Chapter 197 - Translation

<h1>Arc 2: Chapter 29: An Immortal'S Fate</h1><p>Arc 2: Chapter 29: An Immortal's Fate</p><p>Days after our departure from Liutgarde I stood outside the manor, leaning against a tree at the edge of the woods. In my left hand I held the medallion Vicar had given me, running a calloused thumb over its marred surface. On my right hand, my ring sat in its usual place on my forefinger, weighty for something so small.</p><p>Emma was inside, taking stock of her life as it were. Brenner wasn’t aware we’d returned, but I knew that wouldn’t last. I wasn’t yet sure what she would do.</p><p>But I knew what <em>I</em> needed to do. Best to be done with it.</p><p>The sun rose over fields still half covered in snow, though it would melt quickly. The premature winter had retreated, at least for a time. True winter wouldn’t be far off.</p><p>Time to get going. I turned and started moving into the forest.</p><p>The manor’s front door opened and a figure appeared, rushing towards me. I kept walking, though I didn’t increase my pace or use glamour to vanish. Foolish, but I can be that.</p><p>“You’re just going to leave?” Vanya asked as she reached the edge of the woods, breathless.</p><p>I stopped, sighed, and turned to her. The woman watched me with a neutral expression, then padded forward into the shadow of the woods to stand just out of arms reach. She adjusted her apron and hair, then folded her hands. She waited for an explanation.</p><p>“I didn’t want to make a fuss about it,” I said.</p><p>“You at least owe her some words.” Vanya’s eyes were hard. “And me.”</p><p>I traced the edge of my lip with a thumb. “Because you kissed me?”</p><p>Vanya’s face hardened, but she took a moment to settle and nodded.</p><p>Instead of answering I said, “I hear you’ve gotten work at Antlerhall. Helping your kid with laundry?”</p><p>The maid looked perplexed at the change in topic. “You and Emma are just alike, you know that? You wrap yourself in mystery and think it impresses the rest of us.”</p><p>“Doesn’t it?” I asked.</p><p>She gave me a light shove. “Maybe a bit, in your case. Why are you leaving?”</p><p>I shrugged. “Because of me, Brenner lost a marriage for his son and a Blood Art for his grandchildren, not to mention a damned throne. I don’t think it’s a good idea for me to stick around.”</p><p>In truth, Brenner didn’t know a lick of what was going on. I only felt glad his son had survived, though I didn’t like to think on the broken heart the boy would be dealing with soon enough.</p><p>Still, better a broken heart than a share of a lifelong curse.</p><p>Vanya didn’t reply immediately. Then, seeming to gather her courage she took a step forward and pressed a hand to the front of my hauberk.</p><p>“You don’t have to go so quickly,” she said in a quiet voice, her green eyes downcast. “You could stay a while. Rest, before you have to go back to whoever you were.”</p><p>The autumn wind rustled the trees. Leaves fell, settling here and there across the ground. I sighed.</p><p>“Does Emma know?” Or Hannah? That you’re dead.”</p><p>The hand on my chest went stiff. Vanya’s brow crinkled as though in confusion. “Why would you say that?”</p><p>I took the hand gently. It was still very cold.</p><p>“Your daughter knows, doesn’t she? She was terrified of you. I’m guessing that’s the real reason you sent her to Brenner’s castle. You didn’t want Emma getting suspicious.”</p><p>Vanya’s face became angry. “You’re being rude. Stop this.”</p><p>She tried to pull her hand back, but my grip was firm. She tugged, and when I wouldn’t let go she slapped at me. I ignored it.</p><p>“You’re hurting me!”</p><p>“Are you going to make me remove the glamour?” I asked. “It’s painful.”</p><p>All at once Vanya stopped struggling and leaned forward, surprising me. She pressed her forehead to my chest, shaking. At first I thought with sobs, but I soon realized it was <em>laughter.</em></p><p>“Good, Ser Knight. Very good.”</p><p>The voice wasn’t Vanya’s. She lifted her face, revealing paler skin and eyes that’d become empty sockets full of bottomless darkness.</p><p>I leapt back, my hand going for my axe. Vanya didn’t move. She seemed to have gone limp, slumped where she stood like a puppet with its strings cut. The shadows of the woods seemed to gather around her, forming into a pale hand resting on the maidservant’s shoulder. It dissipated in an instant, turning into a black fog that engulfed the woman. I could see shapes writhing in it. Thorny brambles the color of blood. A single enormous feathered wing.</p><p>The fog scattered, and a very different figure stood where Vanya had. She smiled down at me.</p><p>“Nath.” I kept my hand on my weapon, but didn’t draw it. Nor did I bother to hide the anger in my voice.</p><p>“Knightling. However did you figure it out?”</p><p>“About Vanya? Honestly, I thought she was a dyghoul. I assumed it was Emma’s grandmother in there, or maybe even Astraea.”</p><p>“So you <em>didn’t</em> know it was me?” Nath let out a low cackle. “But you lured me out anyway! I’ll give this round to you, my dear. But what made you think she was dead?”</p><p>Dead or possessed, I hadn’t been sure. I didn’t bother saying as much. “The way her daughter acted, mostly. But I knew when she — <em>you —</em> kissed me.”</p><p>Nath made an O with her lips. “You <em>tasted</em> death on her?”</p><p>“I know you tried to slip a curse through.” I held up Rysanthe’s ring. The normally black stone shone a bright red. “This caught it.”</p><p>Nath sneered at the ring. “Drow magic. How droll.”</p><p>“I was watching for tricks. I figured if anyone would try to get close to Emma, they’d use the maid. She was an obvious weak spot. An ordinary woman with a young daughter who spent every day around her? I was suspicious from the start.”</p><p>The narrative has been stolen; if detected on Amazon, report the infringement.</p><p>I felt my anger, always present and under the surface, growing hot in my chest. “You were trying to use Vanya to seduce me. That way I’d have more of a reason to stay near the girl and fall under your influence.”</p><p>Nath knew what I’d lost, what part of me still longed for in my dreams. That was her weapon, and it might have worked if I hadn’t taken measures to protect myself.</p><p>“You didn’t plan to let me go after this matter. Do you intend to kill me now? Because I’ve ruined your schemes?”</p><p>“Ruined them?” Nath tilted her head, looking perplexed. “Whatever do you mean?”</p><p>I glared at her, wary of tricks and misdirections. “You wanted Jon Orley and Vicar out of the way so Emma could go through with his alliance with Brenner Hunting. She’d have no obstacle to reclaiming the throne of the Westvales, and you’d have your own godchild and warlock become a queen. House Carreon would be your puppets from now on.”</p><p>Nath nodded slowly, the amusement fading from her ghostly pale face. “That was <em>one</em> outcome, yes. But no, you’ve ruined nothing for me Headsman. In fact I am well pleased.”</p><p>I paused, confused. “Pleased? How?”</p><p>Nath began to pace in a slow circle around the clearing, folding her arms like a queen wandering idly through her palace garden. She wore an outfit very similar to Vanya’s peasant garb, a long green dress and apron, though on her it looked more like the vestments of a regal witch. “My dear godchild is free of the machinations of Orkael, her fate untethered. She has chosen a destiny that has shocked a long standing balance of power in the land, an act that has shaken even my own brethren. The breaking of such a powerful curse causes ripples.”</p><p>She paused and smiled at me. “I could not have asked for a more <em>interesting</em> outcome.”</p><p>I shook my head, feeling some of my anger recede. “I would have thought you’d have been annoyed at this. Weren’t you mentoring her because of her lineage?”</p><p>Nath snorted, shaking her head. “Perhaps at first, but do you truly believe I hold such value in the constructs of family and right of rule? I abandoned all of that. No, this only brings the dear child closer to <em>my</em> aspect.”</p><p>That sent a shiver down my spine. “If you’re planning to bring her into the Briar, I will take issue with that.”</p><p>“Have you learned nothing from all of this?” Nath finally turned to face me, her empty eyes narrowing into black slits. “All that matters is <em>her</em> choice. Besides…” She sighed heavily. “I do not think she will choose to stay under my wing, loathe as I am to admit it. She seems enamored with a wholly different path, one I find most dull. But I am but her guide, her teacher.”</p><p>She shrugged.</p><p>I frowned, not understanding. “You know what she plans to do?”</p><p>“She hasn’t spoken to you? Ah well, no matter. In any case, I have a reward for you.”</p><p>I blinked, taken aback. “A… reward?” I’d felt certain she was going to try and kill me. I could sense Qoth lurking in the woods, watching and ready.</p><p>“Oh, that’s right.” The Fallen let out a low, chortling laugh. “My kin don’t really pay you, do they? Stingy, short sighted creatures. Well, you will find that I always reward good service. Qoth?”</p><p>She beckoned, and the briarfae stepped out of the shadows. Qoth approached me. He held something in his hands — a folded bundle, the material darkly red.</p><p>I took it with caution, still wary of tricks, and in a moment I realized what I held. A new cloak, much the same as the one I’d worn for many seasons, long enough to trail along the ground even with my height. It had a pointed cowl with a more defined shape than my current one, and deeper color. A red so dark it looked near black in the woodland gloom.</p><p>The material felt impossibly light and smooth. Like velvet, though its color reminded me of dried blood.</p><p>“Made by Qoth’s own kin,” Nath told me. “It will not easily fray from long roads, and many beings will find you harder to track by magical means. There’s a glamour woven into it. You may find the shades that haunt your steps less dogged so long as you wear this. It has an aspect of fear woven into it, one that affects mortals too.”</p><p>I opened my mouth, then closed it. I hesitated, and Nath let out an eerie laugh.</p><p>“Oh, don’t worry. It is not infested.”</p><p>I glanced at her, not trusting her an inch. “The stories say you trap most of your marks like this. With gifts.”</p><p>I couldn’t find any signs of barbed thorns or creeping vines in the cloak, but that didn’t mean they weren’t there.</p><p>“I promise you this is no trick.” Nath shook her head so her mane of writhing black hair twisted into strange shapes. “I may call on your services again. I would rather you be… unspoiled.”</p><p>She’d already tried to curse me once, but that’d been before when Emma was still in line to inherit a kingdom. Probably she’d wanted me as the girl’s champion.</p><p>I still took the time to look for a hidden trick. No matter how hard I looked with my eyes or my aura, I couldn’t find any signs of a trap.</p><p>Even still, the cloak <em>was</em> a fell thing. Elf-make like my armor and axe, it had a sort of life in it. I could feel the aspect Nath had mentioned. Wearing this would add to my own supernatural visage.</p><p><em>No use tiptoeing around. This is what you’ve chosen.</em> I let my tattered old rag fall to the ground and donned the new cloak. It wrapped easily about my neck, almost up to my chin, hugging close to my skin as though relieved to be worn. It fell down to the forest floor like deep crimson liquid, its folds shifting subtly in an unseen wind.</p><p>Creepy. And damn comfortable.</p><p>“Thanks,” I said. “It’s very, uh… ominous.”</p><p>“Isn’t it?” Nath pressed a hand to her cheek, admiring me. “Flatterer.”</p><p>I turned to go, then paused. “I should thank you.”</p><p>Nath quirked an eyebrow. “Hm?”</p><p>I half turned to face the Onsolain. “At the Circle of Doom… Eanor was there because of you, wasn’t she? I don’t think that would have turned out the way it did had there not been someone sympathetic to Emma’s plight.”</p><p>Nath lifted both her hands in a dismissive gesture. “Oh, my beloved twin does have a weakness for causes tragic and romantic. I <em>may</em> have ensured a little bird whispered in her ear, but who can know such things?”</p><p><em>Donnelly.</em> I owed him thanks as well.</p><p>“What happened to the real Vanya?” I asked.</p><p>Nath considered. “She died in her sleep. A problem with her brain. You mortals can be so fragile… I caught her soul and trapped it in the body, but not for free. We share time now. Sometimes she is herself, and sometimes she is me. Hannah still has her mother, though the girl is sensitive. She senses my shadow.”</p><p>“And you’re alright with that?” I asked. “Splitting yourself with a mortal?”</p><p>Nath’s empty eyes seemed to grow remote. “There are many things I have not yet experienced. Besides, this is but one of my shadows. It can spare time to play house. She <em>did</em> have an attraction to you, you know. Vanya, I mean. That kiss was all her, even if I interfered.”</p><p>“Best she forget about me. I was never going to be able to stay, and her life is haunted enough.”</p><p>I started to turn, then paused. “I don’t understand what you gained from this. Emma deserves some answers, Nath.”</p><p>“She <em>deserves</em> nothing,” the Onsolain intoned. “She has been given all the tools necessary to claim what she desires. That was the role I played as her patron. I taught her how to navigate these paths — let us consider this a test. Perhaps she will surprise us both?”</p><p>I scoffed. “It’s always a goring test with you immortals. It’s like half of you are senile and the rest are children, playing with ants.”</p><p>Nath wagged a finger through the air, flashing pale teeth. “Hope your gods are like children, mortal, for children can be pleased. An absent power is only void, and <em>that</em> is a truly terrible thing.”</p><p>“I’m not a priest,” I said. “You can’t goad me by making allusions to God. And I’m not here to discuss theology.”</p><p>“Wrong.” Nath paused next to me, looking down from her towering height. “That is <em>exactly</em> what we discuss today. I placed you here and interfered in this matter because I wanted an answer.”</p><p>I felt wary of this close distance between us. “An answer to what?”</p><p>“My own fate.” She closed her eyes and tilted her head upward. A wind disturbed the forest. I shuddered, unsure why.</p><p>“I will rejoin the Choir,” Nath said in almost a whisper. “I will be Onsolain again. Perhaps the Briar will disavow me for it… in fact, I suspect they will. Even so, greater engines are beginning to shift and I…”</p><p>She turned her head and looked at me. “I wish to see it again. That light. When the time comes and the Gates open, I will fight to reclaim what was lost long ago. The dream of mine own kingdom was a pretty thing, but fleeting.”</p><p>I had the strong sensation that I’d just witnessed something… not historic. That wasn’t the right word. Something <em>mythic</em> . A decision that would echo through time and alter currents I couldn’t fathom.</p><p>For Nath it was a choice made quietly, without drama or fanfare, in this quiet countryside with only the wind, the trees, and one frustrated mortal to hear it. I suspected she’d been contemplating this very choice back in that starlit glade we’d last spoken in, while she’d listened to the stars, meditated, and dreamed of war.</p><p>I wondered what had happened to the preoster, Eskander. Against my better judgement I asked.</p><p>Nath did not smile when she answered. “He broke.”</p>

Arc 2 : Chapitre 29 : Le Destin d'un Immortel Des jours après notre départ de Liutgarde, je me tenais devant le manoir, adossé à un arbre en lisière de forêt. Dans ma main gauche, je serrais le médaillon que Vicar m'avait donné, passant un pouce calleux sur sa surface éraflée. À ma main droite, ma bague trônait à sa place habituelle sur mon index, étonnamment lourde pour un objet si petit. Emma était à l'intérieur, faisant le bilan de sa vie, en quelque sorte. Brenner ignorait notre retour, mais je savais que cela ne durerait pas. Je ne savais pas encore ce qu'elle allait décider. Mais je savais ce que moi, je devais faire. Autant en finir. Le soleil se levait sur des champs encore à moitié couverts de neige, bien que celle-ci fondrait rapidement. L'hiver prématuré s'était retiré, du moins pour un temps. Le vrai hiver n'était plus très loin. Il était temps de partir. Je me tournai et m'enfonçai dans la forêt. La porte d'entrée du manoir s'ouvrit et une silhouette apparut, se précipitant vers moi. Je continuai à marcher, sans accélérer ni utiliser de glamour pour disparaître. Insensé, mais je pouvais me le permettre. « Tu vas partir comme ça ? » demanda Vanya en atteignant la lisière des bois, essoufflée. Je m'arrêtai, soupirai et me tournai vers elle. La femme m'observait avec un visage neutre, puis s'avança dans l'ombre des arbres pour se tenir juste hors de portée. Elle ajusta son tablier et ses cheveux, puis joignit les mains. Elle attendait une explication. « Je ne voulais pas en faire toute une histoire », dis-je. « Tu lui dois au moins quelques mots. » Les yeux de Vanya durcirent. « Et à moi aussi. » Je traçai le contour de mes lèvres avec mon pouce. « Parce que tu m'as embrassé ? » Le visage de Vanya se ferma, mais elle prit un moment pour se calmer et hocha la tête. Plutôt que de répondre, je dis : « J'ai entendu que tu avais trouvé du travail à Antlerhall. Tu aides ton enfant avec la lessive ? » La servante parut déconcertée par ce changement de sujet. « Tu es exactement comme Emma, tu le sais ? Vous vous entourez de mystère et pensez que ça nous impressionne. » « Et ce n'est pas le cas ? » demandai-je. Elle me poussa légèrement. « Peut-être un peu, dans ton cas. Pourquoi pars-tu ? » Je haussai les épaules. « À cause de moi, Brenner a perdu un mariage pour son fils et un Art du Sang pour ses petits-enfants, sans parler d'un putain de trône. Je ne pense pas que ce soit une bonne idée de traîner ici. » En vérité, Brenner ne savait rien de ce qui s'était passé. Je me réjouissais seulement que son fils ait survécu, même si je préférais ne pas penser à la peine de cœur que le garçon allait bientôt devoir affronter. Encore mieux une peine de cœur qu'une part de malédiction éternelle. Vanya ne répondit pas tout de suite. Puis, semblant rassembler son courage, elle fit un pas en avant et posa une main sur mon haubert. « Tu n'es pas obligé de partir si vite », dit-elle d'une voix douce, ses yeux verts baissés. « Tu pourrais rester un peu. Te reposer, avant de devoir redevenir celui que tu étais. » Le vent d'automne fit bruisser les arbres. Des feuilles tombèrent, s'éparpillant sur le sol. Je soupirai. « Emma est au courant ? » Ou Hannah ? Que tu es morte. » La main sur ma poitrine se raidit. Le front de Vanya se plissa comme sous l'effet de la confusion. « Pourquoi dis-tu ça ? » Je pris sa main doucement. Elle était toujours très froide. « Ta fille le sait, n'est-ce pas ? Elle avait peur de toi. Je suppose que c'est la vraie raison pour laquelle tu l'as envoyée au château de Brenner. Tu ne voulais pas qu'Emma devine quelque chose. » Le visage de Vanya s'assombrit. « Tu es grossier. Arrête ça. » Elle essaya de retirer sa main, mais ma prise était ferme. Elle tira, et comme je ne lâchais pas, elle me gifla. Je l'ignorai. « Tu me fais mal ! » « Tu vas me forcer à retirer le glamour ? » demandai-je. « C'est douloureux. » D'un coup, Vanya cessa de se débattre et se pencha en avant, me surprenant. Elle pressa son front contre ma poitrine, tremblante. D'abord, je crus que c'étaient des sanglots, mais je compris vite que c'était un rire. « Bien joué, Ser Chevalier. Très bien joué. » La voix n'était plus celle de Vanya. Elle leva son visage, révélant une peau plus pâle et des yeux devenus des orbites vides emplies d'une obscurité sans fond. Je bondis en arrière, ma main cherchant ma hache. Vanya ne bougea pas. Elle semblait s'être affaissée, comme une marionnette dont on aurait coupé les fils. Les ombres de la forêt semblaient se rassembler autour d'elle, formant une main pâle posée sur l'épaule de la servante. Elle se dissipa en un instant, se transformant en un brouillard noir qui engloutit la femme. Je distinguais des formes s'agitant à l'intérieur. Des ronces épineuses couleur sang. Une unique aile emplumée et gigantesque. Le brouillard se dispersa, et une silhouette bien différente se tenait à la place de Vanya. Elle me sourit de haut. « Nath. » Je gardai la main sur mon arme, sans la dégainer. Je ne cachai pas non plus la colère dans ma voix. « Petit chevalier. Comment as-tu deviné ? » « À propos de Vanya ? Honnêtement, je pensais que c'était un dyghoul. Je supposais que c'était la grand-mère d'Emma à l'intérieur, ou peut-être même Astraea. » « Donc tu ne savais pas que c'était moi ? » Nath laissa échapper un rire rauque. « Mais tu m'as quand même attirée dehors ! Je te laisse cette manche, mon cher. Mais qu'est-ce qui t'a fait penser qu'elle était morte ? » Morte ou possédée, je n'avais pas été sûr. Je ne pris pas la peine de le préciser. « La réaction de sa fille, surtout. Mais j'ai su quand elle — toi — m'a embrassé. » Nath fit un O avec ses lèvres. « Tu as goûté la mort sur elle ? » « Je sais que tu as essayé de me glisser une malédiction. » Je levai la bague de Rysanthe. La pierre habituellement noire brillait d'un rouge vif. « Ça l'a arrêtée. » Nath ricana en regardant la bague. « De la magie drows. Quel ennui. » « Je me méfiais des pièges. Je me doutais que si quelqu'un tentait de s'approcher d'Emma, ce serait par la servante. Elle était un point faible évident. Une femme ordinaire avec une jeune fille qui passait ses journées près d'elle ? J'ai été suspicieux dès le début. » Je sentis ma colère, toujours présente et latente, s'embraser dans ma poitrine. « Tu as essayé d'utiliser Vanya pour me séduire. Comme ça, j'aurais eu une raison de rester près de la fille et de tomber sous ton influence. » Nath savait ce que j'avais perdu, ce que je continuais de désirer dans mes rêves. C'était son arme, et elle aurait pu fonctionner si je n'avais pas pris de précautions. « Tu ne comptais pas me laisser partir après cette histoire. Tu veux me tuer maintenant ? Parce que j'ai ruiné tes plans ? » « Ruiné ? » Nath inclina la tête, l'air perplexe. « Que veux-tu dire ? » Je la fusillai du regard, méfiant face aux ruses et aux détournements. « Tu voulais Jon Orley et Vicar hors de ton chemin pour qu'Emma puisse sceller son alliance avec Brenner Hunting. Elle n'aurait plus d'obstacle pour réclamer le trône des Westvales, et tu aurais eu ta propre filleule et sorcière devenue reine. La maison Carreon serait ta marionnette à partir de maintenant. » Nath hocha lentement la tête, l'amusement disparaissant de son visage spectral. « C'était une issue possible, oui. Mais non, tu n'as rien ruiné pour moi, Bourreau. En fait, je suis très satisfaite. » Je marquai une pause, interloqué. « Satisfaite ? Comment ? » Nath se mit à arpenter la clairière en cercles lents, les bras croisés comme une reine se promenant nonchalamment dans son jardin. Elle portait une tenue similaire à celle de Vanya, une longue robe verte et un tablier, bien que sur elle, cela ressemblait davantage aux habits d'une sorcière royale. « Ma chère filleule est libérée des manigances d'Orkael, son destin détaché. Elle a choisi une voie qui a ébranlé un équilibre de pouvoir ancien, un acte qui a même secoué mes propres semblables. La rupture d'une malédiction si puissante crée des remous. » Elle s'arrêta et me sourit. « Je n'aurais pu espérer un dénouement plus intéressant. » Je secouai la tête, sentant une partie de ma colère s'apaiser. « J'aurais cru que ça t'ennuierait. Tu ne la guidais pas à cause de sa lignée ? » Nath renifla, hochant la tête. « Peut-être au début, mais crois-tu vraiment que j'accorde tant de valeur aux constructions familiales et aux droits de succession ? J'ai abandonné tout ça. Non, cela ne fait que rapprocher la chère enfant de mon aspect. » Un frisson me parcourut l'échine. « Si tu comptes l'entraîner dans la Ronce, je m'y opposerai. » « N'as-tu rien appris de tout cela ? » Nath me fit enfin face, ses yeux vides se rétrécissant en fentes noires. « Seul son choix importe. D'ailleurs… » Elle soupira lourdement. « Je ne pense pas qu'elle choisira de rester sous mon aile, aussi réticente que je sois à l'admettre. Elle semble éprise d'une voie bien différente, une que je trouve fort ennuyeuse. Mais je ne suis que son guide, son mentor. » Elle haussa les épaules. Je fronçai les sourcils, ne comprenant pas. « Tu sais ce qu'elle compte faire ? » « Elle ne t'en a pas parlé ? Peu importe. Quoi qu'il en soit, j'ai une récompense pour toi. » Je clignai des yeux, surpris. « Une… récompense ? » J'étais persuadé qu'elle allait essayer de me tuer. Je sentais Qoth rôder dans les bois, observant et prêt à intervenir. « Ah, c'est vrai. » La Déchue laissa échapper un rire grave. « Mes semblables ne te paient jamais, n'est-ce pas ? Des avares myopes. Eh bien, tu verras que je récompense toujours un bon service. Qoth ? » Elle fit un signe, et le fae de la ronce sortit des ombres. Qoth s'approcha de moi. Il tenait quelque chose dans ses mains — un paquet plié, d'un rouge sombre. Je le pris avec précaution, toujours méfiant, et je compris aussitôt ce que c'était. Une nouvelle cape, semblable à celle que je portais depuis des saisons, assez longue pour traîner au sol malgré ma taille. Elle avait une capuche pointue plus définie que l'actuelle, et une couleur plus profonde. Un rouge si foncé qu'il paraissait presque noir dans la pénombre des bois. Le tissu était incroyablement léger et doux. Comme du velours, bien que sa couleur me rappelât du sang séché. « Fabriquée par les semblables de Qoth », m'informa Nath. « Elle ne s'effilochera pas facilement après de longues routes, et beaucoup d'êtres auront plus de mal à te pister par des moyens magiques. Un glamour y est tissé. Tu trouveras peut-être que les ombres qui te hantent seront moins tenaces tant que tu la porteras. Elle contient aussi un aspect de peur, qui affecte les mortels. » J'ouvris la bouche, puis la refermai. J'hésitai, et Nath laissa échapper un rire inquiétant. « Oh, ne t'inquiète pas. Elle n'est pas infestée. » Je la regardai, ne lui faisant pas confiance le moins du monde. « Les histoires disent que tu pièges la plupart de tes proies ainsi. Avec des cadeaux. » Je ne trouvai aucun signe de ronces ou de vrilles dans la cape, mais cela ne signifiait pas qu'elles n'y étaient pas. « Je te promets que ce n'est pas un piège. » Nath secoua la tête, sa crinière de cheveux noirs ondulants prenant des formes étranges. « Je pourrais avoir encore besoin de tes services. Je préfère que tu sois… intact. » Elle avait déjà tenté de me maudire une fois, mais c'était avant, quand Emma était encore en ligne pour hériter d'un royaume. Elle avait probablement voulu faire de moi le champion de la jeune fille. Je pris tout de même le temps de chercher une ruse cachée. Aucun signe de piège, malgré mes efforts. Malgré tout, la cape était une chose sinistre. De fabrication elfique, comme mon armure et ma hache, elle avait une sorte de vie en elle. Je sentais l'aspect dont Nath avait parlé. Porter cela ajouterait à mon apparence surnaturelle. Inutile de tourner autour. C'est ce que tu as choisi. Je laissai tomber ma vieille loque et enfilai la nouvelle cape. Elle s'enroula facilement autour de mon cou, presque jusqu'au menton, épousant ma peau comme soulagée d'être portée. Elle tombait jusqu'au sol forestier comme un liquide cramoisi, ses plis bougeant subtilement dans un vent invisible. Effrayant. Et sacrément confortable. « Merci », dis-je. « C'est très, euh… sinistre. » « N'est-ce pas ? » Nath posa une main sur sa joue, m'admirant. « Flatteur. » Je me tournai pour partir, puis hésitai. « Je devrais te remercier. » Nath leva un sourcil. « Hm ? » Je me tournai à moitié vers l'Onsolain. « Au Cercle de l'Effroi… Eanor était là grâce à toi, n'est-ce pas ? Je ne pense pas que les choses se seraient passées ainsi sans quelqu'un de compatissant envers le sort d'Emma. » Nath leva les mains dans un geste désinvolte. « Oh, ma jumelle adorée a un faible pour les causes tragiques et romantiques. J'ai peut-être veillé à ce qu'un petit oiseau lui chuchote à l'oreille, mais qui peut savoir ? » Donnelly. Je lui devais aussi des remerciements. « Qu'est-il arrivé à la vraie Vanya ? » demandai-je. Nath réfléchit. « Elle est morte dans son sommeil. Un problème au cerveau. Vous les mortels êtes si fragiles… J'ai attrapé son âme et l'ai piégée dans le corps, mais pas gratuitement. Nous partageons désormais le temps. Parfois, elle est elle-même, parfois c'est moi. Hannah a toujours sa mère, bien que la fille soit sensible. Elle sent mon ombre. » « Et ça ne te dérange pas ? » demandai-je. « De partager ton existence avec une mortelle ? » Les yeux vides de Nath semblèrent s'éloigner. « Il y a tant de choses que je n'ai pas encore expérimentées. De plus, ce n'est qu'une de mes ombres. Elle peut se permettre de jouer à la maison. Elle était attirée par toi, tu sais. Vanya, je veux dire. Ce baiser venait d'elle, même si j'ai interféré. » « Elle ferait mieux de m'oublier. Je n'aurais jamais pu rester, et sa vie est déjà assez hantée. » Je me tournai à nouveau, puis m'arrêtai. « Je ne comprends pas ce que tu y as gagné. Emma mérite des réponses, Nath. » « Elle ne mérite rien », intona l'Onsolain. « On lui a donné tous les outils nécessaires pour obtenir ce qu'elle désire. C'était mon rôle en tant que sa protectrice. Je lui ai appris à naviguer ces chemins — considérons cela comme un test. Peut-être nous surprendra-t-elle tous les deux ? » Je ricanai. « C'est toujours un putain de test avec vous, les immortels. On dirait que la moitié d'entre vous est sénile et le reste des gamins jouant avec des fourmis. » Nath agita un doigt dans l'air, dévoilant des dents pâles. « Espère que tes dieux soient comme des enfants, mortel, car les enfants peuvent être apaisés. Un pouvoir absent n'est que vide, et ça, c'est une chose vraiment terrible. » « Je ne suis pas un prêtre », dis-je. « Tu ne peux pas me provoquer avec des allusions à Dieu. Et je ne suis pas là pour discuter théologie. » « Faux. » Nath s'arrêta près de moi, me dominant de sa haute taille. « C'est exactement de cela dont nous parlons aujourd'hui. Je t'ai placé ici et intervenu dans cette affaire parce que je voulais une réponse. » Je me méfiai de cette proximité. « Une réponse à quoi ? » « À mon propre destin. » Elle ferma les yeux et leva la tête. Un vent agita la forêt. Je frissonnai, sans savoir pourquoi. « Je rejoindrai le Chœur », murmura Nath. « Je redeviendrai Onsolain. Peut-être que la Ronce me désavouera pour ça… en fait, je le crains. Quoi qu'il en soit, de plus grandes mécaniques commencent à bouger et je… » Elle tourna la tête vers moi. « Je veux revoir cette lumière. Quand le moment viendra et que les Portes s'ouvriront, je me battrai pour reprendre ce qui fut perdu il y a longtemps. Le rêve de mon propre royaume était joli, mais éphémère. » J'eus la forte impression d'avoir assisté à quelque chose… pas d'historique. Ce n'était pas le mot juste. Quelque chose de mythique. Une décision qui résonnerait à travers le temps et altérerait des courants que je ne pouvais saisir. Pour Nath, c'était un choix fait en silence, sans drame ni cérémonie, dans cette campagne paisible avec seulement le vent, les arbres et un mortel frustré pour en témoigner. Je soupçonnais qu'elle avait médité ce choix dans cette clairière étoilée où nous nous étions parlé, alors qu'elle écoutait les étoiles, méditait et rêvait de guerre. Je me demandai ce qu'était devenu le preoster, Eskander. Contre mon meilleur jugement, je posai la question. Nath ne sourit pas lorsqu'elle répondit. « Il a craqué. »