Chapter 193 - Translation

<h1>Arc 1: Chapter 37: Catrin</h1><p>Arc 1: Chapter 37: Catrin</p><p>“You’re wounded.”</p><p>Normally, those words would have held a note of concern or panic. Catrin said them like it was something erotic.</p><p>She stepped forward on light feet, heedless of the chimera blood on the floor. She’d lost her fine shoes at some point, and left one purplish footprint on the stone as she advanced.</p><p>“I’m fine,” I said, heart quickening in my chest. The young woman — was she truly young? — brushed my left arm with her fingers. The chimera had left two deep, ugly gouges just above my elbow.</p><p>The elven armor I’d received from the oradyn wasn’t a full set of plate, and there were parts of me it didn’t protect. In this case, I only had metal covering my upper arm from the spaulders and short sleeves of the hauberk, then a gap until the vambrace strapped to my forearm. The monster had found that gap.</p><p>So did Catrin. Her fingers curled around my elbow, her red eyes fixing on the wound. They were unnaturally bright in the gloom, a feverish shade of crimson, the sclera darkened closer to yellow than white. She seemed to be breathing quicker.</p><p>Then, before I had even quite realized what was happening, she brought her face down to nuzzle the wound. Her tongue ran across the slashes and her whole body shivered.</p><p>I shoved her. Catrin slammed against the opposite wall of the hallway. She recovered instantly, glaring up at me. Her face had turned corpse pale, her eyes fever red and veined. She hissed like an animal, revealing teeth closer to wolf than human.</p><p>She lunged at me, or tried to. With a furnace growl I summoned my aura again, filling the passageway with dim amber flame. Catrin recoiled from it just as the chimera had, letting out a noise of frustration and fear.</p><p>I kept it up until she got her breathing under control. With it came her senses. She knelt against the wall, her corpse eyes unfocused, but I saw a hint of the mischievous spy I’d come to know over the past several days peek through the bloodlust. Her eyes, still empty, widened as she met mine.</p><p>“Alken…” She shuddered. “I’m so sorry. Bleeding Gates, I’m sorry, I didn’t… I can’t…”</p><p>“Are you in control?” I asked. I still burned my aura, not quite trusting she <em>was</em> in control of herself. This might be a trick, a vampire’s ploy to make me let my guard down. I had no way to know how much influence that part of her had over her words as well as her actions.</p><p>Catrin considered a moment, then shook her head. “I haven’t fed in too long, and that silver arrow made it worse. I think…” she shivered and grit her sharp teeth, hissing the words through them. “I think you should go on. Leave me here.”</p><p>I considered doing just that. I didn’t much like the idea of heading into what came next with a hungry dhampir at my side, but having that same treacherous companion at my back wasn’t any more appealing.</p><p>I could only think of one thing to do, and it was a goring stupid idea.</p><p>I let the flames fade. “Fine,” I said, and held up my wounded left arm. “Take enough to keep your head. Not a drop more. I need to be able to fight.”</p><p>She hesitated three quick heartbeats. No more. She darted forward, fast enough to make me flinch, and dug sharp nails into my arm. It took every ounce of my self control not to hurl her away again.</p><p>She pressed her lips to the gashes. I feared for a moment she’d bite and make the injury worse, but she only suckled at the wounds. A soft, muffled moan escaped her throat.</p><p>It felt… strange. Not as bad as I would have thought, though even that realization disturbed me. I could feel my blood pumping through my arm, feel her warm tongue pressing against my damaged flesh, soaking it up like a sponge. I tried to relax, knowing clenching my arm would only make the blood loss worse.</p><p>I felt revulsion, and guilt at the revulsion. I felt pity for her, that she’d been born this way. And anger, at whatever creature had been responsible.</p><p>And I hated myself, because this hadn’t been mercy or trust, but a test.</p><p>When I knew she shouldn’t take anymore, I still didn’t pull away or shove her. I needed to know I could trust this… not creature. This woman, this person who’d been born with this dark hunger. I needed to know she could make the <em>choice</em> to pull away.</p><p>If she couldn’t…</p><p>My fingers tightened on the oaken handle of the axe in my right hand. I didn’t want to do it, but I’d done worse.</p><p>“Catrin,” I said. Then, softer, “Cat.”</p><p>A moment came where I didn’t think she’d pull away. Her yellowed sclera had slowly filled with red as she fed, her pale skin taking on a healthier tint, her fingers growing firmer, stronger. Her grip tightened on my arm…</p><p>I started to lift the axe.</p><p>Catrin dragged red lips away and stepped back. She clenched stained teeth, squeezed her eyes shut, and hugged herself. After shivering violently she said, “I’m alright. I’m…” She sighed in satisfaction. “I’m fine.”</p><p>Ruby eyes wide with disbelief met mine. “You really just let me do that?”</p><p>I tore off a strip of my cloak and started tying it around the wound, turning my gaze away from hers. I felt a subtle pull there I recognized from that night in the castle chamber. I didn’t want to get mesmerized again.</p><p>“I need you in your right mind,” I said. “We have work to do.”</p><p>“…Right.”</p><p>Did I hear a note of disappointment in her voice?</p><p>“Well, anyway.” She wiped at her mouth with one arm, smearing the blood more than cleaning it. “Thanks for that, then.”</p><p>I passed her another strip of my cloak. She accepted it and dabbed at her face, though it still did little to clean the blood. <em>My blood</em> , I thought.</p><p>Then, shocking me, Catrin stood up on her toes and pecked me on the cheek. When she’d lowered herself, her fiendish eyes were warm as they looked up into mine.</p><p>“Thank you for that,” she said, more genuinely this time. “For trusting me.”</p><p>I hadn’t trusted her. Swallowing my guilt, I just nodded, not sure what to say. “You ready to go?”</p><p>“I’ll lead,” she said. “I know the castle a bit better than you, big man.” Then she turned and started down the hallway, moving with a touch too much haste. She seemed almost chipper.</p><p>I felt at the spot on my cheek where she’d kissed me. When I pulled my hand away, my fingertips were stained red.</p><p>The halls of Castle Cael were far too quiet.</p><p>“When I was last here,” I said to Catrin, who padded along at my side, “I didn’t see any guards besides the Mistwalkers. No servants either, besides that one in the green cloak. Priska.”</p><p>A lord with a holding as large as the Falconer estate should have servants, guards, even a reservoir of lower ranking knights in their service.</p><p>The narrative has been taken without permission. Report any sightings.</p><p>“Couldn’t say,” Catrin said, speaking just as quietly. The cavernous halls had a disconcerting way of echoing even small noises. “It was like this when I arrived. Empty.”</p><p>“We need to find the baron,” I said. “And Olliard, if he’s actually here.”</p><p>“Something ahead,” Catrin whispered. We both stopped.</p><p>I focused, but heard nothing. The changeling’s hearing must have been sharper than mine. I tightened my grip on my axe and drew up power. It came fitfully, singeing me in several places as I struggled to assert control over it. I grit my teeth against the pain and focused forward.</p><p>A figure stepped out into the hall ahead of us. I went on guard. Catrin did not. She’d known who approached the moment she’d gotten their scent.</p><p>“Quinn.” The dhampir’s bloodstained lips pressed into a thin line.</p><p>The Mistwalker stepped into the light of the wall sconces, which flickered moodily on their ancient metal hands. His right hand held a drawn gladius, and a neutral expression masked his handsome features.</p><p>He’d been injured. Viscous blood dripped from the fingers of his left hand from a long, ragged tear along the forearm. A claw wound.</p><p>“Cat,” the mercenary said. “Where have you been?”</p><p>“About,” Catrin said, taking a step forward.</p><p>Quinn’s glassy eyes went to me. “What do you think you’re doing? There’s no reason for you to be here anymore.”</p><p>“What I think’s right,” Catrin said, her own eyes narrowing.</p><p>Quinn let out a strange, choking laugh. “I never understood that. The people you hang around with, the <em>things</em> you do, the man you work for… and you have all these scruples?”</p><p>Catrin shrugged. “I don’t care if you understand it or not, Quinn. Where’s the baron?”</p><p>In the distance, an inhuman cry echoed through the halls. Impossible to say how far in the depths of the castle. It could have been from another level, or two halls down. I tensed, but Quinn remained impassive.</p><p>“Around.” The soldier said in answer to Catrin’s question. “Bastard’s making us work for it.”</p><p>“Why did you turn on him?” I asked.</p><p>He didn’t answer my question. Instead, twirling his blade in an idle flourish he said, “You have no idea what you’re getting involved with, Cat. Ditch the vagabond, and I’ll make sure you get out safe.”</p><p>Catrin didn’t answer. Quinn’s corpse blue eyes seemed to focus, and he noted the red on her lips. He saw my wrapped left arm too, and a sickly sort of smile spread across his lips.</p><p>“Ah. So that’s how it is.”</p><p>Catrin’s expression wavered, a touch of worry splintering her confidence. “You bastard. This isn’t like that.”</p><p>Quinn ignored her and focused on me. “I told you who she worked for. I didn’t tell you why."</p><p>“Quinn—”</p><p>The Mistwalker interrupted her. “She’s a whore. Entertains the Keeper’s guests. Gets them off while she’s taking their blood like a dirty, desperate leech.”</p><p>He canted his head to one side and shrugged, still smiling. “Trust me, I’d know. How many times have I paid your price, Cat?”</p><p>Catrin hissed at my side, closing her eyes. There was anger there, intense frustration. Perhaps shame as well.</p><p>I took the time for a long inhalation through my nostrils, then began walking forward.</p><p>Quinn took a guard. “Don’t you step any—”</p><p><strong>“Don’t move,”</strong> I said, hitting the ghoul with a lance of auratic command.</p><p>Compulsions aren’t very effective on non-humans, or any human with an awakened soul who’d learned to guard their will. But Quinn was a worm. His soul barely clutched his tired form, his life extended by a gruesome appetite that had him sifting through grave dirt and gnawing on rancid, rotting bones.</p><p>He didn’t have much control of his compulsions on the best of days. He froze for a moment, stunned in place by my command.</p><p>I punched him. Brittle yellow teeth shattered, brackish blood scattered, and the fop went down hard.</p><p>I flicked blood from my knuckles and glared down at the Mistwalker, who lay there in stunned disbelief. A boiling rage had risen up in me before I’d even realized it myself.</p><p>I had been a knight once. I might not have much of a claim to chivalry anymore, but those customs were something very much like instinct. Perhaps they <em>were</em> instinct, the core values of knighthood wrought into my aura same as my oaths were, compelling this response.</p><p>Or maybe the reason was more simple. Perhaps I’d just come to respect the changeling woman and felt genuine anger. At him, and at me for forgetting myself.</p><p>Maybe it was a bit of both.</p><p>Who can say?</p><p>I glanced back at Catrin, a thought striking me. She looked almost stunned as Quinn. “I’m sorry for the names I called you before,” I told her. “Vampire, bloodsucker… all those. It was unworthy of me. And I’m sorry for accusing you of being responsible for Micah.”</p><p>Catrin just nodded, the motion a bit stiff. “It’s fine. I’d already forgiven you.”</p><p>I turned back to the ghoul. “Where is the baron?”</p><p>“Go fuck a troll,” Quinn snarled. He reached for his fallen sword.</p><p>My axe came down on his wrist, severing the hand. Amber tinted flame erupted from stump and hand both, consuming the latter and scorching the mercenary’s arm. He let out a wheezing, half-formed wail of pain and horror.</p><p>“I will not ask again,” I said quietly, feeling a strange calm. The memory of the slaughtered villagers was a slow running blood in my thoughts. “Where is Orson Falconer?”</p><p>Quinn cursed again, this time less intelligibly. I showed him the burning edge of Faen Orgis and fear flickered in his too pale eyes.</p><p>“Below!” He hissed. “In his lab.”</p><p>I glanced at Catrin, and she nodded. “I think I can find it.”</p><p>I turned back to Quinn. He clutched at his burnt wrist stub, breathing heavily. The breaths looked forced, almost theatrical, like a bad actor trying to mimic distress.</p><p><em>He’s pretending to be more alive</em> , I thought. It was a way he could keep his soul tethered. My weapon’s hallowed bite could exorcise his ghost, but he kept it in his body through sheer will.</p><p>“Where are the others?” I asked. “The Baron’s guests.”</p><p>Quinn’s eyes moved back to me, narrowing. “Gone,” he said. “They have what they came for.”</p><p>I frowned, not understanding. “What do you mean? When did they leave?”</p><p>“After,” Quinn spat. “After the ritual. The captain left us behind to clean up.”</p><p>I began to understand, in the same way I might begin to take note of a cut artery and realize, even as I felt very little pain, that it was a lethal wound.</p><p>Quinn saw my dawning realization and laughed, revealing macabre yellow teeth in a dry mouth. “You’re too late, paladin.”</p><p>“What?” Catrin asked from behind me. “What does he mean?”</p><p>Quinn and I both ignored her. The ghoul was too busy gloating, and I was too preoccupied with the coiling tendril of horror in my gut.</p><p>“What did you think this was going to be?” Quinn hissed, corpse eyes going wide with fury. “Some heroic tale where you’d slay the monster and stop the evil sorcerer? This was never about Orson Falconer.”</p><p>He winced in pain, a shudder rippling through his body as the holy fire I’d struck him with scalded his spirit. “He was just an intermediary. No more than a merchant. He made the same mistake any caravaner does, thinking we wouldn’t just <em>take</em> what he had to offer. What an arrogant fucking prick he was. We taught him good!”</p><p>“What are you babbling about!?” Catrin’s voice had turned frustrated.</p><p>“The demon,” I said. To my own ears my voice sounded more tired than angry. “I was wrong about all of this. I thought he was going to bind the spirit to him and use it as a weapon against the Church. Maybe that was his plan, but it didn’t <em>need</em> him.”</p><p>I should have killed the baron that first night. I tried to be clever, but I’m a damned fool who can’t tell a lie from a song. It was just like before. Just like ten years before. I was a gullible fool who couldn’t look at the big picture.</p><p>The only thing I’d ever been good at was swinging a blade. I should have cut my way to my enemy from the start, my own life be damned.</p><p>“Look at you,” Quinn laughed. It was an ugly, wheezing sound, half pained and half maliciously cheerful. “Ah, that’s a fine expression. Some hero you found yourself, Cat. Then again, you always did like the big, dumb ones.”</p><p>He returned his attention to me and his voice turned conspiratorial. “She let you fuck her yet? She will. It’s the blood, turns her into a loose—”</p><p>He never finished whatever ugly thing he’d been about to say. My axe came down on his skull, splitting it and sinking an inch into the stone beneath. There was a low rumble of fire, and the body immediately began to disintegrate as hallowed aura tore through it.</p><p>I stood, planting a boot on the dead mercenary’s breastplate to rip my weapon from the floor. I spent a minute watching the body burn without really see it. My mind wasn’t in that hall.</p><p>“Alken…” Catrin’s voice drew me from my stupor. She had a sad look, though whether it was for our situation or for the death of the Mistwalker she’d formerly been acquainted with, I couldn’t say. “I don’t understand. What’s going on?”</p><p>“Orson Falconer thought he had all the power here.” I cursed savagely. “I should have seen it! A backwater sorcerer gathering so many dangerous allies. They used him. <em>Duped</em> him. That witch, Lillian, helped him prepare his ritual. When it was ready, she just went and did it herself.”</p><p>I turned to the dhampir. “They’re all gone. And they have one of the nightmares that helped destroy the elves for their own uses.”</p><p>I’d failed to stop the calamity Lady Eanor had feared.</p><p>“Damn.” Catrin bowed her head. “I’m sorry, Alken. Really. If I’d known… I swear if I’d known what they were really planning, I would have tried to stop it. I think Quinn played me too, letting me know where you’d gone so I’d go off and not be there to stall the ritual. He knew I wanted the villagers left out of all this.”</p><p>I nodded. “I believe you.”</p><p>Catrin shuffled, averting her eyes. They were still red, I noted, not having darkened to their usual soft brown. “You…” she licked her lips, wetting some of the drying blood still there. “What he said about me, it—”</p><p>“Doesn’t matter,” I told her.</p><p>“But it’s true.” Catrin squeezed her eyes shut and folded her arms. “The Backroad isn’t just a traveler’s inn. It’s a brothel, and… that’s how I get blood.”</p><p>“I’ve no right to judge you, Catrin. I saw you weep for those villagers. I’ve seen real monsters many times in my life…” My voice hardened. “You are not one.”</p><p>A tear fell from the dhampir’s ruby eye.</p><p>“We don’t have time to waste,” I said. “I still have a job to do.”</p>

Arc 1 : Chapitre 37 : Catrin « Tu es blessé. » Normalement, ces mots auraient été prononcés avec une note d'inquiétude ou de panique, mais Catrin les avait dits comme s'il s'agissait de quelque chose d'érotique. Elle s'avança d'un pas léger, indifférente au sang de chimère qui maculait le sol. Elle avait perdu ses fines chaussures à un moment donné, laissant une empreinte violacée sur la pierre en progressant. « Ce n'est rien », dis-je, sentant mon cœur s'emballer dans ma poitrine. La jeune femme — était-elle vraiment jeune ? — effleura mon bras gauche de ses doigts. La chimère y avait laissé deux profondes entailles disgracieuses juste au-dessus du coude. L'armure elfique que j'avais reçue de l'oradyn n'était pas une plaque complète, et certaines parties de mon corps demeuraient exposées. En l'occurrence, seul mon haut du bras était protégé par les spallières et les manches courtes du haubert, puis un espace nu jusqu'au brassard fixé à mon avant-bras. Le monstre avait trouvé cette faille. Comme Catrin. Ses doigts encerclèrent mon coude, ses yeux rouges se fixant sur la blessure. Ils brillaient d'une lueur anormale dans la pénombre, d'un rouge fiévreux, la sclérotique jaunâtre plutôt que blanche. Sa respiration semblait s'accélérer. Puis, avant même que je ne réalise pleinement ce qui se passait, elle pencha son visage pour frôler la blessure. Sa langue parcourut les entailles et tout son corps frémit. Je la repoussai. Catrin heurta violemment le mur opposé du couloir. Elle se releva instantanément, me fusillant du regard. Son teint avait pâli comme un cadavre, ses yeux injectés de rouge et veinés. Elle siffla comme un animal, dévoilant des dents plus proches du loup que de l'humain. Elle bondit sur moi, ou du moins essaya. Avec un grondement de fournaise, je convoquai à nouveau mon aura, emplissant le passage d'une flamme ambrée. Catrin recula tout comme la chimère l'avait fait, poussant un cri de frustration et de peur. Je maintins la pression jusqu'à ce qu'elle reprenne le contrôle de sa respiration. Avec cela revinrent ses sens. Agenouillée contre le mur, ses yeux morts étaient vides, mais je vis une lueur de l'espionne espiègle que j'avais appris à connaître ces derniers jours percer à travers la soif de sang. Ses pupilles, toujours vides, s'élargirent lorsqu'elles rencontrèrent les miennes. « Alken… » Elle frissonna. « Je suis désolée. Par les Portes Sanglantes, je suis désolée, je ne voulais pas… Je ne peux pas… » « Es-tu maître de toi ? » demandai-je. Je maintenais mon aura, ne lui faisant pas tout à fait confiance. C'était peut-être une ruse, un piège de vampire pour me faire baisser ma garde. Impossible de savoir à quel point cette part d'elle influençait ses paroles autant que ses actes. Catrin réfléchit un instant, puis secoua la tête. « Je n'ai pas mangé depuis trop longtemps, et cette flèche en argent a aggravé les choses. Je crois… » Elle grimaça, serrant ses dents pointues, les mots sifflant entre elles. « Je crois que tu devrais continuer sans moi. Me laisser ici. » J'envisageai de le faire. L'idée d'affronter la suite avec une dhampir affamée à mes côtés ne m'enchantait guère, mais avoir cette même compagne déloyale dans mon dos n'était pas plus réjouissant. Une seule solution me vint à l'esprit, et c'était une idée stupide à en crever. Je laissai les flammes s'éteindre. « D'accord », dis-je en tendant mon bras gauche blessé. « Prends-en assez pour garder la tête froide. Pas une goutte de plus. Je dois pouvoir me battre. » Elle hésita le temps de trois battements de cœur. Pas plus. Elle se précipita, assez vite pour me faire sursauter, et enfonça ses ongles acérés dans mon bras. Il fallut toute ma maîtrise de moi pour ne pas la repousser à nouveau. Elle pressa ses lèvres sur les entailles. Je craignis un instant qu'elle ne morde et n'aggrave la blessure, mais elle se contenta de téter les plaies. Un gémissement étouffé s'échappa de sa gorge. C'était… étrange. Moins désagréable que je ne l'aurais imaginé, bien que cette réalisation elle-même me trouble. Je sentais mon sang couler dans mon bras, sa langue chaude presser contre ma chair meurtrie, l'absorbant comme une éponge. J'essayai de me détendre, sachant que contracter mon muscle ne ferait qu'empirer l'hémorragie. Je ressentis du dégoût, et de la culpabilité pour ce dégoût. De la pitié pour elle, condamnée à cette nature. Et de la colère, envers la créature responsable. Et je me haïssais, car ce n'avait été ni pitié ni confiance, mais un test. Lorsque je sus qu'elle ne devait plus prendre, je ne la repoussai pas. Il fallait que je sache si je pouvais lui faire confiance… non, pas à cette créature. À cette femme, cette personne née avec cette faim obscure. Il fallait qu'elle fasse le choix de s'arrêter. Si elle n'y parvenait pas… Mes doigts se resserrèrent sur la poignée de hache dans ma main droite. Je ne voulais pas le faire, mais j'avais commis pire. « Catrin », dis-je. Puis, plus doucement : « Cat. » Un instant, je crus qu'elle ne s'arrêterait pas. Ses sclérotiques jaunâtres s'étaient peu à peu teintées de rouge tandis qu'elle se nourrissait, sa peau pâle prenant une teinte plus saine, ses doigts devenant plus fermes, plus forts. Son étreinte se resserra sur mon bras… Je commençai à lever ma hache. Catrin écarta ses lèvres rouges et recula. Elle serra les dents tachées, ferma les yeux et s'enlaça. Après un violent frisson, elle murmura : « Ça va. Je… » Elle soupira de satisfaction. « Je vais bien. » Ses yeux rubis, écarquillés d'incrédulité, rencontrèrent les miens. « Tu m'as vraiment laissée faire ça ? » Je déchirai une bande de ma cape et commençai à l'enrouler autour de la blessure, détournant le regard. Je sentais une attraction subtile, que je reconnaissais depuis cette nuit dans la chambre du château. Je ne voulais pas retomber sous son charme. « J'ai besoin de toi lucide », dis-je. « On a du travail. » « …C'est vrai. » Y avait-il une pointe de déception dans sa voix ? « Enfin bref. » Elle s'essuya la bouche d'un revers de bras, étalant plus le sang qu'elle ne le nettoyait. « Merci pour ça, alors. » Je lui tendis une autre bande de tissu. Elle l'accepta et tamponna son visage, bien que cela ne suffît pas à éliminer le sang. Mon sang, pensai-je. Puis, à ma surprise, Catrin se dressa sur la pointe des pieds et me déposa un baiser sur la joue. Une fois redescendue, ses yeux démoniaques étaient chaleureux tandis qu'elle levait les miens. « Merci pour ça », dit-elle, plus sincère cette fois. « Pour m'avoir fait confiance. » Je ne lui avais pas fait confiance. Avalant ma culpabilité, je me contentai d'un hochement de tête, ne sachant quoi répondre. « Tu es prête à y aller ? » « Je vais guider », déclara-t-elle. « Je connais un peu mieux ce château que toi, mon grand. » Elle tourna les talons et s'engagea dans le couloir, avec une hâte presque trop marquée. Elle semblait presque enjouée. Je portai la main à l'endroit où elle m'avait embrassé. En la retirant, mes doigts étaient tachés de rouge. Les couloirs du château de Cael étaient bien trop silencieux. « La dernière fois que j'y étais », dis-je à Catrin qui marchait à mes côtés, « je n'ai vu aucun garde à part les Marchebrumes. Aucun serviteur non plus, hormis celui à la cape verte. Priska. » Un seigneur possédant un domaine aussi vaste que celui des Falconer aurait dû avoir des serviteurs, des gardes, voire une réserve de chevaliers subalternes à son service. « Je ne saurais dire », murmura Catrin, aussi discrète que moi. Les vastes couloirs avaient une fâcheuse tendance à faire résonner le moindre bruit. « C'était comme ça à mon arrivée. Vide. » « Il faut trouver le baron », dis-je. « Et Olliard, s'il est vraiment ici. » « Quelque chose devant nous », chuchota Catrin. Nous nous arrêtâmes tous deux. Je me concentrai, mais n'entendis rien. L'ouïe du changeur devait être plus fine que la mienne. Je resserrai ma prise sur ma hache et rassemblai mon pouvoir. Il vint par à-coups, me brûlant en plusieurs endroits tandis que je luttais pour le maîtriser. Je serrai les dents contre la douleur et me concentrai sur l'avant. Une silhouette émergea dans le couloir devant nous. Je me mis en garde. Pas Catrin. Elle avait reconnu l'approchant à son odeur. « Quinn. » Les lèvres tachées de sang de la dhampir se pincèrent. Le Marchebrume s'avança dans la lumière des appliques murales, qui vacillaient capricieusement dans leurs supports métalliques anciens. Sa main droite tenait un gladius dégainé, et une expression neutre masquait ses traits aristocratiques. Il était blessé. Un sang épais dégoulinait des doigts de sa main gauche, provenant d'une longue déchirure irrégulière sur l'avant-bras. Une blessure de griffe. « Cat », dit le mercenaire. « Où étais-tu passée ? » « Par ici et par là », répondit Catrin en avançant d'un pas. Les yeux vitreux de Quinn se posèrent sur moi. « Qu'est-ce que tu fabriques ? Tu n'as plus aucune raison d'être ici. » « Ce que je crois juste », rétorqua Catrin, ses propres yeux se rétrécissant. Quinn laissa échapper un rire étranglé, moqueur. « Je n'ai jamais compris ça. Les gens que tu fréquentes, les choses que tu fais, l'homme pour qui tu travailles… et tu as encore des scrupules ? » Catrin haussa les épaules. « Je me fiche que tu comprennes ou non, Quinn. Où est le baron ? » Au loin, un cri inhumain résonna dans les couloirs. Impossible de dire à quelle profondeur du château. Peut-être un étage plus bas, ou deux couloirs plus loin. Je me tendis, mais Quinn demeura impassible. « Dans les parages. » Le soldat répondit à la question de Catrin. « Le salaud nous fait travailler pour le trouver. » « Pourquoi l'avez-vous trahi ? » demandai-je. Il ignora ma question. Faisant tournoyer sa lame avec désinvolture, il déclara : « Tu n'as aucune idée de ce dans quoi tu t'embarques, Cat. Lâche le vagabond, et je te garantis une sortie en sécurité. » Catrin ne répondit pas. Les yeux bleu cadavre de Quinn parurent se focaliser, remarquant le rouge à ses lèvres. Il vit aussi mon bras gauche bandé, et un sourire malsain étira ses lèvres. « Ah. Je vois. » L'expression de Catrin vacilla, une pointe d'inquiétude fissurant son assurance. « Espèce de salaud. Ce n'est pas ce que tu crois. » Quinn l'ignora et se concentra sur moi. « Je t'ai dit pour qui elle travaillait. Pas pourquoi. » « Quinn— » Le Marchebrume l'interrompit. « C'est une pute. Elle divertit les invités du Gardien. Les fait jouir pendant qu'elle suce leur sang comme une sangsale désespérée. » Il pencha la tête sur le côté et haussa les épaules, toujours souriant. « Crois-moi, je sais de quoi je parle. Combien de fois ai-je payé ton tarif, Cat ? » Catrin siffla à mes côtés, fermant les yeux. Il y avait de la colère là, une frustration intense. Peut-être de la honte aussi. Je pris le temps d'une longue inspiration par le nez, puis marchai en avant. Quinn se mit en garde. « Ne fais pas un pas de— » « Ne bouge pas », dis-je, frappant le goule d'un ordre auratique. Les compulsions sont peu efficaces sur les non-humains, ou sur tout humain ayant éveillé son âme et appris à protéger sa volonté. Mais Quinn était un ver. Son âme tenait à peine à son enveloppe usée, sa vie prolongée par un appétit macabre qui le faisait fouiller la terre des tombes et ronger des os putréfiés. Il avait peu de contrôle sur ses pulsions même aux meilleurs jours. Il se figea un instant, sidéré par mon commandement. Je lui envoyai un coup de poing. Des dents jaunes et cassantes volèrent en éclats, un sang saumâtre éclaboussa, et le bellâtre s'effondra lourdement. Je secouai le sang de mes jointures et toisai le Marchebrume étendu, incrédule. Une rage bouillonnante m'avait envahi avant même que je ne m'en rende compte. J'avais été chevalier autrefois. Je n'avais peut-être plus grand-chose de la chevalerie, mais ces coutumes ressemblaient fort à de l'instinct. Peut-être l'étaient-elles, les valeurs fondamentales de la chevalerie forgées dans mon aura comme mes serments, exigeant cette réaction. Ou peut-être la raison était-elle plus simple. Peut-être avais-je simplement appris à respecter la changeuse et ressenti une colère sincère. Envers lui, et envers moi pour avoir oublié qui j'étais. Peut-être un peu des deux. Qui peut dire ? Je regardai Catrin, une pensée me frappant. Elle semblait presque aussi stupéfaite que Quinn. « Je suis désolé pour les noms que je t'ai donnés plus tôt », lui dis-je. « Vampire, suceuse de sang… tout ça. Ça ne me ressemblait pas. Et je suis désolé de t'avoir accusée pour Micah. » Catrin hocha simplement la tête, le mouvement un peu raide. « Ce n'est rien. Je t'avais déjà pardonné. » Je me tournai vers le goule. « Où est le baron ? » « Va te faire enculer par un troll », cracha Quinn. Il tendit la main vers son épée tombée. Ma hache s'abattit sur son poignet, tranchant la main. Une flamme ambrée jaillit du moignon et de la main sectionnée, consumant cette dernière et rongeant le bras du mercenaire. Il poussa un gémissement à moitié formé, entre douleur et horreur. « Je ne demanderai pas une troisième fois », dis-je calmement, ressentant une étrange sérénité. Le souvenir des villageois massacrés coulait lentement dans mes pensées. « Où est Orson Falconer ? » Quinn maugréa à nouveau, cette fois de manière moins intelligible. Je lui montrai le tranchant ardent de Faen Orgis, et la peur vacilla dans ses yeux trop pâles. « En bas ! » siffla-t-il. « Dans son laboratoire. » Je regardai Catrin, qui acquiesça. « Je pense pouvoir le trouver. » Je me retournai vers Quinn. Il serrait son moignon calciné, respirant bruyamment. Ses respirations semblaient forcées, presque théâtrales, comme un mauvais acteur jouant la détresse. Il fait semblant d'être plus vivant, pensai-je. C'était sa manière de retenir son âme. La morsure sacrée de mon arme pouvait exorciser son fantôme, mais il le maintenait en lui par pure volonté. « Où sont les autres ? » demandai-je. « Les invités du baron. » Les yeux de Quinn revinrent vers moi, se plissant. « Partis », dit-il. « Ils ont ce qu'ils sont venus chercher. » Je fronçai les sourcils, ne comprenant pas. « Que veux-tu dire ? Quand sont-ils partis ? » « Après », cracha Quinn. « Après le rituel. Le capitaine nous a laissés derrière pour nettoyer. » Je commençai à comprendre, de la même manière que l'on remarque une artère sectionnée et réalise, même sans douleur, qu'il s'agit d'une blessure mortelle. Quinn vit ma réalisation et rit, découvrant des dents jaunes dans une bouche desséchée. « Tu arrives trop tard, paladin. » « Quoi ? » demanda Catrin derrière moi. « Qu'est-ce qu'il veut dire ? » Quinn et moi l'ignorâmes. Le goule était trop occupé à se réjouir, et moi par l'effroi qui se lovait dans mes entrailles. « À quoi tu t'attendais ? » siffla Quinn, ses yeux de cadavre s'écarquillant de fureur. « Une épopée héroïque où tu terrasserais le monstre et stopperais le sorcier maléfique ? Orson Falconer n'était jamais le vrai problème. » Il grimaça de douleur, un frisson parcourant son corps tandis que le feu sacré dont je l'avais frappé brûlait son esprit. « Il n'était qu'un intermédiaire. Pas plus qu'un marchand. Il a fait la même erreur que tout caravanier, croyant qu'on ne prendrait pas simplement ce qu'il avait à offrir. Quel putain d'arrogant. On lui a bien appris ! » « De quoi tu baragouines !? » La voix de Catrin était devenue frustrée. « Le démon », dis-je. Ma propre voix me parut plus lasse que colérique. « J'avais tout faux. Je croyais qu'il allait lier l'esprit à lui et s'en servir comme arme contre l'Église. Peut-être était-ce son plan, mais il n'avait pas besoin de lui. » J'aurais dû tuer le baron dès la première nuit. J'ai voulu être malin, mais je ne suis qu'un imbécile incapable de distinguer un mensonge d'une chanson. Comme avant. Comme il y a dix ans. Un naïf incapable de voir l'ensemble. La seule chose que j'aie jamais su faire, c'est manier une lame. J'aurais dû me tailler un chemin vers mon ennemi dès le début, quitte à y laisser ma vie. « Regarde-toi », ricana Quinn. Un son laid, sifflant, moitié douloureux moitié jubilatoire. « Ah, cette expression. Quel héros tu t'es trouvé, Cat. Après tout, tu as toujours aimé les grands costauds stupides. » Il reporta son attention sur moi, sa voix devenant conspiratrice. « Elle t'a laissé la baiser ? Elle le fera. C'est le sang, ça la rend facile— » Il ne termina jamais sa phrase immonde. Ma hache s'abattit sur son crâne, le fendant et s'enfonçant d'un pouce dans la pierre sous-jacente. Un grondement sourd de feu retentit, et le corps commença immédiatement à se désintégrer sous l'effet de l'aura sacrée. Je me relevai, posant un pied sur le plastron du mercenaire mort pour arracher mon arme du sol. Je contemplai un moment le corps en flammes sans vraiment le voir. Mon esprit n'était plus dans ce couloir. « Alken… » La voix de Catrin me sortit de ma torpeur. Elle avait un regard triste, que ce soit pour notre situation ou pour la mort du Marchebrume qu'elle avait connu, je ne pouvais dire. « Je ne comprends pas. Que se passe-t-il ? » « Orson Falconer croyait détenir le pouvoir ici. » Je maudis violemment. « J'aurais dû le voir ! Un sorcier de province rassemblant autant d'alliés dangereux. Ils l'ont utilisé. Dupé. Cette sorcière, Lillian, l'a aidé à préparer son rituel. Une fois prêt, elle l'a accompli elle-même. » Je me tournai vers la dhampir. « Ils sont tous partis. Et ils ont emporté l'un des cauchemars qui ont détruit les elfes pour leur propre usage. » J'avais échoué à empêcher le désastre que redoutait Dame Eanor. « Merde. » Catrin baissa la tête. « Je suis désolée, Alken. Vraiment. Si j'avais su… Je jure que si j'avais su leur vrai plan, j'aurais essayé de l'arrêter. Je crois que Quinn m'a manipulée aussi, me disant où tu étais pour que je m'éloigne et ne retarde pas le rituel. Il savait que je voulais épargner les villageois. » Je hochai la tête. « Je te crois. » Catrin se tortilla, détournant le regard. Ses yeux étaient toujours rouges, notai-je, sans avoir repris leur doux brun habituel. « Ce qu'il a dit sur moi, c'est— » « Sans importance », lui dis-je. « Mais c'est vrai. » Catrin ferma les yeux et croisa les bras. « La Route Secrète n'est pas qu'une auberge. C'est un bordel, et… c'est comme ça que je me procure du sang. » « Je n'ai pas le droit de te juger, Catrin. Je t'ai vue pleurer ces villageois. J'ai connu de vrais monstres dans ma vie… » Ma voix se durcit. « Tu n'en es pas un. » Une larme coula de l'œil rubis de la dhampir. « On n'a pas de temps à perdre », dis-je. « J'ai encore une mission. »