Chapter 194 - Translation

<h1>Arc 1: Chapter 38: The Baron'S Madness</h1><p>Arc 1: Chapter 38: The Baron's Madness</p><p>We found more evidence of the falling out between the Baron and his “guests” deeper into that house of darkness.</p><p>It started out as a corpse here and there. A Mistwalker ripped to shreds as though by some beast, rancid ghoul blood splattered like paint strokes across the rich tapestries and fine masonry of the halls.</p><p>The evidence grew as Catrin led me into the bowels of the castle. The men Issachar had left had met steep resistance from Orson’s household, and here I finally got a look at the enigmatic servants who kept the place up.</p><p>They were all chimera, or perhaps homunculi. Twisted, warped things grown in glass and bubbling liquid, sickly and misshapen. They had been strong, ripping apart the mercenaries like dolls, beating them to pulp, or eating them.</p><p>But the invading monsters had proved superior, in both tactic and number. Though the Mistwalkers had taken casualties, most of the corpses we found were the Baron’s creatures.</p><p>We found a group of three soldiers plunging long spears into the tumorous mass of a hunchback big as three men. It wasn’t dying no matter how many times they stabbed it, but it clearly felt pain.</p><p>The ghouls were <em>laughing</em> at it.</p><p>By the time I’d finished with them, my bloodstained axe smoldered with molten light. The little victory felt hollow, after what Quinn had revealed.</p><p>Catrin knelt by the hunchback’s side, laying a hand on its twisted neck as it struggled to breathe. She gave me a pleading look, and I lifted my axe.</p><p>When I’d put the poor thing out of its misery, we took stock of the corridor ahead. More bodies. Most were twisted humanoids like the big brute, but some resembled the creatures we’d fought down in the flood tunnel. These lacked wings, looking more like big, leech-headed reptiles which crawled on all fours.</p><p>“Baron must have emptied out his kennels for this,” Catrin noted. “You think he’s still alive?”</p><p>“We’ll find out,” I said. I glanced down at the dead hunchback one more time and clenched my fist. “He has much to answer for. Creating sapient life with alchemy is forbidden.”</p><p>“Nobles have been doing it for centuries,” Catrin reminded me. “Not all of them Recusant.”</p><p>“…I know.” Even still, this seemed <em>wrong.</em> These things were clearly slaves.</p><p>We carried on, meeting light resistance. Catrin, for her part, didn’t slow me down so much as a beat. She was no fighter so far as I could tell, but her sharp senses and awareness of the massive castle’s layout were indispensable. She’d warn me when danger approached, faster even than my powers could, then melt into the shadows to reappear by the time I’d dispatched the threat. More than once I managed to avoid a nasty ambush that way.</p><p>It felt strange, having a comrade backing me up. I’d fought alone for so many years. It reminded me of the old days. I’d had allies back then, too. Donnelly. Lias.</p><p>Donnelly would have liked Catrin. Her skills were much like his, as was her sense of humor.</p><p>And this was no time to be thinking about a different life. I put my mind on the task at hand, as loathsome as it may have been,</p><p>“Are we close?” I said with a grunt, pulling my axe from the skull of a lamprey head. We stood in a nexus chamber connecting several parts of the castle. Three branching hallways, all splitting from a cylindrical space guarded by time-worn statues. The stone faces watched us in sullen hostility.</p><p>Orson watched us. Or, his haunted castle watched did. Like many old halls, the entire edifice was an extension of his will. We’d found evidence some of the defenders had been empty suits of armor apparently come to life, a favorite trick among the aristocracy.</p><p>“We’re getting close,” Catrin said. “These stairs here, they lead down to the dungeons. The Baron keeps his laboratory down there, along with most of the chimera kennels.”</p><p>Which might mean the fiercest resistance might remain below. I hefted my axe and went ahead. Catrin kept behind me, ready to sink into a shadow at a moment’s notice.</p><p>Catrin suddenly started sniffing. “Blood below. Not ghoul, or those other things. Smells… cleaner.”</p><p>She gestured to the wall, where a small smear of blood had touched the stones. My heart skipped a beat. Was it Olliard down there? Or Lisette?</p><p>We descended down the narrow, spiraling stair. The air grew colder, and damper.</p><p>When we reached the bottom, we <em>did</em> find a body sprawled there. It had fallen down nearly the entire flight of stairs, landing limbs akimbo.</p><p>Far too many limbs. I approached cautiously, taking in the strange sight.</p><p>It — she — had been some kind of changeling or homonculus. Her skin was a dark shade of gray-blue, and she was smoothly bald. Her body was small and skinny, almost childlike, with long, jointed appendages sprouting from behind the shoulders of more human arms. Each was tipped in barbed claws, and were longer than the whole length of her body. She had too many eyes, all glassy green spheres on a face only vaguely human in shape.</p><p>Yet, she looked familiar.</p><p>Catrin stepped up next to me. “Priska. I never saw her under that cloak.” She cursed suddenly.</p><p>“What is it?” I asked.</p><p>“It’s his daughter. I saw her in some of the castle’s paintings. Bleeding Gates, what did he <em>do</em> to her?”</p><p>I knelt by the small body. I remembered how she’d seemed to glide while clad in her concealing green cloak. I could imagine those spider legs scuttling beneath, hidden from sight.</p><p>“Or maybe just made to resemble his daughter,” I suggested. Catrin didn’t argue, and I suspect she had the same thought — that it wasn’t any better.</p><p>She was dead, alien eyes unblinkingly fixed on one wall. It looked like she’d fallen down the stairs and broken her neck. Though, with those inhuman limbs, I somehow doubted that had been what truly killed her.</p><p>I closed the chimeric child’s more human set of main eyes. As I did, I found a small, neat hole punched through her forehead, just above the eyebrows. Silver blood oozed from the wound.</p><p>“Olliard did this.” I stood and fixed my attention on the corridor ahead.</p><p>We went further, finding fewer bodies and no resistance. Catrin tensed at my back, but she didn’t need to tell me she’d heard something this time. Noise echoed down the shaft. An angry shout, then furniture crashing.</p><p>I recognized the voice. It wasn’t the Baron’s.</p><p>We reached entry to a large chamber, sickly artificial light spilling from within. The door had been forced open. Looking inside, I saw furniture scattered about, complicated looking equipment ranging from huge glass tanks to frames of brass and copper. A tank had been broken, leaving glowing green liquid pooling over the floor. It hissed like acid.</p><p>Mahogany desks and brass candelabras were scattered across the space, many upturned. Parchment, books, and precious materials were strewn everywhere.</p><p>Across the length of the spacious room, near a broken chair that’d been near fine as a throne, stood two figures. One was Orson Falconer. He was still clad in his kingly robes, precious gems glinting like little stars along the netted shoulders. He leaned against the wall, a hand pressed to one shoulder. Blood dripped through his fingers, dampening the expensive material of his overcoat.</p><p>The other was Olliard of Kell. He had his strange foreign weapon trained on the Baron, a terrible expression hardening his wizened face. He looked like he hadn’t slept in days, but his hands were steady.</p><p>Alchemical light of green and too-pale blue lit the scene, casting it in an almost feverish sense of threat.</p><p>The doctor noted my arrival and bared his teeth. “Lisette!” He barked.</p><p>Movement in the corner of my vision, the hasty muttering of ritual words. The young cleric stood near one wall, out of sight from the door. Her fingers played with strings done cat’s cradle style, aura flickering like half visible flame around them.</p><p>I was ready for the trick this time. Furrowing my brow in concentration, I made an effort of will and lifted my axe. A nearly invisible sphere of pale amber light appeared around me. Lisette’s magic enwrapped the sphere and stopped inches from my actual body an instant before they would have ensnared me.</p><p>The strings, a paler gold than the more amber tinted aureflame, strained with a sound like crackling lightning. I grit my teeth at the effort.</p><p>Damn, but the kid was strong. “Cat.” My voice came out as a strained growl.</p><p>“Got it,” Catrin said. She stepped into a patch of shadow — there were plenty in the room to pick from — and melted into it as though sinking into water. She appeared a moment later beside the apprentice, and — shocking me as much as the girl,— rabbit punched her in the back of the head.</p><p>Lisette crumpled to the ground. As her concentration broke, the golden tethers flickered from existence. I lowered my axe, sighing in relief.</p><p>Olliard lifted his crossbow higher, aiming at the Baron’s skull. “Don’t move!”</p><p>The Baron wheezed out a laugh. “Oh, this is a rich irony!”</p><p>A case of literary theft: this tale is not rightfully on Amazon; if you see it, report the violation.</p><p>The doctor glared at him, not understanding.</p><p>I hesitated. “Leave him, doctor.”</p><p>I had questions for Orson Falconer, and his death was my responsibility.</p><p>Suspicion and confusion warred in the vampire hunter’s features. He glanced at Catrin, and a look of revulsion formed on his face. “You’ve been enthralled. I know what she is. Snap out of it, man, or I’ll have to kill you.”</p><p>I exchanged a glance with Catrin. She shrugged, and knelt to place her dagger to Lisette’s neck. “This is a hostage situation, right?” She didn’t quite keep the questioning note from her voice. “Listen, young lady, just don’t try that trick again.”</p><p>Lisette groaned, dazed.</p><p>“Get away from her!” Olliard snapped.</p><p>“Calm down, doctor.” I took a step further into the room, clearing the doorway. I didn’t want anyone sneaking up behind me. “I just don’t want to get snared by your apprentice’s Art again. And I need <em>him</em> alive to answer some questions.”</p><p>I turned my attention from the hunter and pointed at Orson with my axe. “Where did the others take that thing?”</p><p>Orson just smiled and spread his hands out. More blood spread across his rich garments in a growing stain, but it seemed to bother him little. He looked at peace.</p><p>Olliard hadn’t given him that. There were dead Mistwalkers in the room, and some more of the Baron’s creatures along with evidence of brutal violence. A bloodied short sword lay near the hem of the nobleman’s robes.</p><p>I bared my teeth. “You smile, after what you’ve unleashed?”</p><p>“And what is it you think I have unleashed?” Orson asked tiredly. He’d lost a lot of blood. I didn’t have much time.</p><p>“The villagers…” I took another step forward. “Your <em>own</em> people. Your duty was to protect them. You were their liege lord, and you served them up like sacrificial cattle. <em>You</em> brought the other Recusants here, gave them the tools and the reason.”</p><p>I hissed my next words. “Would you have done it yourself? Sacrificed all of those innocents to complete your weapon?”</p><p>“Yes,” Orson said, without hesitation or apology. “I would have done it.”</p><p>I almost lunged forward to kill him right there. But I needed to know where the rest had gone, what they intended. He was my only lead.</p><p>Olliard stared at me, then turned his attention back to the lord. “What did you do, Orson? What is he talking about?” His aged features twisted with rage. “Micah… that man practically raised you! Why did you kill him?”</p><p>“Because he was in my way,” Orson spat. “Because he served immortal tyrants who killed my homeland. Because, in our tired world, death has no meaning.”</p><p>A sickly smile spread across his face. “Ask him.” He nodded to me. “He knows of what I speak.”</p><p>All eyes in the room turned to me. Even Lisette’s, who had started to recover from Catrin’s blow.</p><p>“What is he talking about?” The doctor asked me. “Speak, man.”</p><p>I didn’t have time for this. If Orson died before I learned where his treacherous allies had gone and what they planned, this entire sad tragedy has been for nothing.</p><p>“You are one of them, are you not?” Orson’s eyes narrowed. “One of the Archon’s champions? I suspected it when we spoke. I saw your eyes, and the demon seemed to fear you. Wasn’t hard to do a bit of reading and put two and two together.”</p><p>His thoughtful tone hardened. “You know <em>exactly</em> why I do this. Your order made the same choice!”</p><p>I glared at him and took another step forward. More aureflame crackled along my axe. It singed my hand, but I just clenched my fingers tighter and ignored the pain.</p><p>“I did not betray King Tuvon,” I spat. “That was the captains. I had no part in their betrayal.”</p><p>A half truth is little better than a lie. The fact my power scorched me was proof enough I wasn’t guiltless.</p><p>Lisette’s eyes widened. She hadn’t tried to move with Catrin’s silver blade at her throat, but I could tell I’d surprised her.</p><p>Orson took that in, and looked disappointed. “I see. I had thought you were a kindred spirit, a disenfranchised knight seeking vengeance against the <em>blessed ones</em> who had so wronged you. But you are one of the loyal ones, aren’t you?”</p><p>He sighed. “Just my damned luck. Ah, well.”</p><p>He winced and began to slide down the wall, too weak to keep his feet.</p><p>I studied the nightmarish laboratory. One of the broken tanks had contained a shriveled, fetal thing with a beak and otherwise disturbingly human features.</p><p>Orson turned his head on a limp neck to regard the doctor. “I freed Micah of his slavery. He would have never listened to reason.”</p><p>Olliard just shook his head. “You are mad.”</p><p>“I am <em>awake</em> ,” Orson insisted. His face had become ashen. “Awake in a land full of sleepers. We are prisoners, Olliard. Prisoners in a cage of dreams and stories. I have <em>seen</em> it. I have crossed the veil and found iron walls.”</p><p>Again his eyes moved to me. “That man is a paladin of the Alder. He knows. He is one of their wardens.”</p><p>This time, when Olliard followed the lord’s gaze, it lingered on me. “Explain,” he said, cold. “And tell that creature to step away from my disciple.”</p><p>“Fuck that,” Catrin shot back. “She’s a bloody sorceress.”</p><p>“Let her go,” I told Catrin, who startled. “But don’t let her weave again.”</p><p>Catrin complied reluctantly. Lisette started to rise, looking dazed.</p><p>“You won’t save yourself talking about theology,” I said to the dying noble. “Judgement has been passed, my lord. I am here to deliver it.”</p><p>“Judgement?” Orson’s face, ashy and weak, transformed with sudden rage. “They would judge <em>me!?</em> After all they have stolen from me?”</p><p>“You had more than many.” I felt little pity for him.</p><p>I felt a shiver run through me and closed my eyes. Half heard words whispered through my thoughts, my blood. <em>Heretic</em> , they murmured. <em>Bring him to the light.</em></p><p>I shut them out. “I know the Onsolain aren’t perfect. Believe me, I know. But the Adversary is worse. You gave one of the Abgrûdai flesh. There is no worse sin you can commit.”</p><p>Lisette’s already pale face turned ghost white. Catrin winced, and Olliard blinked at me with owlish disbelief.</p><p>Orson Falconer just bowed his head, not a hint of shame on his face.</p><p>“A Demon of the Abyss.” I almost whispered the words. “One of the same monsters who rampaged through Seydis ten years ago.”</p><p>“At the command of mortal man,” Orson muttered. “Let us not forget that.”</p><p>I sneered. “You are no Reynard, Orson. Not even a shadow of him. Your <em>guests</em> taught you that. Had you been anyone, they wouldn’t have turned on you so easily.”</p><p>I stepped forward and lifted my axe, letting it burn with aureflame. “Where are the others, Orson?”</p><p>“You would panic at such a thing, wouldn’t you?” The Baron laughed dryly. “You Alder Knights were practically engineered to fight them. But you are too late this day, Headsman. Yes!” He laughed again at the surprise on my face. “My sources are quite knowledgeable, and I got missives from Vinhithe. The earl there is in my pocket. I know who you are, what your role is. You may deliver my sentence, but I am only a small part in all this.”</p><p>His smile was nearly as wide as those macabre grins of the ghouls. “I… do not <em>know</em> where my benefactors have gone. How they intend to use the spirit, I cannot say. I only know they will use it to burn this rotten world, and I am satisfied.”</p><p>There was a metallic pop, a thudding impact and the crack of cranial bone. The Baron’s head jerked back, struck the wall, then he slumped limp to the ground.</p><p>Olliard lowered his crossbow and let out a weary breath. “Madness,” he said to himself. “Madness. All of this, for…”</p><p>He shook his head, looking more tired than satisfied.</p><p>I glared at him. “His life was <em>mine</em> , Olliard.”</p><p>The doctor’s weary expression didn’t fade as he loaded his crossbow with methodical indifference, then lifted it to aim halfway between me and Catrin, ready to swing to bear on either of us in a moment.</p><p>“Don’t be a fool,” I warned him. “I am not your enemy.”</p><p>“Come over here, Lisette.” The doctor didn’t take his eyes off me.</p><p>Catrin threw me a questioning look. I lifted a hand, telling her to wait. Lisette shuffled over to the doctor and turned to face us. I noted that Catrin had confiscated her little finger strings, and felt a surge of gratitude for the changeling’s quick thinking.</p><p>“Who are you?” Olliard demanded. “What do you have to do with any of this?”</p><p>“That’s a long story,” I said.</p><p>Olliard’s lips tightened. “Summarize.”</p><p>“I serve the Lords of Heavensreach,” I said.</p><p>Lisette’s eyes widened. The doctor only sighed, clearly believing I was being obstinate.</p><p>“It’s true,” I said. “I am an agent of the Choir Concilium. The Onsolain sent me to serve a sentence of execution on Orson Falconer.”</p><p>I pointed at the dead nobleman with my axe. “You ended up delivering that, but it was my purpose since the night arrived in Caelfall.”</p><p>“You sound as mad as him,” Olliard spat. “You serve the Choir of God? They are stories. He speaks of afterlives and demons, and you tell me you were sent by angels… this is all madness.”</p><p>Lisette glanced uncertainly at her mentor. “Master…” she began.</p><p>“Not now,” he snapped. The young cleric flinched.</p><p>“Then, that commotion in Vinhithe…” Olliard’s expression went distant with thought. “That <em>was</em> you, wasn’t it? He called you Headsman. I’ve heard that name.”</p><p>I wasn’t willing to give all my secrets to this man. “You came here to hunt monsters. I assure you, we’re on the same side.”</p><p>Catrin shifted at my side. I didn’t want to take my eyes off the old physik and his alchecraft crossbow, but I sensed a subtle tension from the dhampir.</p><p>“And yet you keep their company,” the doctor said, eyeing the changeling. “How do I know it has not enthralled you?”</p><p>“She was Micah’s friend, same as you.”</p><p>“Is that what it told you?” Olliard asked, amused. “You were his friend, were you? Catrin of Ergoth?”</p><p>Catrin drew in a sharp breath. I risked a glance at her. Her whole body seemed wire taut with tension.</p><p>Ergoth… The name sounded familiar. But where had I—</p><p>I hadn’t ever heard it, I realized. Not with my own ears. The strange, ghostly nostalgia of my Alder given magic knew the name, not I.</p><p>It had been a small kingdom, long ago. It had fallen. Not to war, but to…</p><p>The ghost memory faded.</p><p>“He knew what I was,” Catrin said with a quiet sadness. “He treated me well all the same.”</p><p>“He was <em>addicted</em> to you, leech.” Olliard’s expression went almost imperious with disdain. “I warned him your nature ruled you, but he always turned a blind eye. I should have killed you when you were still young and human enough for it to stick.”</p><p>His eyes narrowed. “Was it you who—”</p><p>Catrin didn’t reply, only hugged herself and averted her red eyes. She still had some of my blood on her face, and her noble dress had been tattered and stained with muck over the last two days. It made her look like some vampire lord’s maidenly victim, though I knew that was far from the truth.</p><p>“Orson already admitted to being responsible for the preoster’s death,” I cut in.</p><p>“But all those years you fed on him aged him past his time,” the vampire hunter accused. “When I last saw him, he was weak. Ill. He should have been strong enough to stand up to the likes of Orson Falconer.”</p><p>His eyes went to the corpse by the wall. Orson’s violet eyes remained open and glassy in death. Olliard sniffed, no hint of regret on his face. The kindly old man I’d met beyond the woods of Caelfall seemed gone. I didn’t recognize this bitter, accusatory hunter for that altruistic healer.</p><p>But I <em>did</em> recognize him.</p><p>“I’ve heard enough,” I said. All eyes turned to me, and I waited a beat before continuing. “My work is done here. Are you going to push this, Olliard?”</p><p>The doctor glanced between me and Catrin. “She is a dangerous predator ruled by her hunger. I have seen it a thousand times. They can become true vampires, you know, these half-dead. The older she gets, the worse her hunger. If you are truly a warrior of the divine, you will heed me.”</p><p>“If you try to slay her,” I said, still surprising myself with how calm I sounded, “I will fight you. I owe her a debt, whatever she may become.”</p><p>All of us in that room were a sort of monster already. Except Lisette, perhaps.</p><p>Olliard spoke an ugly oath. “On your head be it, then.”</p><p>I nodded and glanced at Catrin, then jerked my head to the door. She looked shaken, but went ahead of me. I put my back between her and the hunters.</p><p>“Alken.”</p><p>I turned toward the doctor. The old man had lowered his alchebow, and his posture had slumped with exhaustion. Even still, a steely resolve flickered to life in his eyes.</p><p>“Should we meet again, I will consider you an enemy. I have heard of you… The Headsman of Seydis.” He lifted his chin. “You are a murderer. A butcher.”</p><p>“And you aren’t?” I asked, gesturing again to the dead lord.</p><p>“I hunt monsters,” the doctor said. “I protect innocents. You are just a phantom left from the war.”</p><p>What a sad mirror we made. I wonder if he understood the irony.</p><p>I just nodded. “Until next time, then. If there is a next time.”</p><p>I turned and left.</p>

<h1>Arc 1 : Chapitre 38 : La Folie du Baron</h1> Nous avons découvert davantage de preuves de la brouille entre le Baron et ses « invités » en nous enfonçant dans cette maison des ténèbres. Cela commença par un cadavre çà et là. Un Marchebrume déchiqueté comme par une bête sauvage, son sang de goule rance éclaboussant les riches tapisseries et la maçonnerie raffinée des couloirs. Les indices se multiplièrent à mesure que Catrin me guidait vers les entrailles du château. Les hommes laissés par Issachar avaient rencontré une vive résistance de la part de la maisonnée d'Orson. C'est là que j'aperçus enfin les serviteurs énigmatiques qui entretenaient les lieux. C'étaient tous des chimères, ou peut-être des homoncules. Des créatures difformes et tordues, cultivées dans du verre et des liquides bouillonnants, maladives et monstrueuses. Elles avaient été redoutables, déchirant les mercenaires comme des poupées, les réduisant en bouillie ou les dévorant. Mais les monstres envahisseurs s'étaient révélés supérieurs, tant en tactique qu'en nombre. Bien que les Marchebrume aient subi des pertes, la plupart des cadavres que nous avons trouvés étaient ceux des créatures du Baron. Nous avons trouvé un groupe de trois soldats enfonçant de longues lances dans la masse tumorale d'un bossu grand comme trois hommes. Il ne mourrait pas, peu importe combien de fois ils le transperçaient, mais il ressentait clairement la douleur. Les goules <em>riaient </em>de lui. Lorsque j'eus terminé avec eux, ma hache tachée de sang rougeoyait d'une lumière incandescente. Cette petite victoire semblait creuse, après ce que Quinn avait révélé. Catrin s'agenouilla près du bossu, posant une main sur son cou tordu alors qu'il luttait pour respirer. Elle me lança un regard suppliant, et je levai ma hache. Après avoir abrégé les souffrances de la pauvre créature, nous avons fait le point sur le couloir devant nous. Encore des corps. La plupart étaient des humanoïdes difformes comme le gros brute, mais certains ressemblaient aux créatures que nous avions combattues dans le tunnel inondé. Celles-ci n'avaient pas d'ailes, ressemblant davantage à de grands reptiles à tête de sang rampant à quatre pattes. « Le Baron a dû vider ses chenils pour ça », remarqua Catrin. « Tu penses qu'il est encore en vie ? » « Nous le saurons », répondis-je. Je jetai un dernier regard au bossu mort et serrai le poing. « Il a beaucoup à répondre. Créer une vie sensible avec l'alchimie est interdit. » « Les nobles font ça depuis des siècles », me rappela Catrin. « Pas tous des Récusants. » « ...Je sais. » Malgré tout, cela semblait <em>mal</em>. Ces choses étaient clairement des esclaves. Nous avons continué, rencontrant une faible résistance. Catrin, pour sa part, ne m'a pas ralenti le moins du monde. Elle n'était pas une combattante, autant que je pouvais en juger, mais ses sens aiguisés et sa connaissance du plan du château étaient indispensables. Elle me prévenait quand le danger approchait, plus vite même que mes pouvoirs, puis se fondait dans les ombres pour réapparaître une fois la menace éliminée. Plus d'une fois, j'ai ainsi évité une embuscade désagréable. C'était étrange d'avoir un compagnon à mes côtés. J'avais combattu seul pendant tant d'années. Cela me rappela les anciens jours. J'avais aussi des alliés à l'époque. Donnelly. Lias. Donnelly aurait aimé Catrin. Ses compétences étaient similaires aux siennes, tout comme son sens de l'humour. Et ce n'était pas le moment de penser à une autre vie. Je concentrai mon esprit sur la tâche à accomplir, aussi répugnante fût-elle. « On est proches ? » grognai-je en retirant ma hache du crâne d'une tête de lamproie. Nous nous tenions dans une salle centrale reliant plusieurs parties du château. Trois couloirs en étoile, partant d'un espace cylindrique gardé par des statues usées par le temps. Les visages de pierre nous observaient avec une hostilité renfrognée. Orson nous observait. Ou plutôt, son château hanté le faisait. Comme beaucoup de vieilles demeures, l'édifice tout entier était une extension de sa volonté. Nous avions trouvé des preuves que certains défenseurs étaient des armures vides apparemment animées, un tour favori de l'aristocratie. « Nous nous rapprochons », dit Catrin. « Ces escaliers ici mènent aux cachots. Le Baron garde son laboratoire là-bas, ainsi que la plupart des chenils de chimères. » Ce qui signifiait que la résistance la plus féroce pourrait se trouver en bas. Je levai ma hache et partis en avant. Catrin resta derrière moi, prête à se fondre dans l'ombre à tout moment. Catrin se mit soudain à renifler. « Du sang en bas. Pas de goule, ni ces autres créatures. Ça sent... plus propre. » Elle désigna le mur, où une petite traînée de sang avait taché les pierres. Mon cœur manqua un battement. Était-ce Olliard là-bas ? Ou Lisette ? Nous descendîmes l'escalier étroit et en colimaçon. L'air devint plus froid et plus humide. En atteignant le bas, nous <em>avons</em> trouvé un corps étalé là. Il était tombé sur presque toute la volée de marches, atterrissant les membres éparpillés. Bien trop de membres. Je m'approchai avec prudence, observant l'étrange spectacle. Il — elle — était une sorte de changeforme ou d'homoncule. Sa peau était d'un gris-bleu foncé, et elle était complètement chauve. Son corps était petit et maigre, presque enfantin, avec de longues appendices articulés jaillissant derrière des épaules aux bras plus humains. Chacun était terminé par des griffes barbelées, plus longues que la longueur totale de son corps. Elle avait trop d'yeux, toutes des sphères vertes vitreuses sur un visage vaguement humain. Pourtant, elle semblait familière. Catrin s'approcha de moi. « Priska. Je ne l'avais jamais vue sans sa cape. » Elle jura soudain. « Qu'est-ce qu'il y a ? » demandai-je. « C'est sa fille. Je l'ai vue dans certaines peintures du château. Portes Sanglantes, qu'est-ce qu'il lui a <em>fait</em> ? » Je m'agenouillai près du petit corps. Je me souvins comment elle semblait glisser sous sa cape verte dissimulatrice. Je pus imaginer ces pattes d'araignée se faufilant en dessous, cachées à la vue. « Ou peut-être simplement façonnée pour ressembler à sa fille », suggérai-je. Catrin ne discuta pas, et je soupçonne qu'elle avait la même pensée — que ce n'était guère mieux. Elle était morte, ses yeux étrangers fixant sans cligner un mur. On aurait dit qu'elle était tombée dans les escaliers et s'était brisé la nuque. Bien qu'avec ces membres inhumains, je doutais que ce soit ce qui l'avait vraiment tuée. Je fermai les yeux plus humains de l'enfant chimérique. Ce faisant, je trouvai un petit trou net percé dans son front, juste au-dessus des sourcils. Du sang argenté suintait de la blessure. « Olliard a fait ça. » Je me levai et fixai le couloir devant moi. Nous allâmes plus loin, trouvant moins de corps et aucune résistance. Catrin se tendit derrière moi, mais elle n'eut pas besoin de me dire qu'elle avait entendu quelque chose cette fois. Des bruits résonnaient dans le puits. Un cri de colère, puis du mobilier qui s'écrasait. Je reconnus la voix. Ce n'était pas celle du Baron. Nous atteignîmes l'entrée d'une grande salle, une lumière artificielle malsaine s'en échappant. La porte avait été forcée. En regardant à l'intérieur, je vis du mobilier éparpillé, des équipements complexes allant d'énormes cuves de verre à des cadres de laiton et de cuivre. Une cuve avait été brisée, laissant un liquide vert luminescent s'étaler sur le sol. Il sifflait comme de l'acide. Des bureaux en acajou et des candélabres en laiton étaient dispersés dans la pièce, beaucoup renversés. Des parchemins, des livres et des matériaux précieux jonchaient le sol. De l'autre côté de la spacieuse salle, près d'une chaise brisée qui avait été presque aussi fine qu'un trône, se tenaient deux silhouettes. L'une était Orson Falconer. Il portait toujours ses robes royales, des gemmes précieuses scintillant comme de petites étoiles sur les épaules en filet. Il s'appuyait contre le mur, une main pressée sur une épaule. Du sang coulait entre ses doigts, trempant le tissu coûteux de sa redingote. L'autre était Olliard de Kell. Il tenait son étrange arme étrangère pointée sur le Baron, une expression terrible durcissant son visage ridé. Il avait l'air de ne pas avoir dormi depuis des jours, mais ses mains étaient stables. Une lumière alchimique verte et d'un bleu trop pâle éclairait la scène, lui donnant un sentiment presque fiévreux de menace. Le docteur remarqua mon arrivée et montra les dents. « Lisette ! » aboya-t-il. Un mouvement dans le coin de ma vision, le murmure précipité de mots rituels. La jeune clerc se tenait près d'un mur, hors de vue depuis la porte. Ses doigts jouaient avec des ficelles en forme de berceau du chat, une aura vacillant comme une flamme à moitié visible autour d'elles. J'étais prêt pour le tour cette fois. En fronçant les sourcils avec concentration, je fis un effort de volonté et levai ma hache. Une sphère presque invisible de lumière ambre pâle apparut autour de moi. La magie de Lisette enveloppa la sphère et s'arrêta à quelques centimètres de mon corps un instant avant de m'enserrer. Les ficelles, d'un or plus pâle que l'auréflame ambrée, se tendirent avec un son crépitant comme de la foudre. Je serrai les dents sous l'effort. Bon sang, mais la gosse était forte. « Cat. » Ma voix sortit comme un grognement tendu. « Compris », dit Catrin. Elle marcha dans une zone d'ombre — il y en avait beaucoup dans la pièce — et s'y fondit comme en s'enfonçant dans l'eau. Elle réapparut un instant plus tard à côté de l'apprentie, et — me surprenant autant que la jeune fille — lui asséna un coup de poing derrière la tête. Lisette s'effondra au sol. Alors que sa concentration se brisait, les attaches dorées disparurent. Je baissai ma hache, soupirant de soulagement. Olliard leva son arbalète plus haut, visant le crâne du Baron. « Ne bougez pas ! » Le Baron ricana. « Oh, quelle ironie riche ! » Le docteur le dévisagea, ne comprenant pas. J'hésitai. « Laissez-le, docteur. » J'avais des questions pour Orson Falconer, et sa mort était ma responsabilité. La méfiance et la confusion se disputèrent sur les traits du chasseur de vampires. Il regarda Catrin, et une expression de dégoût se forma sur son visage. « Vous êtes ensorcelé. Je sais ce qu'elle est. Ressaisissez-vous, ou je devrai vous tuer. » Nous échangeâmes un regard avec Catrin. Elle haussa les épaules et s'agenouilla pour placer sa dague contre le cou de Lisette. « C'est une prise d'otage, non ? » Elle n'arriva pas tout à fait à retirer la note interrogative de sa voix. « Écoutez, jeune fille, ne recommencez pas ce tour. » Lisette gémit, étourdie. « Éloignez-vous d'elle ! » grogna Olliard. « Du calme, docteur. » Je fis un pas de plus dans la pièce, dégageant l'entrée. Je ne voulais pas que quelqu'un me surprenne par derrière. « Je ne veux juste pas être pris dans l'Art de votre apprentie. Et j'ai besoin de <em>lui</em> vivant pour répondre à quelques questions. » Je détournai mon attention du chasseur et pointai Orson avec ma hache. « Où les autres ont-ils emmené cette chose ? » Orson sourit et écarta les mains. Plus de sang s'étala sur ses riches vêtements en une tache grandissante, mais cela semblait à peine le déranger. Il avait l'air en paix. Olliard ne lui avait pas donné ça. Il y avait des Marchebrume morts dans la pièce, et encore quelques créatures du Baron avec des preuves de violence brutale. Une épée courte ensanglantée gisait près de l'ourlet de la robe du noble. Je montrai les dents. « Vous souriez, après ce que vous avez libéré ? » « Et qu'est-ce que vous pensez que j'ai libéré ? » demanda Orson avec lassitude. Il avait perdu beaucoup de sang. Je n'avais pas beaucoup de temps. « Les villageois... » Je fis un pas de plus. « Votre <em>propre</em> peuple. Votre devoir était de les protéger. Vous étiez leur seigneur, et vous les avez servis comme du bétail sacrificiel. <em>Vous</em> avez amené les autres Récusants ici, leur avez donné les outils et la raison. » Je sifflai mes mots suivants. « L'auriez-vous fait vous-même ? Sacrifié tous ces innocents pour achever votre arme ? » « Oui », dit Orson, sans hésitation ni excuse. « Je l'aurais fait. » Je faillis bondir pour le tuer sur place. Mais j'avais besoin de savoir où les autres étaient partis, ce qu'ils comptaient faire. Il était mon seul indice. Olliard me regarda, puis reporta son attention sur le seigneur. « Qu'avez-vous fait, Orson ? De quoi parle-t-il ? » Ses traits vieillis se tordirent de rage. « Micah... cet homme vous a pratiquement élevé ! Pourquoi l'avez-vous tué ? » « Parce qu'il était sur mon chemin », cracha Orson. « Parce qu'il servait des tyrans immortels qui ont tué ma patrie. Parce que, dans notre monde épuisé, la mort n'a aucun sens. » Un sourire malsain s'étala sur son visage. « Demandez-lui. » Il hocha la tête vers moi. « Il sait de quoi je parle. » Tous les regards dans la pièce se tournèrent vers moi. Même ceux de Lisette, qui commençait à se remettre du coup de Catrin. « De quoi parle-t-il ? » me demanda le docteur. « Parlez, bonhomme. » Je n'avais pas le temps pour ça. Si Orson mourait avant que je sache où ses alliés traîtres étaient partis et ce qu'ils prévoyaient, toute cette triste tragédie n'aurait servi à rien. « Vous êtes l'un d'eux, n'est-ce pas ? » Les yeux d'Orson se plissèrent. « Un des champions de l'Archonte ? Je l'ai soupçonné quand nous avons parlé. J'ai vu vos yeux, et le démon semblait vous craindre. Ce n'était pas difficile de faire quelques lectures et de mettre deux et deux ensemble. » Son ton pensif se durcit. « Vous savez <em>exactement</em> pourquoi je fais ça. Votre ordre a fait le même choix ! » Je le dévisageai et fis un pas de plus. Plus d'auréflame crépitait le long de ma hache. Elle brûlait ma main, mais je serrai juste les doigts plus fort et ignorai la douleur. « Je n'ai pas trahi le roi Tuvon », cracha-je. « C'était les capitaines. Je n'ai pas pris part à leur trahison. » Une demi-vérité vaut à peine mieux qu'un mensonge. Le fait que mon pouvoir me brûle était une preuve suffisante que je n'étais pas innocent. Les yeux de Lisette s'écarquillèrent. Elle n'avait pas essayé de bouger avec la lame d'argent de Catrin contre sa gorge, mais je pouvais voir que je l'avais surprise. Orson digéra ça et sembla déçu. « Je vois. Je pensais que vous étiez un esprit semblable, un chevalier désabusé cherchant à se venger des <em>bénis</em> qui vous ont tant offensé. Mais vous êtes l'un des fidèles, n'est-ce pas ? » Il soupira. « Quelle sacrée malchance. Ah, bon. » Il grimaça et commença à glisser le long du mur, trop faible pour rester debout. J'examinai le laboratoire cauchemardesque. Une des cuves brisées contenait une chose fœtale ratatinée avec un bec et des traits autrement troublants d'humanité. Orson tourna la tête sur un cou mou pour regarder le docteur. « J'ai libéré Micah de son esclavage. Il n'aurait jamais écouté la raison. » Olliard secoua juste la tête. « Vous êtes fou. » « Je suis <em>éveillé</em> », insista Orson. Son visage était devenu cendré. « Éveillé dans un pays plein de dormeurs. Nous sommes des prisonniers, Olliard. Prisonniers dans une cage de rêves et d'histoires. Je l'ai <em>vu</em>. J'ai franchi le voile et trouvé des murs de fer. » Encore une fois, ses yeux se tournèrent vers moi. « Cet homme est un paladin de l'Aulne. Il sait. Il est l'un de leurs gardiens. » Cette fois, quand Olliard suivit le regard du seigneur, il s'attarda sur moi. « Expliquez », dit-il, froid. « Et dites à cette créature de s'éloigner de ma disciple. » « Allez vous faire foutre », rétorqua Catrin. « C'est une putain de sorcière. » « Laissez-la », dis-je à Catrin, qui sursauta. « Mais ne la laissez pas tisser à nouveau. » Catrin obéit à contrecœur. Lisette commença à se relever, l'air étourdie. « Vous ne vous sauverez pas en parlant de théologie », dis-je au noble mourant. « Le jugement a été rendu, mon seigneur. Je suis ici pour l'exécuter. » « Jugement ? » Le visage d'Orson, cendré et faible, se transforma par une rage soudaine. « Ils me <em>jugeraient</em> !? Après tout ce qu'ils m'ont volé ? » « Vous aviez plus que beaucoup. » J'éprouvais peu de pitié pour lui. Je sentis un frisson me parcourir et fermai les yeux. Des mots à moitié entendus chuchotèrent dans mes pensées, dans mon sang. <em>Hérétique</em>, murmuraient-ils. <em>Amenez-le à la lumière.</em> Je les ignorai. « Je sais que les Onsolain ne sont pas parfaits. Croyez-moi, je le sais. Mais l'Adversaire est pire. Vous avez donné chair à un Abgrûdai. Il n'y a pas de pire péché que vous puissiez commettre. » Le visage déjà pâle de Lisette devint blanc comme un spectre. Catrin grimaça, et Olliard cligna des yeux vers moi avec une incrédulité de hibou. Orson Falconer baissa juste la tête, sans aucune trace de honte sur son visage. « Un Démon des Abysses. » Je chuchotai presque ces mots. « Un des mêmes monstres qui ont dévasté Seydis il y a dix ans. » « Sous les ordres d'un homme mortel », murmura Orson. « Ne l'oublions pas. » Je ricanai. « Vous n'êtes pas un Reynard, Orson. Pas même son ombre. Vos <em>invités</em> vous l'ont appris. Si vous aviez été quelqu'un, ils ne se seraient pas retournés contre vous si facilement. » Je fis un pas en avant et levai ma hache, la laissant brûler d'auréflame. « Où sont les autres, Orson ? » « Vous paniqueriez devant une telle chose, n'est-ce pas ? » Le Baron rit sèchement. « Vous, chevaliers de l'Aulne, êtes pratiquement conçus pour les combattre. Mais vous êtes en retard aujourd'hui, Bourreau. Oui ! » Il rit à nouveau devant ma surprise. « Mes sources sont bien informées, et j'ai reçu des missives de Vinhithe. Le comte là-bas est dans ma poche. Je sais qui vous êtes, quel est votre rôle. Vous pouvez exécuter ma sentence, mais je ne suis qu'une petite partie de tout ça. » Son sourire était presque aussi large que ceux macabres des goules. « Je... ne <em>sais</em> pas où sont partis mes bienfaiteurs. Comment ils comptent utiliser l'esprit, je ne peux le dire. Je sais seulement qu'ils l'utiliseront pour brûler ce monde pourri, et j'en suis satisfait. » Il y eut un bruit métallique, un impact sourd et le craquement d'un crâne. La tête du Baron bascula en arrière, heurta le mur, puis il s'affaissa, inerte. Olliard baissa son arbalète et poussa un soupir las. « Folie », dit-il pour lui-même. « Folie. Tout ça, pour... » Il secoua la tête, paraissant plus fatigué que satisfait. Je le dévisageai. « Sa vie m'appartenait, Olliard. » L'expression lasse du docteur ne disparut pas alors qu'il rechargeait son arbalète avec une indifférence méthodique, puis la levait pour viser à mi-chemin entre moi et Catrin, prêt à la tourner vers l'un ou l'autre en un instant. « Ne soyez pas stupide », l'avertis-je. « Je ne suis pas votre ennemi. » « Venez ici, Lisette. » Le docteur ne quitta pas des yeux. Catrin me lança un regard interrogateur. Je levai une main, lui disant d'attendre. Lisette traîna les pieds jusqu'au docteur et se tourna vers nous. Je remarquai que Catrin avait confisqué ses petites ficelles, et je ressentis une vague de gratitude pour la réflexion rapide de la changeforme. « Qui êtes-vous ? » exigea Olliard. « Quel est votre rôle dans tout ça ? » « C'est une longue histoire », dis-je. Les lèvres d'Olliard se serrèrent. « Résumez. » « Je sers les Seigneurs de Cielgrève », dis-je. Les yeux de Lisette s'écarquillèrent. Le docteur soupira seulement, croyant clairement que j'étais obstiné. « C'est vrai », dis-je. « Je suis un agent du Concile de la Chorale. Les Onsolain m'ont envoyé pour exécuter la sentence d'Orson Falconer. » Je pointai le noble mort avec ma hache. « Vous avez fini par l'exécuter, mais c'était mon but depuis la nuit où je suis arrivé à Caelfall. » « Vous avez l'air aussi fou que lui », cracha Olliard. « Vous servez la Chorale de Dieu ? Ce sont des légendes. Il parle d'au-delà et de démons, et vous me dites que vous avez été envoyé par des anges... tout ça n'est que folie. » Lisette regarda son mentor avec incertitude. « Maître... », commença-t-elle. « Pas maintenant », coupa-t-il. La jeune clerc tressaillit. « Alors, ce remue-ménage à Vinhithe... » L'expression d'Olliard devint lointaine, pensive. « C'était <em>vous</em>, n'est-ce pas ? Il vous a appelé Bourreau. J'ai entendu ce nom. » Je n'étais pas prêt à révéler tous mes secrets à cet homme. « Vous êtes venu ici pour chasser des monstres. Je vous assure, nous sommes du même côté. » Catrin bougea à mes côtés. Je ne voulais pas quitter des yeux le vieux physicien et son arbalète alchimique, mais je sentis une tension subtile chez la dhampire. « Et pourtant vous fréquentez leur compagnie », dit le docteur, regardant la changeforme. « Comment savoir qu'elle ne vous a pas ensorcelé ? » « Elle était l'amie de Micah, comme vous. » « C'est ce qu'elle vous a dit ? » demanda Olliard, amusé. « Vous étiez son amie, hein ? Catrin d'Ergoth ? » Catrin inspira brusquement. Je risquai un regard vers elle. Tout son corps semblait tendu comme un fil. Ergoth... Ce nom me semblait familier. Mais où avais-je— Je ne l'avais jamais entendu, réalisai-je. Pas de mes propres oreilles. La nostalgie fantomatique étrange de ma magie donnée par l'Aulne connaissait ce nom, pas moi. C'était un petit royaume, autrefois. Il était tombé. Pas à la guerre, mais à... Le souvenir fantôme s'estompa. « Il savait ce que j'étais », dit Catrin avec une tristesse tranquille. « Il m'a bien traitée malgré tout. » « Il était <em>accro</em> à vous, sangsue. » L'expression d'Olliard devint presque hautaine de dédain. « Je l'ai prévenu que votre nature vous gouvernait, mais il a toujours fermé les yeux. J'aurais dû vous tuer quand vous étiez encore jeune et assez humaine pour que ça prenne. » Ses yeux se plissèrent. « Est-ce vous qui— » Catrin ne répondit pas, se serra seulement dans ses bras et détourna ses yeux rouges. Elle avait encore un peu de mon sang sur le visage, et sa robe noble avait été déchirée et tachée de boue ces deux derniers jours. Ça lui donnait l'air d'une victime virginale d'un seigneur vampire, bien que je savais que c'était loin de la vérité. « Orson a déjà admis être responsable de la mort du préostre », coupai-je. « Mais toutes ces années où vous vous êtes nourrie de lui l'ont vieilli prématurément », accusa le chasseur de vampires. « La dernière fois que je l'ai vu, il était faible. Malade. Il aurait dû être assez fort pour tenir tête à un Orson Falconer. » Ses yeux allèrent au cadavre près du mur. Les yeux violets d'Orson restaient ouverts et vitreux dans la mort. Olliard renifla, sans aucun regret sur son visage. Le vieil homme gentil que j'avais rencontré au-delà des bois de Caelfall semblait disparu. Je ne reconnaissais pas ce chasseur amer et accusateur dans ce guérisseur altruiste. Mais je le <em>reconnaissais</em>. « J'en ai assez entendu », dis-je. Tous les regards se tournèrent vers moi, et j'attendis un instant avant de continuer. « Mon travail ici est terminé. Allez-vous insister, Olliard ? » Le docteur regarda alternativement moi et Catrin. « C'est une dangereuse prédatrice gouvernée par sa faim. Je l'ai vue mille fois. Elles peuvent devenir de vraies vampires, vous savez, ces mi-morts. Plus elle vieillit, plus sa faim s'aggrave. Si vous êtes vraiment un guerrier du divin, vous m'écouterez. » « Si vous essayez de la tuer », dis-je, me surprenant encore par mon calme, « je vous combattrai. Je lui dois une dette, quoi qu'elle puisse devenir. » Tous dans cette pièce étions une sorte de monstre. Sauf Lisette, peut-être. Olliard jura grossièrement. « Que ce soit sur votre tête, alors. » Je hochai la tête et regardai Catrin, puis fis un signe vers la porte. Elle avait l'air secouée, mais passa devant moi. Je mis mon dos entre elle et les chasseurs. « Alken. » Je me tournai vers le docteur. Le vieil homme avait baissé son arbalète alchimique, et sa posture s'était affaissée de fatigue. Pourtant, une résolution d'acier scintilla dans ses yeux. « Si nous nous revoyons, je vous considérerai comme un ennemi. J'ai entendu parler de vous... Le Bourreau de Seydis. » Il leva le menton. « Vous êtes un meurtrier. Un boucher. » « Et vous ne l'êtes pas ? » demandai-je, montrant encore une fois le seigneur mort. « Je chasse des monstres », dit le docteur. « Je protège des innocents. Vous n'êtes qu'un fantôme de la guerre. » Quel triste miroir nous formions. Je me demande s'il comprenait l'ironie. Je hochai juste la tête. « À la prochaine, alors. S'il y a une prochaine fois. » Je me tournai et partis.