusement mes mots avant de répondre. « Je veux que tu te rendes à la clémence de l’Empereur, que tu bannes les Marcheurs de Brume vers les terres sauvages d’où ils viennent, et que tu m’aides à arrêter cette guerre avant qu’elle ne commence vraiment. Il n’est pas trop tard. » Il fronça les sourcils en regardant la salle pleine de goules armées et de nobles prisonniers. « Après tout ça, tu penses qu’il n’est pas trop tard ? » « J’imagine qu’il y aura encore beaucoup de sang », admis-je. Mon esprit revint au meurtre de Randal Brightling par Evangeline. « Mais nous pouvons minimiser les dégâts et empêcher les royaumes de sombrer dans une guerre totale, si tu coopères. » Issachar éclata de rire. « Tu offres la carcasse brutalisée de sa sœur et tu t’attends à ce qu’il échange sa vie contre ça ? Quelle arrogance. » Je perçus un mouvement du coin de l’œil. Il y avait des fenêtres le long du mur supérieur droit de la salle du trône, exposant l’immense salle à l’air extérieur. Elles étaient assez grandes pour que les gargouilles gardiennes du château puissent y passer, ce qui signifiait qu’elles étaient facilement assez grandes pour laisser entrer une nuée de ces chimères à tête de sangsue. Gardant mon attention sur le jeune roi, je continuai. « Tout cela était le plan de ton père, n’est-ce pas ? Tu as été poussé à ça par ses alliés et conseillers, mais ce n’a jamais été ta croisade. » Je lançai un regard appuyé à Issachar, qui fulminait. « Hasur Vyke était un fou. Il t’a maltraité, toi et ta sœur, et a essayé de faire de vous des armes pour ses ambitions lunatiques. Tu l’as tué, Calerus, donc je ne pense pas que tu sois en désaccord avec moi. » Calerus resta silencieux un moment avant de parler. « Je l’ai tué parce qu’il était vieux et faible. » Il se leva alors et posa sa lame sur l’épaule de Malcolm. Le garçon dissimula mieux sa peur que son jeune frère, mais son visage pâlit tout de même. Des murmures de désapprobation s’élevèrent dans la salle, mais personne ne protesta plus fort. J’imaginais que les armes pointées sur eux y étaient pour quelque chose. Quelques-uns étaient déjà effondrés sur leurs assiettes, les yeux vitreux et des carreaux d’arbalète plantés dans leur dos. Les mouches les dévoraient aussi avidement que le repas putride. « Ton Accord est faible lui aussi », me dit Calerus. « Je peux le détruire en une seule nuit, d’un seul coup d’épée. Tu n’as aucun pouvoir ici, Headsman. » Je maîtrisai ma peur avec effort et saisis Faen Orgis à deux mains avant d’incliner la tête vers Hyperia, également à ma portée. « Vraiment ? » Issachar ricana. « Elle est morte. » Calerus fronça les sourcils. « Comme nous. » « Nous sommes immortels », corrigea Issachar. « Ne t’ai-je rien appris, gamin ? Nous sommes des loups parmi les moutons. Nous festoyons sur leurs morts et devenons forts. Ta sœur n’est qu’une coquille. Il reste peut-être des échos, mais la plupart d’elle est partie. » Il me montra ses dents jaunies. « Ne laisse pas ce fantôme te berner. » Calerus était difficile à lire. Ses yeux morts semblaient dépourvus de tout intérêt ou même de soin. Je me souvenais d’une sorte de joie sombre qu’il avait eue lors du tournoi, mais rien de cela n’était visible maintenant. Il avait juste l’air fatigué. « Tu ne peux pas gagner », lui dis-je. « Ce n’est qu’une autodestruction, un suicide qui emportera des milliers d’autres avec toi. » Il haussa les épaules. « Et alors ? Ce monde est merdique de toute façon. Mieux vaut vivre dans la légende que mourir comme du bétail. » Issachar hocha la tête en signe d’approbation. Après un moment de réflexion, je dis : « Il fut un temps où je rêvais aussi de vivre dans la légende. Mais les histoires ont une fâcheuse tendance à se déformer, Calerus. Crois-moi, je préfère vivre en paix et être oublié. » « C’est parce que tu es faible », cracha Issachar avec mépris. « Un lâche. » « Tu penses que je suis un lâche ? » lui demandai-je. Après y avoir réfléchi, je hochai la tête. « Peut-être. Il y a beaucoup de choses qui me font peur. » Le roi-goule m’étudia, le front plissé. Les chevaliers n’admettent pas leur peur, quelque chose qui ne lui avait probablement pas échappé. « Alors pourquoi vis-tu en guerrier, si tu préfères la paix ? » Je haussai les épaules. « Parce que le monde n’est pas pacifique, et que c’est ce que je sais faire de mieux. C’est la seule façon de protéger ce qui compte pour moi. » « Mais tu n’es même pas vraiment un chevalier. » Les lèvres de Calerus se tordirent en une macabre imitation de sourire. « Tu es un bourreau. Un boucher. Tout aussi monstrueux que nous. » Peut-être avait-il raison. Combien de fois avais-je pensé la même chose ? Mais de mon point de vue, il y avait des monstres comme Issachar, Hasur et Reynard. Ceux qui choisissaient cette vie par ambition et orgueil. Puis il y avait ceux comme moi et Calerus, qui s’étaient transformés en monstres pour protéger ce qui leur était cher. Y avait-il une différence, au final ? L’histoire se soucierait-elle du genre de vilains que nous étions ? Je m’étais dit une fois que je m’en moquais, tant qu’au moins quelques-uns connaissaient la vérité sur moi. Même si je n’avais pas encore décidé ce qu’était cette vérité. « Est-ce que toi, tu te soucies de la façon dont on se souviendra de toi, Calerus ? » Le jeune homme y réfléchit un moment, puis secoua la tête. « La plupart de tout ça était l’idée d’Hyperia. Elle était obsédée par l’idée de surpasser notre vieil homme à son propre jeu. » Il regarda les restes ressuscités de sa sœur et soupira. « Si je me rends à toi, je mourrai. La Ronde ne me laissera pas partir après ça. » « Tu pourrais obtenir la clémence », lui dis-je. « Donne-nous les conseillers de ton père, tous ses alliés. Je sais que tu as conspiré avec les Ark et Brenner Hunting. Ils nous ont attaqués il y a moins d’une demi-heure. Rends-nous les autres et il pourrait y avoir de la clémence. Les royaumes pourraient accepter que tu n’étais qu’un pion dans tout ça. » « Il a raison », dit Faisa Dance depuis l’une des tables. Elle tressaillit quand l’un des goules bougea derrière elle. « Il n’y a aucune garantie que tu puisses m’y contraindre », dit Calerus d’une voix dure. « Tu as raison. » Il était probable que la Ronde Ardente exigerait sa mort et ferait brûler le corps réanimé d’Hyperia. Un ancien royaume serait déchiré, laissé sans leader et à la merci de ses voisins. Je ne pouvais rien y faire. Je rencontrai son regard et lui offris la dernière chose que je pouvais offrir. « Je suis le Headsman de Seydis, bourreau des Onsolain, porteur du Bras du Jugement. Je suis aussi un Chevalier de la Table Alder. Si tu m’aides à arrêter ça, alors je purgerai la demeure de ta famille. Je bannirai chaque démon qui s’y trouve. » Calerus me dévisagea avec un choc non dissimulé. Prenant un autre risque, je baissai ma hache et cessai de menacer la sœur de l’homme. « Brise ce cycle. Éteins l’héritage de ton père et reprends ta maison pour toi, pour ta propre famille. Hyperia m’a dit ce que tu as fait pour survivre. Regarde en toi, Votre Majesté. Que veulent tes ancêtres pour toi ? » Calerus leva son épée de l’épaule de Malcolm et descendit une marche de l’estrade, nous mettant presque à hauteur des yeux. Son expression devint intensément perçante. « Feras-tu un vœu, paladin ? » Il montra ses dents ivoirines. « Un serment ? » Issachar se tourna vers le plus jeune goule. « Qu’est-ce que tu fabriques !? » Il ignora le capitaine, gardant son attention sur moi. « Alken… » La voix d’Emma était faible. « Tu es sûr ? » Je vis certains des nobles dans la salle me regarder avec des degrés variables d’incrédulité. Certains semblaient même en colère, comme si je les trahissais en offrant autant. Mieux valait avoir des témoins pour ça. Si ça marchait, il n’y aurait pas de retour en arrière. « Je le jure. Arrête ce coup d’État et donne-moi les princes, et je purgerai ta Maison pierre par pierre des créatures qui la hantent. Je ne peux rien garantir pour ta sécurité, mais je peux promettre ça. » Calerus avait mangé les os de ses ancêtres, absorbant leur force en lui. Je soupçonnais que, tout comme les esprits de la Table Alder me chuchotaient, ces âmes dépossédées devaient aussi lui parler. À part sa sœur, c’était la seule chose à laquelle je pouvais penser qui lui importerait. Calerus Vyke ferma les yeux, les rouvrit, et sembla se détendre. Son regard se porta sur sa sœur. « Tu entends ça, Hy ? Il dit que ce cauchemar pourrait vraiment prendre fin. Que tu pourrais retrouver tes rêves. » Hyperia s’agita. Ses lèvres bougèrent à nouveau, et cette fois un murmure grêle, presque éthéré, en sortit. « C-cal… rus… » Calerus observa sa sœur avec attention, mais elle n’ajouta rien. Il soupira et ferma les yeux, même tandis que son allié bouillait de frustration. Le désir du capitaine Marcheur de me tuer émanait de lui comme des vagues de chaleur. Le roi-goule pointa son épée vers Issachar. « Le capitaine emmènera le plus jeune prince vers le Double-Éclair pendant que tu m’amèneras ma sœur. Quand l’échange sera fait, je te donnerai l’autre. » Il fit un signe de tête vers Malcolm. « QUOI !? » rugit Issachar. Une bouffée de victoire me traversa, mais je la refoulai. Ce n’était pas fini. Il pourrait encore y avoir de la trahison. Calerus foudroya le capitaine Marcheur du regard. « Tu as juré ton épée à moi, Issachar. Tu obéiras. » « Tu vas tout gâcher comme ça !? » siffla Issachar. « Je n’ai pas juré pour ça ! » Quelque chose de lourd et de sombre se forma dans l’air autour du roi. Malcolm frissonna et serra les yeux, un souffle glacé s’échappant de ses lèvres soudain pâles. Du givre se forma sur les marches de l’estrade. « Tu obéiras », dit Calerus d’une voix très différente, une voix multiple. La brume ondulait autour de lui comme une chose vivante, et une lumière apparut sur son front. Presque une couronne. Issachar grogna sourdement, mais tourna brusquement la tête vers moi et poussa Darsus en avant. Prenant une profonde inspiration, je commençai à guider Hyperia dans l’allée. Près d’une centaine de paires d’yeux me regardaient, plus encore si je comptais tous les Marcheurs de Brume qui pouvaient rôder dans l’ombre. Les prisonniers forcés de s’asseoir avec l’odeur de pourriture dans les narines et les mouches rampant sur eux me suivaient du regard avec peur. Le regard de Kaia était intense alors qu’elle observait, tout comme les gardes qui la retenaient. Encore une fois, je perçus un mouvement du coin de l’œil. À droite, et en haut. Quelque chose se cachait dans les poutres du plafond. Je m’obligeai à ne pas regarder. Quand dix pas nous séparèrent d’Issachar, ses yeux de cadavre se tournèrent vers les miens. Il montra ses dents. Une expression d’humour, de défi, de haine ? Un mélange des trois ? « Dommage que nous ne t’ayons pas tué à Caelfall », me dit-il. Son sourire s’élargit alors qu’il se plaçait épaule contre épaule avec moi. « Cela t’aurait épargné cette disgrâce ! » Son gladius jaillit. Vers Hyperia. J’avais été pris au dépourvu bien souvent ces derniers temps. J’avais été trahi, pris en embuscade, manipulé. J’avais été faible quand j’aurais dû être cruel et insensible, laissé le doute et le sentiment brouiller mon jugement, m’étais dispersé. J’avais courtisé des puissances obscures et compromis ma personne de multiples façons. Je n’étais pas assez stupide pour m’attendre à ce que quelqu’un comme Issachar se plie à ça, et j’étais prêt. Ma hache se leva et dévia son épée. Il bondit en arrière loin de ma lame, sa cape incolore flottant autour de lui comme des ailes en lambeaux. « TUEZ-LES TOUS ! » Rugit-il, de l’écume bouillonnant à ses lèvres. « PRENEZ LE CHÂTEAU ! NE LAISSEZ QUE DES CADAVRES ! » Et il balança sa lame vers Darsus. Kaia se précipita avec un cri, mais l’ogre derrière elle frappa avec son marteau, l’envoyant rouler dans les escaliers de l’estrade. L’air se remplit de l’odeur de l’ozone et d’une énergie crépitante qui fit démanger chaque pore de mon corps. Un CRACK ! perçant résonna contre les murs. Issachar trébucha, essaya de relever son épée, puis s’effondra en trois morceaux alors que sa tête, son bras droit et la main tenant toujours l’épaule de Darsus se séparèrent. Le Chevalier du Double-Éclair se dressa de toute sa hauteur à une dizaine de pas dans l’allée, son corps encore parcouru d’éclairs pâles. Tous les Marcheurs de Brume se mirent en mouvement, et à tuer. Cela ressemblait à deux bancs de brume soudainement roulant l’un vers l’autre pour ne former qu’un seul nuage, sauf qu’il était plein d’acier, de dents qui claquaient et d’yeux blancs comme des os. Les arbalètes tirèrent. Les javelots volèrent. Les épées tournoyèrent. La compagnie que j’avais amenée commença à avancer, mais la salle était trop grande et les prisonniers trop dispersés. Pour la plupart, nous ne pouvions rien faire. J’attrapai Darsus et serrai l’enfant en pleurs contre moi, le protégeant de mon corps. Mes yeux se tournèrent vers Calerus, toujours debout près du prince Malcolm. Le jeune roi me regardait, son épée au cou de Malcolm. Ses narines frémissaient d’une fureur anticipatrice. Hyperia était à ma portée, toujours presque inconsciente de son environnement. Je croisai le regard de Calerus et secouai la tête. Son épée s’écarta du cou de Malcolm alors qu’une expression de confusion se formait sur son visage. Mais il n’avait plus aucun contrôle sur les Marcheurs de Brume. Ils tombèrent dans une fureur à la mort de leur capitaine. Le Double-Éclair taillada trois d’entre eux avec ses deux épées, chaque coup était mortel, chaque mouvement le propulsait de dix pas ou plus avec une vitesse fulgurante. Il se dirigeait vers le Vyke et Malcolm, ne voyant pas ce que je voyais ou s’en moquant. Je poussai Hyperia et Darsus vers Emma. « Protège-les ! » ordonnai-je, puis saisis ma hache à deux mains. Je songeai à tuer les Vykes malgré tout. Après tout ça, pourquoi retenir ma main ? Par honneur ? Par quelque espoir que cette tragédie puisse être rectifiée ? Ils méritaient tous deux la mort, quelles que soient leurs circonstances. Mais si je pouvais garder le roi en vie, s’il coopérait après… Je balançai ma hache, fendant le crâne d’un Marcheur qui surgissait en hurlant de la brume. Le Double-Éclair taillada une voie sanglante dans l’allée entre les tables, mais même lui n’était pas immunisé contre le nombre. La brume obscurcissait l’estrade, rendant difficile de distinguer les silhouettes dessus. La Première Épée de la Maison Forger fut forcée de s’arrêter alors qu’une forêt de pique