Chapter 195 - Translation

<h1>Arc 1: Chapter 39: Departure, Duty, Dream</h1><p>Arc 1: Chapter 39: Departure, Duty, Dream</p><p>“Ready?” Edgar asked. The monk breathed hard, his pudgy features covered in dirt and sweat, but his expression remained determined.</p><p>I nodded, and we both lifted the heavy corpse of Caelfall’s innkeeper into the pit. It settled into place in the darkness below, half hidden in the failing light.</p><p>The mist had burned away, and the onset of dusk cast the marshes in a somber red light. I stood behind the village chapel with Edgar, and there were already many fresh graves. We were both filthy with gore and mud, and neither of us cared.</p><p>We’d survived. This was the least we could do for those who hadn’t.</p><p>“You didn’t know them,” Edgar said suddenly, as we stared down into the most recent pit. “They were strangers.”</p><p>Strange he asked me now, after we’d been at it most of two days. I shrugged and grabbed a spade off the ground, starting in on filling the grave. How could I explain it to him? That I was sworn to protect <em>everyone</em> , and I’d failed.</p><p>I owed far more than a few days of hard, dirty labor.</p><p>There was work I couldn’t help with and didn’t have time to remain for. The graves needed to be soaked in blessed water. Gravestones had to be carved and set over the mounds, each inscribed with lines of scripture and blessed to draw in the ghosts of the dead and hold them, so they wouldn’t fade or be eaten in the wilderness. It was painstaking work, and the monk might not have the strength.</p><p>I didn’t mention as much. I just helped, knowing it wasn’t enough.</p><p>After we’d finished the most recent grave, the shuffling of cloth from the edge of the graveyard drew my attention. I turned to see Lisette standing there, clad in the same humble brown robes as usual, a heavy satchel tied to her back. She lingered by the gate.</p><p>I looked around, but saw no signs of the old doctor. I walked over to her.</p><p>“He isn’t with me,” Lisette said, having seen my survey. “He’s waiting out on the road with the wagon and Brume.” She waved off toward the village.</p><p>“Then why are you here?” I asked. I didn’t mean to be unkind. I didn’t blame the girl for anything, but her power made me wary. She’d been strong, and she had nearly gotten the better of me twice.</p><p>“I wanted to help.” Lisette said. “I’m ordained. I can hallow the graves.” She licked her lips and shuffled. “It’s… the least I can do.”</p><p>Her next words mirrored the bitterness I’d held within over the past two days. “We didn’t help anyone here.”</p><p>I nodded, not arguing, and let her go to the monk. They conversed for a while, then Lisette began to walk among the graves, her auremark in hand. Edgar marched behind her, having produced a jar of incense hanging from a long chain, which he swung back and forth. A pleasant scent, I imagined, to draw in the lost souls.</p><p>I didn’t bother mentioning most of those ghosts would probably be too mutilated to go anywhere, and that the church would need to be abandoned. Oftentimes, such rituals are for the living as much as the dead.</p><p>If they did draw in the dead, it would be to bind them beneath stone and dirt so they couldn’t do harm as much as to give them peace. Would the Shepherds of Draubard even wander through this accursed land, to lead the dead to where they needed to go?</p><p>“It was good of you,” a voice behind me said. “To stay and help bury them.”</p><p>I turned to see a shadowed shape lurking at the edge of a small copse of trees beyond the graveyard, leaning against a tree. There wasn’t much daylight left, but Catrin still needed to be wary of it.</p><p>“I’d have helped,” she said. “But…” she waved toward the setting sun with one hand. Though her expression remained nonchalant, I saw the tension in her shoulders. The frustration.</p><p>“You did help,” I said. “We both noticed there were more graves dug this morning. That was you, wasn’t it?”</p><p>Catrin shrugged, not meeting my eyes. “Maybe it was the elves?”</p><p>I just snorted and moved to stand next to her, folding my arms as I watched the young cleric work. I didn’t mention that I’d spotted Catrin helping dig graves the night before. I didn’t mention that I’d seen her conversing with some of the ghosts, either. They seemed more comfortable with her than with me. Kindred spirits.</p><p>One of them had worn amber preoster robes. Had either of them managed to find some closure, or was that just wishful thinking?</p><p>“This was a dark thing, big man.” Catrin sighed. “I feel like we just watched a tragedy happen from the sidelines.”</p><p>“That’s how it often is,” I said. “I wish…”</p><p>When I paused, Catrin stirred at my side. “What is it?”</p><p>I shook my head. “When I started on this path, it was to punish people like Orson. But, I thought, it was also to <em>stop</em> them. To prevent things like this. But almost every time, I feel like I’m just putting down a mad dog after they’ve already spread their sickness into the world. It’s like trying to stop a river with my hands.”</p><p>Catrin thought it over a moment, idly brushing the dagger at her belt. She wore the yellow peasant’s dress she’d had the night I’d first met her now, rather than the ruined courtly gown she’d taken from the castle.</p><p>I liked this dress better. It suited her, and she seemed more comfortable in it.</p><p><em>That’s a strange thought. Put that out of your head, Hewer.</em></p><p>“I’m not going to pretend like I understand all this stuff about elves and holy knights and angels,” Catrin said. “Sounds like madness. But there <em>was</em> something about you. I saw it that first night when I took you to the castle. Like you’d just stepped out of a story.”</p><p>“Sad story,” I noted, eyeing the graves.</p><p>“So what’s next for the mighty Headsman?” Catrin asked.</p><p>“Please don’t call me that,” I sighed. “It’s just Alken.”</p><p>Catrin nodded. “Alright then. What’s next for you, Alken?”</p><p>I closed my eyes, breathing in the last of the fading daylight. “I wander. I wait for the Onsolain to send me some sign or messenger. Then I do this again.” <em>Less badly next time</em> , I thought.</p><p>“And this demon?” Catrin asked. “All those other bastards who were part of this?”</p><p>I glanced toward the castle. “I don’t know. I’m sworn by oath to my duty, and the consequences for ignoring it would be… unpleasant.”</p><p>Catrin was quiet a moment. Then, as though tossing a leaf onto the wind she said, “Let me see what I can dig up. All sorts of strange sorts and stories pass through the Backroad. I’ll keep an ear to the wind, see if something of your Council of Darkness comes up.”</p><p>I winced. “That’s a terrible name.”</p><p>“Works though, doesn’t it?” Catrin laughed, then shifted closer to me. I noted it and went on guard. Not because I thought I was in danger, but because I sensed something in the movement, and didn’t want to encourage her.</p><p>I had no room for it in my life.</p><p>If Catrin noted my distancing, she ignored it. She stepped in front of me and brushed my left arm with her hand, at the crook of the elbow where she’d fed from. I shivered at the feel of her cold skin, but she didn’t take it further.</p><p>“When I tasted you…” Catrin looked up to meet my eyes. Even though my bangs half concealed them, she squinted as though glancing into a sunbeam. “When I had your blood in me, I got a bit more too. I <em>felt</em> you, Alken.”</p><p>She stepped closer, squeezing my elbow. “You’re in so much pain. I saw it that first night, just from watching you, but I know it now. What happened to you? <em>Who</em> are you?”</p><p><em>A ghost,</em> I thought. <em>A phantom, just like Olliard said.</em></p><p>Melodramatic, and not an answer she’d accept.</p><p>“That’s a long story,” I told her, unsure if I’d say more.</p><p>Catrin recognized the deflection, and to my relief respected it. She drifted away, the movement casual as if she were just adjusting her balance. “I’ll teach you how to find the inn. There’s a trick to it, but once you know the way you can find it any time, any place. I’m there most times.”</p><p>She didn’t quite keep the hopeful note from her next words. “You’ll stop by sometime, right?”</p><p>This story originates from a different website. Ensure the author gets the support they deserve by reading it there.</p><p>I nodded. “Seems like it might be a useful place to gather information.” <em>And maybe I’ll even tell you my story,</em> I thought.</p><p>“That it is,” Catrin agreed with a wry smile. “Just don’t come in swinging that fancy cutter, alright? Hard for my like to find steady work.”</p><p>The sun set, casting the land in shadow.</p><p>“Alken…” Catrin folded her arms as though cold. “It’s strange to say it, but… I feel like the world got darker here. Like nothing’s ever going to be the same again.”</p><p>I knew what she meant. Only, that realization was ten years gone for me.</p><p>I tried returning to the Hall of Irn Bale, to return the elf’s armor and perhaps find some answers. I gave up after two days of wandering the woods. Whatever paths had brought me to that house, they’d been closed.</p><p>As dusk approached at the end of the second day, a ghostly music lured me deep into the woods. I knew to be cautious, but followed it all the same.</p><p>The song, played on the strings of a lute, brought me to a stream fed by a short waterfall. On the smooth rocks along the brief cliff sat an elf. Dressed in a white gown of ancient design pinned at one shoulder, she strummed a lute of inhumanly fine craft.</p><p>I stood by the stream, listening to the song until it ended. “Your father’s left these woods?”</p><p>The oradyn’s daughter smile, opening just her left eye, the golden one. It gleamed like a fresh minted coin in the sun dappled woods.</p><p>“Yes. He has pulled his hall deeper into the Wend. Why did you return?” She laughed girlishly. “I imagine it wasn’t for my music.”</p><p>I hesitated. The excuse about returning the oradyn’s gift seemed shallow, now. “I’m not sure,” I admitted. “I suppose… I’d hoped for more closure.”</p><p>The elf maid leapt gracefully off her high rock, her dragonfly wings fluttering as she alighted lightly on the grass on sandaled feet. The wind from her wings kissed my face, tussling my hair.</p><p>She stared at me with her mismatched eyes, her expression unreadable. “I am Tzanith, daughter of Irn Bale and Irn Raya, heir to all their legacy. I say this, Alken Hewer — you will be hard pressed to find closure in this war. It has endured for many an age.”</p><p>“Do you have a message from them?” I asked.</p><p>Tzanith’s smile turned sad. “From the Choir? I’m afraid not. That is not my role.”</p><p>She tucked the beautiful lute under one arm and stepped forward. I remembered her attempt at seduction from before and kept very still, not wanting to invite a repeat performance. But this time, she didn’t seem the flirtatious youth anymore. She seemed very much the immortal, seeing more than I could even with my blessings.</p><p>She reached out and ran her fingers over the black iron rings of the armor her father had given me. “My mother’s mail.” she spoke in a near whisper.</p><p>“I am willing to return it,” I said. “Now our enemy is dead.”</p><p>She shook her head, causing her long blue braid to swing. “No. This was a gift, and it is yours. I do not wish to go as my mother did. I love music, and laughter. Perhaps, in some age far away, I will be the warrior. My people have time to be many things throughout our lives.”</p><p>“About before,” I blurted. “When I sent you away from the room, I—”</p><p>She laughed without ire. “I was very angry! I considered cursing you, but…”</p><p>She became serious again. “I am not so young that I do not recognize a broken heart when I see it. You did not reject me because I did not please you, Alken Hewer, but because you still see another in your dreams. Is that not so?”</p><p>I couldn’t reply. My throat felt tight, and I didn’t want to risk finding out what might spill from it if I opened my mouth.</p><p>“And yet…” Her eyes went down to my right hand, where my ring rested. “You deny yourself your dreams. Is it not better to remember, even if there is pain?”</p><p>I ran a thumb over the ivory band. “This is better. Safer.”</p><p>Tzanith turned, her long braid swinging. Then, in a flurry of dragonfly wings, she returned to the rocks. After adjusting her dress and folding her legs, she placed her fingers to the strings of the lute.</p><p>“I think I will make a song for this thing. For the lord of Caelfall, for what he became, and what he might have been.”</p><p>“And how many lives of men will pass before it’s finished?” I asked, arching an eyebrow.</p><p>The bard only laughed.</p><p>Weeks passed before I received the message I’d been waiting for.</p><p>I’d strayed far from the dark woods and haunted marshes of Caelfall. I didn’t know the name of the forest I’d found myself in, but it was depthless and dark, quiet as a grave.</p><p>I sat by a crackling fire within the ruins of an old temple. Some precursor to the Church, I imagined, back when many Onsolain did not have that name, and were worshipped as gods without a celestial queen to lead them. The ancient edifice had worn down to little more than a few crumbling walls and sunken foundation.</p><p>But power remained in the patch of hallowed ground. Enough to let me rest.</p><p>The forest ghosts lurked in the darkness beyond my camp’s light, pooling in murmuring schools like amorphous fish along the edges of the ruin walls. Some of them piled in the broken gaps just beyond the wall, staring at me with faces which seemed lit from no apparent source, eyes bloodshot and lidless as they glared at me.</p><p>It was a moonless night, overcast, but the dead seemed to produce an unearthly light all their own.</p><p>Faen Orgis lay at my side. I had not slept in some days. I ran a thumb over my ring. Red patterns like blood swam through its black stone.</p><p><em>“Failed again,”</em> the forest ghosts whispered. <em>“Failed us. Didn’t save us. Let that thing rise out of our corpses like a maggot.”</em></p><p>Some of the ghosts were from the village I’d left behind weeks before, clinging to my shadow. Lisette and Edgar hadn’t managed to bind all of them after all.</p><p><em>“Perhaps you hoped it would be her?”</em></p><p>My head shot up, looking for the source of that last voice. I didn’t find it, and settled back down.</p><p>“I did <em>not</em> want that,” I hissed at the darkness.</p><p>The darkness only laughed.</p><p>“You shouldn’t talk to them,” a voice more tangible than the forest spirits said. “It only makes them stronger.”</p><p>I looked up from the fire to see a figure leaning against one of the ruined walls, just outside the true radius of the firelight. A short man in his late thirties, with a homely face covered in dense brown stubble, a mop of hair loosely tied behind his head. He wore studded leathers over a lean frame.</p><p>I could almost see the stone wall <em>through</em> him.</p><p>“Donnelly,” I greeted the ghost. “You can share my fire. Just you.”</p><p>Donnelly lurched forward and sat cross legged across the fire from me, holding his hands out. It wasn’t a cold night — we were well into Summer — but he shivered as violently as if he’d come out of a blizzard, shaking his hands in gratitude for the warmth. Immediately he began to grow more substantial, until he seemed the man he’d been in life. Below average in height, all wiry muscle and cocky attitude, his peasant’s features tanned by sun.</p><p>He didn’t much look like a hero of the Ardent Bough, or the herald of a divine court. And yet, he <em>was</em> both.</p><p>“Thanks,” the rogue said. “Been a while since I got some flame in me. Thought I was starting to fade, like that lot.” He jerked a thumb toward the shadows.</p><p>“Where’ve you been?” I asked, tossing a twig into the fire. Sparks danced into the air, and a few Wil-O’ Wisps emerged with them to twirl playfully. They’d followed me from Caelfall, too, though most had wandered off into the wilds over the weeks.</p><p>A sour expression crossed the ghost’s bony face. “Working. Feels like all Urn’s bloody burning, some days. Parts of it still are, in truth…”</p><p>His gray eyes went distant, then snapped to me. “I heard you did a job for a member of the Choir.”</p><p>I nodded, and told him about what had happened in Caelfall. I left some details out, such as my alliance with a dhampir and confrontation with the itinerant monster hunter.</p><p>“Damn…” Donnelly folded his arms, rubbing warmth into them. “You really think it’s one of the demons old Reynard had on his leash?”</p><p>I shrugged. “It felt like it. My powers aren’t always reliable. Could have been a stray, or something lurking in the Wend. But I think… I think it <em>was</em> one of the monsters the Traitor released, yes.”</p><p>I shook my head, setting my jaw. “We should have worked harder to seal them all.”</p><p>“Without ol’ Tuvon, it’s a tall order.” Donnelly shrugged, and I had to suppress a smile at his casual mention of the elven king.</p><p>“I want you to ask them to let me hunt those other Recusants,” I told him.</p><p>Donnelly’s expression fell into neutrality. “You know it doesn’t work that way, Al.”</p><p>“Tell them what happened,” I insisted. “This is what I’m meant for. I need to follow through on what happened at that lake.”</p><p>“You’re not a knight anymore,” Donnelly said bluntly. He ignored the angry look that passed over my face, holding up a hand to stall my next words. “You’re the Headsman. Your job is to carry out sentences of execution when and where the Choir tells you to, just like my job is to be their courier.”</p><p>He shrugged. “Neither of us have a fine gig, kid.”</p><p>I scoffed at that. I was old as Donnelly had been when he’d died.</p><p>The ghost sighed. “I’ll tell them what you’ve told me, but no promises. You know the Onsolain don’t see everything. Besides…”</p><p>He hesitated. I leaned forward and clasped my hands, eyes on the fire to watch the wisps play. “You have another mark for me.”</p><p>Donnelly spread out his hands in a <em>what can I do?</em> gesture. “Guilty.”</p><p>A while passed before I replied. To his credit, Donnelly didn’t try to make excuses or hurry me.</p><p>“Tell me,” I said after several minutes.</p><p>“They want you to head west, to the Bannerlands,” Donnelly said. “Can’t say much more as of yet.”</p><p>I nodded. It was often like this. I’d be given a direction, then either perform a rite of communion or wait for some other message to get the details. Sometimes it would take weeks of following vague signs and portents before I found myself in the right position to get the full picture.</p><p>“That’s a populated country,” I said after some thought. “Not the kind of place I’d think they would send me. Lot of towns. Lot of nobles.” <em>Lot of soldiers</em> , I thought darkly. I wouldn’t be able to vanish into the wilderness so easily in a realm that densely populated.</p><p>“Even still,” Donnelly said unapologetically, “that’s where you’re bound. Once you’ve crossed the border, perform the rites. You know the drill.”</p><p>His eyes went to the woods. “Too many ears here. No telling if any of these wild ghosts are reporting to some necromancer somewhere. Better to give you the rest of it in a church, or in a dream. Either way, head west.”</p><p>Donnelly left not long after. Vanished like a mirage as was his wont. That suited my mood. The ghosts whispered in the shadows, wild chimera hooted in the deeper darkness beyond, and the silent clouds rolled above. The whole world seemed to be made of night and monsters.</p><p>Sometimes, it could be hard to remember there were other little islands of light beyond all that fang-filled black.</p><p>I sat by the fire for a long while, thinking. The wisps kept it warm. Handy little creatures. Part of me had been glad of their company, but they were fey. No telling when they’d wander off. Perhaps, when Irn Bale had closed the ways to his hall, they’d been stranded.</p><p>“You can stay with me long as you like,” I said to them, not sure they understood. “Might see some nasty things, though.”</p><p>One little mote of faerie-light danced toward my face, spun around my head once, then returned to the fire. I almost smiled. Almost.</p><p>Part of me regretted not asking Catrin to stick with me. I think she might have, had I asked. Of most anyone I’d met, she may not have minded my grim work.</p><p>But she’d also need to feed, and I wasn’t willing to let her use me that way, or other innocents in my presence. Better for her to stay at her strange devil’s inn, where she could get her blood from those who offered it freely.</p><p>It wouldn’t have worked. We would have resented one another, eventually.</p><p>I tossed another twig into the fire, watching the tiny lights dance through the dark until they cooled. I lifted my right hand and ran the thumb of my left over my ring. The stone had gone almost entirely to red over the past weeks. It had fed well.</p><p>I slipped it off my finger, settled against the shattered temple wall at my back, and closed my eyes.</p><p>I let myself dream.</p><p><strong>End of Arc One</strong></p>

Arc 1 : Chapitre 39 : Départ, Devoir, Rêve « Prêt ? » demanda Edgar. Le moine respirait avec peine, son visage joufflu couvert de boue et de sueur, mais son expression demeurait déterminée. Je hochai la tête, et ensemble, nous soulevâmes le lourd cadavre de l'aubergiste de Caelfall pour le déposer dans la fosse. Le corps s'installa dans l'obscurité en contrebas, à moitié dissimulé par la lumière déclinante. La brume s'était dissipée, et l'arrivée du crépuscule teintait les marais d'une lueur rougeâtre sinistre. Je me tenais derrière la chapelle du village avec Edgar, entouré de nombreuses tombes fraîchement creusées. Nous étions tous deux couverts de sang séché et de boue, mais cela ne nous importait guère. Nous avions survécu. C'était le moins que nous puissions faire pour ceux qui n'avaient pas eu cette chance. « Tu ne les connaissais pas », dit soudain Edgar alors que nous contemplions la dernière fosse. « C'étaient des étrangers. » Étrange qu'il me pose cette question maintenant, après deux jours passés à cette tâche. Je haussai les épaules et saisis une pelle par terre, commençant à combler la tombe. Comment lui expliquer ? J'avais juré de protéger tout le monde, et j'avais échoué. Je leur devais bien plus que quelques jours de labeur éreintant et salissant. Certaines tâches dépassaient mes compétences, et je n'avais pas le temps de rester. Les tombes devaient être imprégnées d'eau bénite. Des pierres tombales devaient être taillées et placées sur les tertres, chacune gravée de versets sacrés et bénies pour attirer les fantômes des défunts et les retenir, afin qu'ils ne se dissipent pas ou ne soient pas dévorés dans la nature sauvage. C'était un travail fastidieux, et le moine n'en aurait peut-être pas la force. Je n'en soufflai mot. Je me contentai d'aider, sachant que ce n'était pas suffisant. Alors que nous venions de terminer la dernière tombe, un froissement d'étoffe à la lisière du cimetière attira mon attention. Je me tournai pour voir Lisette, vêtue de sa modeste robe marron habituelle, un lourd sac accroché dans son dos. Elle restait près du portail. Je regardai autour de moi, mais ne vis aucune trace du vieux médecin. Je m'approchai d'elle. « Il n'est pas avec moi », dit Lisette, ayant remarqué mon inspection. « Il attend sur la route avec le chariot et Brume. » Elle fit un geste en direction du village. « Alors pourquoi es-tu ici ? » demandai-je. Je ne voulais pas être désagréable. Je ne lui reprochais rien, mais son pouvoir me mettait en garde. Elle était puissante, et avait failli me surpasser à deux reprises. « Je voulais aider », répondit Lisette. « Je suis ordonnée. Je peux sanctifier les tombes. » Elle se lécha les lèvres et se dandina. « C'est... le moins que je puisse faire. » Ses mots suivants reflétaient l'amertume qui m'habitait depuis deux jours. « Nous n'avons aidé personne ici. » Je hochai la tête, sans discuter, et la laissai rejoindre le moine. Ils parlèrent un moment, puis Lisette commença à parcourir les tombes, son auremark à la main. Edgar la suivait, agitant un encensoir suspendu à une longue chaîne. Une odeur agréable, imaginai-je, pour attirer les âmes égarées. Je ne pris pas la peine de mentionner que la plupart de ces fantômes seraient probablement trop mutilés pour aller quelque part, et que l'église devrait être abandonnée. Souvent, ces rituels étaient autant pour les vivants que pour les morts. S'ils attiraient les défunts, ce serait pour les enchaîner sous la pierre et la terre autant que pour leur donner la paix. Les Bergers de Draubard s'aventureraient-ils même dans ces terres maudites, pour guider les morts vers leur destination ? « C'était bien de ta part », dit une voix derrière moi. « De rester pour les enterrer. » Je me retournai pour apercevoir une silhouette ombragée à la lisière d'un petit bosquet d'arbres au-delà du cimetière, adossée à un tronc. Il ne restait plus beaucoup de lumière du jour, mais Catrin devait encore s'en méfier. « J'aurais aidé », dit-elle. « Mais... » Elle fit un geste vers le soleil couchant. Bien que son expression reste désinvolte, je perçus la tension dans ses épaules. La frustration. « Tu as aidé », dis-je. « Nous avons tous deux remarqué qu'il y avait plus de tombes ce matin. C'était toi, n'est-ce pas ? » Catrin haussa les épaules, évitant mon regard. « Peut-être les elfes ? » Je me contentai de grogner et m'approchai d'elle, croisant les bras tandis que j'observais la jeune clerc travailler. Je ne mentionnai pas avoir vu Catrin creuser des tombes la nuit précédente. Ni l'avoir surprise en conversation avec certains fantômes. Ils semblaient plus à l'aise avec elle qu'avec moi. Des âmes sœurs. L'un d'eux portait une robe préostrienne ambrée. Avaient-ils trouvé un semblant de paix, ou n'était-ce qu'un vœu pieux ? « C'était une sombre affaire, grand », soupira Catrin. « J'ai l'impression d'avoir assisté à une tragédie en spectatrice. » « C'est souvent ainsi », répondis-je. « Je voudrais... » Quand je m'interrompis, Catrin bougea à mes côtés. « Quoi donc ? » Je secouai la tête. « Quand j'ai emprunté cette voie, c'était pour punir des gens comme Orson. Mais je pensais aussi les arrêter. Empêcher ce genre de choses. Pourtant, presque à chaque fois, j'ai l'impression d'abattre un chien enragé après qu'il a déjà répandu son venin. C'est comme essayer de retenir un fleuve à mains nues. » Catrin réfléchit un instant, caressant distraitement la dague à sa ceinture. Elle portait désormais la robe jaune de paysanne qu'elle avait lors de notre première rencontre, plutôt que la robe de cour en lambeaux prise au château. Je préférais cette robe. Elle lui allait mieux, et elle semblait plus à l'aise. Voilà une pensée étrange. Chasse ça de ton esprit, Hewer. « Je ne vais pas prétendre comprendre toutes ces histoires d'elfes, de chevaliers sacrés et d'anges », dit Catrin. « Ça ressemble à de la folie. Mais il y avait quelque chose chez toi. Je l'ai vu cette première nuit en t'amenant au château. Comme si tu sortais d'un conte. » « Un triste conte », fis-je remarquer, contemplant les tombes. « Alors, quel est le prochain défi du puissant Décapiteur ? » demanda Catrin. « Ne m'appelle pas comme ça, je t'en prie », soupirai-je. « Juste Alken. » Catrin acquiesça. « D'accord. Qu'est-ce qui t'attend, Alken ? » Je fermai les yeux, inhalant les dernières lueurs du jour. « J'erre. J'attends qu'Onsolain m'envoie un signe ou un messager. Puis je recommence. » En faisant moins de dégâts cette fois, pensai-je. « Et ce démon ? demanda Catrin. Tous ces autres salopards impliqués ? » Je regardai vers le château. « Je ne sais pas. Mon serment me lie à mon devoir, et les conséquences d'y déroger seraient... désagréables. » Catrin resta silencieuse un moment. Puis, comme si elle lançait une feuille au vent : « Laisse-moi voir ce que je peux dénicher. Toutes sortes d'étranges individus et d'histoires passent par la Route Secrète. Je garderai l'oreille ouverte, au cas où ton Conseil des Ténèbres refait surface. » Je grimai. « Quel nom épouvantable. » « Mais efficace, non ? » Catrin rit, puis se rapprocha. Je le remarquai et me mis en garde. Non par crainte d'un danger, mais parce que je sentais quelque chose dans ce mouvement, et ne voulais pas l'encourager. Ma vie n'avait pas de place pour cela. Si Catrin remarqua ma réticence, elle l'ignora. Elle se planta devant moi et effleura mon bras gauche, au creux du coude où elle s'était nourrie. Un frisson me parcourut à son contact glacé, mais elle n'alla pas plus loin. « Quand je t'ai goûté... » Catrin leva les yeux vers les miens. Bien que ma frange les dissimulât en partie, elle plissa les yeux comme pour scruter un rayon de soleil. « Quand j'ai eu ton sang en moi, j'ai aussi ressenti plus. Je t'ai sentie, Alken. » Elle se rapprocha, pressant mon coude. « Tu souffres tant. Je l'ai vu cette première nuit rien qu'en t'observant, mais maintenant je le sais. Que t'est-il arrivé ? Qui es-tu ? » Un fantôme, pensai-je. Un spectre, comme l'a dit Olliard. Mélodramatique, et pas une réponse qu'elle accepterait. « C'est une longue histoire », dis-je, incertain d'en dire plus. Catrin reconnut l'esquive et, à mon soulagement, la respecta. Elle s'éloigna avec désinvolture, comme pour ajuster son équilibre. « Je t'apprendrai à trouver l'auberge. Il y a un truc, mais une fois que tu connaîtras le chemin, tu pourras la trouver n'importe où. J'y suis la plupart du temps. » Elle ne put retenir une pointe d'espoir dans ses mots suivants. « Tu passeras un jour, n'est-ce pas ? » Je hochai la tête. « Cela semble un endroit utile pour recueillir des informations. » Et peut-être même te raconterai-je mon histoire, pensai-je. « C'est vrai », admit Catrin avec un sourire en coin. « Mais n'entre pas en brandissant ta lame, d'accord ? Difficile pour les miens de trouver du travail stable. » Le soleil se coucha, plongeant la terre dans l'ombre. « Alken... » Catrin croisa les bras comme si elle avait froid. « C'est étrange à dire, mais... J'ai l'impression que le monde a obscurci ici. Comme si plus rien ne serait jamais pareil. » Je compris ce qu'elle voulait dire. Seulement, cette réalisation datait de dix ans pour moi. Je tentai de retourner au Hall d'Irn Bale, pour rendre l'armure de l'elfe et peut-être trouver des réponses. J'abandonnai après deux jours d'errance dans les bois. Quels que fussent les chemins qui m'avaient mené à cette maison, ils étaient désormais fermés. Alors que le crépuscule tombait à la fin du deuxième jour, une musique fantomatique m'attira au plus profond des bois. Méfiant, je la suivis malgré tout. Le chant, joué sur les cordes d'un luth, me conduisit à un ruisseau alimenté par une courte cascade. Sur les rochers lisses le long de la falaise se tenait une elfe. Vêtue d'une robe blanche d'un ancien design épinglée à une épaule, elle pinçait les cordes d'un luth d'une facture surnaturellement fine. Je me tins près du ruisseau, écoutant la mélodie jusqu'à sa fin. « Ton père a quitté ces bois ? » La fille de l'oradyn sourit, n'ouvrant que son œil gauche, le doré. Il brillait comme une pièce neuve dans les bois tachetés de soleil. « Oui. Il a retiré son hall plus profondément dans le Wend. Pourquoi es-tu revenu ? » Elle rit avec une grâce juvénile. « Je doute que ce soit pour ma musique. » J'hésitai. L'excuse de rendre le cadeau de l'oradyn semblait creuse désormais. « Je ne suis pas sûr », admis-je. « Je suppose... J'espérais une forme de clôture. » L'elfe sauta gracieusement de son rocher, ses ailes de libellule battant tandis qu'elle atterrissait légèrement sur l'herbe, pieds nus. Le vent de ses ailes effleura mon visage, ébouriffant mes cheveux. Elle me dévisagea de ses yeux dépareillés, son expression indéchiffrable. « Je suis Tzanith, fille d'Irn Bale et d'Irn Raya, héritière de tout leur legs. Je te le dis, Alken Hewer — tu auras du mal à trouver la paix dans cette guerre. Elle dure depuis des âges. » « As-tu un message de leur part ? » demandai-je. Le sourire de Tzanith s'assombrit. « De la Chorale ? Je crains que non. Ce n'est pas mon rôle. » Elle glissa le magnifique luth sous son bras et s'avança. Me souvenant de sa tentative de séduction précédente, je restai immobile, ne voulant pas encourager une répétition. Mais cette fois, elle ne semblait plus la jeune fille coquette. Elle paraissait une immortelle, percevant bien plus que moi malgré mes bénédictions. Elle tendit la main et effleura les anneaux de fer noir de l'armure que son père m'avait offerte. « La cotte de ma mère », murmura-t-elle. « Je suis prêt à la rendre », dis-je. « Maintenant que notre ennemi est mort. » Elle secoua la tête, faisant osciller sa longue tresse bleue. « Non. C'était un cadeau, et il t'appartient. Je ne souhaite pas finir comme ma mère. J'aime la musique et les rires. Peut-être, dans un âge lointain, serai-je la guerrière. Mon peuple a le temps d'être bien des choses au cours de nos vies. » « À propos de tout à l'heure », m'emballai-je. « Quand je t'ai renvoyée de la pièce, je— » Elle rit sans colère. « J'étais furieuse ! J'ai envisagé de te maudire, mais... » Elle redevint sérieuse. « Je ne suis plus assez jeune pour ne pas reconnaître un cœur brisé. Tu ne m'as pas rejetée parce que je ne te plaisais pas, Alken Hewer, mais parce que tu vois encore une autre dans tes rêves. N'est-ce pas ? » Je ne pus répondre. Ma gorge se serra, et je ne voulais pas risquer ce qui pourrait en sortir si j'ouvrais la bouche. « Et pourtant... » Ses yeux descendirent vers ma main droite, où reposait mon anneau. « Tu te refuses tes rêves. N'est-il pas mieux de se souvenir, même dans la douleur ? » Je passai un pouce sur la bande d'ivoire. « C'est mieux ainsi. Plus sûr. » Tzanith se retourna, sa longue tresse balançant. Puis, dans un battement d'ailes de libellule, elle regagna les rochers. Après avoir ajusté sa robe et croisé les jambes, elle posa ses doigts sur les cordes du luth. « Je crois que je composerai un chant pour cette histoire. Pour le seigneur de Caelfall, pour ce qu'il est devenu, et ce qu'il aurait pu être. » « Et combien de vies humaines passeront avant qu'il ne soit terminé ? » demandai-je, levant un sourcil. La barde se contenta de rire. Des semaines passèrent avant que je ne reçoive le message attendu. Je m'étais éloigné des sombres forêts et des marais hantés de Caelfall. J'ignorais le nom de la forêt où je me trouvais, mais elle était profonde et obscure, silencieuse comme une tombe. Je m'assis près d'un feu crépitant parmi les ruines d'un ancien temple. Un précurseur de l'Église, imaginai-je, quand nombre d'Onsolain ne portaient pas ce nom et étaient vénérés comme des dieux sans reine céleste pour les guider. L'édifice antique s'était réduit à quelques murs effondrés et des fondations affaissées. Mais un pouvoir persistait en ce lieu sacré. Assez pour me permettre de me reposer. Les fantômes de la forêt rôdaient dans l'obscurité au-delà de la lumière de mon camp, s'amoncelant comme des bancs de poissons amorphes le long des murs en ruine. Certains s'entassaient dans les brèches, me fixant avec des visages éclairés par aucune source apparente, les yeux injectés de sang et sans paupières. La nuit était sans lune, couverte, mais les morts semblaient produire leur propre lueur surnaturelle. Faen Orgis reposait à mes côtés. Je n'avais pas dormi depuis des jours. Je passai un pouce sur mon anneau. Des motifs rouges comme du sang nageaient dans sa pierre noire. « Encore échoué », chuchotèrent les fantômes. « Nous as laissés tomber. N'as pas empêché cette chose de surgir de nos cadavres comme un asticot. » Certains revenants venaient du village que j'avais quitté des semaines plus tôt, collant à mon ombre. Lisette et Edgar n'avaient finalement pas pu tous les lier. « Peut-être espérais-tu que ce soit elle ? » Ma tête se releva, cherchant la source de cette dernière voix. Je ne la trouvai pas et me rassis. « Je ne voulais pas ça », sifflai-je vers l'obscurité. L'obscurité se contenta de rire. « Tu ne devrais pas leur parler », dit une voix plus tangible que les esprits. « Ça ne fait que les renforcer. » Je levai les yeux du feu pour voir un homme adossé à un mur en ruine, juste hors de portée de la lumière. Un homme petit, la trentaine avancée, au visage quelconque couvert d'une barbe brune épaisse, une tignasse attachée lâchement. Il portait un pourpoint clouté sur une silhouette maigre. Je distinguais presque le mur de pierre à travers lui. « Donnelly », saluai-je le fantôme. « Tu peux partager mon feu. Toi seul. » Donnelly s'avança et s'assit en tailleur de l'autre côté du feu, tendant les mains. La nuit n'était pas froide — nous étions en plein été — mais il grelottait comme sortant d'une tempête, secouant les mains en gratitude pour la chaleur. Il prit aussitôt une apparence plus solide, jusqu'à sembler l'homme qu'il avait été. De taille moyenne, tout en muscles secs et attitude fanfaronne, son visage de paysan hâlé par le soleil. Il n'avait guère l'allure d'un héros de la Branche Ardente, ni du héraut d'une cour divine. Pourtant, il était les deux. « Merci », dit le voyou. « Ça fait un moment que je n'ai pas eu de flamme en moi. Je commençais à croire que je m'effaçais, comme eux. » Il désigna les ombres d'un pouce. « Où étais-tu ? » demandai-je, jetant une brindille dans le feu. Des étincelles dansèrent, accompagnées de quelques feux follets espiègles. Ils m'avaient suivi depuis Caelfall, bien que la plupart se soient égarés au fil des semaines. Une expression aigre traversa le visage anguleux du fantôme. « Au travail. Certains jours, on dirait qu'Urn tout entier brûle. Certaines parties le font encore, en vérité... » Ses yeux gris se perdirent, puis se rivèrent sur moi. « J'ai entendu que tu as œuvré pour un membre de la Chorale. » Je hochai la tête et lui racontai les événements de Caelfall. J'omettis certains détails, comme mon alliance avec une dhampire ou ma confrontation avec le chasseur de monstres itinérant. « Diable... » Donnelly se frotta les bras pour les réchauffer. « Tu penses vraiment que c'est un des démons que Reynard tenait en laisse ? » Je haussai les épaules. « C'en avait l'air. Mes pouvoirs ne sont pas toujours fiables. Peut-être une créature égarée, ou tapie dans le Wend. Mais je crois... je crois que c'était bien l'un des monstres libérés par le Traître. » Je secouai la tête, serrant les mâchoires. « Nous aurions dû faire plus pour tous les sceller. » « Sans le vieux Tuvon, c'est une lourde tâche. » Donnelly haussa les épaules, et je dus réprimer un sourire à sa mention désinvolte du roi elfe. « Je veux que tu leur demandes de me laisser chasser les autres Réfractaires », lui dis-je. L'expression de Donnelly devint neutre. « Tu sais que ça ne marche pas comme ça, Al. » « Dis-leur ce qui s'est passé », insistai-je. « C'est ce pour quoi je suis fait. Je dois achever ce qui a commencé au lac. » « Tu n'es plus un chevalier », dit crûment Donnelly. Il ignora mon regard noir, levant une main pour couper court. « Tu es le Décapiteur. Ta mission est d'exécuter les sentences quand et où la Chorale l'ordonne, comme la mienne est d'être leur messager. » Il haussa les épaules. « Aucun de nous n'a un rôle glorieux, gamin. » Je ricanai. J'avais l'âge qu'il avait à sa mort. Le fantôme soupira. « Je leur répéterai tes mots, mais sans promesses. Tu sais que les Onsolain ne voient pas tout. D'ailleurs... » Il hésita. Je me penchai, les mains jointes, observant les feux follets danser. « Tu as une autre cible pour moi. » Donnelly écarta les mains dans un geste d'impuissance. « Coupable. » Un silence s'installa avant ma réponse. À son crédit, Donnelly ne tenta ni excuses ni précipitation. « Dis-moi », finis-je par dire. « Ils veulent que tu ailles à l'ouest, vers les Bannières », dit Donnelly. « Je ne peux en dire plus pour l'instant. » Je hochai la tête. C'était souvent ainsi. Une direction, puis un rite ou un autre message pour les détails. Parfois des semaines à suivre des signes vagues avant de comprendre. « C'est un pays peuplé », fis-je remarquer. « Pas l'endroit où je m'attendais à être envoyé. Beaucoup de villes. De nobles. » Beaucoup de soldats, pensai-je sombrement. Je ne pourrais disparaître aussi facilement dans une région si dense. « Quoi qu'il en soit », dit Donnelly sans remords, « c'est là que tu vas. Une fois la frontière franchie, accomplis les rites. Tu connais la procédure. » Son regard se porta vers les bois. « Trop d'oreilles ici. Impossible de savoir si ces fantômes sauvages rapportent à un nécromant. Mieux vaut te donner le reste dans une église, ou en rêve. Dans tous les cas, va vers l'ouest. » Donnelly partit peu après. S'évanouissant comme un mirage, à son habitude. Cela convenait à mon humeur. Les fantômes chuchotaient, des chimères hurlaient au loin, et les nuages silencieux roulaient au-dessus. Le monde entier semblait fait de nuit et de monstres. Parfois, il était difficile de se souvenir qu'il existait d'autres îlots de lumière au-delà de ce noir hérissé de crocs. Je restai longtemps près du feu à réfléchir. Les feux follets le maintenaient chaud. Pratiques, ces créatures. Elles m'avaient tenu compagnie, mais c'étaient des fées. Impossible de prédire quand elles disparaîtraient. Peut-être, quand Irn Bale avait fermé les accès à son hall, s'étaient-elles retrouvées piégées. « Vous pouvez rester avec moi tant que vous voulez », leur dis-je, incertain qu'elles comprennent. « Vous verrez peut-être des choses horribles. » Une petite lueur dansa vers mon visage, tournoya autour de ma tête, puis retourna au feu. Je faillis sourire. Faillis. Je regrettais presque de ne pas avoir demandé à Catrin de m'accompagner. Elle l'aurait peut-être fait. Parmi tous ceux que j'avais rencontrés, elle n'aurait pas rejeté mon sinistre travail. Mais elle aurait eu besoin de se nourrir, et je ne pouvais accepter qu'elle m'utilise ainsi, ni d'autres innocents. Mieux valait qu'elle reste à son auberge diabolique, où elle trouvait du sang offert librement. Cela n'aurait pas fonctionné. Nous nous serions haïs à la longue. Je jetai une autre brindille au feu, suivant les lueurs dansantes jusqu'à leur extinction. Je levai ma main droite et passai le pouce gauche sur mon anneau. La pierre avait presque entièrement rougi ces dernières semaines. Elle s'était bien nourrie. Je le retirai, m'adossai au mur écroulé et fermai les yeux. Je me permis de rêver. Fin de l'Arc Un