Chapter 198 - Translation

<h1>Interlude: The Doctor</h1><p>Interlude: The Doctor</p><p><strong>Northern Amberhorns</strong></p><p><strong>Winter</strong></p><p><strong>12 Years After The Fall</strong></p><p>A church bell tolled, striking a mournful beat that ripped the sleeper from her dream.</p><p>Delphine woke sweating and chilled, her heart pounding so hard she thought it might burst out of her chest. For several minutes all she could do was sit in bed, clutching the soaked sheets and gasping for breath. Her left hand formed a fist over her breast, as though she could stem her panicked pulse with pressure like a bleeding wound.</p><p>The same dream again. How many times was this? How many times would she be forced to relive those hellish hours of stumbling through the smoke while the avenues and groves burned, while the thunder of battle drew closer with every moment and laughing things hunted her?</p><p>They’d called her name. Taunted her. <em>W</em> <em>here are you going? Won’t you stay? Are you lost, good sister?</em></p><p>They’d killed the others. Torn them apart and worn their corpses like clothing. The other sisters had danced through the ruins and called her name over and over, and she’d…</p><p>Only as the remnants of sleep fully faded did Delphine realize the town’s bells were ringing. She often heard that sound in her dreams as well, and it took several minutes to realize they were real. Dawn already?</p><p>This wasn’t just the morning bell. They were <em>all</em> ringing, and the sound had a note of urgency in it. Delphine reached for the spot next to her on the bed and found it empty. That sent a thrill of panic through her more intense even than the tolling.</p><p>“Gladys?” She called mutedly, but of course no one answered. She was alone in the room.</p><p>She scrambled out of the bed and opened the shutters on the windows. Immediately the sound of wind buffeting cheap glass filled the bedroom. The panes rattled, threatening to rip right off the shop’s walls in a brief but powerful gust. Delphine’s room was on the second floor of the old building, one of a score of its like making up this street.</p><p><em>It’s still night,</em> she realized. And the snow still hadn’t let up. Winter had come hard and fast, and for nearly two weeks now the township of Urbaine had been half buried in snowfall. Frost crusted the window.</p><p>Watch fires burned along the town’s defensive wall. Down on the street, the mayor’s guard were out in force on their chimera. Big, shaggy beasts suited for this mountainous region. They were going door to door down the row, and already people were emerging from their homes in a scatter of confusion.</p><p>No doubt many of them still remembered the war. The Gylden might not have suffered so dramatically as Blessed Seydis, but it <em>had</em> suffered. No doubt the peal of bells and the town waking in the cold dark came as a familiar terror to these people.</p><p>But this was no attacking army, no rampaging monster or freak hurricane that brought fire and death in its winds. No, this had the quality of a manhunt.</p><p>The bedroom door opened and Gladys burst in. A plump woman in her early thirties with mousy brown hair, she still wore her night dress and held a steaming cup. She saw Delphine awake and stopped.</p><p>“You’re up!” Gladys seemed uncertain what to do for a moment. Her eyes went to the window and crinkled with worry. “I don’t know what’s happening. Hugo says we’re not supposed to go to the castle, that the guard wants us to stay inside. That means it’s not war, right? If they want us to stay in our homes, then it’s not war?”</p><p>Delphine recognized the plea for reassurance. Instead of giving it she said, “They’ve already been here?”</p><p>Now she listened, she could hear Hugo — Gladys’s older brother — moving around downstairs.</p><p>“Yes.” Gladys nodded. “They just told us not to panic, that there’s been a disturbance and we’re not under attack. But why would they ring all the bells? Why would they light all the fires on the wall? I don’t—”</p><p>Delphine closed the shutters, blocking their view of the waking town. Moving to the other woman, she took Gladys’s face between her hands. Delphine was a good bit taller. She looked down into those huge, scared eyes. Instead of saying anything, she leaned in and kissed her. It was brief, just a quick press of lips and a flutter of eyelashes against the shorter woman’s cheek.</p><p>When she pulled back, Delphine smiled warmly. “Everything is fine. We’re not under attack. You have nothing to worry about.”</p><p>Gladys blushed furiously. “Oh. Alright. Um.” She lifted the steaming cup. “I made you tea. You were having nightmares again, so I thought it might help.”</p><p>Delphine took the cup and sipped. She saw Hugo at the door. He’d seen her kissing his sister, and disapproval radiated from him. Because it was his sister, because it made him uncomfortable, and because he didn’t like Delphine much. All the usual reasons. She didn’t care.</p><p>“What did the guards say?” Delphine asked.</p><p>Hugo folded his arms and grunted. Round faced like Gladys with the same ashy brown hair and dark eyes, he and his sister had little in common otherwise. Where she was soft and gentle, his work at the mill gave him a bearish strength.</p><p>“There’s been a murder,” he rumbled.</p><p>Gladys pressed a hand to her mouth. “Who?”</p><p>“Don’t know,” Hugo said with a pensive cast to his bearded face. “But with the whole town in uproar, it had to either be the bishop, the knight-captain, or the mayor himself. My guess is the captain. The soldiers looked ready for blood.”</p><p>“But why all the bells?” Gladys frowned, realizing they’d stopped. Delphine could still hear them ringing in her mind. They never stopped ringing for her, not since Seydis.</p><p>Delphine knew the answer, but Hugo spared her the effort. “They want to make the culprit panic,” he said with grim satisfaction. “We drill for this in the militia. You make a big ruckus and chances are the fox will fly out of the coop. People, especially guilty people, don’t think rationally when you scare the shit out of them, and all that light and noise is fit to scare a demon.”</p><p>“I very much doubt that,” Delphine said quietly. Hugo glowered at her, while Gladys shifted in discomfort.</p><p>Hugo changed the subject. “I hear it was like this in Vinhithe when Red Leonis got himself butchered.”</p><p>Gladys’s face drained of color. “Do you think it’s—”</p><p>“Best not to speculate,” Delphine said soothingly, shooting a pointed look at Hugo. The man coughed and avoided her gaze. It’d been nearly two years since the Bishop of Vinhithe was killed — some said executed — and that was a much larger town than Urbaine.</p><p>“I’m sure we’ll get more details in the morning.” Even as she said it, Delphine realized it might already <em>be</em> morning. She glanced around her bedroom, which was also her study. Parchment and other material still piled on her desk, most of a treatise she’d been working on since the past spring.</p><p>She felt a moment of intense self recrimination. If the guards had come in here and seen that, and the books on her shelves, decided to tear the room apart and find all her research, they might have destroyed it.</p><p>Years of work, completely vulnerable in this tiny space she shared with Gladys.</p><p>“How long until dawn?” She asked the siblings.</p><p>“Barely more than an hour,” Hugo rumbled. “I need to get ready for work. Gladys has been up all night fretting over you, doctor. Best to let her rest.”</p><p>He stormed out of the room, letting the door slam behind him. Gladys tossed an apologetic look Delphine’s way. “He’s just anxious. He fought in the war, you know.”</p><p>“I know,” Delphine said. She put a hand on Gladys’s shoulder. “Thank you for the tea. Let’s get back to bed, hm?”</p><p>Even with the window shuttered, she could still hear voices outside. Distant shouts. The wind seemed to be picking up too. It sounded like another winter storm might be blowing in.</p><p>Delphine tried to sleep in, hoping to make up for the hours of fevered dreams. When she realized sleep wasn’t on her schedule for the day she gave up and woke Gladys. They made love. Delphine’s sudden ardor surprised both of them, and when done she left the perplexed, contented seamstress to sleep.</p><p>Delphine hoped she’d at least helped ease some of Gladys’s anxiety. Hers boiled in her, a soup of anticipation and dread she couldn’t name.</p><p>She washed, changed into fresh clothes for the day, made sure the stove was lit to keep the shop warm. Then she took some time to clean up her room, working furtively and quickly, mindful of her lover in an exhausted stupor on the bed they shared. All her notes, research, her precious materials and tools went into a locked chest or a leather case she could carry.</p><p>“What are you doing?” She asked herself. She was acting like she might need to leave at any moment.</p><p>Deciding it was just nervous energy, she went downstairs and put on a soup. She made tea, hoping to make up for Gladys’s nursing the previous night. Wind howled outside, the storm she’d anticipated having rolled in hours ago.</p><p>Delphine hadn’t lived in mountains before she’d come to this town nearly a year past, and still wasn’t used to just how angry the winter in the Amberhorns could be, or how early it arrived. The valleys would fill with so much snow it could bury houses, so most of the settlements were built on elevation. Everything seemed steep and angular, with roads that gave her a sense of vertigo.</p><p>But it was quiet, isolated, and peaceful. Urbaine was a good town, with a full sized cathedral and a strong castle for the people to take shelter in should an attack happen. The locals were suspicious of her, but that was true everywhere considering her profession. People distrusted learned folk unaffiliated with the Church.</p><p>They called her Doctor, though she wasn’t the sort to mend wounds or set bones.</p><p>Just as Delphine was about to go upstairs and check on Gladys, someone knocked on the door. Thinking it must be Hugo, as no one else would be bothering them in this dreadful weather, she approached to unlatch it. The wind almost slammed the damned thing right into her face.</p><p>It wasn’t Hugo. Three men stood outside, two of them strangers. The one Delphine knew was Ser Larkspur, the town’s garrison commander. Hugo had guessed wrong about who’d been killed.</p><p>“Captain,” Delphine greeted the man cautiously. The wind faded after a briefly lived gust, allowing them to hear one another. The cold bit at her, chasing away the warmth she’d been stoking into the shop for hours.</p><p>Ser Larkspur dipped his head to her. An older man with graying mustaches, he’d draped himself in a fur cloak that had to have once belonged to a huge beast. They had bears in the mountains.</p><p>“Good day, doctor.” The knight greeted her. “May we come in out of the cold?”</p><p>Delphine nodded wordlessly and stepped aside so the three men could stomp into the storefront. She closed the door behind them, leaving a mess of snow and a lingering chill.</p><p>The knight-commander turned to regard her. He was easily the biggest of the three men, leaner than Gladys’s brother but built tall and strong. He wore his armor beneath the fur cloak, and the whole ensemble gave him a distinctly martial cast.</p><p>Delphine didn’t much like soldiers, never had, and Ser Larkspur had always struck her as a soldier’s soldier.</p><p>“I am deeply sorry for disturbing you, madam.” The man nodded to his two fellows. “I would also like to add that it was not <em>my</em> intent. These gentlemen wanted to speak with you.”</p><p>Delphine turned her attention to the strangers, carefully schooling her expression as she did. One wore armor like the captain, though his looked older and more battered with little decorative. A foggy gray cape hung down his back, which seemed inadequate for the harsh winter. He looked close to fifty, with a sharp widow’s peak and a gaunt face. He exuded a serene confidence.</p><p>The other man was younger, thin, with dark brown hair cut into a bowl and a bland face that emoted nothing. His eyes were strikingly blue against his complexion, and seemed somehow empty. He wore no armor, just a heavy black coat with a high collar.</p><p>Ensure your favorite authors get the support they deserve. Read this novel on the original website.</p><p>Delphine nodded politely to them. The man in black spoke first.</p><p>“You are Delphine Roch?” He had a nasal voice, emotionless as his eyes and pitched to a low volume.</p><p>“I am.” Again she glanced to the captain. “May I ask what this is about?”</p><p>Only then did she realize Ser Larkspur looked nervous. He shuffled uncomfortably, and kept looking at the two men as though worried about what they might do.</p><p>Delphine understood his worry. She knew who these men were. She hoped Gladys would remain asleep.</p><p>“May we sit?” The blue eyed man asked. There was a small sitting area behind the counter near the stove, with chairs and a table where Delphine often sat and ate with Hugo and Gladys, when she wasn’t too busy with her work and taking meals in her room.</p><p>Delphine agreed and they all sat after she poured the men tea. There were four chairs, but the captain remained by the door as though eager for this business to be done. The man in the gray cape refused the tea and started wandering around the shop, admiring all the textiles Gladys wove.</p><p>That pacing made Delphine even more nervous, but the blue-eyed man drew her attention as he settled on the opposite side of the table.</p><p>“Do you know who we are?” The man asked her after he’d sipped from his cup.</p><p>Delphine realized they must have arrived in the night, sometime before the storm. She noted the symbol stitched to the left shoulder of the blue-eyed man’s coat. A red auremark with barbed ends, curved up on the wings to form a stylized trident.</p><p>“You are from the Priory of the Arda,” Delphine said. “You’re inquisitors.”</p><p>The man smiled. Delphine had to suppress a shiver. The expression brought no warmth to his face.</p><p>“My name is Oraise,” the man said. “I am a presider for the Priory. Until early this year I was on the Emperor’s small council, but our organization was compelled to move its operations to Durelyon and I could not be spared.”</p><p>“Compelled?” Delphine raised an eyebrow. The way she’d heard it, the Inquisition had been caught up in some huge scandal and decimated by the outbreak of violence that’d taken the capital of the Accorded Realms by storm the past spring.</p><p>Oraise shrugged. “I’m certain you’ve heard rumors. True, the Priory has suffered some losses. We are rebuilding, focusing our efforts outside of Reynwell."</p><p>"We are far from Durelyon," Delphine noted.</p><p>"Yes." It was all the man said in response.</p><p>Again, Delphine’s eyes shifted to the man in the gray cape. He ran his hand through a rack of scarves. Swallowing, she spoke to the Presider. “And may I ask what you are doing <em>here,</em> in my home?”</p><p>Oraise tilted his head. “I hear from the captain that this is the home of a seamstress, one she shares with her older brother. A millworker? You’ve been boarding with them for the past eleven months. Is that accurate, doctor?”</p><p>Delphine didn’t like the way he enunciated <em>doctor.</em> She was starting not to like this man. “That is correct.”</p><p>Oraise sighed. “I can see that we’ve gotten off on the wrong foot. I assure you, Miss Roch, we mean you no harm. Quite the opposite, actually.”</p><p>The coldness in Delphine’s own voice took her by surprise. “I find that hard to believe. I’ve heard things about your organization.”</p><p>She glanced at the man in the cape, who paused to meet her gaze. She noted his dark gray eyes, the way they caught the light strangely. Delphine took a deep breath. <em>I hate games. Best to just be out with it and stop all this circling.</em></p><p>“I’m certain you’ve heard things about me from the townsfolk,” Delphine said to both of the men, knowing the captain could also hear. “About my <em>proclivities.</em> I assume you are here to ascertain the truth and see my sinful ways punished. So yes, let’s be out with it. I prefer the company of women. I spent half the morning violating that poor weaver upstairs and I’m a terrible iconoclaste, a witch of the most dubious sort.”</p><p>She slapped her hands down on the table, realizing only then that they trembled. “So there’s my confession. Must I sign something?”</p><p>Larkspur started coughing. The man in the gray cape looked bemused at her outburst.</p><p>The inquisitor studied her for a long moment, giving nothing of his thoughts away. Then in a slow and casual motion he spread his gloved hands out. “I think we have something of a misunderstanding, Miss Roch. I am not Leonis Chancer. I know he had a reputation, and ties to our order.”</p><p>“A reputation?” Delphine gave the man a thin smile to match his own. “You mean how he prosecuted changelings? Declared insular sects of the Church apostate, and instigated people to lynch preosters who preached doctrine not in line with his own? Do you mean how he claimed that people like <em>me</em> are astray from the God-Queen’s love and that only in correcting our sinful ways can we find salvation? Is that <em>not</em> how the entire Priory has been operating for years now?”</p><p>Oraise seemed unfazed by her harsh tone. “We have experienced some… let’s call it a crisis of identity.”</p><p>Delphine snorted. Her fear had given way to anger, which she knew was just adrenaline. The moment they offered her any sort of violence or showed so much as the tip of an iron hook, she’d break.</p><p>“I’ve heard more than enough about your new Grand Prior, too. You know I read Diana Hallow’s treatise?” She quoted the name. <em>“The Heir’s Lament?</em> Have you read it? Your leader has some choice ideas about the sorts of things God disapproves of for a woman who’s clearly done no research dating further back than Lyda’s Plague. It’s a disgrace her words were read aloud to the Clericon College last year.”</p><p>Only distantly did Delphine know just how foolish it was to say these things to these men. She was scared and angry, and acting rash. She knew they weren’t here for that. She knew the face across the table from her belonged to a very dangerous man.</p><p>But all she could see that moment was the face of the Mother Superior in front of her, nose upturned in imperious distaste.</p><p>Oraise continued to watch her. Delphine began to calm, and once more the dread she’d been feeling all day came rushing back.</p><p>“Diana Hallow is no longer Grand Prior, and I am not here because of your choice in lovers.” Oraise shook his head. “Which I think you know, but I commend the deflection. No, doctor, I am here because of who you <em>once</em> were.”</p><p>Delphine felt very tired all the sudden. “And what do you know of who I once was, Presider?”</p><p>Oraise placed his hands on the table, mirroring her pose. “Information about what exactly happened in the east when the war began is scarce, and a truly cyclopean amount of knowledge was lost when the elven city was destroyed. However, the Church’s records on its own membership are quite thorough.”</p><p>He leaned forward, his dead eyes suddenly alight with interest. “You <em>were</em> a member of the Cenocastia. You were a scholar-nun, one of an order of learned scribes who spent many years cloistered and dedicated to studying the mysteries of our world. You were there when the city burned, and you escaped, and afterward you quit the Church. But you did not stop studying, did you? You are a woman of great knowledge in many subjects, particularly those pertaining to the occult.”</p><p>He let that last word linger. The man in the gray cape stood close to them now, but Delphine hadn’t noticed until just then. Oraise tilted his head down, his voice lowering into an almost conspiratorial pitch.</p><p>“Is that not all true… Delphine Roch?”</p><p>He paused before using that name. And there it was, the thing she’d been afraid of since seeing this man in the doorway. The thing she’d been afraid of for years, and expected, ever since she started on this path.</p><p>“So you’re here to prosecute me for my studies.” Delphine didn’t make it a question. She leaned back, the chair creaking beneath her. “You want to burn my research.”</p><p>Oraise blinked. “Quite the opposite, actually. We are here for your help.”</p><p>Delphine stared at him, nonplussed. “Come again?”</p><p>For the first time the knight in the gray cape spoke. “Are you aware that the mayor of this township is a rather famous collector, doctor?”</p><p>The sudden change in subject threw Delphine off even further, but she nodded as she glanced at the strange man. No one had given his name. “Yes. It’s the reason I came here originally. He had some items of interest to me.”</p><p>Oraise indicated the man. “My apologies. I’ve not introduced you to my colleague.”</p><p><em>Games up anyway,</em> Delphine thought. <em>No reason to play the fool.</em> “I know well enough who he is. Or should I say <em>what</em> he is?”</p><p>Oraise lifted an eyebrow. “Oh?”</p><p>Delphine laced her fingers together, forcing calm over her nerves with a savage internal effort. “I know a servant of the Zosite when I see one.”</p><p>A long silence lingered after that. The gray knight, who Delphine felt certain was no knight, looked amused. Delphine felt no amusement.</p><p>“I have broken none of your realm’s laws,” she spat at the gray knight. “I have not attempted to break any gaols and I have communed with no demons.”</p><p>That last was a lie, but the power to tell lies wasn’t ascribed to this creature’s order. Delphine would have to hope she wasn’t misinformed about that part. The man did not respond, only stared at her with that faint smile like he knew something she didn’t.</p><p>“How did you know?” Oraise asked curiously.</p><p>Delphine tapped at the shadow on her eyelids, very much like the kohl a noblewoman might wear. “This is made from an extract of elfhorn and the same oils used in rites within the Church. I smoke a variant of the same mixture. I can tell he’s wearing a glamour. I can see the hellfire in his eyes, and smell brimstone. Also, he wouldn’t touch the tea. I’m guessing he could sense the silver dust I put in it.”</p><p>Oraise glanced down at his own cup.</p><p>Delphine gave the gray knight a hard look. “I know a crowfriar when I see one. What’s the old saying? <em>Blessed gold is demon’s bane, hallowed silver is the dead’s</em> ? And you <em>are</em> dead. I wasn’t sure it would do anything since you’re not a true devil, just one of their damned patsies. I thank you for proving my theory correct.”</p><p>The two men exchanged a look while Delphine worked to keep her breaths calm. Her heart pounded in her chest.</p><p>“Yes,” Oraise said finally. “I think you will do, Miss Roch.”</p><p>Delphine still felt very confused. “What happened last night?”</p><p>For the first time the Presider looked annoyed. “An attempt to waylay us. Ser Kross dealt with it, but I’m afraid there is still danger. So I must get to the point, doctor. We came to this town for <em>you</em> .”</p><p>Delphine shook her head. “You came all the way from Durelyon for me?”</p><p>Oraise nodded. “Yes. Your expertise as a scholar of the occult is of great value to us.”</p><p>“I would think it of great <em>consternation</em> to you,” Delphine replied acidly.</p><p>Oraise shook his head. “Perhaps to some members of the Priory, but in all honesty the priors are just the patrons of the Inquisition. We are under new leadership now, and our goals are more focused. There are evils in this land, Miss Roch. Evils you encountered in Seydis.”</p><p>Delphine remained quiet, hearing the sound of bells and her dead sisters laughing.</p><p>Oraise placed a hand to his chest. “The old order is collapsed. The Accord is divided and distracted. The Church is fractured. The Recusants are cowed, but some of the most dangerous of them are still at large. The Table is gone, and there is nothing left to protect us from the things that lurk in the night. From the warlock and the devil, from the wicked elf and the restless dead. We seek to fight the growing darkness, but to do that we must understand it.”</p><p>Delphine didn’t bother hiding her derisive smile. “You profess to fight devils while letting one stand over your shoulder?"</p><p>"What's the old saying?" Ser Kross asked. " <em>The devil you know?"</em></p><p>Delphine wasn't convinced. "You’re telling me you mean to replace the paladins of Seydis. I have seen the Alder Knights with my own eyes, Presider, and I have seen your priorguard. I tell you now that they do not compare.”</p><p>“Not yet.” Oraise folded his hands. “We do not have the magics of a demigod or six centuries of experience, so we must think outside the box while we endeavor to fill the void. That is what we desire of you, doctor. Fresh eyes unmarred by creed or dogma. A practical view.”</p><p>Delphine shook her head. “I have no interest in joining the Priory. I quit the Church.”</p><p>Oraise took this in stride. “We are happy to hire you on retainer as an independent consultant. You will be compensated.”</p><p>Delphine was not above greed. Being an independent scholar could be poor living. “Compensated?”</p><p>“Enough of a stipend to conduct your research at your leisure, of course. You will be given access to our archives. You may work as you see fit. The Priory is rebuilding, as I said, and we could use a liaison with your expertise. Consider yourself a contractor.”</p><p>He smiled that cool smile again. “You say you read Prior Diana’s treatise. Did you know the new Grand Prior has read <em>your</em> work, Miss Roch? He is quite impressed, not to mention eager to meet you.”</p><p>Delphine drummed her fingers on the table. “And I would be under no permanent obligations? I would have my own study, my own lab? Full access to your organization’s archives? And <em>no</em> interference from your inquisitors?”</p><p>Oraise dipped his head. “That is so.”</p><p>Delphine felt herself start to relax for the first time since she’d lain with Gladys earlier that day. <em>Ah, sweet Gladys. I’m sorry. You knew this might happen eventually.</em></p><p>“We will be departing Urbaine once the weather clears,” Oraise continued. “If you decide to become part of this effort, you will of course have to go with us. We will be traveling eastward with as much haste as the snows allow.”</p><p>Delphine’s eyes squeezed shut in a brief yet fierce blink. Part of her didn’t want to leave her comfortable life here. She didn’t want to leave a warm bed and a kind companion.</p><p>But a much greater part of her had been itching for just this sort of thing. The opportunities it presented were nearly as great as the danger… no, much greater. It might be the missing piece she’d been waiting for.</p><p>Indecision waged a brief, fierce battle behind her steady eyes. “I would like time to think about it.” Delphine pushed away from the table. “Alone.”</p><p>Oraise nodded and rose to his feet. “We depart as soon as the weather permits. You will have a few days at least.”</p><p>After they’d left, Delphine turned from the door to find Gladys standing on the stairs. Her mousy hair was a mess and she wore a night robe. She stared at Delphine with what could only be described as glum acceptance.</p><p>“How much of that did you hear?” Delphine asked tiredly.</p><p>“Enough.” The seamstress continued to stare sadly. “You’re leaving, aren’t you?”</p><p>Only when the question was asked did it become real, and Delphine knew she’d already made up her mind. “I’m sorry, Glad.”</p><p>Gladys fled back up the stairs. Delphine didn’t follow her. She felt regret, but a much stronger degree of anticipation.</p><p>She spent the day packing. Gladys wouldn’t speak to her. When Hugo came home and realized what was happening, he acted surprised and tried to convince her to stay until spring, but she knew his attempts were half hearted. He’d wanted her out of his house for months.</p><p>Delphine learned from Hugo that the mayor’s castle had been attacked the previous night. Several people died, but the knight-exorcist who’d come with the Presider slew the attacker. The rumors around town were that it was some kind of war chimera, but like nothing the guards had ever seen. A monster.</p><p>If she joined them, she would be in danger. Those men were fighting a war.</p><p><em>This is foolish,</em> a more sensible part of her warned <em>. If that devil starts to suspect you it could go very badly. He’s as dangerous as any fell thing they’re in the middle of battling.</em></p><p>Scared. Delphine was scared, and she’d been a mess ever since Seydis. She’d been a mess ever since those golden eyed monsters had slain the only one who’d ever understood her, leaving her all alone in the world.</p><p>But not for much longer. Her dreams were different of late. Not just the fevered rememberings of that terrible day. She’d felt a will in them, a presence. A shadow of what she’d lost. The longing had burned in her hotter with every passing hour.</p><p>As Delphine packed her things and tried to ignore the rumpled spot on the bed where she’d attempted to fill that void earlier the same day, a subtle movement disturbed the room. She felt a cold that had nothing to do with the winter. The hairs on the back of her neck stood on end.</p><p>Her eyes went to an old volume she’d left on the desk. Approaching, she opened it to the right page with a practiced movement and let her hand brush the drawing there. Her own drawing, done twelve years before when she’d been much younger and still trying to understand what she was feeling. Her fingers traced the sketched ridge of one folded wing before sliding to the subject's face.</p><p>“I <em>will</em> make this right.” Delphine set her jaw as she made the promise. She'd grown tired of nightmares and regret.</p><p>She closed the book to hide the image of the demon and prepared to leave.</p><p><img alt="55c29f3dc35f82960cb891715e14e568.jpg" src="images/55c29f3dc35f82960cb891715e14e568.jpg"/></p>

<h1>Intermède : La Docteure</h1><p><strong>Les Cornes d'Ambre du Nord</strong></p><p><strong>Hiver</strong></p><p><strong>12 ans après la Chute</strong></p><p>Une cloche d'église résonna, frappant un rythme lugubre qui arracha la dormeuse à son rêve.</p><p>Delphine se réveilla en sueur, grelottant, son cœur battant si fort qu'elle crut qu'il allait jaillir de sa poitrine. Pendant plusieurs minutes, elle ne put que rester assise sur son lit, agrippant les draps trempés et haletant. Sa main gauche se referma en poing sur sa poitrine, comme si elle pouvait étouffer son pouls affolé par la pression, telle une blessure saignante.</p><p>Le même cauchemar encore. Combien de fois maintenant ? Combien de fois serait-elle forcée de revivre ces heures infernales où elle trébuchait dans la fumée tandis que les avenues et les bosquets brûlaient, tandis que le tonnerre de la bataille se rapprochait à chaque instant et que des voix moqueuses la traquaient ?</p><p>Ils avaient crié son nom. L'avaient narguée. <em>Où vas-tu ? Ne resteras-tu pas ? Es-tu perdue, bonne sœur ?</em></p><p>Ils avaient tué les autres. Les avaient déchirés et revêtu leurs cadavres comme des vêtements. Les autres sœurs avaient dansé parmi les ruines en appelant son nom encore et encore, et elle avait...</p><p>Ce ne fut qu'aux derniers vestiges du sommeil que Delphine réalisa que les cloches de la ville sonnaient. Elle entendait souvent ce son dans ses cauchemars aussi, et il lui fallut plusieurs minutes pour comprendre qu'elles étaient réelles. Déjà l'aube ?</p><p>Ce n'était pas seulement la cloche matinale. Elles sonnaient <em>toutes</em>, et le son avait une note d'urgence. Delphine chercha la place à côté d'elle dans le lit et la trouva vide. Une vague de panique plus intense encore que les cloches la traversa.</p><p>« Gladys ? » appela-t-elle doucement, mais bien sûr personne ne répondit. Elle était seule dans la pièce.</p><p>Elle se précipita hors du lit et ouvrit les volets. Immédiatement, le bruit du vent frappant les vitres bon marché remplit la chambre. Les carreaux tremblaient, menaçant de s'arracher des murs de la boutique sous une bourrasque brève mais puissante. La chambre de Delphine se trouvait au premier étage du vieux bâtiment, l'un des nombreux similaires qui composaient cette rue.</p><p><em>Il fait encore nuit</em>, réalisa-t-elle. Et la neige n'avait toujours pas cessé. L'hiver était arrivé brutalement, et depuis près de deux semaines, la ville d'Urbaine était à moitié ensevelie sous les flocons. Le givre recouvrait la fenêtre.</p><p>Des feux de guet brûlaient le long du mur d'enceinte. En bas dans la rue, la garde du maire était déployée en force sur leurs chimères. De grosses bêtes hirsutes adaptées à cette région montagneuse. Ils frappaient aux portes le long de la rue, et déjà les habitants émergeaient de leurs maisons dans une confusion dispersée.</p><p>Sans doute beaucoup se souvenaient encore de la guerre. Le Gylden n'avait peut-être pas souffert aussi dramatiquement que la Bienheureuse Seydis, mais il <em>avait</em> souffert. Sans doute le carillon des cloches et la ville s'éveillant dans le froid obscur leur rappelaient-ils une terreur familière.</p><p>Mais ce n'était pas une armée ennemie, pas un monstre déchaîné ni un ouragan monstrueux apportant le feu et la mort dans ses vents. Non, cela avait plutôt l'allure d'une traque.</p><p>La porte de la chambre s'ouvrit et Gladys fit irruption. Une femme rondelette d'une trentaine d'années aux cheveux châtains ternes, elle portait encore sa chemise de nuit et tenait une tasse fumante. En voyant Delphine éveillée, elle s'arrêta.</p><p>« Tu es debout ! » Gladys sembla un instant incertaine de ce qu'elle devait faire. Son regard se porta vers la fenêtre, plissé d'inquiétude. « Je ne sais pas ce qui se passe. Hugo dit que nous ne devons pas aller au château, que la garde veut que nous restions à l'intérieur. Ça veut dire que ce n'est pas la guerre, n'est-ce pas ? S'ils veulent que nous restions chez nous, alors ce n'est pas la guerre ? »</p><p>Delphine perçut la supplique d'être rassurée. Au lieu de la satisfaire, elle demanda : « Ils sont déjà passés ici ? »</p><p>À présent qu'elle écoutait, elle entendait Hugo — le frère aîné de Gladys — s'agiter en bas.</p><p>« Oui. » Gladys hocha la tête. « Ils nous ont juste dit de ne pas paniquer, qu'il y avait eu un trouble et que nous n'étions pas attaqués. Mais pourquoi sonner toutes les cloches ? Pourquoi allumer tous les feux sur le mur ? Je ne... »</p><p>Delphine ferma les volets, leur coupant la vue de la ville en éveil. Se rapprochant de l'autre femme, elle prit le visage de Gladys entre ses mains. Delphine était nettement plus grande. Elle plongea son regard dans ces grands yeux effrayés. Sans un mot, elle se pencha et l'embrassa. Ce fut bref, juste une pression fugace des lèvres et un frôlement de cils contre la joue de la petite femme.</p><p>Quand elle se redressa, Delphine sourit chaleureusement. « Tout va bien. Nous ne sommes pas attaqués. Tu n'as rien à craindre. »</p><p>Gladys rougit violemment. « Oh. D'accord. Euh. » Elle leva la tasse fumante. « Je t'ai fait du thé. Tu faisais encore des cauchemars, alors j'ai pensé que ça pourrait aider. »</p><p>Delphine prit la tasse et but une gorgée. Elle aperçut Hugo à la porte. Il l'avait vue embrasser sa sœur, et la désapprobation émanait de lui. Parce que c'était sa sœur, parce que cela le mettait mal à l'aise, et parce qu'il ne l'aimait guère. Les raisons habituelles. Elle s'en moquait.</p><p>« Qu'a dit la garde ? » demanda Delphine.</p><p>Hugo croisa les bras et grogna. Au visage rond comme Gladys, avec les mêmes cheveux châtain cendré et les yeux sombres, il n'avait pourtant guère d'autre point commun avec sa sœur. Là où elle était douce et gentille, son travail au moulin lui donnait une force d'ours.</p><p>« Il y a eu un meurtre », gronda-t-il.</p><p>Gladys porta une main à sa bouche. « Qui ? »</p><p>« Je ne sais pas », dit Hugo, l'air pensif sous sa barbe. « Mais avec toute la ville en émoi, ça ne pouvait être que l'évêque, le capitaine des chevaliers, ou le maire lui-même. Je parie sur le capitaine. Les soldats avaient l'air assoiffés de sang. »</p><p>« Mais pourquoi toutes les cloches ? » Gladys fronça les sourcils, réalisant qu'elles s'étaient tues. Delphine les entendait encore résonner dans son esprit. Elles n'avaient jamais cessé de sonner pour elle, pas depuis Seydis.</p><p>Delphine connaissait la réponse, mais Hugo lui épargna l'effort. « Ils veulent faire paniquer le coupable », dit-il avec une sombre satisfaction. « On s'entraîne à ça dans la milice. Tu fais un grand vacarme et il y a des chances que le renard s'échappe du poulailler. Les gens, surtout les coupables, ne pensent pas rationnellement quand tu leur fous une trouille bleue, et toute cette lumière et ce bruit sont capables d'effrayer un démon. »</p><p>« J'en doute fort », murmura Delphine. Hugo la fusilla du regard, tandis que Gladys se tortillait, mal à l'aise.</p><p>Hugo changea de sujet. « J'ai entendu que c'était comme ça à Vinhithe quand Léonis le Rouge s'est fait massacrer. »</p><p>Le visage de Gladys se décolora. « Tu crois que c'est... »</p><p>« Mieux vaut ne pas spéculer », dit Delphine d'un ton apaisant, lançant un regard appuyé à Hugo. L'homme toussota et évita son regard. Cela faisait près de deux ans que l'évêque de Vinhithe avait été tué — certains disaient exécuté — et c'était une ville bien plus grande qu'Urbaine.</p><p>« Je suis sûre que nous aurons plus de détails au matin. » Tout en parlant, Delphine réalisa qu'il était peut-être déjà <em>matin</em>. Elle jeta un coup d'œil à sa chambre, qui servait aussi d'étude. Parchemins et autres matériaux s'empilaient encore sur son bureau, les restes d'un traité sur lequel elle travaillait depuis le printemps dernier.</p><p>Une intense vague d'autocritique la submergea. Si les gardes étaient entrés ici et avaient vu cela, ainsi que les livres sur ses étagères, s'ils avaient décidé de fouiller la pièce et de trouver toutes ses recherches, ils auraient pu tout détruire.</p><p>Des années de travail, complètement vulnérables dans ce petit espace qu'elle partageait avec Gladys.</p><p>« Dans combien de temps l'aube ? » demanda-t-elle au frère et à la sœur.</p><p>« À peine plus d'une heure », grommela Hugo. « Je dois me préparer pour le travail. Gladys a veillé toute la nuit à s'inquiéter pour toi, docteur. Il vaut mieux qu'elle se repose. »</p><p>Il quitta la pièce en trombe, claquant la porte derrière lui. Gladys adressa un regard apologétique à Delphine. « Il est juste anxieux. Il a combattu pendant la guerre, tu sais. »</p><p>« Je sais », dit Delphine. Elle posa une main sur l'épaule de Gladys. « Merci pour le thé. Retournons nous coucher, hein ? »</p><p>Même avec la fenêtre close, elle entendait encore des voix dehors. Des cris lointains. Le vent semblait aussi se lever. On aurait dit qu'une autre tempête hivernale approchait.</p><p>Delphine essaya de se rendormir, espérant rattraper les heures de rêves fiévreux. Quand elle comprit que le sommeil ne viendrait pas ce jour-là, elle abandonna et réveilla Gladys. Elles firent l'amour. L'ardeur soudaine de Delphine les surprit toutes les deux, et une fois terminé, elle laissa la couturière perplexe et satisfaite se rendormir.</p><p>Delphine espérait avoir au moins apaisé une partie de l'anxiété de Gladys. La sienne bouillonnait en elle, une soupe d'appréhension et de crainte qu'elle ne pouvait nommer.</p><p>Elle se lava, enfila des vêtements propres pour la journée, s'assura que le poêle était allumé pour chauffer la boutique. Puis elle prit un moment pour ranger sa chambre, travaillant furtivement et rapidement, consciente de sa compagne plongée dans un sommeil épuisé sur le lit qu'elles partageaient. Toutes ses notes, ses recherches, ses précieux matériaux et outils furent rangés dans un coffre verrouillé ou une mallette en cuir qu'elle pouvait emporter.</p><p>« Qu'est-ce que tu fais ? » se demanda-t-elle. Elle agissait comme si elle devait partir à tout moment.</p><p>Décidant que ce n'était que de l'énergie nerveuse, elle descendit et mit une soupe à chauffer. Elle prépara du thé, espérant compenser les soins de Gladys la nuit précédente. Le vent hurlait dehors, la tempête qu'elle avait anticipée étant arrivée depuis des heures.</p><p>Delphine n'avait jamais vécu en montagne avant son arrivée dans cette ville près d'un an plus tôt, et elle n'était toujours pas habituée à la violence de l'hiver dans les Cornes d'Ambre, ni à sa précocité. Les vallées se remplissaient de tant de neige qu'elles pouvaient ensevelir des maisons, alors la plupart des habitations étaient construites en hauteur. Tout semblait escarpé et anguleux, avec des routes qui lui donnaient le vertige.</p><p>Mais c'était calme, isolé et paisible. Urbaine était une bonne ville, avec une cathédrale de taille respectable et un château solide où les gens pouvaient se réfugier en cas d'attaque. Les locaux se méfiaient d'elle, mais c'était le cas partout, vu sa profession. Les gens se méfiaient des érudits non affiliés à l'Église.</p><p>Ils l'appelaient Docteur, bien qu'elle ne fût pas du genre à panser des blessures ou à remettre des os en place.</p><p>Alors que Delphine s'apprêtait à monter vérifier Gladys, quelqu'un frappa à la porte. Pensant que c'était sûrement Hugo, car personne d'autre ne viendrait les déranger par ce temps épouvantable, elle s'approcha pour déverrouiller. Le vent faillit lui claquer la maudite porte au visage.</p><p>Ce n'était pas Hugo. Trois hommes se tenaient dehors, dont deux inconnus. Celui que Delphine connaissait était sire Larkspur, le commandant de la garnison de la ville. Hugo s'était trompé sur la victime.</p><p>« Capitaine », salua Delphine avec prudence. Le vent tomba après une brève bourrasque, leur permettant de s'entendre. Le froid la mordit, chassant la chaleur qu'elle avait patiemment insufflée à la boutique depuis des heures.</p><p>Sire Larkspur inclina la tête vers elle. Un homme âgé aux moustaches grisonnantes, drapé dans une cape de fourrure qui avait dû appartenir à une bête énorme. Il y avait des ours dans ces montagnes.</p><p>« Bonjour, docteur. » Le chevalier la salua. « Pouvons-nous entrer pour échapper au froid ? »</p><p>Delphine acquiesça silencieusement et s'écarta pour laisser les trois hommes pénétrer dans la boutique. Elle referma la porte derrière eux, laissant une traînée de neige et un froid persistant.</p><p>Le commandant-chevalier se tourna vers elle. Il était de loin le plus grand des trois, plus mince que le frère de Gladys mais bâti grand et fort. Il portait son armure sous la cape de fourrure, et l'ensemble lui donnait une allure résolument martiale.</p><p>Delphine n'aimait guère les soldats, ne les avait jamais aimés, et sire Larkspur lui avait toujours semblé être un soldat dans l'âme.</p><p>« Je suis profondément désolé de vous déranger, madame. » L'homme fit un signe de tête à ses deux compagnons. « J'ajouterais que ce n'était pas <em>mon</em> intention. Ces messieurs souhaitaient vous parler. »</p><p>Delphine reporta son attention sur les étrangers, maîtrisant soigneusement son expression. L'un portait une armure similaire au capitaine, bien que la sienne parût plus ancienne et plus cabossée, avec peu d'ornements. Une cape grisâtre pendait dans son dos, semblant bien insuffisante pour l'hiver rigoureux. Il devait avoir près de cinquante ans, avec une pointe de veuve prononcée et un visage émacié. Il dégageait une sereine assurance.</p><p>L'autre homme était plus jeune, mince, avec des cheveux châtain foncé coupés en bol et un visage impassible qui n'exprimait rien. Ses yeux étaient d'un bleu frappant contre son teint, et semblaient vides d'une certaine manière. Il ne portait pas d'armure, juste un lourd manteau noir à col haut.</p><p>Delphine leur fit un signe de tête poli. L'homme en noir parla le premier.</p><p>« Vous êtes Delphine Roch ? » Sa voix était nasillarde, aussi impassible que ses yeux et à peine audible.</p><p>« Je le suis. » Elle jeta à nouveau un regard au capitaine. « Puis-je savoir de quoi il s'agit ? »</p><p>Ce fut seulement alors qu'elle réalisa que sire Larkspur semblait nerveux. Il se tortillait mal à l'aise et regardait sans cesse les deux hommes comme s'il craignait ce qu'ils pourraient faire.</p><p>Delphine comprit son inquiétude. Elle savait qui étaient ces hommes. Elle espérait que Gladys resterait endormie.</p><p>« Pouvons-nous nous asseoir ? » demanda l'homme aux yeux bleus. Il y avait un petit coin salon derrière le comptoir près du poêle, avec des chaises et une table où Delphine s'asseyait souvent pour manger avec Hugo et Gladys, lorsqu'elle n'était pas trop occupée par son travail et prenait ses repas dans sa chambre.</p><p>Delphine accepta et ils s'assirent tous après qu'elle eut servi le thé aux hommes. Il y avait quatre chaises, mais le capitaine resta près de la porte comme s'il avait hâte que cette affaire soit réglée. L'homme à la cape grise refusa le thé et commença à errer dans la boutique, admirant les textiles tissés par Gladys.</p><p>Cette déambulation rendit Delphine encore plus nerveuse, mais l'homme aux yeux bleus attira son attention en s'asseyant en face d'elle.</p><p>« Savez-vous qui nous sommes ? » demanda l'homme après avoir bu une gorgée.</p><p>Delphine comprit qu'ils devaient être arrivés dans la nuit, avant la tempête. Elle remarqua le symbole cousu sur l'épaule gauche du manteau de l'homme aux yeux bleus. Une marque auréolée de rouge aux extrémités barbelées, courbée sur les ailes pour former un trident stylisé.</p><p>« Vous venez du Prieuré de l'Arda », dit Delphine. « Vous êtes des inquisiteurs. »</p><p>L'homme sourit. Delphine dut réprimer un frisson. Cette expression n'apporta aucune chaleur à son visage.</p><p>« Je m'appelle Oraise », dit l'homme. « Je suis un président du Prieuré. Jusqu'au début de cette année, je siégeais au petit conseil de l'Empereur, mais notre organisation a été contrainte de déplacer ses opérations à Durelyon et je n'ai pas pu être épargné. »</p><p>« Contrainte ? » Delphine haussa un sourcil. D'après ce qu'elle avait entendu, l'Inquisition avait été mêlée à un énorme scandale et décimée par l'éruption de violence qui avait frappé la capitale des Royaumes Accordés au printemps dernier.</p><p>Oraise haussa les épaules. « Je suis sûr que vous avez entendu des rumeurs. Il est vrai que le Prieuré a subi des pertes. Nous nous reconstruisons, concentrant nos efforts en dehors de Reynwell. »</p><p>« Nous sommes loin de Durelyon », nota Delphine.</p><p>« Oui. » Ce fut tout ce que l'homme répondit.</p><p>De nouveau, le regard de Delphine se porta sur l'homme à la cape grise. Il passa ses mains dans un étalage d'écharpes. Avant de s'adresser au Président : « Et puis-je demander ce que vous faites <em>ici</em>, dans ma maison ? »</p><p>Oraise pencha la tête. « J'entends de la part du capitaine que c'est la maison d'une couturière, qu'elle partage avec son frère aîné. Un meunier ? Vous logez chez eux depuis onze mois. Est-ce exact, docteur ? »</p><p>Delphine n'aima pas la façon dont il articula <em>docteur</em>. Elle commençait à ne plus aimer cet homme. « C'est exact. »</p><p>Oraise soupira. « Je vois que nous avons mal commencé. Je vous assure, mademoiselle Roch, que nous ne vous voulons aucun mal. Bien au contraire, en fait. »</p><p>La froideur dans la propre voix de Delphine la surprit. « J'ai du mal à le croire. J'ai entendu des choses sur votre organisation. »</p><p>Elle jeta un coup d'œil à l'homme à la cape, qui s'arrêta pour croiser son regard. Elle nota ses yeux gris foncé, la façon étrange dont ils captaient la lumière. Delphine prit une profonde inspiration. <em>Je déteste les jeux. Autant en finir et arrêter de tourner autour du pot.</em></p><p>« Je suis sûre que vous avez entendu des choses sur moi de la part des habitants », dit Delphine aux deux hommes, sachant que le capitaine pouvait aussi entendre. « Sur mes <em>proclivités</em>. Je suppose que vous êtes ici pour vérifier la vérité et voir mes voies pécheresses punies. Alors oui, allons-y. Je préfère la compagnie des femmes. J'ai passé la moitié de la matinée à violer cette pauvre tisserande à l'étage et je suis une terrible iconoclaste, une sorcière des plus douteuses. »</p><p>Elle frappa ses mains sur la table, réalisant seulement alors qu'elles tremblaient. « Voilà ma confession. Dois-je signer quelque chose ? »</p><p>Larkspur se mit à tousser. L'homme à la cape grise parut amusé par son éclat.</p><p>L'inquisiteur l'étudia longuement, ne laissant rien paraître de ses pensées. Puis, d'un mouvement lent et décontracté, il étendit ses mains gantées. « Je crois que nous avons un malentendu, mademoiselle Roch. Je ne suis pas Léonis Chancer. Je sais qu'il avait une réputation, et des liens avec notre ordre. »</p><p>« Une réputation ? » Delphine lui rendit un mince sourire semblable au sien. « Vous voulez dire comment il a persécuté les changeleurs ? Déclaré des sectes insulaires de l'Église apostates, et incité les gens à lyncher les prêtres qui prêchaient des doctrines non conformes aux siennes ? Vous voulez dire comment il affirmait que des gens comme <em>moi</em> sont égarés loin de l'amour de la Reine-Déesse et que ce n'est qu'en corrigeant nos voies pécheresses que nous pouvons trouver le salut ? Est-ce que ce <em>n'est pas</em> ainsi que tout le Prieuré a fonctionné pendant des années ? »</p><p>Oraise sembla imperturbable face à son ton acerbe. « Nous avons connu une... disons une crise d'identité. »</p><p>Delphine ricana. Sa peur avait cédé la place à la colère, qu'elle savait n'être que de l'adrénaline. Au premier signe de violence ou à la simple vue d'un crochet de fer, elle craquerait.</p><p>« J'en ai assez entendu sur votre nouveau Grand Prieur aussi. Savez-vous que j'ai lu le traité de Diana Hallow ? » Elle cita le titre. « <em>La Plainte de l'Héritier</em> ? L'avez-vous lu ? Votre leader a des idées bien arrêtées sur les choses que Dieu désapprouve, pour une femme qui n'a clairement fait aucune recherche remontant avant la Peste de Lyda. C'est une honte que ses mots aient été lus à haute voix au Collège Clericon l'année dernière. »</p><p>Delphine savait vaguement à quel point il était stupide de dire ces choses à ces hommes. Elle avait peur et était en colère, et agissait avec précipitation. Elle savait qu'ils n'étaient pas là pour ça. Elle savait que le visage en face d'elle appartenait à un homme très dangereux.</p><p>Mais tout ce qu'elle pouvait voir à cet instant était le visage de la Mère Supérieure devant elle, le nez relevé d'un dédain impérieux.</p><p>Oraise continua à l'observer. Delphine commença à se calmer, et la terreur qu'elle ressentait depuis le matin lui revint en force.</p><p>« Diana Hallow n'est plus Grand Prieur, et je ne suis pas ici à cause de vos choix amoureux. » Oraise secoua la tête. « Ce que vous savez, je pense, mais je salue la diversion. Non, docteur, je suis ici à cause de ce que vous <em>étiez</em> autrefois. »</p><p>Delphine se sentit soudain très fatiguée. « Et que savez-vous de ce que j'étais autrefois, Président ? »</p><p>Oraise posa ses mains sur la table, imitant sa posture. « Les informations sur ce qui s'est exactement passé dans l'est au début de la guerre sont rares, et une quantité véritablement cyclopéenne de connaissances a été perdue lorsque la ville elfique a été détruite. Cependant, les archives de l'Église sur ses propres membres sont assez complètes. »</p><p>Il se pencha en avant, ses yeux morts soudainement animés d'intérêt. « Vous <em>étiez</em> membre de la Cénocastie. Vous étiez une sœur érudite, membre d'un ordre de scribes savants qui ont passé de nombreuses années cloîtrés et dédiés à l'étude des mystères de notre monde. Vous étiez là quand la ville a brûlé, et vous avez fui, et ensuite vous avez quitté l'Église. Mais vous n'avez pas arrêté d'étudier, n'est-ce pas ? Vous êtes une femme d'une grande connaissance dans de nombreux sujets, en particulier ceux liés à l'occulte. »</p><p>Il laissa traîner ce dernier mot. L'homme à la cape grise se tenait près d'eux maintenant, mais Delphine ne l'avait remarqué qu'à cet instant. Oraise inclina la tête, sa voix baissant jusqu'à devenir presque conspiratrice.</p><p>« N'est-ce pas tout cela vrai... Delphine Roch ? »</p><p>Il marqua une pause avant d'utiliser ce nom. Et voilà, la chose qu'elle craignait depuis qu'elle avait vu cet homme sur le pas de la porte. La chose qu'elle craignait depuis des années, et qu'elle attendait, depuis qu'elle avait commencé sur cette voie.</p><p>« Alors vous êtes ici pour me poursuivre pour mes études. » Delphine ne fit pas une question. Elle se renversa en arrière, la chaise grinçant sous elle. « Vous voulez brûler mes recherches. »</p><p>Oraise cligna des yeux. « Tout le contraire, en fait. Nous sommes ici pour votre aide. »</p><p>Delphine le dévisagea, déconcertée. « Répétez ça ? »</p><p>Pour la première fois, le chevalier à la cape grise parla. « Savez-vous que le maire de cette ville est un collectionneur plutôt célèbre, docteur ? »</p><p>Le changement soudain de sujet déstabilisa encore plus Delphine, mais elle hocha la tête en regardant l'homme étrange. Personne n'avait donné son nom. « Oui. C'est la raison pour laquelle je suis venue ici à l'origine. Il avait des objets qui m'intéressaient. »</p><p>Oraise désigna l'homme. « Mes excuses. Je ne vous ai pas présenté mon collègue. »</p><p><em>De toute façon, le jeu est fini</em>, pensa Delphine. <em>Aucune raison de jouer les imbéciles.</em> « Je sais assez bien qui il est. Ou devrais-je dire <em>ce</em> qu'il est ? »</p><p>Oraise leva un sourcil. « Oh ? »</p><p>Delphine entrelaça ses doigts, imposant un calme à ses nerfs par un effort interne farouche. « Je reconnais un serviteur du Zosite quand j'en vois un. »</p><p>Un long silence suivit. Le chevalier gris, dont Delphine était certaine qu'il n'était pas un chevalier, sembla amusé. Delphine ne ressentit aucune amusement.</p><p>« Je n'ai enfreint aucune des lois de votre royaume », cracha-t-elle au chevalier gris. « Je n'ai pas tenté de briser de geôles et je n'ai communié avec aucun démon. »</p><p>Ce dernier point était un mensonge, mais le pouvoir de mentir n'était pas attribué à l'ordre de cette créature. Delphine devrait espérer qu'elle n'était pas mal informée à ce sujet. L'homme ne répondit pas, se contentant de la fixer avec ce sourire vague comme s'il savait quelque chose qu'elle ignorait.</p><p>« Comment avez-vous su ? » demanda Oraise avec curiosité.</p><p>Delphine tapota l'ombre sur ses paupières, très semblable au khôl qu'une noble pourrait porter. « Ceci est fait à partir d'un extrait de corne d'elfe et des mêmes huiles utilisées dans les rites de l'Église. Je fume une variante du même mélange. Je peux dire qu'il porte un glamour. Je peux voir le feu infernal dans ses yeux, et sentir le soufre. De plus, il n'a pas touché au thé. Je suppose qu'il a pu sentir la poussière d'argent que j'y ai mise. »</p><p>Oraise regarda sa propre tasse.</p><p>Delphine lança un regard dur au chevalier gris. « Je reconnais un frère-corbeau quand j'en vois un. Quel est le vieux dicton ? <em>L'or béni est le fléau des démons, l'argent sacré celui des morts</em> ? Et vous <em>êtes</em> mort. Je n'étais pas sûre que cela ferait quelque chose puisque vous n'êtes pas un vrai diable, juste un de leurs damnés pantins. Je vous remercie d'avoir confirmé ma théorie. »</p><p>Les deux hommes échangèrent un regard tandis que Delphine s'efforçait de garder sa respiration calme. Son cœur battait dans sa poitrine.</p><p>« Oui », dit Oraise finalement. « Je pense que vous ferez l'affaire, mademoiselle Roch. »</p><p>Delphine se sentait toujours très confuse. « Que s'est-il passé hier soir ? »</p><p>Pour la première fois, le Président parut agacé. « Une tentative de nous intercepter. Sire Kross s'en est occupé, mais je crains qu'il n'y ait encore du danger. Alors je vais aller droit au but, docteur. Nous sommes venus dans cette ville pour <em>vous</em>. »</p><p>Delphine secoua la tête. « Vous avez fait tout le chemin depuis Durelyon pour moi ? »</p><p>Oraise hocha la tête. « Oui. Votre expertise en tant qu'érudite de l'occulte est d'une grande valeur pour nous. »</p><p>« Je penserais plutôt que c'est d'une grande <em>consternation</em> pour vous », répliqua Delphine avec acidité.</p><p>Oraise secoua la tête. « Peut-être pour certains membres du Prieuré, mais honnêtement, les prieurs ne sont que les patrons de l'Inquisition. Nous avons une nouvelle direction maintenant, et nos objectifs sont plus ciblés. Il y a des maux dans ce pays, mademoiselle Roch. Des maux que vous avez rencontrés à Seydis. »</p><p>Delphine resta silencieuse, entendant le son des cloches et le rire de ses sœurs mortes.</p><p>Oraise posa une main sur sa poitrine. « L'ancien ordre s'est effondré. l'Accord est divisé et distrait. L'Église est fracturée. Les Récusants sont intimidés, mais certains des plus dangereux sont toujours en liberté. La Table a disparu, et il ne reste plus rien pour nous protéger des choses qui rôdent dans la nuit. Du sorcier et du démon, de l'elfe maléfique et des morts sans repos. Nous cherchons à combattre l'obscurité grandissante, mais pour cela, nous devons la comprendre. »</p><p>Delphine ne se donna pas la peine de cacher son sourire dédaigneux. « Vous prétendez combattre les démons tout en en laissant un se tenir à vos côtés ? »</p><p>« Quel est le vieux dicton ? » demanda sire Kross. « <em>Mieux vaut le diable que tu connais ?</em> »</p><p>Delphine n'était pas convaincue. « Vous me dites que vous avez l'intention de remplacer les paladins de Seydis. J'ai vu les Chevaliers des Aulnes de mes propres yeux, Président, et j'ai vu vos gardes-prieurs. Je vous dis maintenant qu'ils ne sont pas comparables. »</p><p>« Pas encore. » Oraise croisa les mains. « Nous n'avons pas les magies d'un demi-dieu ni six siècles d'expérience, alors nous devons penser hors des sentiers battus pendant que nous nous efforçons de combler le vide. C'est ce que nous attendons de vous, docteur. Un regard neuf, non entaché par le credo ou le dogme. Une vue pratique. »</p><p>Delphine secoua la tête. « Je n'ai aucun intérêt à rejoindre le Prieuré. J'ai quitté l'Église. »</p><p>Oraise prit cela avec philosophie. « Nous sommes heureux de vous embaucher comme consultante indépendante. Vous serez rémunérée. »</p><p>Delphine n'était pas au-dessus de la cupidité. Être une érudite indépendante pouvait être une vie pauvre. « Rémunérée ? »</p><p>« Une allocation suffisante pour mener vos recherches à votre guise, bien sûr. Vous aurez accès à nos archives. Vous pourrez travailler comme bon vous semble. Le Prieuré se reconstruit, comme je l'ai dit, et nous pourrions bénéficier d'une liaison avec votre expertise. Considérez-vous comme une contractuelle. »</p><p>Il sourit de nouveau de ce sourire froid. « Vous dites avoir lu le traité de la Prieure Diana. Saviez-vous que le nouveau Grand Prieur a lu <em>vos</em> travaux, mademoiselle Roch ? Il est très impressionné, sans parler de son empressement à vous rencontrer. »</p><p>Delphine tambourina des doigts sur la table. « Et je n'aurais aucune obligation permanente ? J'aurais mon propre bureau, mon propre laboratoire ? Un accès complet aux archives de votre organisation ? Et <em>aucune</em> ingérence de vos inquisiteurs ? »</p><p>Oraise inclina la tête. « C'est exact. »</p><p>Delphine sentit qu'elle commençait à se détendre pour la première fois depuis qu'elle avait couché avec Gladys plus tôt dans la journée. <em>Ah, douce Gladys. Je suis désolée. Tu savais que cela pouvait arriver un jour.</em></p><p>« Nous quitterons Urbaine dès que le temps le permettra », continua Oraise. « Si vous décidez de faire partie de cet effort, vous devrez bien sûr venir avec nous. Nous voyagerons vers l'est aussi vite que la neige le permettra. »</p><p>Les yeux de Delphine se fermèrent dans un clignement bref mais intense. Une partie d'elle ne voulait pas quitter sa vie confortable ici. Elle ne voulait pas quitter un lit chaud et une compagne gentille.</p><p>Mais une bien plus grande partie d'elle brûlait d'envie pour ce genre de chose. Les opportunités qu'elle offrait étaient presque aussi grandes que le danger... non, bien plus grandes. Cela pourrait être la pièce manquante qu'elle attendait.</p><p>L'indécision livra une bataille brève et féroce derrière ses yeux impassibles. « J'aimerais avoir le temps d'y réfléchir. » Delphine s'éloigna de la table. « Seule. »</p><p>Oraise hocha la tête et se leva. « Nous partons dès que le temps le permet. Vous aurez au moins quelques jours. »</p><p>Après leur départ, Delphine se retourna vers la porte pour trouver Gladys debout sur les escaliers. Ses cheveux châtains ternes étaient en désordre et elle portait une robe de chambre. Elle fixa Delphine avec ce qui ne pouvait être décrit que comme une acceptation morose.</p><p>« Combien as-tu entendu ? » demanda Delphine, fatiguée.</p><p>« Assez. » La couturière continua à la regarder tristement. « Tu pars, n'est-ce pas ? »</p><p>Ce ne fut qu'à cette question que cela devint réel, et Delphine sut qu'elle avait déjà pris sa décision. « Je suis désolée, Glad. »</p><p>Gladys s'enfuit dans les escaliers. Delphine ne la suivit pas. Elle ressentait du regret, mais un sentiment bien plus fort d'anticipation.</p><p>Elle passa la journée à faire ses bagages. Gladys ne lui adressa plus la parole. Quand Hugo rentra et comprit ce qui se passait, il fit semblant d'être surpris et essaya de la convaincre de rester jusqu'au printemps, mais elle sut que ses tentatives étaient tièdes. Il voulait qu'elle quitte sa maison depuis des mois.</p><p>Delphine apprit par Hugo que le château du maire avait été attaqué la nuit précédente. Plusieurs personnes étaient mortes, mais le chevalier-exorciste qui accompagnait le Président avait tué l'assaillant. Les rumeurs en ville parlaient d'une sorte de chimère de guerre, mais comme rien de ce que les gardes avaient jamais vu. Un monstre.</p><p>Si elle les rejoignait, elle serait en danger. Ces hommes menaient une guerre.</p><p><em>C'est stupide</em>, la prévint une partie plus sensée d'elle-même. <em>Si ce démon commence à te soupçonner, cela pourrait très mal tourner. Il est aussi dangereux que n'importe quelle créature maléfique contre laquelle ils se battent.</em></p><p>Peur. Delphine avait peur, et elle était un désastre depuis Seydis. Elle était un désastre depuis que ces monstres