Chapter 183 - Translation

<h1>Arc 6: Chapter 23: Losses</h1><p>Arc 6: Chapter 23: Losses</p><p>The sun rose over a quiet city, chasing away the rolling banks of fog and the remnants of the recent storm. A golden dawn touched the coastlands, soon to become a calm blue sky.</p><p>The Fulgurkeep flew the anvil of House Forger, the azure circle of the Ardent Round, and the Silvering sun along with half a hundred others, signaling to all that it remained in the Emperor’s hands. What Mistwalker soldiers weren’t slaughtered fled with the scattered fog, their numbers ravaged. Their dark story was done, passed into history.</p><p>But not forgotten, and not without scars left behind.</p><p>I stood with Markham in his private council chambers. This time we were outside on the balcony, overlooking the lagoon city and the coastlands stretching beyond it. The Emperor hadn’t changed his garments since the failed coup, still wearing his ceremonial armor and filigreed gauntlet. He’d participated in the fighting, and like me still smelled of sweat and blood.</p><p>He rested his left hand on the balcony railing, his right hanging limp as though the weight of gold on it was too much to bear. I’d never seen him look so old, or so tired.</p><p>“I just spoke with the healers,” I told him softly. “They say she’s going to be alright, but needs rest.”</p><p>The Emperor of the Accorded Realms slumped and let out a sigh of deep relief that was very human. “Thank God. And my child?”</p><p>Rosanna and some others had been trapped in the upper halls of the palace for hours, locking themselves in a side wing while enemies tried to break in. She’d experienced complications with her pregnancy, making it difficult to move her, and what guards were present decided to make a stand.</p><p>Siriks Sontae had been with them. By the account I’d heard, he’d blocked the hall for an hour near single handedly, killing any who tried to pass him.</p><p>“Alive,” I said. “They believe he might end up being born early, though. Could be any week now.”</p><p>Markham took that in with rigid stoicism, though I saw his jaw set. “Has Ser Kaia tried to quit yet?”</p><p>While the former mercenary wasn’t at fault for the sorcerous mist that’d scattered the palace occupants at the coup’s start, her failure to protect her liege lady or the royal children had shaken the woman.</p><p>“Not yet.”</p><p>“Good. If she does, I’ll speak with her.”</p><p>He stood and turned to face me, still poising a hand on the railing. When he saw my expression he raised a graying eyebrow. “Why do you look surprised?”</p><p>I schooled my expression. “I’m not sure what you mean, Your Grace.”</p><p>He snorted. “You think I don’t love her.”</p><p>If I was less exhausted I might have been wise enough to keep my silence. Instead I said, “You told me as much, more or less.”</p><p>He shook his head. “I said I don’t <em>trust</em> her. As for love…”</p><p>He sighed and changed the subject. “And Darsus?”</p><p>Here I hesitated, knowing it would be hard for any man to take this news well. “The clerics are concerned. He hasn’t spoken a word, or slept, and…”</p><p>Markham’s voice lashed out like a whip. “Tell me.”</p><p>“He has a voracious appetite. The healers believe he’s been infected with the ghoul hunger.”</p><p>Markham didn’t say anything for a long time. If he’d had more than the strength of a mortal man, I suspected the stone of the railing beneath his hand would have cracked.</p><p>“He’s not the only one,” I said quietly. “The Mistwalkers were clearly trying to shore up their numbers.” I recalled the macabre feast I’d walked in on in the throne room.</p><p>“Is there anything that can be done?” Markham asked.</p><p>“The Church’s records are extensive. If there <em>is</em> anything—”</p><p>“Don’t bullshit me, Hewer. I know the forces you court.”</p><p>He turned and regarded me with stony eyes. “Is there <em>anything</em> that can be done?”</p><p>I felt cold at the realization that came upon me then. <em>He believes them. The rumors about me.</em></p><p>“I am not a warlock, Your Grace.”</p><p>“You were an Alder Knight. Can you heal my son of this… affliction?”</p><p>“…No,” I said. I wasn’t entirely sure, but I feared if I tried it might end up like it had with Catrin. I would not be responsible for that, not with Rosanna’s child.</p><p>Markham made a visible effort to control himself, and after a minute became the stoic king he usually was. “This was a blow, Hewer. Between what happened with that Ser Jocelyn and this attack, there are hundreds dead. Most were blood of the peerage, and I will be blamed for it. It happened in my home, under my protection, at the hands of people I knew were enemies.”</p><p>“Your hands were tied. You couldn’t preempt the violence without looking like a tyrant, which could have hurt us more. The old emperors were deposed for that very thing, Your Grace.”</p><p>“That fact will not change the result,” he said tiredly. “This has weakened us, and there will be dark days ahead.”</p><p>He let that prophecy settle before adding, “Ser Jocelyn is gone.”</p><p>I froze. “What?”</p><p>“He was missing from his cell this morning. Fen Harus also remains unaccounted for.”</p><p>The implication wasn’t lost on me. “You believe the oradyn took him?”</p><p>“That is what it seems like. The people I placed on the tourney council told me most of the power our ritual gathered is gone now. It seems like the damned elves got one over on us.”</p><p>“You can’t believe they expected him to change?” I asked. “That they <em>planned</em> this?”</p><p>“And why not?” Markham asked. “The Seydii elves were nearly obliterated during the Fall, and they’re surrounded by threats. Their own cousins in the Briar would happily destroy them, their homeland is infested with evil, and humanity has proved to be unreliable allies.”</p><p>As I considered the problem, something about Markham’s demeanor changed. Appraisal, I thought.</p><p>“I hear you were with my steward at the end.”</p><p>The Royal Steward’s body had been recovered some hours before. I hadn’t seen it, but apparently there wasn’t much left of the homonculus, as though he’d melted in death. I’d heard that western alchemists often used such methods to prevent rivals from pilfering their recipes.</p><p>The man deserved better.</p><p>“I did not see his last moments,” I admitted.</p><p>Markham nodded. “Even still, he served me faithfully for many years. The knight who stayed behind to guard him is being given postmortem honors. His name will be embedded into the Forger annals.”</p><p>“And the Vykes?” I asked. “What is to be done with them?”</p><p>The Emperor didn’t reply for a long time. Then in a much quieter, much darker voice he said, “There is a great clamor for Calerus’s execution. He is an invader and a regicide who came here under false pretenses and broke the laws of hospitality. I am well in my rights to have him killed.”</p><p>“He’s the last living member of his House,” I said. “If you kill him, it will end his family and leave Talsyn leaderless.”</p><p>Markham shook his head. “There cannot be a lack of reprisal for this.”</p><p>By “reprisal,” I knew he meant obliteration. Like with the Orleys when they’d been defeated by House Carreon, and a score of other cases across our land’s brutal history, this attack merited the full erasure of House Vyke.</p><p>If we did that, then the Accord would just be one more in a long line of similar regimes. There had to be another way to resolve this.</p><p>“By tomorrow morning, King Roland will have launched his invasion. Talsyn is in our hands. If you leave their king alive and keep his cooperation, it could make the people there more compliant. If you show mercy, then perhaps we can hold that land without occupying it by force and risking another generation of blood and resentment.”</p><p>“I do not recall making you one of my counselors,” Markham noted in a dry tone.</p><p>I shrugged. “That is my advice, Your Grace. You were the one who told me that war with Talsyn could hamstring us. Remember there are other battles we need to be ready for. Hasur still has allies, ones I suspect were part of this conspiracy. And there is still Seydis.”</p><p>He’d been the one to reveal to me about his plans for crusade. I could tell my words affected him, but Markham kept his thoughts well hidden.</p><p>“…I will think on your advice. For now, <em>King</em> Calerus has offered no resistance. He has also made it clear that any attempt to purify the remains of his sister will not be tolerated, so she is being kept under heavy guard.”</p><p>He dismissed me then, but I knew there would be more questions from him and the rest of the Accord’s leaders in the days to come. Before I left the balcony, I gave him one more piece of counsel.</p><p>“Tell King Roland not to lay siege to the Peak of Garlands. In fact, ask him to keep well clear of it if at all possible. What’s waiting inside that castle needs to remain undisturbed.”</p><p>At least until I figured out what to do about it. Markham told me he’d take my advice under consideration, which would have to suffice for the time being.</p><p>That was a problem for another day. I had plenty enough for the present one.</p><p>Catrin was gone from the dungeon tower on my return. I barely had time to let that fact settle before other tasks began to besiege me.</p><p>The castle was in chaos. There were bodies to clean, names to tally, the danger of traps and other nasty surprises left by the attackers. With the betrayal perpetrated by Houses Ark and Hunting, distrust and paranoia were rampant. Accusations were levied and old grudges dusted off.</p><p>Some suggested bringing in the Priory to ask questions.</p><p>Hendry fell under fire for the actions of his father, but in light of Brenner’s death and the capture of those knights who’d followed him the Emperor was merciful. It was Lord Vander Braeve who spoke on the young man’s behalf, asking for leniency.</p><p>But leniency was not the mood of the court, and Markham was right when he’d told me that there must be reprisal. House Hunting was dissolved, its lands given over to the stewardship of other local powers, Brenner’s name stricken from the Golden Annals. His ambition had cost him his legacy.</p><p>If you encounter this story on Amazon, note that it's taken without permission from the author. Report it.</p><p>I didn’t get the chance to speak with Hendry that day, but heard later he’d accepted this judgement and asked to at least keep his own knighthood. The Emperor agreed, but dismissed him from the Fulgurkeep’s garrison.</p><p>Of the other traitor there was no sign, but reports came in later of a company of white-and-gold clad knights fleeing across the countryside. They moved at night, and commoners said they rode on pale horses that moved fast as birds. The group seemed to be heading west towards the Gylden, and likely further into the Bannerlands.</p><p>The court sent out riders to warn that country, but I suspected we hadn’t seen the last of Evangeline Ark. The clerics who’d tended to her were found slaughtered, torn apart as though by an animal. The Royal Clericon remained unaccounted for.</p><p>The tournament was left without conclusion, but every tourney fighter who’d survived the Lindenwurm and helped defend the castle from the Mistwalkers afterward was given honors and named knights of the Accord. Some of those hadn’t been knights when they’d arrived in the capital, and I had no doubt it was partly an effort to shore up the loss of strength and salvage something from the disaster.</p><p>Ser Sain, the Hyacinth Knight, was called three times during these ceremonies. Strangely, the man never showed.</p><p>Many had seen me wearing his armor during the coup, so I suspected there wasn’t much confusion in the palace itself. However, stories circulated like a bad cold throughout the commonfolk.</p><p>Much of this I didn’t learn for many days. I had my own losses to account for.</p><p>As the third night since the coup settled over the city, I walked the emptying streets until I found a familiar bridge. It overlooked the gentle waters of a lake in the middle of the lagoon, its surface calm and shaded black and blue as the moons rose.</p><p>She waited for me on the edge of that bridge, one leg pulled up under her skirts so she could wrap an arm around it and the other hanging over the water. She didn’t look at me as I stopped next to her.</p><p>She wore a yellow dress tonight, like the first time I’d met her. This time it included a white shift beneath, the frills peaking out beneath the hem of the long skirt and around her shoulders. She’d brushed her hair and cleaned herself up. The wound on her shoulder seemed to be healing, but I could still make out some bruises.</p><p>“I’ve been worried about you,” I said.</p><p>Catrin smiled softly without taking her eyes off the water. “I know. Sorry about that, I just… needed to think, I guess.”</p><p>She’d fed recently. Her skin looked warmer, a slight blush touching her cheeks.</p><p>“You’ve been to the Backroad?” I asked.</p><p>The dhampir nodded. “Yeah. What, worried I ate some poor vagrant?”</p><p>“Of course not.” I adjusted my red cloak around my shoulders. I wore no armor beneath, and felt both vulnerable and chilled without the usual weight of metal.</p><p>Normally this was where she’d grin and tell me she was just teasing. Instead her expression remained pensive, and still she wouldn’t look at me.</p><p>There was so much I wanted to say, to ask. I wanted to know she was alright, but knew she wasn’t. I wanted to tell her everything would <em>be</em> alright, but doubted it would. I wanted to offer her my blood so she could <em>feel</em> how sorry I was, how much I’d missed her in the days since she’d vanished.</p><p>Instead I just sat on the bridge next to her and watched the moons rise. Minutes passed, then half an hour. She didn’t go, but neither did she break the silence. Something told me it was best to let her take the time she needed, so neither did I.</p><p>“Joy is going to have a kid.”</p><p>I blinked, taken aback by the unexpected topic. “I see.”</p><p>Catrin leaned her head toward me and lowered her voice into an almost conspiratorial pitch. “She doesn’t know who the dad is, but she insists she’s going to sniff him out and make him take responsibility. We’re all working together to keep an eye on her, make sure she doesn’t tear through half our customers.”</p><p>“That sounds like a difficult job.”</p><p>“Oh, Joy is mostly bark. A <em>little</em> bite, but she listens better than she lets on. I think she’ll be a pretty good mom, honestly.”</p><p>“Catrin…” I shook my head, trying to find the words. This wasn’t how I’d expected this conversation to go.</p><p>“Let me finish,” she said with sudden force. “Please.”</p><p>I fell quiet and waited.</p><p>“I fucked up,” she said in a tight voice. “Bad. I wanted to help, to be part of your life, but I wasn’t cut out for it. I was fucking terrified. At the Count’s mansion, at the graveyard, during those days with that <em>thing</em> in my head, and in my skin…”</p><p>She placed a hand to her right shoulder. “I spent two days after I left the tower vomiting, and I can still feel things crawling in me.”</p><p>I closed my eyes. “I’m so sorry, Cat.”</p><p>“I know. I know you blame yourself, but I own my choices Al. Don’t take those from me.”</p><p>“I’m the reason he got you,” I said before I could stop myself. “When I tried to pull you out of the undercity, and…”</p><p>“I don’t blame you for that either.” She sighed. “Both of us have natures that aren’t too fond of each other. I don’t believe the vampire in me is all of who I am, or that the paladin in you is all of you, not even close. Damn anyone who says otherwise. But…”</p><p><em>But.</em> Something about that word put a knot in my chest. Another part of me was still trying to figure out how this had anything to do with Joy.</p><p>“Shit.” Catrin ran a hand through her brown hair. “I don’t even know how to say it.”</p><p>I suspected I knew exactly what she wanted to say, and was in no hurry to urge her on.</p><p>But I was wrong, and wasn’t at all prepared for what she told me next.</p><p>“I was too.”</p><p>I frowned. “You were what?”</p><p>Catrin looked close to tears, and her hand was spinning in the air like she could pull the words out. “I was… damn it Al, I was pregnant.”</p><p>For a long minute, I had no idea what to say. The words barely registered at first. When they did, my first emotion was confusion.</p><p>“I thought…” I paused, thinking furiously. “But you told me that you can’t.”</p><p><em>Can’t have children.</em> Somehow I couldn’t even bring myself to say the words.</p><p>“I said I’m never alive long enough for it to take.” Catrin’s eyes were shut, her chin tilted up as though the cool breeze blowing in off the bay could settle her nerves. “I didn’t think it was possible either, but the demon sensed it while I was his prisoner. He told me it’s possible to keep the baby alive.”</p><p><em>Demons lie.</em> Somehow I knew Catrin didn’t need to hear that just then, so I kept my lips firmly shut until I could say safer words.</p><p>“How?”</p><p>“A lot of blood. Enough that I’d have to kill many times over. Yith said he could do it, if I asked him to. That I wouldn’t have to hurt anyone or even lift a finger, just let him bring me what I needed. And I…”</p><p>I realized I was shaking my head, a slow rhythm that was difficult to stop. “You didn’t say anything to me.”</p><p>“I was barely lucid that whole time. And besides…” She brushed a lock of hair out of her eyes. “What was I supposed to say? <em>Hey, let’s leave me possessed by this monster from the pits of hell while he murders countless people for the next nine months, on the off chance he’s telling the truth and we might get a kid out of it?”</em></p><p>A hundred questions fought for attention in my head, and I realized my heart was beating faster. “Cat, I don’t even know what to say. Is that something you wanted?”</p><p>“If you’d asked me a year ago, or even a few months ago?” She shrugged. “Hell no. Half Dead Cat, a mother? I’d have laughed in your face. But…”</p><p>Catrin lifted both her legs and hugged them close to her chest, staring at the lagoon over her knees. “It’s not really something I’ve ever thought about. But when I learned it was possible? When I realized that <em>you</em> might be…”</p><p>I lost my breath when I realized what she meant. <em>Mine.</em> The world seemed to spin. <em>Mine and Cat’s.</em></p><p>“And even if it wasn’t yours!” She spoke rapidly, fighting to get all the words out before her courage failed her. She let her legs dangle again and started gesticulating wildly with a sudden burst of energy. “We could have <em>treated</em> it like it was, you know? We’re both so fucked up, but I thought maybe if we did something <em>right,</em> it could make up for all of that. That we could <em>make</em> something, together, and—”</p><p>She stopped talking abruptly and made a small choking sound. I realized she was crying. A dry, quiet weeping that lasted only a short time. My mind had gone entirely blank.</p><p>“And even if the baby was messed up,” she continued in a voice still strained with grief, “if it was like me, I knew you could still love them. Because that’s the kind of man you are, Alken. And that one thought made me want it <em>so bad.</em> It made me want it so much it almost made a demon of me.”</p><p>My whole being felt like a storm. There was doubt, confusion, rage. A grief for the loss of something I’d not even known I might have. I hated Yith more than I’d ever hated anything.</p><p><em>What are you doing? You fool.</em></p><p>I silently berated myself. Whatever my sense of loss might be, it was nothing compared to the one at my side.</p><p>Not sure how she’d react, I reached out and pulled Catrin close. She stiffened at first, then relaxed and buried her face in my chest. I held her tight and let her shake in my arms, glad she couldn’t see my own face. Just like she’d done for me the night Lias had betrayed me, I stroked her hair and waited until she was done.</p><p>Some time later, Catrin’s grip on my arm tightened and I let her go. She wiped at her face, sniffed and blew out a breath.</p><p>“I’m sorry,” she said.</p><p>“For what?”</p><p>“I didn’t want you to find out this way. I wasn’t even sure I’d say anything. Me and my big mouth.”</p><p>A more cowardly part of me wished she hadn’t said anything, but I crushed that voice with a firm boot. “I’m glad you told me. This isn’t something you should have to carry alone.”</p><p>Catrin opened her mouth to speak, but paused and pressed her lips together.</p><p>“What is it?” I asked, sensing a similar trepidation to before.</p><p>“I’ve been doing some thinking the last few days. Making decisions.”</p><p>I nodded slowly, not sure I liked where this was going. “And?”</p><p>“I’m going to leave the Backroad. I’ll stick around long enough to help Joy pay off her debt to the Keeper. After that, I’m going to move on.”</p><p>For a moment, I felt a surge of hope. Had she decided to take my offer, join my group?</p><p>She crushed my hopes with little more than a sad, fond look. “I’m leaving. Leaving Urn, I mean.”</p><p>Another punch to my gut. Perhaps the first had numbed me, because my voice somehow sounded calm. “Where will you go?”</p><p>Catrin considered a moment, her eyes turning up to the night sky. “Not quite sure. I was thinking I’d go back home, see if I can find the farm I was born on. Probably isn’t there anymore even if I could remember the way, but I want to try.”</p><p>“…I see.” My gaze went to the dark waters of the lake. My own reflection was visible below, where the moonlight reflected. Catrin’s reflection looked hazy and dark, its shape subtly wrong.</p><p>“And I need to figure some things out,” Catrin continued. “What I am, where I came from, what happened to make me this way. I’ve run from it all my life, and maybe it’s just that old bastard Laertes in my head, but I can’t ignore it anymore. I need to know myself. There are answers out there.”</p><p>“I could help you with that here,” I told her, trying to keep the desperation from my voice. “I have resources, people who can find that knowledge.”</p><p>“I’m going, Al. I’ve decided.”</p><p>My heart sank.</p><p>Catrin nudged me in the arm. “Come with me.”</p><p>I turned to stare at her again. “What?”</p><p>Her face held none of the grief and doubt I’d seen in it so often lately. Her brown eyes were clear and focused, meeting mine without so much as a flinch. She stood, and something made me stand as well so we faced one another.</p><p>“You made me an offer during the festival, that I could leave my life and be part of yours. I’m making you the same offer now. Come with me. Get away from all of this. They’ll survive without you, and you’ve done your time.”</p><p>She waved at the ancient city sprawling around us. “We’ll see the world, get into trouble, fuck like rabbits. It’ll be fun. And maybe…”</p><p>Here she hesitated. “If Yith could do it, maybe someone else can? Maybe we could have a life. <em>Together</em> .”</p><p>Her offer stunned me speechless. It stunned me, and…</p><p>It tugged at me harder than any supernatural oath or knightly vow I’d ever sworn. The idea of that future, that <em>freedom,</em> unfolded in my mind like a clear tapestry, as tangible as the reflection of my own face in the water.</p><p>And I <em>wanted</em> it. But…</p><p>“I can’t just leave,” I said in a voice that was hoarse with emotion. “Cat, there are people here I’m responsible for. Maybe they could take care of themselves, but if I just went away…”</p><p>I’d end up living a half life, always looking behind me.</p><p>“I made a vow,” I tried to explain. “I swore to protect this land until my death.”</p><p>And even beyond it.</p><p>Catrin nodded, her expression remaining calm. “I know. And that’s important to you, isn’t it? I get that, but… it’s like a chain around your neck, Alken. I don’t understand why you’re so loyal to them. They look like a pack of wolves to me.”</p><p>I tried to find the words to explain, but they turned to mud on my tongue. She was right, of course. The order I served was broken and violent, full of greed and dogma and doubt. There were weeds in the stone, and they dug their roots deep.</p><p>But it could be beautiful too. I’d seen wonders I could barely describe. Even before the elves had given me a way to hear the land’s voice in my soul, I’d loved the forests and the hills and the hidden rivers of my homeland. I loved the way its people poured their very souls into everything they did, filling the land with a sense of personality so tangible it became real as air and light.</p><p>Part of me even loved court life, at least as I remembered it back in Karles and Seydis during more peaceful times. There was so much art and hope here, so much history and potential, and I wanted to see if my struggles might preserve some fertile ground.</p><p>Perhaps I hadn’t truly chosen this life more than choices had been made for me, but it didn’t make my commitment to it false either. Before Catrin and Emma had entered my life, I’d drowned in the darkness.</p><p>Now I remembered what I fought for, I couldn’t just abandon it.</p><p>Catrin searched my face and smiled softly, though her eyes were full of regret. “Damn. I just made this harder, didn’t I?”</p><p>“Yes,” I admitted. “I don’t want you to go.”</p><p>And I knew she needed to.</p><p>“Hey.”</p><p>She reached out and cupped my face with a cold hand. “This doesn’t mean goodbye forever. I love you, big man. I always will, and even if it’s goodbye for tonight, I’ll be your friend from now until death and whatever comes after it. I’ll probably be around a long time, and even if you turn into a <em>very</em> gloomy ghost, I’ll listen to your woes over a pint.”</p><p>She searched my eyes, as though expecting me to say something. When I couldn’t muster any words, she pulled my face down and kissed me. I returned the kiss fiercely, as though that alone might convince her to stay. When we broke apart, she bit my lower lip gently and broke skin with a single fang, taking just a small taste of my blood.</p><p>Whatever she felt in it made her eyes blink rapidly. Or maybe that was all her.</p><p>“Your eyes look different,” she told me. “They’re brighter.”</p><p>“If you <em>ever</em> need my help…” I started to say.</p><p>“Hey, no oaths.” She gave me a hard look. “No debts, no promises, no obligations.”</p><p>I made myself nod. She smiled. “And look after the droplet. That Hendry boy too. Tell him I’m sorry for nibbling on him.”</p><p>She pulled away, keeping hold of my hand until distance forced our fingers apart. Her expression mirrored mine, full of pain and regret and affection.</p><p>“Cat, I—”</p><p>“I know. And I’m sorry. This is goodbye for now.”</p><p>I watched her until she turned, and kept watching until the distant mist — a natural one — made her little more than a vague impression of swishing skirts and confidently swinging arms.</p><p>“Goodbye, Cat.”</p><p>Why couldn’t I have said that when she could still hear me, or found the words to convince her to stay?</p><p>Why didn’t I go with her?</p><p>Why couldn’t I tell her I loved her?</p><p>Those thoughts would continue to plague me for many long months to come.</p>

<h1>Arc 6 : Chapitre 23 : Pertes</h1> Le soleil se leva sur une ville silencieuse, chassant les bancs de brume et les vestiges de la récente tempête. Une aube dorée toucha les terres côtières, promettant un ciel bleu et paisible. La Fulgurkeep arborait l'enclume de la Maison Forgeron, le cercle azur de la Ronde Ardente et le soleil argenté parmi une cinquantaine d'autres bannières, signalant à tous qu'elle demeurait sous le contrôle de l'Empereur. Les soldats Marchebrume qui n'avaient pas été massacrés s'étaient enfuis avec la brume dispersée, leurs rangs décimés. Leur sombre histoire était terminée, passée à la postérité. Mais pas oubliée, et non sans laisser des cicatrices. Je me tenais avec Markham dans ses appartements privés. Cette fois-ci, nous étions sur le balcon, surplombant la ville lagunaire et les côtes s'étendant au-delà. L'Empereur n'avait pas changé de tenue depuis le coup d'État avorté, portant toujours son armure cérémonielle et son gantelet ouvragé. Il avait participé aux combats et, comme moi, sentait encore la sueur et le sang. Il posa sa main gauche sur la balustrade, la droite pendante comme si le poids de l'or était trop lourd à porter. Je ne l'avais jamais vu paraître aussi vieux, aussi épuisé. « Je viens de parler aux guérisseurs », lui dis-je doucement. « Ils disent qu'elle s'en sortira, mais qu'elle a besoin de repos. » L'Empereur des Royaumes Accordés s'affaissa et poussa un soupir de soulagement profondément humain. « Dieu merci. Et mon enfant ? » Rosanna et d'autres avaient été piégés dans les salles supérieures du palais pendant des heures, s'étant barricadés dans une aile latérale tandis que les ennemis tentaient d'entrer. Elle avait connu des complications avec sa grossesse, rendant son déplacement difficile, et les gardes présents avaient décidé de tenir bon. Siriks Sontae était avec eux. D'après ce qu'on m'avait rapporté, il avait bloqué le couloir presque seul pendant une heure, abattant quiconque tentait de passer. « En vie », dis-je. « Ils pensent qu'il pourrait naître prématurément. Cela pourrait arriver d'une semaine à l'autre. » Markham accueillit cette nouvelle avec un stoïcisme rigide, bien que je vis sa mâchoire se serrer. « Dame Kaia a-t-elle essayé de démissionner ? » Bien que l'ancienne mercenaire ne fût pas responsable du brouillard magique ayant dispersé les occupants du palais au début du coup d'État, son échec à protéger sa dame ou les enfants royaux l'avait profondément secouée. « Pas encore. » « Bien. Si elle le fait, je lui parlerai. » Il se leva et me fit face, gardant une main sur la balustrade. En voyant mon expression, il leva un sourcil grisonnant. « Pourquoi sembles-tu surpris ? » Je composai mon visage. « Je ne vois pas ce que vous voulez dire, Votre Grâce. » Il renifla. « Tu penses que je ne l'aime pas. » Si j'avais été moins épuisé, j'aurais peut-être eu la sagesse de me taire. Au lieu de cela, je dis : « Vous me l'avez plus ou moins dit. » Il secoua la tête. « J'ai dit que je ne lui faisais pas confiance. Quant à l'amour... » Il soupira et changea de sujet. « Et Darsus ? » Là, j'hésitai, sachant que cette nouvelle serait difficile à entendre. « Les clercs sont inquiets. Il n'a prononcé aucun mot, ni dormi, et... » La voix de Markham cingla comme un fouet. « Dis-le. » « Il a une faim vorace. Les guérisseurs pensent qu'il a été infecté par la faim des goules. » Markham resta silencieux longtemps. S'il avait eu plus que la force d'un mortel, je soupçonnais que la pierre de la balustrade sous sa main se serait fissurée. « Il n'est pas le seul », dis-je à voix basse. « Les Marchebrume tentaient visiblement de renforcer leurs effectifs. » Je me remémorai le festin macabre dont j'avais été témoin dans la salle du trône. « Y a-t-il quelque chose à faire ? » demanda Markham. « Les archives de l'Église sont vastes. S'il existe quelque chose— » « Ne me mens pas, Hewer. Je connais les forces que tu fréquentes. » Il se tourna et me regarda avec des yeux de pierre. « Y a-t-il quelque chose à faire ? » Je ressentis un froid en réalisant ce qui lui traversait l'esprit. Il y croit. Les rumeurs sur moi. « Je ne suis pas un sorcier, Votre Grâce. » « Tu étais un Chevalier d'Aulne. Peux-tu guérir mon fils de cette... affection ? » « ...Non », répondis-je. Je n'en étais pas entièrement certain, mais je craignais qu'une tentative ne se termine comme avec Catrin. Je ne serais pas responsable de cela, pas avec l'enfant de Rosanna. Markham fit un effort visible pour se contrôler, et après une minute, redevint le roi stoïque qu'il était habituellement. « Ce fut un coup dur, Hewer. Entre ce qui est arrivé à ce Ser Jocelyn et cette attaque, il y a des centaines de morts. La plupart étaient de sang noble, et on m'en tiendra responsable. C'est arrivé dans ma demeure, sous ma protection, par des gens que je savais être des ennemis. » « Vos mains étaient liées. Vous ne pouviez pas anticiper la violence sans passer pour un tyran, ce qui aurait pu nous nuire davantage. Les anciens empereurs ont été déposés pour cette même raison, Votre Grâce. » « Cela ne changera pas le résultat », dit-il avec lassitude. « Cela nous a affaiblis, et des jours sombres nous attendent. » Il laissa cette prophétie s'installer avant d'ajouter : « Ser Jocelyn a disparu. » Je me figeai. « Quoi ? » « Il manquait à sa cellule ce matin. Fen Harus est également introuvable. » L'implication ne m'échappa pas. « Vous pensez que les oradyn l'ont pris ? » « C'est ce qu'il semble. Les personnes que j'ai placées au conseil du tournoi m'ont dit que la plupart du pouvoir rassemblé par notre rituel a disparu. On dirait que ces maudits elfes nous ont dupés. » « Vous ne pensez tout de même pas qu'ils s'attendaient à ce qu'il change ? Qu'ils ont planifié cela ? » demandai-je. « Et pourquoi pas ? » rétorqua Markham. « Les elfes Seydii ont failli être anéantis pendant la Chute, et ils sont entourés de menaces. Leurs propres cousins du Buisson les détruiraient volontiers, leur terre est infestée de mal, et l'humanité s'est avérée être une alliée peu fiable. » Alors que je réfléchissais au problème, quelque chose dans l'attitude de Markham changea. De l'évaluation, pensai-je. « J'ai entendu que tu étais avec mon intendant à la fin. » Le corps de l'Intendant Royal avait été retrouvé quelques heures auparavant. Je ne l'avais pas vu, mais apparemment, il ne restait pas grand-chose de l'homoncule, comme s'il avait fondu dans la mort. J'avais entendu que les alchimistes occidentaux utilisaient souvent de telles méthodes pour empêcher les rivaux de voler leurs recettes. Cet homme méritait mieux. « Je n'ai pas vu ses derniers instants », admis-je. Markham hocha la tête. « Malgré tout, il m'a servi fidèlement pendant des années. Le chevalier qui est resté pour le protéger recevra des honneurs posthumes. Son nom sera gravé dans les annales des Forgeron. » « Et les Vyke ? » demandai-je. « Que va-t-on faire d'eux ? » L'Empereur ne répondit pas pendant un long moment. Puis, d'une voix bien plus calme et bien plus sombre, il déclara : « Il y a une forte demande pour l'exécution de Calerus. C'est un envahisseur et un régicide venu ici sous de faux prétextes, ayant violé les lois de l'hospitalité. Je suis en droit de le faire tuer. » « Il est le dernier membre vivant de sa Maison », fis-je remarquer. « Si vous le tuez, cela mettra fin à sa famille et laissera Talsyn sans dirigeant. » Markham secoua la tête. « Il ne peut pas y avoir d'absence de représailles pour cela. » Par « représailles », je savais qu'il entendait l'anéantissement. Comme avec les Orley lorsqu'ils avaient été vaincus par la Maison Carreon, et une douzaine d'autres cas dans l'histoire brutale de nos terres, cette attaque méritait l'effacement total de la Maison Vyke. Si nous faisions cela, alors l'Accord ne serait qu'un régime de plus dans une longue lignée de régimes similaires. Il devait y avoir une autre solution. « D'ici demain matin, le roi Roland aura lancé son invasion. Talsyn est entre nos mains. Si vous laissez leur roi en vie et obtenez sa coopération, cela pourrait rendre la population plus docile. Si vous faites preuve de clémence, nous pourrons peut-être tenir cette terre sans l'occuper par la force et risquer une nouvelle génération de sang et de ressentiment. » « Je ne me souviens pas t'avoir nommé parmi mes conseillers », remarqua Markham d'un ton sec. Je haussai les épaules. « C'est mon conseil, Votre Grâce. C'est vous qui m'avez dit que la guerre avec Talsyn pourrait nous handicaper. Rappelez-vous qu'il y a d'autres batailles à venir. Hasur a encore des alliés, et je soupçonne qu'ils faisaient partie de ce complot. Et il y a encore Seydis. » C'était lui qui m'avait révélé ses projets de croisade. Je voyais que mes mots l'affectaient, mais Markham dissimulait bien ses pensées. « ...Je réfléchirai à ton conseil. Pour l'instant, le roi Calerus n'a offert aucune résistance. Il a également clairement fait savoir qu'aucune tentative de purification des restes de sa sœur ne serait tolérée, elle est donc sous haute surveillance. » Il me congédia alors, mais je savais qu'il aurait d'autres questions dans les jours à venir, ainsi que le reste des dirigeants de l'Accord. Avant de quitter le balcon, je lui donnai un dernier conseil. « Dites au roi Roland de ne pas assiéger le Pic des Guirlandes. En fait, demandez-lui de s'en tenir éloigné si possible. Ce qui attend dans ce château doit rester intact. » Du moins jusqu'à ce que je trouve une solution. Markham me dit qu'il prendrait mon conseil en considération, ce qui devrait suffire pour l'instant. C'était un problème pour un autre jour. J'en avais déjà bien assez pour celui-ci. À mon retour, Catrin avait disparu de la tour du donjon. J'eus à peine le temps de digérer cette nouvelle avant que d'autres tâches ne m'assaillent. Le château était en chaos. Il y avait des corps à évacuer, des noms à recenser, le danger des pièges et autres mauvaises surprises laissés par les assaillants. Avec la trahison des Maisons Ark et Chasseur, la méfiance et la paranoïa régnaient. Les accusations pleuvaient et les vieilles rancunes resurgissaient. Certains suggérèrent de faire appel au Prieuré pour mener des interrogatoires. Hendry subit les critiques pour les actes de son père, mais compte tenu de la mort de Brenner et de la capture des chevaliers qui l'avaient suivi, l'Empereur fit preuve de clémence. Ce fut le seigneur Vander Braeve qui prit la défense du jeune homme, demandant l'indulgence. Mais l'indulgence n'était pas l'humeur de la cour, et Markham avait raison lorsqu'il avait dit qu'il devait y avoir des représailles. La Maison Chasseur fut dissoute, ses terres confiées à d'autres pouvoirs locaux, le nom de Brenner rayé des Annales Dorées. Son ambition lui avait coûté son héritage. Si vous rencontrez cette histoire sur Amazon, notez qu'elle est utilisée sans autorisation de l'auteur. Signalez-la. Je n'eus pas l'occasion de parler à Hendry ce jour-là, mais j'appris plus tard qu'il avait accepté ce jugement et demandé à conserver au moins sa chevalerie. L'Empereur accepta, mais le releva de ses fonctions dans la garnison de Fulgurkeep. De l'autre traître, aucune trace, mais des rapports arrivèrent plus tard faisant état d'une compagnie de chevaliers vêtus de blanc et d'or fuyant à travers la campagne. Ils se déplaçaient la nuit, et les paysans disaient qu'ils montaient des chevaux pâles rapides comme des oiseaux. Le groupe semblait se diriger vers l'ouest, en direction du Gylden, et probablement au-delà, vers les Bannières. La cour envoya des cavaliers pour prévenir ce pays, mais je soupçonnais que nous n'avions pas fini d'entendre parler d'Evangeline Ark. Les clercs qui l'avaient soignée furent retrouvés massacrés, déchirés comme par un animal. Le Cléricon Royal restait introuvable. Le tournoi resta sans conclusion, mais chaque combattant ayant survécu au Lindenwurm et aidé à défendre le château contre les Marchebrume reçut des honneurs et fut fait chevalier de l'Accord. Certains n'étaient pas chevaliers à leur arrivée dans la capitale, et je ne doutais pas que c'était en partie pour compenser les pertes et sauver quelque chose du désastre. Ser Sain, le Chevalier Jacinthe, fut appelé trois fois pendant ces cérémonies. Étrangement, l'homme ne se présenta jamais. Beaucoup m'avaient vu porter son armure pendant le coup d'État, donc je supposais qu'il n'y avait pas de confusion au palais. Cependant, les rumeurs se répandirent parmi le petit peuple comme un mauvais rhume. Je n'appris une grande partie de tout cela que bien plus tard. J'avais mes propres pertes à gérer. Alors que la troisième nuit depuis le coup d'État tombait sur la ville, je parcourus les rues qui se vidaient jusqu'à trouver un pont familier. Il surplombait les eaux calmes d'un lac au milieu du lagon, sa surface paisible et teintée de noir et de bleu alors que les lunes se levaient. Elle m'attendait au bord de ce pont, une jambe repliée sous ses jupes pour pouvoir enlacer son genou, l'autre pendant au-dessus de l'eau. Elle ne me regarda pas lorsque je m'arrêtai à côté d'elle. Ce soir-là, elle portait une robe jaune, comme la première fois que je l'avais rencontrée. Cette fois-ci, elle avait une chemise blanche en dessous, les volants dépassant sous l'ourlet de la longue jupe et autour de ses épaules. Elle s'était coiffée et arrangée. La blessure à son épaule semblait guérir, mais je distinguais encore quelques ecchymoses. « Je m'inquiétais pour toi », dis-je. Catrin sourit doucement sans quitter l'eau des yeux. « Je sais. Désolée, j'avais juste... besoin de réfléchir, je suppose. » Elle s'était nourrie récemment. Sa peau paraissait plus chaude, une légère rougeur colorait ses joues. « Tu es allée sur la Route de l'Ombre ? » demandai-je. La dhampir hocha la tête. « Ouais. Quoi, tu crains que j'aie croqué un pauvre vagabond ? » « Bien sûr que non. » J'ajustai ma cape rouge autour de mes épaules. Je ne portais pas d'armure en dessous, et me sentais à la fois vulnérable et frigorifié sans le poids habituel du métal. Normalement, c'est là qu'elle aurait souri et m'aurait dit qu'elle plaisantait. Au lieu de cela, son expression resta pensive, et elle refusait toujours de me regarder. Il y avait tant de choses que je voulais dire, demander. Je voulais savoir si elle allait bien, mais je savais que ce n'était pas le cas. Je voulais lui dire que tout irait bien, mais j'en doutais. Je voulais lui offrir mon sang pour qu'elle puisse sentir à quel point j'étais désolé, combien elle m'avait manqué ces derniers jours. Au lieu de cela, je m'assis simplement sur le pont à côté d'elle et regardai les lunes se lever. Les minutes passèrent, puis une demi-heure. Elle ne partit pas, mais ne rompit pas non plus le silence. Quelque chose me disait qu'il valait mieux lui laisser le temps dont elle avait besoin, alors je fis de même. « Joy va avoir un enfant. » Je clignai des yeux, surpris par ce sujet inattendu. « Je vois. » Catrin pencha la tête vers moi et baissa la voix jusqu'à un ton presque conspirateur. « Elle ne sait pas qui est le père, mais elle insiste pour le traquer et lui faire assumer ses responsabilités. On travaille tous ensemble pour la surveiller, s'assurer qu'elle ne dévore pas la moitié de nos clients. » « Cela semble être une tâche difficile. » « Oh, Joy aboie plus qu'elle ne mord. Elle écoute mieux qu'elle ne le laisse paraître. Je pense qu'elle sera une bonne mère, honnêtement. » « Catrin... » Je secouai la tête, cherchant mes mots. Ce n'était pas comme je m'étais imaginé cette conversation. « Laisse-moi finir », dit-elle avec une soudaine force. « S'il te plaît. » Je me tus et attendis. « J'ai merdé », déclara-t-elle d'une voix serrée. « Grave. Je voulais aider, faire partie de ta vie, mais je n'étais pas à la hauteur. J'avais une putain de trouille. À la demeure du Comte, au cimetière, pendant ces jours avec ce truc dans ma tête, et sous ma peau... » Elle posa une main sur son épaule droite. « J'ai passé deux jours après avoir quitté la tour à vomir, et je sens encore des choses ramper en moi. » Je fermai les yeux. « Je suis tellement désolé, Cat. » « Je sais. Je sais que tu t'en veux, mais je suis responsable de mes choix, Al. Ne me les enlève pas. » « C'est à cause de moi qu'il t'a eue », dis-je avant de pouvoir me retenir. « Quand j'ai essayé de te sortir de la ville basse, et... » « Je ne t'en veux pas pour ça non plus. » Elle soupira. « Nous avons tous les deux des natures qui ne s'entendent pas vraiment. Je ne crois pas que le vampire en moi représente tout ce que je suis, ni que le paladin en toi représente tout ce que tu es, loin de là. Au diable ceux qui disent le contraire. Mais... » Mais. Quelque chose dans ce mot noua ma poitrine. Une partie de moi essayait toujours de comprendre ce que tout cela avait à voir avec Joy. « Merde. » Catrin passa une main dans ses cheveux bruns. « Je ne sais même pas comment le dire. » Je soupçonnais de savoir exactement ce qu'elle voulait dire, et n'étais pas pressé de l'encourager. Mais j'avais tort, et n'étais absolument pas préparé à ce qu'elle me révéla ensuite. « Moi aussi. » Je fronçai les sourcils. « Toi aussi quoi ? » Catrin était au bord des larmes, et sa main tournoyait dans l'air comme si elle pouvait en extraire les mots. « J'étais... putain Al, j'étais enceinte. » Pendant une longue minute, je ne sus quoi dire. Les mots mirent du temps à faire sens. Quand ce fut le cas, ma première réaction fut la confusion. « Je croyais... » Je marquai une pause, réfléchissant intensément. « Mais tu m'as dit que tu ne pouvais pas. » Ne pouvais pas avoir d'enfants. Je n'arrivais même pas à prononcer ces mots. « J'ai dit que je ne restais jamais vivante assez longtemps pour que ça prenne. » Les yeux de Catrin étaient fermés, son menton levé comme si la brise fraîche venant de la baie pouvait apaiser ses nerfs. « Je ne pensais pas que c'était possible non plus, mais le démon l'a senti quand j'étais sa prisonnière. Il m'a dit qu'il était possible de garder le bébé en vie. » Les démons mentent. Je savais que Catrin n'avait pas besoin d'entendre ça pour l'instant, alors je gardai mes lèvres scellées jusqu'à trouver des mots plus sûrs. « Comment ? » « Beaucoup de sang. Assez pour que je doive tuer à plusieurs reprises. Yith a dit qu'il pouvait le faire, si je le lui demandais. Que je n'aurais pas à blesser qui que ce soit ni même à lever le petit doigt, juste à le laisser m'apporter ce dont j'avais besoin. Et je... » Je réalisai que je secouais la tête, un mouvement lent difficile à arrêter. « Tu ne m'as rien dit. » « J'étais à peine lucide tout ce temps. Et puis... » Elle écarta une mèche de ses yeux. « Qu'est-ce que j'étais censée dire ? Hé, laissons-moi possédée par ce monstre des enfers pendant qu'il massacre des gens pendant neuf mois, au cas où il dirait la vérité et qu'on puisse avoir un gosse ? » Une centaine de questions se bousculaient dans ma tête, et je sentis mon cœur battre plus vite. « Cat, je ne sais même pas quoi dire. C'est quelque chose que tu voulais ? » « Si tu me l'avais demandé il y a un an, ou même quelques mois ? » Elle haussa les épaules. « Sûrement pas. Cat à moitié morte, une mère ? Je t'aurais ri au nez. Mais... » Catrin ramena ses deux jambes et les serra contre sa poitrine, fixant le lagon par-dessus ses genoux. « Ce n'est pas quelque chose auquel j'ai jamais vraiment réfléchi. Mais quand j'ai su que c'était possible ? Quand j'ai réalisé que ça pouvait être le tien... » Je perdis mon souffle en comprenant ce qu'elle voulait dire. Le mien. Le monde sembla tourner. Le mien et celui de Cat. « Et même si ce n'était pas le tien ! » Elle parlait rapidement, s'efforçant de tout dire avant que son courage ne l'abandonne. Elle laissa de nouveau pendre ses jambes et commença à gesticuler avec une soudaine énergie. « On aurait pu faire comme si, tu vois ? On est tellement cassés tous les deux, mais j'ai pensé que si on faisait quelque chose de bien, ça pourrait compenser tout ça. Qu'on pourrait créer quelque chose, ensemble, et— » Elle s'arrêta brusquement et émit un petit son étranglé. Je réalisai qu'elle pleurait. Des pleurs secs et silencieux qui ne durèrent qu'un court instant. Mon esprit était complètement vide. « Et même si le bébé était bizarre », continua-t-elle d'une voix toujours empreinte de chagrin, « s'il était comme moi, je savais que tu pourrais quand même l'aimer. Parce que c'est le genre d'homme que tu es, Alken. Et cette seule pensée m'a donné tellement envie. Tellement envie que ça a failli faire de moi un démon. » Mon être entier ressemblait à une tempête. Il y avait du doute, de la confusion, de la rage. Un chagrin pour la perte de quelque chose dont j'ignorais l'existence possible. Je haïssais Yith plus que tout. Qu'est-ce que tu fais ? Idiot. Je me morigénai silencieusement. Quelle que soit mon impression de perte, elle n'était rien comparée à celle de celle à mes côtés. Ne sachant pas comment elle réagirait, je tendis les bras et attirai Catrin contre moi. Elle se raidit d'abord, puis se détendit et enfouit son visage dans mon torse. Je la serrai fort et la laissai trembler dans mes bras, content qu'elle ne puisse pas voir mon propre visage. Comme elle l'avait fait pour moi la nuit où Lias m'avait trahi, je caressai ses cheveux et attendis qu'elle se calme. Un moment plus tard, Catrin resserra son étreinte sur mon bras et je la relâchai. Elle s'essuya le visage, renifla et expira. « Je suis désolée », dit-elle. « Pour quoi ? » « Je ne voulais pas que tu l'apprennes comme ça. Je n'étais même pas sûre de vouloir en parler. Moi et ma grande gueule. » Une partie plus lâche de moi aurait souhaité qu'elle ne dise rien, mais j'écrasai cette voix d'un coup de botte ferme. « Je suis content que tu m'aies parlé. Ce n'est pas quelque chose que tu devrais porter seule. » Catrin ouvrit la bouche pour parler, mais s'arrêta et serra les lèvres. « Qu'est-ce qu'il y a ? » demandai-je, sentant une appréhension similaire à tout à l'heure. « J'ai réfléchi ces derniers jours. Pris des décisions. » Je hochai lentement la tête, n'aimant pas la tournure que cela prenait. « Et ? » « Je vais quitter la Route de l'Ombre. Je resterai le temps d'aider Joy à rembourser sa dette au Gardien. Après ça, je partirai. » Un instant, je ressentis une bouffée d'espoir. Avait-elle décidé d'accepter mon offre, de rejoindre mon groupe ? Elle écrasa mes espoirs d'un simple regard triste et affectueux. « Je m'en vais. Je quitte Urn, je veux dire. » Un nouveau coup au ventre. Peut-être que le premier m'avait engourdi, car ma voix semblait étrangement calme. « Où iras-tu ? » Catrin réfléchit un moment, les yeux levés vers le ciel nocturne. « Pas tout à fait sûr. Je pensais retourner chez moi, voir si je peux retrouver la ferme où je suis née. Elle n'existe probablement plus, même si je me souvenais du chemin, mais je veux essayer. » « ...Je vois. » Mon regard se porta sur les eaux sombres du lac. Mon propre reflet était visible en dessous, là où la lumière de la lune se reflétait. Celui de Catrin paraissait flou et sombre, sa forme légèrement déformée. « Et je dois comprendre certaines choses », continua Catrin. « Ce que je suis, d'où je viens, ce qui m'a rendue ainsi. J'ai fui tout ça toute ma vie, et peut-être que c'est juste ce vieux con de Laertes dans ma tête, mais je ne peux plus l'ignorer. Je dois me connaître. Les réponses sont là-bas. » « Je pourrais t'aider avec ça ici », lui dis-je, essayant de garder le désespoir hors de ma voix. « J'ai des ressources, des gens qui peuvent trouver ces réponses. » « Je pars, Al. C'est décidé. » Mon cœur se serra. Catrin me donna un coup de coude dans le bras. « Viens avec moi. » Je me tournai pour la dévisager. « Quoi ? » Son visage ne montrait plus la peine et le doute que j'y avais si souvent vus récemment. Ses yeux marron étaient clairs et déterminés, rencontrant les miens sans flancher. Elle se leva, et quelque chose me fit me lever aussi pour que nous nous fassions face. « Tu m'as fait une proposition pendant le festival, que je pourrais quitter ma vie et faire partie de la tienne. Je te fais la même offre maintenant. Viens avec moi. Éloigne-toi de tout ça. Ils se débrouilleront sans toi, et tu as fait ton temps. » Elle fit un geste vers l'ancienne ville qui s'étalait autour de nous. « On verra le monde, on cherchera des ennuis, on baisera comme des lapins. Ce sera marrant. Et peut-être... » Elle hésita. « Si Yith pouvait le faire, peut-être que quelqu'un d'autre peut ? Peut-être qu'on pourrait avoir une vie. Ensemble. » Son offre me laissa sans voix. Elle me stupéfia, et... Elle m'attira plus fort que n'importe quel serment surnaturel ou vœu chevaleresque que j'avais jamais prononcé. L'idée de ce futur, cette liberté, se déploya dans mon esprit comme une tapisserie claire, aussi tangible que le reflet de mon propre visage dans l'eau. Et je le voulais. Mais... « Je ne peux pas juste partir », dis-je d'une voix rauque d'émotion. « Cat, il y a des gens ici dont je suis responsable. Peut-être qu'ils pourraient se débrouiller seuls, mais si je m'en allais comme ça... » Je finirais par vivre une demi-vie, toujours à regarder derrière moi. « J'ai fait un vœu », essayai-je d'expliquer. « J'ai juré de protéger ces terres jusqu'à ma mort. » Et même au-delà. Catrin hocha la tête, son expression restant calme. « Je sais. Et c'est important pour toi, n'est-ce pas ? Je comprends ça, mais... c'est comme une chaîne autour de ton cou, Alken. Je ne comprends pas pourquoi tu leur es si loyal. Pour moi, ils ressemblent à une meute de loups. » J'essayai de trouver les mots pour expliquer, mais ils se transformèrent en boue sur ma langue. Elle avait raison, bien sûr. L'ordre que je servais était brisé et violent, plein de cupidité, de dogmes et de doutes. Il y avait des mauvaises herbes dans la pierre, et leurs racines plongeaient profond. Mais il pouvait aussi être beau. J'avais vu des merveilles que je pouvais à peine décrire. Même avant que les elfes ne me donnent un moyen d'entendre la voix de la terre dans mon âme, j'avais aimé les forêts, les collines et les rivières cachées de ma terre natale. J'aimais la façon dont son peuple mettait toute son âme dans tout ce qu'il faisait, remplissant la terre d'une personnalité si tangible qu'elle devenait réelle comme l'air et la lumière. Une partie de moi aimait même la vie de cour, du moins comme je m'en souvenais à Karles et Seydis en des temps plus paisibles. Il y avait tant d'art et d'espoir ici, tant d'histoire et de potentiel, et je voulais voir si mes luttes pourraient préserver un peu de ce terrain fertile. Peut-être que je n'avais pas vraiment choisi cette vie plus que des choix n'avaient été faits pour moi, mais cela ne rendait pas mon engagement moins sincère. Avant que Catrin et Emma n'entrent dans ma vie, je m'étais noyé dans les ténèbres. Maintenant que je me souvenais de ce pour quoi je me battais, je ne pouvais pas l'abandonner. Catrin scruta mon visage et sourit doucement, bien que ses yeux soient pleins de regrets. « Merde. J'ai rendu les choses plus difficiles, hein ? » « Oui », admis-je. « Je ne veux pas que tu partes. » Et je savais qu'elle devait le faire. « Hé. » Elle tendit la main et prit mon visage dans sa paume froide. « Ça ne veut pas dire adieu pour toujours. Je t'aime, mon géant. Je t'aimerai toujours, et même si c'est un au revoir pour ce soir, je serai ton amie à partir de maintenant jusqu'à la mort et ce qui vient après. Je serai probablement là encore longtemps, et même si tu deviens un fantôme très lugubre, j'écouterai tes malheurs autour d'une pinte. » Elle chercha quelque chose dans mes yeux, comme si elle s'attendait à ce que je dise quelque chose. Quand je ne trouvai pas les mots, elle attira mon visage vers elle et m'embrassa. Je lui rendis son baiser avec ferveur, comme si cela seul pouvait la convaincre de rester. Quand nous nous séparâmes, elle mordilla doucement ma lèvre inférieure et perça la peau d'une seule de ses canines, prenant juste un petit goût de mon sang. Ce qu'elle y ressentit la fit cligner des yeux rapidement. Ou peut-être était-ce juste elle. « Tes yeux sont différents », me dit-elle. « Ils sont plus brillants. » « Si tu as jamais besoin de mon aide... » commençai-je. « Hé, pas de serments. » Elle me lança un regard dur. « Pas de dettes, pas de promesses, pas d'obligations. » Je m'obligeai à hocher la tête. Elle sourit. « Et occupe-toi de la Goutte. Ce garçon Hendry aussi. Dis-lui que je suis désolée de l'avoir grignoté. » Elle s'écarta, gardant ma main dans la sienne jusqu'à ce que la distance nous sépare. Son expression reflétait la mienne, pleine de douleur, de regrets et d'affection. « Cat, je— » « Je sais. Et je suis désolée. C'est un au revoir pour l'instant. » Je la regardai jusqu'à ce qu'elle se détourne, et continuai à la regarder jusqu'à ce que la brume lointaine — une brume naturelle — ne la réduise à une vague impression de jupes qui volaient et de bras qui se balançaient avec assurance. « Au revoir, Cat. » Pourquoi n'avais-je pas pu dire ça quand elle pouvait encore m'entendre, ou trouvé les mots pour la convaincre de rester ? Pourquoi ne l'avais-je pas suivie ? Pourquoi n'avais-je pas pu lui dire que je l'aimais ? Ces pensées continueraient à me hanter pendant de longs mois à venir.