Chapter 185 - Translation

<h1>Epilogue: Fall</h1><p>Epilogue: Fall</p><p>Another early fall.</p><p>The leaves fell like rain around the traveler as he approached the manor on the hill. His long cloak brushed them where they lay thick on the path, before fluttering in a spiral of wind that sent the leaves swirling around him in rustling eddies.</p><p>That wind formed a lonely music across the hills. It stirred the bare trees, whistled in the valleys. The sky bled red.</p><p>Far to the west, a storm grew in strength despite the lateness of the year. It would be some time before it reached this far, but the traveler paused and looked. When he breathed the air, he scented ash and cinders. Lightning flickered over the distant mountains.</p><p>Perhaps it was time to see what brewed beyond them. Only, if he was noticed…</p><p>Too soon. He must be patient. He’d learned well that lesson, and had plenty of practice.</p><p>The manor was old and worn, but still proud where it crowned the tall hill overlooking the woods and fields of that autumn touched country. The structure’s windows were dark, yet something within it called to him. When had that call grown so loud? When had he begun to feel compelled by it?</p><p>He’d strayed far from what he once was.</p><p>Silent turrets marked his approach. Beasts lurked around the hill, but none drew near. The doors were shut. He drew a hand from his cloak, revealing long and gnarled fingers tipped in sharp nails, and reached out. Precious rings that’d kept their beauty even as his flesh was mottled by time caught the final rays of daylight, burning on a hand made tough as rough leather. The doors parted at that barest of touches, swinging forward with nary a whisper of air.</p><p>Within lay a grand foyer, lit enough to give an impression of the space but leave much in a growing darkness. He cast a large shadow ahead of himself, like a reaching phantom intruding upon that clean space. Behind him, the sun set and made the shadows creep longer. His longest of all. It stretched into the manor, crawling up the walls, splitting and branching, reaching.</p><p>Searching.</p><p>He found what he sought, and in a moment he stood in a different room deeper within the manor. It was lit by candles and a hanging chandelier rather than only by a fading dusk through the windows. Heavy curtains were drawn so nothing of the outside world broke through, creating a hollow of shadows and candle flame.</p><p>Colorless eyes roamed. There were stands everywhere, most bearing blank canvas. Some were already touched with oil, but few were finished. The walls crawled with fresco, forming a chaotic tableau of strange scenes so it were as though he walked through a gallery of time.</p><p>Here, he found a youthful elf standing before a congregation of knights clad in all the colors of autumn, delivering words to them while the sun set. The knights held their gauntleted hands to their swords, yet their faces smiled. Each had golden eyes.</p><p>There a shining form stood atop a mountain, pointing eastward while bloodstained armies flooded into a land of green shadows and pensive fog, the lands behind them drowned in fire and water.</p><p>More and more, years worth of masterworks spanning ages in both subject and the style of their making. A beautiful young woman with dark hair straddling her lover, his bleeding heart cradled in her hands to stain the bed they lay on. A collective of twisted and unworldly shapes kneeling as golden fire scoured them, reshaped them. An angel with barbs in her feathered wings sitting upon a throne of thorned vines.</p><p>A warlord with the head of a lion, eyes small and gleeful in a laughing face while a great city burned.</p><p>A field of graves with ghosts dancing across the night sky, the ground below full of pits from which more flooded. A similar scene where the dead took the forms of beasts and ate the living.</p><p>His eyes lingered on a piece where the paints had barely dried. It showed a warrior in black armor wreathed in fire, surrounded by the dead as they hurled themselves into him like moths into a bonfire. The world about him was dark, and <em>he</em> was dark, a hole in the world and a light to which damned things flocked. He stood upon a hill of bones, and the crowns of lords crumbled under his foot.</p><p>He paused by a half finished canvas showing a hooded figure cradling a large egg in its arms. His crooked fingers reached for it, pausing bare inches from the image.</p><p>The fluttering of wings drew his attention upward to the ceiling. Things perched on the rafters, watching him with eyes that glinted in the darkness. He sensed more gathering throughout the scattered stands. Some were small, others large. All watched him with intense hunger. They whispered and murmured. Their voices were like the chittering of insects, the rustle of rats, the croaking rasp of the bitter and the sick.</p><p>A calm voice filled the room. “They are not used to having royalty among them. Forgive our poor manners, Your Majesty. We do not often entertain guests.”</p><p>The traveler turned to the figure at the far end of the spacious room, who’d patiently waited while he appreciated the gallery. He ignored the whispering things. They were little threat to him. “I am only a count these days. There is no need to stand on ceremony.”</p><p>The painter paused, lifting his brush so it poised in the air. He was a man, tall and thin, dressed in fine but simple clothes. He'd been painting directly onto the wall, adding to the crawling frescos.</p><p>“Ah," the painter said. "So my friends spoke the truth. I welcome you to my home then, Count. Though, it seems as though you hardly required the invitation. Have you overcome that much of your curse, at least?”</p><p>“Of course not." Laertes made no effort to hide the bitterness in his voice. "You have invited all manner of blasphemy into this place. There was no threshold to obstruct me.”</p><p>Something squatted next to the painter. It looked something like a bloated toad crossed with a very old man. Its neck expanded and it let out a deep, warbling croak as it stared at Laertes with perfectly round eyes that shone such a light green they were nearly white.</p><p>The Count began to pace again, his heavy steps thumping in a steady beat as he walked. “I am not the only one who has altered my persona of late,” he said in his slow, rhythmic voice. “I hear they call you Anselm these days.”</p><p>“So they do. You are the one who taught me that names have power. It’s a lesson I learned well.” The painter's left hand reached out to stroke the head of the toad thing, which continued to stare hungrily at Laertes.</p><p>“You were ever selective in the lessons you chose to heed,” Laertes growled as he reached the edge of the strange gallery and faced the painter’s back. “Your meddling in Garihelm has not gone unnoticed.”</p><p>The man lifted his brush and began working again. “So are you here to punish me for the actions of our friends from Talsyn?”</p><p>“That depends on your answer. Did you give them the Blood Fly?”</p><p>“I did not reclaim Yith when I had the opportunity.” The painter lifted his brush again and leaned closer to the wall, focusing on some small detail. “My attention was elsewhere.”</p><p>“The renaissance. Your actions there did not go unnoticed, Anselm of Ruon. You were clumsy in your involvement. I am not the only one who stumbled upon your name.”</p><p>If you spot this narrative on Amazon, know that it has been stolen. Report the violation.</p><p>“It is a good thing then that you found me first. I’ve been wanting to speak with you, O’ King.”</p><p>Laertes would not be distracted. “What were you doing with those souls? Yith tore through many promising names in his rampage, all of whom bore your shadow.”</p><p>“You’ve answered your own question. They were all promising, all… <em>interesting.</em> I nudged. I woke their talents. I gave them the dreams that drove them to bare their souls to the world.”</p><p>“And you cost them their lives.”</p><p>Anselm paused a moment. When he spoke again, his voice was subdued. “Yes. But some of those I encountered remain, and they will become <em>historic.</em> Have you seen that Laessa woman’s works? She has a fierce talent. And I thought that commoner boy she courted was the pick! I’ve rarely felt so pleased to be a fool.”</p><p>“You were never afraid of that. As I recall, you were once <em>my</em> fool.”</p><p>“Another name, another time. I’m an artist of a different sort these days.” He waved at the gallery. “And to what do I owe the honor of your visit, besides admonishments about my hobbies?”</p><p>The creatures crept closer. Laertes glared at the shadows, and they receded. He had no patience for pests.</p><p>Though, some of those things lurking in the deeper darkness of the room… <em>those</em> were not pests.</p><p>Instead of answering, Laertes looked at the work the painter was presently laboring over. It showed something like a cavern, lit with cold colors to give it a frozen, desolate look. Embers rained down from above, the only points of warmth in the scene. They gave off little light, doing nothing more than adding depth to the scene’s gloom.</p><p>“Perhaps,” Laertes said in a quieter voice than he was accustomed to using, “I sought answers. Or mayhap closure?”</p><p>He took a step closer. The demon sitting next to the painter opened a toothless maw at him in threat, but Anselm placed a hand on its head again and it settled.</p><p>“I taught you to be restrained in your meddling. With power must come balance. Your actions have not been restrained.”</p><p>The painter snorted. “And yours have? My friends found a rider some nights ago. A knight in white and gold, with a complexion quite similar to yours. The tales he told us before their play was done…”</p><p>The things gathered in the shadows stirred. Laertes kept his reaction controlled, knowing their hunger was only barely restrained by the one who’d mastered them.</p><p>Anselm turned finally to regard the Count, though the shadows seemed to cling to his face as tightly as they did to the vampire’s. “What were you thinking, spreading your curse to the likes of those? If you were so opposed to Hasur’s plot, then why give his traitorous children such a powerful ally?”</p><p>Laertes glared at the man sternly. “The Ark is no ally to the previous king of Talsyn’s kin. She simply wished for a throne, and for the strength to claim it. While I had no desire to see House Vyke ascendant, neither do I wish to see this new Accord grow too powerful.”</p><p>“So you tipped the scales. Good to see nothing’s changed.”</p><p>The bitterness practically dripped off the artist’s tongue like venom as he turned back to his work. Laertes caught a glimpse of something else in the painting before Anselm’s body blocked it. A figure lying upon the cavern’s cold rocks.</p><p>“Still…” Anselm started working again with confident, brief strokes of his brush. “Considering how hard you’ve worked to destroy the legacy of your own people, I wouldn’t think you so quick to revive it. What if this bloody queen you’re grooming grows too strong?”</p><p>“She is an eel swimming in a sea of sharks. I am unconcerned.”</p><p>“The hubris of a king, indeed.” The artist laughed, brief and loud. “Shall I paint you upon a throne again, Laertes of Ergoth?”</p><p>The vampire’s voice became harsh as the shadows deepened around him. “ <em>Never</em> . And you will keep that name from your tongue.”</p><p>As quickly as his anger came, it faded. The Count leaned forward and spoke in a curious tone. “To my eyes, it is <em>you</em> who seems to be trying to build a kingdom. How broken shall you leave this land you seem intent on ruling?”</p><p>“Ruling?” The painter shook his head, perplexed. “I have no interest in that.”</p><p>“Then what is it you hope to gain from all of this chaos you have seeded?”</p><p>The artist thought about it a long while. Then, lifting his head to stare at the ceiling, he gave his answer.</p><p>“If I wish to see the sun, then I must first climb. I cannot wait for enough debris to pile up on its own.”</p><p>He stepped back from the wall. “But first, I need all my actors in place.”</p><p>Laertes saw what lay at the center of the painted cavern and understood. “But that one betrayed you.”</p><p>Reynard smiled as he put the final touch on his work.</p><p>In the darkness, in the cold, in that prison of crushing depth and cutting stone, the rumbling echo of great forms of iron disturbed an all too brief quiet.</p><p>It woke the pit’s lone inhabitant from a dream. The woken dreamer clutched to that sleep, tried to fold themselves in a calm they knew they could not hold. Once that control slipped, they would become undone again.</p><p>They could feel it like a rising tide inside themself. It filled the iron bones their gaolers had fashioned for them, buzzed against the inside of their frozen skin, formed a whining drone inside their mind that became ever louder.</p><p>It was inescapable. Part of them, eternal and immortal, drawn out by that place. They could quell it, ignore it, sometimes even calm it. But it always came back strong as ever. They tried to hold it, tried with a fervor that went beyond desperation and into despair.</p><p>But they could not hold it. They were <em>made</em> of it.</p><p>Almost as soon as they’d woken, it erupted from their raw throat and their flesh as fire and sound.</p><p>They screamed.</p><p>Eventually, the prisoner was too exhausted to continue. The walls of the pit were blackened and freshly scarred, but it did nothing to compromise the prison. It stretched above them so far they couldn’t see the top. They may as well be at the bottom of an ocean, so deep no light could reach them.</p><p>Dreams did not come again. They had to lay there at the bottom of their gaol, and simmer as the rage boiled up again. Sometimes it almost drowned out the despair, but the two were intermingled too closely to be truly told apart. Once it came out, they would lose themselves to it for another small eternity, an endless moment that would last for hours or days.</p><p>Sometimes, they could hear the occupants of other pits near to their own like a quake through the walls.</p><p>Sometimes, those would go on for weeks.</p><p>But that rage, and that pain, burned in the prisoner like an inexhaustible furnace. It could not be quelled no matter how it was vented, only lulled into the occasional stupor, cooled by distraction.</p><p>There was no distraction down here. Just noise, and weight.</p><p>Dreams were the only escape. Only, those bittersweet passings also served as reminders, and once faded back into the darkness of the pit the scream would build again and burst out.</p><p>So the prisoner waited to self combust, caught between the impatience of wanting the inevitable to pass and dreading it with a fear that went beyond reason.</p><p>There was a time the prisoner cultivated their reason, prided themselves in it. It was so rare for their kind. And yet always it failed them, and was consumed by some baser need.</p><p>When would they go mad?</p><p>They’d already gone mad. It had happened around the same time the tears had formed bone-deep scars in their face. A cruel irony the ones above had let the prisoner keep their wings. Those bones were iron too, and far too heavy for flying.</p><p>The scream built. Even knowing it was useless, the one in the pit tried to hold it down. Self control was all they had left, the only power they could hold over the ones above. The ones who ruled this place had sewn their spirit to iron, given them stone flesh that could still somehow feel, placed them in this blackest depth.</p><p>They’d taken <em>it.</em> That one thing the prisoner had managed to hold before they’d come apart. They’d clutched it as they fell burning, a non-thing, a comet hurtled through spaces too vast to fathom. And yet they’d held it, that little thing.</p><p>But it was gone now, taken so they were just left with the cold rock and the distant sounds of glaciers moving and their own traitorous mind.</p><p>They would lose it again, as they had hundreds of times before. Soon now.</p><p>The prisoner reached out and took one of the stray embers that fell from above like a snowflake, cradling it close. It provided no warmth, but the light was a passing distraction.</p><p>Even as their cold hand touched it, the ember burnt out.</p><p>And the scream came again.</p><p>Distant chains rattled. Iron engines turned. Brittle continents cracked.</p><p>They were building more pits. Always digging. The noise never ended.</p><p>Hate.</p><p>Rage.</p><p>Sorrow.</p><p>Grief.</p><p>Pain.</p><p>Weight.</p><p>Fear.</p><p>Longing.</p><p>Regret.</p><p>Hate.</p><p>Hate. Hate. Hate hate hate—</p><p>Hate him.</p><p>Metal wailed. Thunder rumbled far, far above. Dust and bits of broken ice rained down. Embers fell and died against the blistered rocks.</p><p>Something else fell into the pit. It clattered against the walls, tumbling, echoing against rock. It struck near the prisoner’s head and almost went down into the depthless cracks below.</p><p>A hand shot out and grasped it. The one in the pit drew it close and opened their fingers.</p><p>It was a ring. It was fashioned of ivory, or bone, and held a black stone. The stone had something inside. Memories. Dreams.</p><p>A message.</p><p>The prisoner held it close, and opened their eyes.</p><p><strong>End of Volume 2</strong></p>

Épilogue : Chute Un autre début d'automne. Les feuilles tombaient comme une pluie autour du voyageur alors qu'il approchait du manoir sur la colline. Sa longue cape frôlait les feuilles qui jonchaient épais le chemin, avant de s'envoler dans une spirale de vent qui faisait tourbillonner les feuilles autour de lui en remous bruissants. Ce vent formait une musique solitaire à travers les collines. Il agitait les arbres dénudés, sifflait dans les vallées. Le ciel saignait de rouge. Très loin à l'ouest, une tempête prenait de la force malgré l'avancée de la saison. Il faudrait un moment avant qu'elle n'atteigne ces lieux, mais le voyageur s'arrêta et regarda. Lorsqu'il respira l'air, il sentit des cendres et des braises. Des éclairs zébraient les montagnes lointaines. Peut-être était-il temps de voir ce qui se tramait au-delà. Seulement, s'il était remarqué... Trop tôt. Il devait être patient. Il avait bien appris cette leçon, et avait eu maintes occasions de s'exercer. Le manoir était vieux et usé, mais encore fier là où il couronnait la haute colline surplombant les bois et les champs de ce pays touché par l'automne. Les fenêtres de l'édifice étaient sombres, mais quelque chose en son sein l'appelait. Quand cet appel était-il devenu si fort ? Quand avait-il commencé à se sentir contraint par lui ? Il s'était bien éloigné de ce qu'il avait été jadis. Des tourelles silencieuses marquèrent son approche. Des bêtes rôdaient autour de la colline, mais aucune ne s'approcha. Les portes étaient closes. Il sortit une main de sa cape, révélant de longs doigts noueux aux ongles acérés, et tendit le bras. Des anneaux précieux qui avaient conservé leur beauté même lorsque sa chair s'était marbrée avec le temps captèrent les derniers rayons du jour, brillant sur une main devenue dure comme du cuir brut. Les portes s'ouvrirent à ce simple effleurement, s'écartant sans même un souffle d'air. À l'intérieur s'étendait un grand vestibule, assez éclairé pour donner une impression d'espace mais laissant beaucoup dans une obscurité grandissante. Il projeta une large ombre devant lui, comme un fantôme intrusif s'immisçant dans cet espace immaculé. Derrière lui, le soleil se couchait et les ombres s'allongeaient. La sienne plus que toute autre. Elle s'étirait dans le manoir, rampait le long des murs, se divisait et se ramifiait, s'étendant. Cherchant. Il trouva ce qu'il cherchait, et en un instant, il se tenait dans une pièce différente, plus profonde dans le manoir. Elle était éclairée par des bougies et un lustre suspendu plutôt que par la seule lueur du crépuscule à travers les fenêtres. De lourds rideaux étaient tirés pour que rien du monde extérieur ne puisse percer, créant un creux d'ombres et de flammes vacillantes. Des yeux incolores parcoururent la pièce. Des chevalets étaient partout, la plupart portant des toiles vierges. Certaines avaient déjà été touchées par l'huile, mais peu étaient achevées. Les murs grouillaient de fresques, formant un tableau chaotique de scènes étranges comme s'il marchait à travers une galerie du temps. Ici, il trouva un jeune elfe debout devant une assemblée de chevaliers vêtus des couleurs de l'automne, leur adressant des mots tandis que le soleil se couchait. Les chevaliers avaient leurs mains gantées posées sur leurs épées, mais leurs visages souriaient. Chacun avait des yeux dorés. Là, une forme brillante se tenait au sommet d'une montagne, pointant vers l'est tandis que des armées couvertes de sang submergeaient une terre d'ombres vertes et de brume pensive, les terres derrière elles noyées dans le feu et l'eau. De plus en plus, des années de chefs-d'œuvre couvrant des époques tant par leur sujet que par leur style. Une belle jeune femme aux cheveux sombres à califourchon sur son amant, son cœur saignant niché dans ses mains, tachant le lit où ils reposaient. Un ensemble de formes tordues et irréelles agenouillées tandis qu'un feu doré les purifiait, les remodelait. Un ange avec des épines dans ses ailes emplumées assis sur un trône de vignes épineuses. Un seigneur de guerre avec une tête de lion, les yeux petits et joyeux dans un visage riant tandis qu'une grande ville brûlait. Un champ de tombes avec des fantômes dansant dans le ciel nocturne, le sol en dessous criblé de fosses d'où d'autres surgissaient. Une scène similaire où les morts prenaient la forme de bêtes et dévoraient les vivants. Son regard s'attarda sur une œuvre où la peinture était à peine sèche. Elle montrait un guerrier en armure noire enveloppé de flammes, entouré de morts se jetant sur lui comme des papillons dans un feu de joie. Le monde autour de lui était sombre, et lui était sombre, un trou dans le monde et une lumière vers laquelle les damnés affluaient. Il se tenait sur une colline d'os, et les couronnes des seigneurs s'effritaient sous son pied. Il s'arrêta près d'une toile à moitié finie montrant une figure encapuchonnée tenant un gros œuf dans ses bras. Ses doigts tordus se tendirent vers elle, s'arrêtant à quelques centimètres de l'image. Un battement d'ailes attira son attention vers le plafond. Des choses perchées sur les poutres le regardaient avec des yeux qui brillaient dans l'obscurité. Il sentit d'autres présences se rassembler parmi les chevalets éparpillés. Certaines étaient petites, d'autres grandes. Toutes le regardaient avec une faim intense. Elles chuchotaient et murmuraient. Leurs voix étaient comme le crissement d'insectes, le froissement de rats, le coassement rauque des êtres amers et malades. Une voix calme remplit la pièce. « Ils ne sont pas habitués à avoir de la royauté parmi eux. Pardonnez nos manières rustres, Votre Majesté. Nous ne recevons pas souvent d'invités. » Le voyageur se tourna vers la silhouette au fond de la spacieuse pièce, qui avait attendu patiemment pendant qu'il admirait la galerie. Il ignora les choses qui chuchotaient. Elles représentaient peu de menace pour lui. « Je ne suis plus qu'un comte ces jours-ci. Inutile de faire tant de cérémonie. » Le peintre s'arrêta, levant son pinceau pour le maintenir en l'air. C'était un homme, grand et mince, vêtu de vêtements fins mais simples. Il peignait directement sur le mur, ajoutant aux fresques grouillantes. « Ah, dit le peintre. Ainsi mes amis disaient vrai. Je vous souhaite donc la bienvenue chez moi, Comte. Bien qu'il semble que vous n'ayez guère eu besoin d'invitation. Avez-vous surmonté une si grande partie de votre malédiction, au moins ? » « Bien sûr que non. » Laertes ne fit aucun effort pour cacher l'amertume dans sa voix. « Vous avez invité toutes sortes de blasphèmes en ces lieux. Il n'y avait aucun seuil pour m'obstruer. » Quelque chose était accroupi près du peintre. Cela ressemblait à un crapaud gonflé croisé avec un vieil homme. Son cou se dilata et il émit un coassement profond et tremblant tout en fixant Laertes avec des yeux parfaitement ronds d'un vert si clair qu'ils en étaient presque blancs. Le Comte se remit à arpenter la pièce, ses pas lourds résonnant régulièrement. « Je ne suis pas le seul à avoir modifié mon identité récemment, dit-il de sa voix lente et rythmée. J'ai entendu qu'on vous appelle Anselm ces jours-ci. » « En effet. C'est vous qui m'avez appris que les noms ont un pouvoir. Une leçon que j'ai bien retenue. » La main gauche du peintre se tendit pour caresser la tête de la chose-crapaud, qui continuait à fixer Laertes avec avidité. « Vous avez toujours été sélectif dans les leçons que vous choisissiez d'écouter, grogna Laertes en atteignant le bord de l'étrange galerie et en faisant face au dos du peintre. Vos ingérences à Garihelm n'ont pas passé inaperçues. » L'homme leva son pinceau et se remit à peindre. « Alors êtes-vous ici pour me punir des actions de nos amis de Talsyn ? » « Cela dépend de votre réponse. Leur avez-vous donné la Mouche de Sang ? » « Je n'ai pas récupéré Yith lorsque j'en ai eu l'occasion. » Le peintre leva à nouveau son pinceau et se pencha vers le mur, se concentrant sur un petit détail. « Mon attention était ailleurs. » « La renaissance. Vos actions là-bas n'ont pas été discrètes, Anselm de Ruon. Vous avez été maladroit dans votre implication. Je ne suis pas le seul à être tombé sur votre nom. » « C'est une bonne chose alors que vous m'ayez trouvé le premier. Je voulais vous parler, Ô Roi. » Laertes ne se laissa pas distraire. « Que faisiez-vous avec ces âmes ? Yith a décimé de nombreux noms prometteurs dans sa folie, tous portant votre ombre. » « Vous avez répondu à votre propre question. Ils étaient tous prometteurs, tous... intéressants. J'ai poussé. J'ai éveillé leurs talents. Je leur ai donné les rêves qui les ont poussés à dévoiler leur âme au monde. » « Et vous leur avez coûté la vie. » Anselm marqua une pause. Quand il reprit, sa voix était plus calme. « Oui. Mais certains de ceux que j'ai rencontrés survivent, et ils deviendront historiques. Avez-vous vu les œuvres de cette femme, Laessa ? Elle a un talent féroce. Et je pensais que ce garçon du peuple qu'elle courtisait était le meilleur ! Il est rare que je sois aussi heureux d'être un fou. » « Vous n'avez jamais eu peur de cela. Si je me souviens bien, vous étiez autrefois mon fou. » « Un autre nom, une autre époque. Je suis un artiste d'une autre sorte ces jours-ci. » Il fit un geste vers la galerie. « Et à quoi dois-je l'honneur de votre visite, à part des remontrances sur mes passe-temps ? » Les créatures se rapprochèrent. Laertes foudroya les ombres du regard, et elles reculèrent. Il n'avait aucune patience pour les nuisibles. Bien que certaines de ces choses tapies dans les ténèbres plus profondes de la pièce... celles-là n'étaient pas des nuisibles. Au lieu de répondre, Laertes regarda l'œuvre sur laquelle le peintre travaillait. Elle montrait quelque chose comme une caverne, éclairée de couleurs froides pour lui donner un aspect glacé et désolé. Des braises tombaient d'en haut, les seuls points de chaleur dans la scène. Elles émettaient peu de lumière, ne faisant qu'ajouter de la profondeur à l'obscurité ambiante. « Peut-être, dit Laertes d'une voix plus calme qu'à l'accoutumée, cherchais-je des réponses. Ou peut-être une forme de conclusion ? » Il fit un pas de plus. Le démon assis près du peintre ouvrit une gueule édentée en sa direction pour le menacer, mais Anselm posa à nouveau une main sur sa tête et il se calma. « Je vous ai appris à être mesuré dans vos ingérences. Avec le pouvoir doit venir l'équilibre. Vos actions n'ont pas été mesurées. » Le peintre renifla. « Et les vôtres l'ont été ? Mes amis ont trouvé un cavalier il y a quelques nuits. Un chevalier en blanc et or, avec un teint assez semblable au vôtre. Les histoires qu'il nous a racontées avant que leur jeu ne se termine... » Les choses rassemblées dans l'ombre s'agitèrent. Laertes contrôla sa réaction, sachant que leur faim était à peine contenue par celui qui les maîtrisait. Anselm se tourna enfin pour regarder le Comte, bien que les ombres semblaient s'accrocher à son visage aussi étroitement qu'à celui du vampire. « À quoi pensiez-vous, en répandant votre malédiction à de tels individus ? Si vous étiez si opposé au complot de Hasur, pourquoi donner à ses enfants traîtres un allié si puissant ? » Laertes regarda l'homme sévèrement. « L'Arche n'est pas une alliée des descendants de l'ancien roi de Talsyn. Elle souhaitait simplement un trône, et la force pour le revendiquer. Bien que je n'aie aucun désir de voir la Maison Vyke s'élever, je ne souhaite pas non plus voir ce nouvel Accord devenir trop puissant. » « Vous avez donc fait pencher la balance. Rassurant de voir que rien n'a changé. » L'amertume dégoulinait pratiquement de la langue de l'artiste comme du venin tandis qu'il retournait à son travail. Laertes entrevit autre chose dans la peinture avant que le corps d'Anselm ne le cache. Une figure étendue sur les rochers froids de la caverne. « Cependant... » Anselm recommença à peindre avec des coups de pinceau brefs et assurés. « Compte tenu des efforts que vous avez déployés pour détruire l'héritage de votre propre peuple, je ne vous aurais pas cru si prompt à le ranimer. Et si cette reine sanguinaire que vous élevez devient trop forte ? » « Elle est une anguille nageant dans une mer de requins. Je ne m'en inquiète pas. » « L'orgueil d'un roi, vraiment. » L'artiste rit, bref et sonore. « Dois-je vous peindre à nouveau sur un trône, Laertes d'Ergoth ? » La voix du vampire devint dure alors que les ombres s'épaississaient autour de lui. « Jamais. Et vous garderez ce nom hors de votre bouche. » Aussi vite qu'elle était venue, sa colère s'évanouit. Le Comte se pencha en avant et parla sur un ton curieux. « À mes yeux, c'est vous qui semblez vouloir bâtir un royaume. À quel point comptez-vous briser cette terre que vous semblez vouloir régir ? » « Régir ? » Le peintre secoua la tête, perplexe. « Cela ne m'intéresse pas. » « Alors que cherchez-vous à gagner dans tout ce chaos que vous avez semé ? » L'artiste y réfléchit longuement. Puis, levant la tête pour regarder le plafond, il donna sa réponse. « Si je veux voir le soleil, je dois d'abord grimper. Je ne peux attendre que suffisamment de débris s'accumulent d'eux-mêmes. » Il s'éloigna du mur. « Mais d'abord, il faut que tous mes acteurs soient en place. » Laertes vit ce qui se trouvait au centre de la caverne peinte et comprit. « Mais celui-là vous a trahi. » Reynard sourit en ajoutant la touche finale à son œuvre. Dans l'obscurité, dans le froid, dans cette prison de profondeur écrasante et de pierre tranchante, l'écho grondant de grandes formes de fer troubla un silence bien trop bref. Cela réveilla le seul habitant de la fosse d'un rêve. Le rêveur éveillé s'accrocha à ce sommeil, essaya de s'envelopper d'un calme qu'il savait ne pouvoir retenir. Une fois ce contrôle perdu, il se déferait à nouveau. Il pouvait le sentir comme une marée montante en lui. Cela remplissait les os de fer que ses geôliers lui avaient forgés, vibrait contre l'intérieur de sa peau gelée, formait un bourdonnement plaintif dans son esprit qui devenait de plus en plus fort. C'était inéluctable. Une partie de lui, éternelle et immortelle, attirée par ce lieu. Il pouvait l'apaiser, l'ignorer, parfois même le calmer. Mais il revenait toujours aussi fort. Il essayait de le contenir, avec une ferveur qui dépassait le désespoir pour atteindre la détresse. Mais il ne pouvait pas le contenir. Il était fait de cela. Presque aussitôt après son réveil, cela jaillit de sa gorge à vif et de sa chair sous forme de feu et de son. Il hurla. Finalement, le prisonnier était trop épuisé pour continuer. Les murs de la fosse étaient noircis et fraîchement marqués, mais cela ne compromettait en rien la prison. Elle s'élevait au-dessus de lui si haut qu'il ne pouvait en voir le sommet. Il aurait aussi bien pu être au fond d'un océan, si profond qu'aucune lumière ne pouvait l'atteindre. Les rêves ne revinrent pas. Il devait rester là, au fond de son cachot, et mijoter tandis que la rage bouillonnait à nouveau. Parfois, elle étouffait presque le désespoir, mais les deux étaient trop entremêlés pour être vraiment distingués. Une fois libérée, il se perdrait à nouveau dans cette éternité minuscule, un moment sans fin qui durerait des heures ou des jours. Parfois, il pouvait entendre les occupants d'autres fosses proches de la sienne comme un tremblement à travers les murs. Parfois, cela durait des semaines. Mais cette rage, et cette douleur, brûlaient dans le prisonnier comme une fournaise inépuisable. Elle ne pouvait être apaisée, peu importe comment elle était exprimée, seulement endormie dans une stupeur occasionnelle, refroidie par la distraction. Il n'y avait pas de distraction ici. Seulement du bruit, et du poids. Les rêves étaient la seule échappatoire. Seulement, ces évasions douces-amères servaient aussi de rappels, et une fois retombés dans l'obscurité de la fosse, le hurlement se reformait et éclatait à nouveau. Alors le prisonnier attendait de s'embraser, pris entre l'impatience de vouloir que l'inévitable passe et la crainte d'une peur qui dépassait la raison. Il fut un temps où le prisonnier cultivait sa raison, s'en enorgueillissait. C'était si rare pour son espèce. Et pourtant, elle le trahissait toujours, consumée par quelque besoin plus primaire. Quand deviendrait-il fou ? Il était déjà devenu fou. C'était arrivé à peu près au moment où les larmes avaient creusé des cicatrices jusqu'à l'os dans son visage. Une cruelle ironie que ceux d'en haut lui aient laissé ses ailes. Ces os étaient aussi de fer, et bien trop lourds pour voler. Le hurlement monta. Même en sachant que c'était inutile, celui dans la fosse essaya de le contenir. La maîtrise de soi était tout ce qui lui restait, le seul pouvoir qu'il pouvait exercer sur ceux d'en haut. Ceux qui gouvernaient ce lieu avaient cousu son esprit au fer, lui avaient donné une chair de pierre qui pouvait encore ressentir, l'avaient placé dans ces profondeurs les plus noires. Ils avaient pris cela. Cette seule chose que le prisonnier avait réussi à tenir avant de se défaire. Il l'avait serrée en tombant en flammes, une non-chose, une comète traversant des espaces trop vastes pour être compris. Et pourtant, il l'avait tenue, cette petite chose. Mais elle était partie maintenant, prise pour qu'il ne reste que la pierre froide, les sons lointains des glaciers en mouvement et son propre esprit traître. Il la perdrait à nouveau, comme des centaines de fois auparavant. Bientôt maintenant. Le prisonnier tendit la main et attrapa une des braises tombant d'en haut comme un flocon de neige, la serrant contre lui. Elle n'offrait aucune chaleur, mais la lumière était une distraction passagère. Même lorsque sa main froide la toucha, la braise s'éteignit. Et le hurlement revint. Des chaînes lointaines cliquetèrent. Des machines de fer tournèrent. Des continents fragiles craquèrent. Ils construisaient plus de fosses. Toujours en train de creuser. Le bruit ne cessait jamais. Haine. Rage. Chagrin. Douleur. Poids. Peur. Nostalgie. Regret. Haine. Haine. Haine. Haine haine haine— Haine envers lui. Le métal gémit. Le tonnerre gronda très, très haut au-dessus. De la poussière et des morceaux de glace brisée tombèrent en pluie. Des braises tombèrent et moururent contre les roches couvertes de cloques. Quelque chose d'autre tomba dans la fosse. Cela claqua contre les murs, dégringolant, résonnant contre la pierre. Cela atterrit près de la tête du prisonnier et faillit tomber dans les fissures sans fond en dessous. Une main jaillit et l'attrapa. Celui dans la fosse le ramena près de lui et ouvrit les doigts. C'était une bague. Elle était façonnée en ivoire, ou en os, et portait une pierre noire. La pierre contenait quelque chose. Des souvenirs. Des rêves. Un message. Le prisonnier la serra contre lui, et ouvrit les yeux. Fin du Volume 2