Chapter 191 - Translation

<h1>Arc 1: Chapter 35: The Headsman'S Mien</h1><p>Arc 1: Chapter 35: The Headsman's Mien</p><p>Once the ghouls had retreated into the mist encircling the chapel hill, I closed my eyes and made myself breathe. I mediated on my vows. Not just the ones I’d made to that elf tree, but those I’d sworn to my queen as well. The ones that’d made me a knight before I’d been wrapped up in all this horror and myth.</p><p>I knew Catrin watched me, but she’d seen this before. She didn’t interfere, or get too close and risk getting hurt. After several minutes, I had the fire under control.</p><p>When I opened my eyes, I turned to the dhampir and spoke in a soft voice. “I thought you’d betrayed me.”</p><p>She lifted one shoulder in a shrug. “No way I was going to stall all those marrow eaters on my own, big man. I knew you could handle yourself. Just needed to pick my moment.”</p><p>She glanced at me, then at the corpses, then back to her blade. In a hesitant tone she said, “I <em>did</em> consider abandoning you. If the Mistwalkers thought you dealt with, it might have given me my shot at the baron.” She blew a stray lock of brown hair out of her eyes. “But I figured my chances were better with you alive, so I stuck around.”</p><p>Catrin reclined against the edge of the old fence lining one part of the church yard. Edgar, or perhaps Micah, had kept a little garden there. It would go untended now, and already ivy crept from its bounds. She had one ankle crossed beneath her long skirts, an elbow propped on the fence.</p><p>The image of casual indifference. Her eyes were on her elven blade, distant and aloof.</p><p>Her mask cracked when I went down on one knee at her side, that neutrality scattering into shock.</p><p>“Hey, big man, what are you…” A nervous laugh escaped Catrin’s lips. “I’m flattered, really, but it’s just so sudden!”</p><p>“I owe you an apology,” I said, ignoring her jest. I bowed my head, just as I might have done before a great lady in the court of a High House. “I’ve treated you with suspicion and distrust this entire time. Twice I nearly attacked you, and my words and thoughts have been… unkind.”</p><p>I lifted my face to meet her gaze. “You’ve saved my life twice. Even if you hadn’t, my behavior was not worthy. Please, forgive me.”</p><p>Catrin’s cheeks were bright pink. “You don’t have to be so dramatic about it, big man, I forgive you. Bleeding Gates, you really are some shining knight, aren’t you? I’m not one of your high ladies, so there’s no need to—”</p><p>I shook my head, voice firm. “ <em>Yes</em> . There is a need. I owe you, and you’re the only ally I have in all of this.”</p><p>“Well…” Catrin’s expression turned sly. “Tell you what, you do something for me and I’ll call us even.”</p><p>I hesitated, my contrition evaporating as trepidation took its place. “What?”</p><p>Catrin hopped off the fence and patted at her castle gown, like a village woman brushing off her apron. “Call me Cat. Not vampire, or bloodsucker, or malcathe. None of that.” She met my eyes. “Just Cat. It’s what I prefer friends call me.”</p><p>Friends. When was the last time I had one of those?</p><p>I stood and looked down at her. “I’m not sure you want me as a friend. This…”</p><p>I gestured at all the carnage. Ghoul bodies, smoldering and butchered, lay scattered in front of the chapel. “This is the world I live in.”</p><p>“Al…” Catrin — Cat — sighed and patted my elbow. “Can I call you Al?”</p><p>My lips pressed into a thin line. <em>I’m going to regret this</em> , I thought. “I’d rather you—”</p><p>“Listen, Al, because this is important.” Catrin pressed her forefinger and thumb together and held them to her lips, which widened into an exaggerated smile. That grin revealed long, needle-sharp canines.</p><p>“I’m a dhampir, boyo. I drink blood, and more than half the time I <em>like</em> it. You really think all this is going to scare me off?” She waved at the bodies. When she saw my expression she laughed. “Don’t look so glum. I’m sure you were trying for the whole noble sacrifice thing, but save it. You’re stuck with me, least until this mess is done with.”</p><p>I turned my back to her, mainly so she couldn’t see the smile threatening the corners of my lips. How long had it been since I’d smiled at anything, without it being bitter or mocking?</p><p>“So…” Catrin coughed and glided to my side. “You looked like a devil coming out of that church, big man. What did you see in there?”</p><p>Any thought of smiling was forgotten then. “They killed the villagers,” I said. “All of them, I think.”</p><p>Catrin’s face bled what little color it had. “No…”</p><p>She looked to the chapel, and hate twisted her face. “That <em>bastard</em> ,” she spat. “He said he was doing this for them.”</p><p>If you come across this story on Amazon, be aware that it has been stolen from Royal Road. Please report it.</p><p>She blinked several times, but a tear still fell.</p><p>I recalled, on my first night in the village, she’d been with a local. “You were close with one of them?” I asked softly.</p><p>Catrin wiped at her eye with the back of a hand. “Not really. I haven’t been here longer than a few months. Not much time to get close, you know? I spent most of my time those first weeks with Micah.”</p><p>“I remember there was a man,” I said. “That night we first met.”</p><p>“Oh.” Catrin let out a shaky laugh. “Just a bit of blood and warmth. I can’t even remember his name.” Her gaze went distant. “That’s awful, isn’t it?”</p><p>I shook my head. “It does you credit to weep for those you didn’t know well.” The admission she’d been feeding off the man unsettled me, but I let it go. This wasn’t the time.</p><p>“I can’t believe he would do this,” Catrin said as she stared at the silent church. “I knew he was ambitious, but not insane.”</p><p>“I don’t think this was Orson,” I said. When Catrin startled, I indicated the church. “There’s still a survivor. Micah’s disciple, Brother Edgar. He told me the baron wasn’t here last night. It was his guests instead. Lillian, the hobgoblin count, and those two in the robes.”</p><p>I studied the bodies. “I think these Mistwalkers were left behind for Olliard and Lisette, if they tried returning to the church. Maybe for us, even. Loose ends.”</p><p>Catrin got what I implied quickly. “You think they betrayed him? Did a nastier version of the same ritual he intended, and stole his pet demon?”</p><p>“It’s possible.” I fixed my eyes on the distant fortress.” I’ll need to get to the castle to be sure. I still have a task to complete. You—”</p><p>“If you tell me to stay behind, I’m going to bite you.” Catrin glowered at me and bared her sharp teeth. “I’m going. That aristo prick is going to get Shivers right in his gut.”</p><p>I raised an eyebrow. “Shivers?”</p><p>The dhampir woman patted her elven blade and flashed a wicked smile. “Your cutter has a fancy name, so mine gets one too. Shivers. Cuz the banesilver makes the dead shiver, ya’ know?”</p><p>I snorted. “Let’s go, then. I’m sure they’re already shivering.”</p><p>“Hey! I saved your ass back there, big man, so don’t go making fun.”</p><p>Before I could reply, I heard the doors of the church opening. I turned to see Brother Edgar standing there, eyes wide as he surveyed the carnage.</p><p>“You…” the young monk’s voice trembled as he pointed a finger at me. “Just like last time, you…”</p><p>I sighed, having had a stomach full of piety. However, rather than proclaiming some devout supplication, the monk’s features twisted with rage.</p><p>“Where were you?” He spat. “Where were you when we needed you? When they were butchering them?”</p><p>He began to descend the steps, flinging one wide sleeve toward the dead ghouls. “What does all this do now? What’s the point? You should have just let those beasts kill me the night you arrived if it was all going to come to <em>this</em> .”</p><p>I didn’t know what to tell the young man. I had no words that could assuage his grief. Had I been even half the man I’d wanted to be — a true paladin, a proper knight — I’d have told him something to calm his fears, give purpose to his anger. I would have sworn some noble oath and breathed a bit of light back into that darkness.</p><p>But I didn’t have the words, and he was right. I hadn’t done anything for them. I’d spent the night trying to be clever, dining in an elven hall, making plots and plans to defeat my enemy.</p><p>Instead, hardening my heart against the monk’s despair, I turned to face him fully. “Where are the other two? Olliard and Lisette?”</p><p>Edgar’s face darkened further. “He did nothing for us either,” he hissed.</p><p>“Where are they, Edgar?”</p><p>Hugging himself beneath the cold rain, a blank, dull nothingness filled the monk’s eyes. “I gave him some of the preoster’s maps of the castle. Micah had been at odds with the Baron for years, making preparations to stop him…” He barked out a hollow laugh. “I thought him a paranoid old fool chasing after imagined sins!”</p><p>“They’re trying to infiltrate the castle?” I asked, trying to keep the man on topic.</p><p>Edgar nodded miserably. “Castle Cael used to lie at the center of a large township. You can still see its ruins across the lake. They make the waters treacherous, but there are a few routes you can use to get through and enter the castle. The maps were of the old town, showing places where the sunken buildings might not stop a boat.”</p><p>“Not much use to us,” Catrin noted. “I already have a route in.”</p><p>Edgar’s eyes went to Catrin, and lit with fresh fury. “You!”</p><p>Catrin sighed. “Here we go.”</p><p>“Deceiving slattern! You’re one of his creatures!” Edgar pointed a trembling finger at the dhampir. “Seductress! Succubus! Micah was healthy and strong before you crawled into his bed!”</p><p>Catrin winced, turning her face away from the monk’s anger. I grabbed him by the wrist, hard enough he let out a hiss of pain. I kept my voice very low, speaking slow and calm to break through his mania.</p><p>“She isn’t a succubus,” I told him firmly. “The baron wanted the preoster dead. He tried to kill <em>you</em> as well, so he could use the chapel to raise his beast. <em>He</em> killed Micah.”</p><p>“He kept to his vows for decades before she arrived,” Edgar hissed. “She weakened him.”</p><p>“Maybe,” I admitted. “But she’s on our side now, and we can’t afford to refuse help. This isn’t done.”</p><p>I let him go. He stumbled back, almost tripping over his robes into the mud.</p><p>“What of the monster?” I asked. “Orson was keeping something in the lake. A chimera, I think, and a big one. Did you warn them of that?”</p><p>Edgar nodded. “Of course. But Olliard insisted he could deal with it. He is… very capable. I think he’s some sort of monster hunter.”</p><p>I’d guessed the same. Still, a few fancy tools and his apprentice’s clever magic wouldn’t save them from the lake monster. Much less Karog, if he remained in the castle.</p><p>“Was there an ogre with the ones did this?” I asked, nodding to the church.</p><p>Edgar shook his head.</p><p><em>Was Karog not one of the betrayers?</em> I wondered.</p><p>“What’re you thinking, big man?” Catrin asked, folding her arms and glancing nervously at the church. Brother Edgar had slumped down on the stairs and buried his head in his hands. I think he was praying. Or weeping.</p><p>I closed my eyes, thinking. Orson Falconer might be already be dead, his castle full of enemies. If not, then I was still duty bound to deliver his sentence.</p><p>Even if he <em>were</em> dead…</p><p>Olliard and Lisette had saved my life. I still owed them, even if they had pissed me off.</p><p>“I’m going to the castle.” I turned to Catrin. “I probably won’t come back out alive, if there’s a manifest demon and an army of other horrors inside.”</p><p>Catrin nodded, grinning without humor. “Sounds like a party. After you?”</p>

<h1>Arc 1 : Chapitre 35 : L'Allure du Bourreau</h1> Une fois les goules retranchées dans la brume encerclant la colline de la chapelle, je fermai les yeux et m'obligeai à respirer profondément. Je méditai sur mes serments — pas seulement ceux faits à l'arbre elfique, mais aussi ceux jurés à ma reine. Ceux qui avaient fait de moi un chevalier avant que je ne sois englouti par cette horreur et ces mythes. Je savais que Catrin m'observait, mais elle avait déjà vu cela. Elle n'intervint pas, gardant une distance prudente pour éviter de se blesser. Après plusieurs minutes, je parvins à maîtriser le feu en moi. Lorsque j'ouvris les yeux, je me tournai vers la dhampir et parlai d'une voix douce. « J'ai cru que tu m'avais trahi. » Elle haussa une épaule avec nonchalance. « Aucune chance que je retienne tous ces bouffeurs de moelle toute seule, grand gaillard. Je savais que tu pouvais te débrouiller. Je devais juste choisir le bon moment. » Elle me regarda, puis les cadavres, avant de reporter son attention sur sa lame elfique. D'une voix hésitante, elle ajouta : « J'ai <em>en effet</em> envisagé de t'abandonner. Si les Marchebrume te croyaient mort, j'aurais pu avoir ma chance avec le baron. » Elle souffla une mèche brune qui lui tombait devant les yeux. « Mais j'ai estimé que mes chances étaient meilleures avec toi en vie, alors je suis restée. » Catrin s'appuya contre la vieille clôture délimitant une partie du cimetière. Edgar, ou peut-être Micah, y avait entretenu un petit jardin. Il serait désormais à l'abandon, et déjà le lierre débordait de ses limites. Elle avait une cheville croisée sous ses longues jupes, un coude posé sur la barrière. L'image même de l'indifférence décontractée. Ses yeux étaient rivés sur sa lame elfique, distants et détachés. Son masque se fissura lorsque je m'agenouillai à ses côtés, cette neutralité se transformant en stupéfaction. « Hé, grand gaillard, qu'est-ce que tu... » Un rire nerveux s'échappa des lèvres de Catrin. « Je suis flattée, vraiment, mais c'est si soudain ! » « Je te dois des excuses », dis-je, ignorant sa plaisanterie. J'inclinai la tête, comme je l'aurais fait devant une grande dame à la cour d'une Maison Majeure. « Je t'ai traitée avec méfiance et suspicion tout ce temps. Deux fois, j'ai failli t'attaquer, et mes paroles et pensées ont été... cruelles. » Je levai les yeux pour croiser son regard. « Tu m'as sauvé la vie deux fois. Même sans cela, mon comportement était indigne. S'il te plaît, pardonne-moi. » Les joues de Catrin étaient d'un rose vif. « Pas besoin d'être si dramatique, grand gaillard, je te pardonne. Par les Portes Sanglantes, tu es vraiment un chevalier lumineux, hein ? Je ne suis pas une de tes grandes dames, alors inutile de... » Je secouai la tête, ma voix ferme. « <em>Si</em>. C'est nécessaire. Je te dois ça, et tu es ma seule alliée dans tout cela. » « Eh bien... » L'expression de Catrin devint rusée. « Écoute, fais quelque chose pour moi, et on sera quittes. » J'hésitai, ma contrition s'évaporant au profit de l'appréhension. « Quoi ? » Catrin sauta de la clôture et tapota sa robe de château, comme une villageoise époussetant son tablier. « Appelle-moi Cat. Pas vampire, ni suceuse de sang, ni malcathe. Rien de tout ça. » Elle me regarda dans les yeux. « Juste Cat. C'est comme ça que mes amis m'appellent. » Amis. Quand avais-je eu un ami pour la dernière fois ? Je me levai et la regardai de haut. « Je ne suis pas sûr que tu veuilles de moi comme ami. Tout ça... » Je désignai le carnage autour de nous. Des cadavres de goules, fumants et déchiquetés, jonchaient le sol devant la chapelle. « C'est le monde dans lequel je vis. » « Al... » Catrin — Cat — soupira et me tapota le coude. « Je peux t'appeler Al ? » Mes lèvres se serrèrent. <em>Je vais le regretter</em>, pensai-je. « Je préférerais que tu... » « Écoute, Al, c'est important. » Catrin pressa son index et son pouce ensemble et les porta à ses lèvres, qui s'étirèrent en un sourire exagéré. Ce sourire révéla de longues canines acérées comme des aiguilles. « Je suis une dhampir, mon gars. Je bois du sang, et plus de la moitié du temps, j'<em>aime</em> ça. Tu crois vraiment que tout ça va me faire peur ? » Elle agita la main vers les corps. En voyant mon expression, elle rit. « Ne fais pas cette tête. Je sais que tu visais le truc du sacrifice noble, mais garde-le pour plus tard. Tu es coincé avec moi, au moins jusqu'à ce que ce merdier soit réglé. » Je lui tournai le dos, surtout pour qu'elle ne voie pas le sourire qui menaçait le coin de mes lèvres. Depuis combien de temps n'avais-je pas souri à quoi que ce soit, sans amertume ou moquerie ? « Donc... » Catrin toussota et se glissa à mes côtés. « Tu ressemblais à un démon en sortant de cette église, grand gaillard. Qu'as-tu vu là-dedans ? » Toute pensée de sourire fut alors oubliée. « Ils ont tué les villageois », dis-je. « Tous, je crois. » Le peu de couleur qu'avait le visage de Catrin disparut. « Non... » Elle regarda la chapelle, et la haine déforma ses traits. « Ce <em>salaud</em> », cracha-t-elle. « Il disait faire ça pour eux. » Elle cligna plusieurs fois des yeux, mais une larme coula tout de même. Je me souvins que, lors de ma première nuit au village, elle était avec un local. « Tu étais proche de l'un d'eux ? » demandai-je doucement. Catrin s'essuya l'œil du revers de la main. « Pas vraiment. Je ne suis ici que depuis quelques mois. Pas assez pour devenir proche, tu vois ? J'ai passé la plupart de mes premières semaines avec Micah. » « Je me souviens d'un homme », dis-je. « Cette nuit où nous nous sommes rencontrés. » « Oh. » Catrin eut un rire tremblant. « Juste un peu de sang et de chaleur. Je ne me souviens même pas de son nom. » Son regard devint lointain. « C'est horrible, non ? » Je secouai la tête. « Cela t'honore de pleurer ceux que tu ne connaissais pas bien. » Son aveu qu'elle se nourrissait de cet homme me troubla, mais je laissai passer. Ce n'était pas le moment. « Je n'arrive pas à croire qu'il ait pu faire ça », dit Catrin en fixant l'église silencieuse. « Je savais qu'il était ambitieux, mais pas fou. » « Je ne pense pas que ce soit Orson », dis-je. Lorsque Catrin sursauta, je désignai l'église. « Il y a encore un survivant. Le disciple de Micah, frère Edgar. Il m'a dit que le baron n'était pas là hier soir. C'étaient ses invités à la place. Lillian, le comte hobgobelin, et ces deux-là en robes. » J'examinai les corps. « Je pense que ces Marchebrume ont été laissés pour Olliard et Lisette, s'ils tentaient de revenir à l'église. Peut-être même pour nous. Des détails à régler. » Catrin comprit vite ce que je sous-entendais. « Tu penses qu'ils l'ont trahi ? Qu'ils ont fait une version plus brutale du rituel qu'il projetait et ont volé son démon de compagnie ? » « C'est possible. » Je fixai la forteresse lointaine. « Je devrai me rendre au château pour en être sûr. J'ai encore une mission à accomplir. Toi— » « Si tu me dis de rester ici, je vais te mordre. » Catrin me lança un regard noir et montra ses crocs pointus. « J'y vais. Ce petit con d'aristo va goûter à Frissons en plein ventre. » Je levai un sourcil. « Frissons ? » La dhampir tapota sa lame elfique avec un sourire diabolique. « Ta lame a un nom classe, alors la mienne aussi. Frissons. Parce que l'argent maudit fait frissonner les morts, tu vois ? » Je ricanai. « Allons-y, alors. Je suis sûr qu'ils frissonnent déjà. » « Hé ! Je t'ai sauvé le cul, grand gaillard, alors ne te moque pas. » Avant que je puisse répondre, j'entendis les portes de l'église s'ouvrir. Je me tournai pour voir frère Edgar debout là, les yeux écarquillés devant le carnage. « Vous... » La voix du jeune moine trembla tandis qu'il pointait un doigt vers moi. « Comme la dernière fois, vous... » Je soupirai, las de la piété. Cependant, au lieu de prononcer quelque supplication dévote, les traits du moine se déformèrent de rage. « Où étiez-vous ? » cracha-t-il. « Où étiez-vous quand nous avions besoin de vous ? Quand ils les égorgeaient ? » Il descendit les marches, agitant une large manche vers les goules mortes. « À quoi tout cela sert-il maintenant ? Quel est l'intérêt ? Vous auriez dû laisser ces bêtes me tuer la nuit de votre arrivée si ça devait finir comme <em>ça</em>. » Je ne savais quoi dire au jeune homme. Aucun mot ne pouvait apaiser son chagrin. Si j'avais été ne serait-ce qu'à moitié l'homme que je voulais être — un vrai paladin, un véritable chevalier —, je lui aurais dit quelque chose pour calmer ses craintes, donner un sens à sa colère. J'aurais juré quelque noble serment et insufflé un peu de lumière dans ces ténèbres. Mais je n'avais pas les mots, et il avait raison. Je n'avais rien fait pour eux. J'avais passé la nuit à essayer d'être malin, à dîner dans une salle elfique, à échafauder des plans pour vaincre mon ennemi. Au lieu de cela, endurcissant mon cœur face au désespoir du moine, je me tournai complètement vers lui. « Où sont les deux autres ? Olliard et Lisette ? » Le visage d'Edgar s'assombrit encore. « Il n'a rien fait pour nous non plus », gronda-t-il. « Où sont-ils, Edgar ? » Se serrant sous la pluie froide, un vide terne remplit les yeux du moine. « Je lui ai donné certaines des cartes du préostre concernant le château. Micah était en conflit avec le baron depuis des années, préparant des plans pour l'arrêter... » Il eut un rire creux. « Je le prenais pour un vieux fou paranoïaque poursuivant des péchés imaginaires ! » « Ils tentent d'infiltrer le château ? » demandai-je, essayant de le ramener au sujet. Edgar hocha misérablement la tête. « Le château de Cael était autrefois au centre d'une grande ville. On en voit encore les ruines de l'autre côté du lac. Elles rendent les eaux dangereuses, mais il y a quelques chemins pour traverser et entrer dans le château. Les cartes montraient l'ancienne ville, avec les endroits où les bâtiments submergés ne bloqueraient pas un bateau. » « Pas très utile pour nous », nota Catrin. « J'ai déjà un chemin d'accès. » Les yeux d'Edgar se posèrent sur Catrin, s'enflammant d'une nouvelle fureur. « Vous ! » Catrin soupira. « Nous y voilà. » « Séductrice trompeuse ! Vous êtes une de ses créatures ! » Edgar pointa un doigt tremblant vers la dhampir. « Tentatrice ! Succube ! Micah était en bonne santé avant que vous ne rampiez dans son lit ! » Catrin grimaça. « Je ne suis pas celle qui l'a poussé à boire du sang de démon, petit moine. »