Chapter 196 - Translation

<h1>Arc 2: Chapter 28: Emma'S Doom</h1><p>Arc 2: Chapter 28: Emma's Doom</p><p>The wind carried Emma’s pronouncement away soon enough, though it seemed to hang in the frozen air as a nearly physical thing.</p><p>“It is not that simple,” Vicar said with a touch of exasperation in his voice. “You cannot merely say a thing and have it change reality. You are bound, child.”</p><p>“That’s not actually true,” Donnelly said in a chipper voice. I stared at him in confusion, but he just winked at me.</p><p>Emma lifted a dark eyebrow, a touch of her usual haughty primness entering her tone. “I can’t just say it, can I? Well then, let us make it a bit more official shall we?”</p><p>She looked up to Lady Eanor and the rest of the demigods. “I will swear it. I, Emma of the Westvales, renounce the name Carreon. I will hold no lands or titles in that name, and I will have no children of my blood. I will be the last of the bloodline, the last to wield our magic, the last to bear our curse. I disavow all my ancestors and their deeds, I disown all their wealth and allegiances.”</p><p>Eanor looked shocked, perhaps even awed. “Child… you understand what this means? This is a curse unto itself, this thing. Should you renounce your ancestors they will not forget or <em>forgive</em> . Remember that dead is not gone.”</p><p>She glanced at Jon Orley.</p><p>“I will bear their ire then.” Emma folded her hands behind her back in a militant stance, one she’d likely learned from her sword trainer, planting her feet.</p><p>A low, throaty chuckle passed over the circle. It came from Mother Urddha, who cast an appreciative gold-and-green eye on the young noble. “Well this is unexpected! Dear girl, little Eanor speaks truth. If you renounce your House, all the privileges and sacred protections given to this land’s nobility will be shorn from you. You will be at the mercy of all spirits and malisons. As it is, you at least have the certainty of knowing your fate. That is not a thing lightly discarded.”</p><p>I didn’t say anything. I was too busy staring at Emma dumbly, but she wasn’t paying me any mind.</p><p>The demigoddess let those words settle before continuing. “If you do this…” She shrugged. “You will be adrift on tumultuous seas, which shall show you no mercy. Nor will you be rid of your Blood Art — that is part of you forever, and many wolves will find you an enticing feast. There <em>are</em> worse things in this world than devils, and they are always hungry. Your protector knows that well enough.”</p><p>She glanced at me. Emma did too, but this time I avoided her gaze.</p><p>“It should also be mentioned,” Kaharn growled, “that if you break this oath, this pact, and attempt to claim your titles once again, or pass your blood and magic on, you shall face dire consequence. You shall holds no lands and take no husband.”</p><p>Emma nodded slowly. “I understand. Even still, I will swear it. I <em>do</em> swear it.”</p><p>“Emma…” I didn’t know what to say. “Are you sure? Do you understand what you’re giving up?”</p><p>“Nothing that hasn’t just been a burden,” Emma said, though she looked wistful.</p><p>Even still, what she’d just done boggled the mind. She hadn’t just given up titles and privileges, her place among the aristocracy, she’d also given up the magics that protected the nobility from various forces, allowed them to rule over domains riddled with supernatural beings. Opening and closing doors in her castle was a parlor trick, true, but it went hand in hand with far more meaningful boons.</p><p>With her family’s magic still in her, spirits of all kinds, many predatory, would be drawn to try to feed on that power. She wouldn’t have any authority to repel them, no certain protection. It would be like if I still had the golden fire in me that attracted dark spirits, but with no preternatural command or sanctified arts to keep them at bay. I’d just be a walking meal.</p><p>House Hunting would disown her. She’d never be able to dwell in Liutgarde again, or reclaim the Westvales throne. If Orley decided to claim his revenge anyway, she’d have nowhere to hide.</p><p>And her own ancestors would be wrathful. The Carreons were fell in life. How much worse would they be in death?</p><p>I’d rarely seen anything so brave, or so sad. It infuriated me that the world had pushed her to this.</p><p>“This is madness,” Vicar hissed. “It does not free her of us.”</p><p>“That is not correct.” Donnelly grinned at the crowfriar as he threw his own words back at him. “It is House Carreon to which your realm has ownership, and I believe as of now…”</p><p>The former thief spread his hands out. “You already have <em>all</em> of them. This child is no longer a Carreon.”</p><p>“And you no longer have any business here,” Kaharn rumbled. He glowered through his silver helm at the devil monk.</p><p>Vicar looked around at the gathering, lips pressed tight beneath the shadow of his cowl. After a frustrated sigh he grew suddenly calm. “Is this the Choir’s decision, then?”</p><p>Eanor clasped her hands together and nodded. “It is. We shall accept the child’s oath. So long as Emma abides by her promise, then Astraea Carreon’s pact with Orkael shall not bind her. She is no longer part of that legacy.”</p><p>Her voice took on a different, more dire note. “This shall be her doom: She will no longer be a Lady of Urn, and shall never rule over others, shall pass on no blood and demand no obeisance from mortal kind or the spirits of the land. Her Art will die with her.”</p><p><strong>“So mote it be.”</strong></p><p>All the assembled immortals spoke together in a thunderous echo. I gasped at the force of that pronouncement as it embedded itself into the world, becoming a real, tangible thing, a part of reality itself.</p><p>Vicar’s offhand comment that one could not simply say a thing and have it be so became a lie in that moment, proven false by the power of the Choir. I felt it settle into my own aura, joining the collection of memories and vows there.</p><p>Emma only winced, feeling the barest touch of the magic.</p><p>The crowfriar waited a moment, and I knew he consulted with the invisible spirit whispering into his ear — the true devil, the Zosite. His <em>master</em> , I realized.</p><p>After a beat he bowed his hooded head. “The Iron Tribunal has heard it. I will depart.”</p><p>I saw the trap. “Orley.”</p><p>He paused, turning his darkened visage toward me. “Pardon?”</p><p>I nodded to the tree. “Jon Orley. You said yourself that he’s here by his own choice, for revenge. Were you planning to leave him to get a bit of your own payback?”</p><p>Emma looked at me, frowned, then glanced to the tree with the bound Scorchknight.</p><p>Vicar held my gaze a moment before scoffing. “Perhaps you aren’t so slow as some like to believe, Hewer.”</p><p>“Take your dog back to Hell with you,” I told him coldly. “And don’t come back.”</p><p>“Wait.” Emma stepped forward. “Before that… let me talk to him.”</p><p>I started to protest. “Emma, I don’t think that’s—”</p><p>Emma’s features turned hard, and she spoke with uncompromising authority. “I <em>will</em> speak to my great-grandfather. Please, don’t interfere.”</p><p>I studied her face, trying to see what she intended. Then with a nod I agreed. “Fine. I’ll be at hand, though.”</p><p>We went over to the tree, while Vicar and the Onsolain looked on from a distance. Donnelly shrugged at me, nonplussed as I was.</p><p>If you encounter this tale on Amazon, note that it's taken without the author's consent. Report it.</p><p>Emma paused in front of the bound lord, and for a while she didn’t seem to know what to say. Then, after a deep breath that misted in the frozen air, she began to speak.</p><p>“I’ve spent my whole life hating you,” she said. “Ever since I learned your story, I hated you. I believed you to be a wretch who couldn’t accept defeat, and couldn’t take out your anger on the one who broke your heart, so you made <em>my</em> life a misery. I told myself I’d never be so weak. I made myself cold, tried to emulate my ancestors. I believed you were weak and foolish, and <em>she</em> was strong. Astraea. She won, and you lost, and that’s what I believed to be important.”</p><p>Orley didn’t answer. I couldn’t see any change behind that melted iron mask, any sign he heard or felt anything about the girl’s words. I waited, tense and expecting danger. But I did not interrupt.</p><p>Emma needed this closure.</p><p>She folded her arms, shivering against the cold. I don’t know what power kept her from freezing to death in those arctic temperatures, but suspected it had something to do with the ritual of the place. I doubted it would last long, and knew we didn’t have much time. My magic might protect me, but she’d die in this climate very fast once the gathered power dissipated.</p><p>Ignoring her discomfort, Emma continued. “Nothing is ever simple, is it? Grandmother didn’t tell me about the pact with Hell. Now I know all of it, I think I understand something. Have you guessed it too, Jon? Did you know?”</p><p>She waited, and to my surprise the fallen lord tilted his head up as though listening more intently.</p><p>Emma leaned forward, her face very sad. “It was never about winning, was it? Astraea made her pact with Hell so she could <em>keep</em> you to herself forever. And when all her duties were done and her family secure, she tried to join you. I bet they didn’t let her, did they?”</p><p>I felt Vicar’s eyes on us, angry and scornful. I silently dared him to interrupt.</p><p>“Don’t you understand, great-grandfather?” Emma searched the iron visage of the fallen lord. “She was just as weak and foolish as you in her own way. Even at the very end, <em>she loved you</em> .”</p><p>I looked from Emma to her ancestor, letting those horrible words sink in. Why would anyone <em>do</em> that to someone they loved? I couldn’t believe it, couldn’t accept it. The idea sickened me, but I kept my silence. This wasn’t my moment.</p><p>“I pity you both.” Emma stood straight again. “And I will not become either of you. I am done fighting your war.”</p><p>Orley’s helmed head slumped. I couldn’t be certain, but I swear he became… dimmer.</p><p>Emma tilted her head toward me. “Release him.”</p><p>“Are you sure?” I asked.</p><p>She nodded. “Please.”</p><p>Expecting the worst but knowing this needed resolution, I stepped forward and placed my hand on the side of the tree. A crackling sound filled the air and the skeletal branches peeled apart. The tree did not vanish, but when I pulled my hand back I held my axe.</p><p>It had changed. The elf-bronze head remained the same, but the uncarved length of oak that made up the handle had become even more twisted, entwining around the metal in a more organic fashion. It had grown longer, too.</p><p>Orley slumped forward, then collapsed to his knees as the trunk of the Executioner’s Tree released him. He knelt there a moment, reeking of sulfur and hot iron. Then, slowly, with the grating peel of bending metal, he stood to his full, impressive height.</p><p>I tensed, clutching my axe tight, ready for trouble. But Orley only stared down at his descendent, any emotions he might have felt unreadable behind the warped visor of his helm.</p><p>Emma tilted her chin up, defiant. “I am not her. I am not <em>yours</em> . I am my own.”</p><p>Even still, the Scorchknight said nothing. I saw only blackness through the narrow, twisted slits of the visor. I could hear a shallow breathing, slow and laborious like a plague victim.</p><p>Emma shocked us all once more. “I will make this oath as well; one day, I will free you from Hell.”</p><p>“That is enough!” Vicar swept forward in a flurry of frayed robes. “This farce has gone on long enough. He <em>is</em> ours, and will remain so.”</p><p>I stepped in his path, glaring down at him. Unlike the Onsolain, he was shorter than me.</p><p>“Try anything,” I said quietly as I put my axe between us, “and you’ll regret it. I don’t know if aureflame will burn you so badly as it would a demon, Kross… do you want to find out?”</p><p>He glowered at me with his burning coal eyes, all the aloof airs and barbed humor gone from him. He leaned forward, speaking in a low, hateful voice.</p><p>“This changes nothing. We will still have her… she has her whole life to slip up, and we can be <em>very</em> patient.”</p><p>“She will disappoint you,” I said. “She’s too clever by half, and isn’t impressed by all your theatrics.”</p><p>His cracked, blistered lips split in a cruel grin, showing gray teeth. “It comforts you, doesn’t it? To see a child born of such wicked blood show such courage, such nobility? You must like the idea that any child you might have had would defy their darker aspect, that their very <em>existence</em> might not have been profane.”</p><p>He let those words hang. “Do not delude yourself.”</p><p>Seeing the horror that must have shown on my face, for I felt it, he let out a harsh, barking laugh. “Yes! I know. Back in the chapel you did not tell me your <em>true</em> sin, Alken Hewer. You painted over it with self indulgent whining about how difficult your life has been, all the great circumstances beyond your control… but my realm <em>knows</em> you.”</p><p>He held out his hand and dropped something. Instinctively I caught it. When I opened my hand and saw what was in it, it felt like the world fell out from under me. I barely heard his next words.</p><p>“We know what happened during your tenure with the Alder Table,” Vicar crooned. “My masters knew our paths might cross when I began my work in this land. I was briefed thoroughly on your history. We know <em>all</em> of it.”</p><p>“This is a trick,” I whispered in a hoarse voice. “A lie.”</p><p>“Believe what you will,” Vicar told me. “But I ask you this — where do you believe all the sinners and monsters you smite with that sacred fire go?”</p><p>In my hand I held a scarred, burnt medallion bearing the image of a golden tree ringed in a silver sun. A knight’s mark. <em>My</em> mark, once. Despite my attempt at denial, I knew in my bones it was the same medallion I’d lost in Seydis ten years before.</p><p>Not lost. I’d given it away.</p><p>“How did you get this?” I demanded, stepping forward. I tried to grab the crowfriar by his robe but he glided out of my reach.</p><p>“I think you can guess,” Vicar cackled as he turned his back. He pointed at the medallion. “Your world is filled with wounds, Alken Hewer. A battered, broken place aged well past its time. Things have a tendency to slip through the cracks… and <em>we</em> catch them. Think on that.”</p><p>The wind had picked up, sending flurries of snow over the circle. Already the growing storm had obscured the pillars, Donnelly, and the Onsolain. Jon Orley had gone, faded away like a wraith. I distantly heard Emma’s voice calling out for me.</p><p>We were being taken back. Vicar stepped into the storm, his form becoming hazy.</p><p>“Wait!” I stepped forward. “Tell me how you got this, you bastard!”</p><p>He laughed. His voice had grown very distant.</p><p>I pushed forward, again trying to grab at him, but I only grasped frozen water and air. Then it all faded away.</p><p>I spent some time lost in a torrent of snow and wind. Then, suddenly, it all cleared. I stood on a desolate shore overlooking the frozen sea I’d glimpsed through the debate with Vicar. Great hills of ice and depthless, black water spread out to the far horizon. I’d rarely seen anything so unsettlingly bleak.</p><p>Perhaps it is true, that some of the worst hells are made of ice and water rather than fire and iron.</p><p>“You did well in this,” a soft voice said. Lady Eanor stood at my side, a towering, regal figure perfectly at home on the frozen shore. Somehow she made the whole scene look less bleak, like a missing piece of a tapestry.</p><p>I stared down at the medallion, lost in my own thoughts for a long moment. “Did I? Emma did the hard part. I barely did anything except listen to stories.”</p><p>“She would never have had the chance without you,” the Onsolain said. “Take some pride in that.”</p><p>Her eyes fell down to the medallion, and she let out a small sound of heartfelt sympathy. “Ah, my dear champion. That is a cruel thing. There is a reason my queen disavowed the Infernal Ones.”</p><p>A shadow fell over her surreal beauty. “Many reasons.”</p><p>“Is what he said really true?” I asked. “Are the agents of Hell allowed to operate freely in Urn again?”</p><p>With a troubled look, Eanor nodded. “Few are pleased by it… but I think some of the Choir secretly welcome this change. Orkael once served the First Realm most faithfully, though that was long ago and a very different time. With this new era of chaos and uncertainty, some long for an uncompromising law. They forget so easily just how unfeeling iron can be.”</p><p>She looked down at me then, clasping bejeweled hands together. “You must be vigilant, Alken Hewer. This shall not be the last time you will encounter the crowfriars, and now they will know and be cautious of you.”</p><p>I took that warning to heart. “Thank you. I can’t help but wonder though.”</p><p>Tearing my eyes from the damaged medallion, I met the Onsolain’s shining gaze. “Did you and Nath plot this together? Getting me involved? I know you two are estranged, but I can’t imagine you didn’t have anything to do with your twin cooperating with the Choir.”</p><p>Eanor lifted her chin, then looked out over the sea. With a sigh, she shook her head. “My sister tells me nothing without a trace of poison, and I have long learned not to trust her. In this, she acted of her own volition… perhaps she believed her actions to be for some noble purpose, whatever twisted means she employed to accomplish it. That has always been her way — to veil every deed in a twisted bramble, so you can discern neither motive or intent. There is a very good reason why she gravitated toward the Briar.”</p><p>She lifted her head toward some distant point, as though hearing a far away sound. “Our time is done. I will leave you with this, Alken — we shall not forget this service. We forget none of your work, but in this there is no mask of blood to sully the cause. You put faith where it was needed. In that, you have my support.”</p><p>“Just yours?” I asked wryly.</p><p>“No doubt many will be watching Emma for signs of corruption. With her fate untethered, who can say what she will become? But I shall have faith, for your sake and for hers.”</p><p>It was as much as I could have asked. I bowed to her. “Thank you, my lady.”</p><p>The wind picked up once more, hazing the world in white. I knew I would be pulled back soon, to the castle and all that would come after this night. Eanor’s eyes pierced that gloom, fixing on the medallion.</p><p>“You should not keep that thing. It is a treacherous gift, best left in the past.”</p><p>Before I could reply, the world turned to white void. Even still, I clutched the medallion tightly.</p>

<h1>Arc 2 : Chapitre 28 : Le Destin d'Emma</h1> Le vent emporta rapidement la déclaration d'Emma, bien qu'elle semblât rester suspendue dans l'air glacé comme une présence presque tangible. « Ce n'est pas si simple, » dit Vicar avec une pointe d'exaspération dans la voix. « On ne peut pas simplement prononcer une chose et changer la réalité. Tu es liée, enfant. » « Ce n'est pas tout à fait vrai, » déclara Donnelly d'une voix enjouée. Je le dévisageai, perplexe, mais il se contenta de me faire un clin d'œil. Emma leva un sourcil noir, une once de sa morgue habituelle colorant son ton. « Je ne peux pas juste le dire, c'est ça ? Alors rendons cela un peu plus officiel, voulez-vous ? » Elle leva les yeux vers Lady Eanor et les autres demi-dieux. « Je le jure. Moi, Emma des Valoccidentes, je renonce au nom Carreon. Je ne posséderai ni terres ni titres sous ce nom, et je n'aurai aucun enfant de mon sang. Je serai la dernière de la lignée, la dernière à manier notre magie, la dernière à porter notre malédiction. Je renie tous mes ancêtres et leurs actes, je renonce à toutes leurs richesses et alliances. » Eanor parut choquée, peut-être même impressionnée. « Enfant... comprends-tu ce que cela signifie ? C'est une malédiction en soi. Si tu renonces à tes ancêtres, ils n'oublieront ni ne pardonneront. Souviens-toi que mort ne signifie pas disparu. » Elle jeta un regard à Jon Orley. « Je supporterai leur colère. » Emma croisa les mains derrière son dos dans une posture martiale, une attitude qu'elle avait probablement apprise de son maître d'armes, les pieds fermement plantés. Un rire grave et rauque traversa le cercle. Il venait de Mère Urddha, qui posa un regard admiratif, doré et vert, sur la jeune noble. « Voilà qui est inattendu ! Ma chère, la petite Eanor dit vrai. Si tu renonces à ta Maison, tous les privilèges et protections sacrées accordés à la noblesse de ces terres te seront retirés. Tu seras à la merci de tous les esprits et maléfices. En l'état, tu as au moins la certitude de connaître ton sort. Ce n'est pas une chose à rejeter à la légère. » Je ne dis rien. J'étais trop occupé à contempler Emma avec stupéfaction, mais elle ne me prêtait aucune attention. La déesse laissa ses mots résonner avant de poursuivre. « Si tu fais cela... » Elle haussa les épaules. « Tu seras à la dérive sur des mers tumultueuses, qui ne te montreront aucune pitié. Et tu ne seras pas débarrassée de ton Art du Sang — cela fait partie de toi pour toujours, et de nombreux loups te trouveront un festin alléchant. Il y a pire que les démons dans ce monde, et ils ont toujours faim. Ton protecteur le sait bien. » Elle me jeta un regard. Emma aussi, mais cette fois, j'évitai son regard. « Il faut aussi mentionner, » gronda Kaharn, « que si tu romps ce serment, ce pacte, et que tu tentes de revendiquer tes titres à nouveau, ou de transmettre ton sang et ta magie, tu subiras de terribles conséquences. Tu ne posséderas aucune terre et ne prendras aucun époux. » Emma hocha lentement la tête. « Je comprends. Malgré tout, je le jure. Je le jure solennellement. » « Emma... » Je ne savais quoi dire. « Es-tu sûre ? Comprends-tu ce à quoi tu renonces ? » « Rien qui n'ait été qu'un fardeau, » répondit Emma, bien qu'elle eût l'air nostalgique. Pourtant, ce qu'elle venait de faire était stupéfiant. Elle n'avait pas seulement renoncé à des titres et privilèges, à sa place dans l'aristocratie, mais aussi aux magies qui protégeaient la noblesse des forces surnaturelles, leur permettant de régner sur des domaines infestés d'êtres surnaturels. Ouvrir et fermer les portes de son château n'était qu'un tour de passe-passe, certes, mais cela allait de pair avec des bienfaits bien plus significatifs. Avec la magie de sa famille encore en elle, toutes sortes d'esprits, souvent prédateurs, seraient attirés pour se nourrir de ce pouvoir. Elle n'aurait aucune autorité pour les repousser, aucune protection certaine. Ce serait comme si je conservais en moi le feu doré qui attirait les esprits ténébreux, mais sans aucun pouvoir surnaturel ou art sacré pour les tenir à distance. Je ne serais qu'un repas ambulant. La Maison Hunting la renierait. Elle ne pourrait plus jamais résider à Liutgarde, ni reprendre le trône des Valoccidentes. Si Orley décidait de se venger malgré tout, elle n'aurait nulle part où se cacher. Et ses propres ancêtres seraient furieux. Les Carreon étaient redoutables de leur vivant. Combien pire seraient-ils dans la mort ? J'avais rarement vu quelque chose d'aussi courageux, ou d'aussi triste. Cela me remplissait de rage que le monde l'ait poussée à cela. « C'est de la folie, » siffla Vicar. « Cela ne la libère pas de nous. » « Ce n'est pas exact. » Donnelly sourit au moine-corbeau en lui renvoyant ses propres paroles. « C'est à la Maison Carreon que votre royaume a des droits, et je crois qu'à partir de maintenant... » L'ancien voleur écarta les mains. « Vous les avez déjà tous. Cet enfant n'est plus une Carreon. » « Et vous n'avez plus rien à faire ici, » gronda Kaharn. Il foudroya le moine démoniaque à travers son heaume argenté. Vicar regarda l'assemblée, les lèvres serrées sous l'ombre de sa capuche. Après un soupir frustré, il devint soudain calme. « Est-ce donc la décision de la Chorale ? » Eanor joignit les mains et hocha la tête. « C'est ainsi. Nous acceptons le serment de l'enfant. Tant qu'Emma respecte sa promesse, le pacte d'Astraea Carreon avec Orkael ne la liera pas. Elle ne fait plus partie de cet héritage. » Sa voix prit une tonalité plus grave. « Voici son destin : Elle ne sera plus une Dame d'Urn, ne régnera sur personne, ne transmettra aucun sang et n'exigera aucune obéissance des mortels ou des esprits de la terre. Son Art mourra avec elle. » « Ainsi soit-il. » Tous les immortels assemblés parlèrent d'une seule voix dans un écho tonitruant. Je haletai sous la force de cette proclamation alors qu'elle s'inscrivait dans le monde, devenant une chose réelle et tangible, une partie de la réalité elle-même. La remarque désinvolte de Vicar selon laquelle on ne peut pas simplement dire une chose pour qu'elle se réalise devint un mensonge à cet instant, contredit par le pouvoir de la Chorale. Je la sentis s'inscrire dans ma propre aura, rejoignant la collection de souvenirs et de serments qui y résidaient. Emma grimaça seulement, ressentant à peine l'effleurement de la magie. Le moine-corbeau attendit un instant, et je sus qu'il consultait l'esprit invisible lui murmurant à l'oreille — le vrai démon, le Zosite. Son maître, compris-je. Après un moment, il inclina sa tête encapuchonnée. « Le Tribunal de Fer a entendu. Je vais partir. » Je vis le piège. « Orley. » Il s'arrêta, tournant son visage obscur vers moi. « Pardon ? » Je fis un signe de tête vers l'arbre. « Jon Orley. Vous avez dit vous-même qu'il est ici de son plein gré, pour se venger. Comptiez-vous le laisser ici pour assouvir votre propre vengeance ? » Emma me regarda, fronça les sourcils, puis jeta un coup d'œil à l'arbre où le Chevalier-Brûlant était ligoté. Vicar soutint mon regard un instant avant de ricaner. « Peut-être n'es-tu pas aussi lent que certains aiment à le croire, Hewer. » « Reprenez votre chien et retournez en Enfer avec lui, » lui dis-je froidement. « Et ne revenez pas. » « Attends. » Emma s'avança. « Avant cela... laisse-moi lui parler. » Je commençai à protester. « Emma, je ne pense pas que ce soit— » Les traits d'Emma se durcirent, et elle parla avec une autorité sans compromis. « Je vais parler à mon arrière-grand-père. S'il te plaît, ne t'interpose pas. » J'étudiai son visage, essayant de deviner ses intentions. Puis, avec un hochement de tête, j'acceptai. « D'accord. Mais je resterai à proximité. » Nous nous approchâmes de l'arbre, tandis que Vicar et les Onsolain observaient à distance. Donnelly me fit un haussement d'épaules, aussi perplexe que moi. Si vous rencontrez ce récit sur Amazon, notez qu'il est repris sans le consentement de l'auteur. Signalez-le. Emma s'arrêta devant le seigneur ligoté, et pendant un moment, elle sembla ne pas savoir quoi dire. Puis, après une profonde inspiration qui se transforma en buée dans l'air glacé, elle commença à parler. « J'ai passé ma vie entière à te haïr, dit-elle. Depuis que j'ai appris ton histoire, je t'ai haï. Je te croyais un misérable incapable d'accepter la défaite, et incapable de diriger ta colère vers celle qui t'avait brisé le cœur, alors tu as rendu ma vie misérable. Je me suis juré de ne jamais être aussi faible. Je me suis endurcie, j'ai tenté d'imiter mes ancêtres. Je te croyais faible et stupide, et elle, forte. Astraea. Elle a gagné, et tu as perdu, et c'est ce que je croyais important. » Orley ne répondit pas. Je ne pouvais discerner aucun changement derrière ce masque de fer fondu, aucun signe qu'il entendait ou ressentait quoi que ce soit des paroles de la jeune fille. J'attendis, tendu, m'attendant au danger. Mais je n'interrompis pas. Emma avait besoin de cette conclusion. Elle croisa les bras, frissonnant sous le froid. J'ignorais quelle puissance l'empêchait de mourir gelée dans ces températures arctiques, mais je soupçonnais que cela avait un lien avec le rituel du lieu. Je doutais que cela durerait longtemps, et je savais que nous n'avions pas beaucoup de temps. Ma magie pouvait me protéger, mais elle mourrait très vite dans ce climat une fois la puissance dissipée. Ignorant son inconfort, Emma continua. « Rien n'est jamais simple, n'est-ce pas ? Grand-mère ne m'a pas parlé du pacte avec l'Enfer. Maintenant que je sais tout, je crois comprendre quelque chose. L'as-tu deviné aussi, Jon ? Le savais-tu ? » Elle attendit, et à ma surprise, le seigneur déchu inclina la tête comme s'il écoutait plus attentivement. Emma se pencha en avant, le visage empli de tristesse. « Il ne s'agissait jamais de gagner, n'est-ce pas ? Astraea a scellé son pacte avec l'Enfer pour te garder auprès d'elle pour toujours. Et quand toutes ses tâches furent accomplies et sa famille en sécurité, elle a tenté de te rejoindre. Je parie qu'ils ne l'ont pas laissée faire, hein ? » Je sentis le regard de Vicar sur nous, empli de colère et de mépris. Je le défiai silencieusement d'intervenir. « Ne comprends-tu pas, arrière-grand-père ? » Emma scruta le visage de fer du seigneur déchu. « Elle était aussi faible et stupide que toi à sa manière. Même à la toute fin, elle t'aimait. » Je passai du regard d'Emma à celui de son ancêtre, laissant ces terribles mots pénétrer en moi. Pourquoi quelqu'un ferait-il cela à une personne qu'il aime ? Je ne pouvais le croire, l'accepter. Cette idée me soulevait le cœur, mais je gardai le silence. Ce n'était pas mon moment. « Je vous plains tous les deux. » Emma se redressa. « Et je ne deviendrai ni l'un ni l'autre. J'en ai assez de votre guerre. » La tête casquée d'Orley s'affaissa. Je ne pouvais en être certain, mais je jurerais qu'il devint... plus terne. Emma inclina la tête vers moi. « Libère-le. » « Es-tu sûre ? » demandai-je. Elle hocha la tête. « S'il te plaît. » M'attendant au pire mais sachant que cela devait se résoudre, je m'avançai et posai ma main sur le côté de l'arbre. Un crépitement emplit l'air et les branches squelettiques s'écartèrent. L'arbre ne disparut pas, mais lorsque je retirai ma main, je tenais ma hache. Elle avait changé. La tête en bronze elfique était identique, mais le manche en chêne non sculpté s'était encore plus tordu, s'enroulant autour du métal de manière plus organique. Il s'était aussi allongé. Orley s'affaissa en avant, puis s'effondra à genoux lorsque le tronc de l'Arbre du Bourreau le libéra. Il resta agenouillé un instant, empestant le soufre et le fer brûlant. Puis, lentement, avec le grincement métallique du fer qui se plie, il se releva à sa pleine et impressionnante hauteur. Je me tendis, serrant ma hache, prêt à réagir. Mais Orley se contenta de regarder sa descendante, toute émotion qu'il pouvait ressentir étant illisible derrière la visière déformée de son heaume. Emma leva le menton, provocante. « Je ne suis pas elle. Je ne suis pas tienne. Je suis moi-même. » Malgré tout, le Chevalier-Brûlant ne dit rien. Je ne vis que des ténèbres à travers les étroites fentes de la visière. J'entendis une respiration faible, lente et laborieuse, comme celle d'un pestiféré. Emma nous surprit une fois de plus. « Je fais aussi ce serment : un jour, je te libérerai de l'Enfer. » « Cela suffit ! » Vicar s'avança dans un tourbillon de robes effilochées. « Cette mascarade a assez duré. Il est à nous, et le restera. » Je me mis en travers de son chemin, le fusillant du regard. Contrairement aux Onsolain, il était plus petit que moi. « Essaie quelque chose, » dis-je doucement en plaçant ma hache entre nous, « et tu le regretteras. Je ne sais pas si la flamme dorée te brûlera autant qu'un démon, Kross... veux-tu le découvrir ? » Il me toisa de ses yeux braisés, toute son arrogance et son humour sarcastique disparues. Il se pencha en avant, parlant d'une voix basse et haineuse. « Cela ne change rien. Nous l'aurons un jour... elle a toute sa vie pour faillir, et nous pouvons être très patients. » « Elle te décevra, » dis-je. « Elle est bien trop rusée, et ne se laisse pas impressionner par tes pitreries. » Ses lèvres gercées et brûlées s'étirèrent en un sourire cruel, révélant des dents grises. « Cela te réconforte, n'est-ce pas ? De voir un enfant né d'un sang si maudit faire preuve d'un tel courage, d'une telle noblesse ? Tu dois aimer l'idée que tout enfant que tu aurais pu avoir aurait pu défier sa part d'ombre, que leur simple existence n'aurait pas été profane. » Il laissa ces mots planer. « Ne te berce pas d'illusions. » Voyant l'horreur qui devait se lire sur mon visage — car je la ressentais —, il éclata d'un rire dur et aboyant. « Oui ! Je sais. Dans la chapelle, tu ne m'as pas révélé ton véritable péché, Alken Hewer. Tu l'as masqué par des gémissements narcissiques sur la difficulté de ta vie, toutes ces grandes circonstances hors de ton contrôle... mais mon royaume te connaît. » Il tendit la main et laissa tomber quelque chose. Instinctivement, je l'attrapai. Lorsque j'ouvris la main et vis ce que c'était, j'eus l'impression que le sol se dérobait sous moi. J'entendis à peine ses mots suivants. « Nous savons ce qui s'est passé pendant ton mandat à la Table de l'Aulne, » chuchota Vicar avec une douceur mielleuse. « Mes maîtres savaient que nos chemins pourraient se croiser lorsque j'ai commencé mon travail dans ces terres. J'ai été parfaitement informé de ton histoire. Nous savons tout. » « C'est un mensonge, » murmurai-je d'une voix rauque. « Une tromperie. » « Crois ce que tu veux, » me dit Vicar. « Mais je te pose cette question — où penses-tu que vont tous les pécheurs et monstres que tu frappes avec ce feu sacré ? » Dans ma main, je tenais un médaillon marqué et brûlé, représentant un arbre doré cerclé d'un soleil argenté. La marque d'un chevalier. Ma marque, autrefois. Malgré mon déni, je savais au plus profond de moi que c'était le même médaillon que j'avais perdu à Seydis dix ans plus tôt. Non pas perdu. Je l'avais donné. « Comment as-tu eu cela ? » exigeai-je en m'avançant. J'essayai d'attraper le moine-corbeau par sa robe, mais il glissa hors de ma portée. « Je pense que tu peux deviner, » ricana Vicar en me tournant le dos. Il pointa le médaillon. « Ton monde est criblé de blessures, Alken Hewer. Un endroit meurtri et brisé, bien plus vieux que son âge. Les choses ont tendance à glisser entre les fissures... et nous les attrapons. Réfléchis à cela. » Le vent s'était levé, envoyant des tourbillons de neige sur le cercle. Déjà, la tempête naissante avait obscurci les piliers, Donnelly et les Onsolain. Jon Orley avait disparu, s'évanouissant comme un spectre. J'entendis au loin la voix d'Emma m'appeler. Nous étions sur le point de revenir. Vicar s'engouffra dans la tempête, sa forme devenant floue. « Attends ! » Je m'élançai. « Dis-moi comment tu as eu ça, espèce de salaud ! » Il rit. Sa voix semblait désormais très lointaine. Je me précipitai à nouveau pour l'attraper, mais ne saisis que de l'eau gelée et de l'air. Puis tout disparut. Je restai un moment perdu dans un tourbillon de neige et de vent. Puis, soudain, tout s'éclaircit. Je me tenais sur une rive déserte surplombant la mer gelée que j'avais entrevue pendant le débat avec Vicar. De grandes collines de glace et une eau noire et sans fond s'étendaient jusqu'à l'horizon lointain. J'avais rarement vu quelque chose d'aussi sinistre et désolé. Peut-être est-il vrai que certains des pires enfers sont faits de glace et d'eau plutôt que de feu et de fer. « Tu t'es bien comporté en cela, » dit une voix douce. Lady Eanor se tenait à mes côtés, une silhouette majestueuse et imposante parfaitement à sa place sur la rive gelée. D'une certaine manière, elle rendait la scène moins sinistre, comme une pièce manquante d'une tapisserie. Je contemplai le médaillon, perdu dans mes pensées un long moment. « Vraiment ? Emma a fait le plus dur. Je n'ai presque rien fait d'autre qu'écouter des histoires. » « Elle n'aurait jamais eu cette chance sans toi, » dit l'Onsolain. « Prends-en un peu de fierté. » Ses yeux se posèrent sur le médaillon, et elle laissa échapper un petit bruit de profonde sympathie. « Ah, mon cher champion. Quelle cruauté. Il y a une raison pour laquelle ma reine a renié les Infernos. » Une ombre passa sur sa beauté irréelle. « Plusieurs raisons. » « Ce qu'il a dit est-il vrai ? » demandai-je. « Les agents de l'Enfer sont-ils à nouveau autorisés à opérer librement à Urn ? » D'un air troublé, Eanor hocha la tête. « Peu s'en réjouissent... mais je pense qu'une partie de la Chorale accueille secrètement ce changement. Orkael a autrefois fidèlement servi le Premier Royaume, bien que ce fût il y a longtemps et à une époque très différente. Avec cette nouvelle ère de chaos et d'incertitude, certains aspirent à une loi inflexible. Ils oublient si facilement à quel point le fer peut être insensible. » Elle me regarda alors, joignant ses mains ornées de bijoux. « Tu dois être vigilant, Alken Hewer. Ce ne sera pas la dernière fois que tu croiseras les moines-corbeaux, et désormais ils te connaîtront et se méfieront de toi. » Je pris cet avertissement à cœur. « Merci. Mais je ne peux m'empêcher de me demander... » Détournant les yeux du médaillon endommagé, je croisai le regard étincelant de l'Onsolain. « Avez-vous comploté cela ensemble, Nath et toi ? Pour m'impliquer ? Je sais que vous êtes brouillés, mais j'ai du mal à croire que tu n'aies rien à voir avec la coopération de ta jumelle avec la Chorale. » Eanor leva le menton, puis regarda au loin vers la mer. Avec un soupir, elle secoua la tête. « Ma sœur ne me dit rien sans y mêler du poison, et j'ai depuis longtemps appris à ne pas lui faire confiance. En cela, elle a agi de son propre chef... peut-être croyait-elle ses actions nobles, quels que soient les moyens tordus employés pour y parvenir. Cela a toujours été sa manière — envelopper chaque acte dans une ronce tordue, pour qu'on ne puisse discerner ni motif ni intention. Il y a une très bonne raison pour laquelle elle a été attirée par la Ronce. » Elle leva la tête vers un point lointain, comme si elle entendait un son venant de loin. « Notre temps est écoulé. Je te laisse avec ceci, Alken — nous n'oublierons pas ce service. Nous n'oublions aucun de tes actes, mais en cela, il n'y a pas de masque de sang pour souiller la cause. Tu as placé ta foi là où elle était nécessaire. En cela, tu as mon soutien. » « Seulement le tien ? » demandai-je avec ironie. « Sans aucun doute, beaucoup observeront Emma pour détecter des signes de corruption. Avec son destin libéré, qui peut dire ce qu'elle deviendra ? Mais j'aurai foi en elle, pour toi et pour elle. » C'était tout ce que je pouvais espérer. Je m'inclinai devant elle. « Merci, ma dame. » Le vent se leva à nouveau, voilant le monde de blanc. Je savais que je serais bientôt ramené au château et à tout ce qui suivrait cette nuit. Les yeux d'Eanor perçaient cette brume, fixant le médaillon. « Tu ne devrais pas garder cette chose. C'est un cadeau perfide, mieux laissé dans le passé. » Avant que je puisse répondre, le monde devint un vide blanc. Malgré tout, je serrai fermement le médaillon.