Chapter 200 - Translation

<h1>Arc 7: Toll || Chapter 1: Revelation</h1><p>Arc 7: Toll || Chapter 1: Revelation</p><p>It’s often said that knowledge is power. The Magi are considered the most powerful individuals in the world, only a step down from angels and demigods, because they know things the rest of us mere mortals can barely fathom.</p><p>I meant to take that lesson to heart, but I’d underestimated how useless most of it is. Or how damned expensive it can be.</p><p>Winter struck the coastlands early and hard, bringing bitterly cold winds and covering the countryside in snow. I sat in my tower office, which was more of a study lately, pouring over a manuscript I’d been waiting on for months. The ship that brought it from the continent had been delayed by the foul weather around Urn’s coasts.</p><p>The scribe who’d translated it had done an awful job, so I was fixing his mistakes more than really absorbing the contents. It irritated me considering how much I’d paid out of the budget the court provided and how long I’d waited for it. Lisette’s lessons were paying off, but I still felt slow and apish in my efforts. My calloused fingers, so sure when they grasped a weapon, felt clumsy with the delicate quill.</p><p>And as I transcribed, I tried to absorb the manuscript’s information.</p><p><em>As discussed in the previous volume of this collection, Razmus of Kell theorized that the hunger which afflicts ghouls — or ghûls, as he calls them — is more akin to a disease than a curse. This implies that the affliction can be safeguarded against, even cured, and yet no means has ever been discovered in all the various cultures and iterations of these creatures across known lands. They appear to exhibit many similarities to other forms of undead, including similar weaknesses, which seems to imply that there is indeed no cure. After all, while reanimation can occur through natural or necromantic means the body is not truly alive and there has never been a recorded case of the dead truly returning to life.</em></p><p><em>In conclusion, a ghoul is no different to a dyghoul, wight, or vampire — a corpse with a soul tethered to the flesh, different only in the fact that it can forestall decay through cannibalism and in the means of its creation. Yet, in many cases ghouls are formed from individuals who have indeed neither died nor display any of the typical signs of undead save for their ravenous hunger. It has been theorized that—</em></p><p>Useless. All useless. I couldn’t do anything with any of this. I put the quill down and rubbed at my temple, trying to massage away a growing headache.</p><p>Mournful winds howled outside the tower’s new glass window. Even with the fire crackling in the hearth, the chamber was cold. I paused to twist the knob on the alchemical light on my desk — a new model with far too many extraneous pieces — and squinted at the page.</p><p>What warned me I couldn’t say. The muted wind outside ebbed, and the ensuing silence seemed somehow too loud.</p><p>I turned the page, paused a beat, then glanced around at the room. There were more ghosts than ever, some of them having become permanent residents in the tower, and perhaps the stilling of their ever shifting shadows drew my attention.</p><p>There’d been an assassination attempt just a few weeks back. Emma and Hendry were still investigating, and we were all on guard.</p><p>I dimmed the light before slowly pulling a dagger from a leather sheath I kept nailed to the underside of the desk. I stood and paced into the middle of the room. My armor was set on its stand by one wall, leaving me hardly ready for an ambush.</p><p>Another whistling gust of frosted wind rattled the window pane.</p><p>“If someone is there, best show yourself.”</p><p>No response. I’d laced a minuscule amount of power into those words. Sometimes less is more when it comes to compulsion, and even a subtle touch of magic can catch someone off guard if they don’t notice.</p><p>Yet no response. Had I imagined it? We kept the tower warded and some of the few remaining gargoyles who inhabited the Fulgurkeep had made a roost on it, but those weren't foolproof protections. Ghosts still slipped in, drawn to me and to the structure itself thanks to its violent history as a dungeon.</p><p>And there were things besides fiends and the dead I needed to be wary of.</p><p>The ghosts crowding the shadows muddied my spiritual senses. With a silent command I scattered them. That’d become easier lately, though they were never gone for long. It gave me the chance to unspool my aura and sense what was amiss. My eyelids drooped, not quite closing, and I started to cast my will out into the tower.</p><p>“Best not do that. You’ll hurt yourself.”</p><p>I spun and saw a figure standing in the corner by the window where there’d been no one before. The shape stepped out of the shadows to reveal a man of average height, dressed as a road weary traveler in a long coat, faded scarf, and tough boots. His hair was short and slightly unkempt, and he had a long, hawk-nosed face that belonged to a pirate or a charismatic rogue. Ꞧ₳ΝȮBĘs</p><p>I recognized him, although I’d not seen him in most of a year. “Donnelly.”</p><p>The ghost smiled. “It’s good to see you, Al.”</p><p>I stoked the fire hot and invited him to warm himself by it. That always helped spirits become more substantial. Strangely, Donnelly didn’t squat by the flames as he usually did.</p><p>If you spot this tale on Amazon, know that it has been stolen. Report the violation.</p><p>I studied the man with mixed feelings. Part of me felt relieved to see a familiar face after the strange twists and turns the past year had taken. The other part of me knew what this portended, and I wasn’t in a hurry to rush things.</p><p>Donnelly had a strange story. Once an accomplished thief who’d gained the attention of Tuvon the elf king and become something of a fixture in Seydis, he’d died during the first days of the war that’d destroyed that country. His essence had been fused with the remnants of a dying angel.</p><p>The Choir of Onsolem made him their herald, a messenger who traveled the lands as something halfway between a courier and a spy. He’d been the one to pass on information to me during my years wandering the realms as a vagabond executioner. When the gods had a new task, Donnelly would be my first warning with some cryptic message and instructions to travel in a particular direction.</p><p>He’d also been close to a friend, though I’d resented him for reasons entirely not his fault.</p><p>It was difficult not to feel an anticipatory resentment in that moment, knowing what his return probably meant.</p><p>“You look different,” I noted.</p><p>He did. Though his physical appearance and clothes were typical, the spirit looked more solid. A very faint light seemed to exude from him, and his eyes were a uniform color, like liquid silver. They seemed like the most solid thing about him.</p><p>This usually would have been where he’d get annoyed or have some wise crack. Instead, Donnelly considered and nodded slowly. “I <em>am</em> different. A lot’s happened recently.”</p><p>He looked at me with those uncanny eyes. “You look different too. Brighter, but… also darker.”</p><p>I shook my head. “What does <em>that</em> mean?”</p><p>“The shadows around you are deeper. More crowded. A lot has happened to you too, old friend.”</p><p>An understatement. I folded my arms and leaned against my desk. “Yes.”</p><p>“Moving up in the world.” Donnelly paced around the room, barely seeming to move his feet. One moment he took a step, the next he was several paces away in some completely new pose. “I hardly recognized you for that unwashed vagabond I remember.”</p><p>“It’s a long story.”</p><p>The Herald of the Choir nodded. “And I’m afraid I don’t have much time for it. I hear you got a mission straight from the First Sword himself.”</p><p>The title of “First Sword” was used across the realms of Urn, always for the personal champion of a great lord or monarch. I’d been one once, to Rosanna Silvering when she’d just been Queen of the Karledale and not the Empress. I knew two of them fairly well, the Twinbolt who served the Emperor and Kaia Gorr who protected Rosanna as I once had.</p><p>But Donnelly could only be referring to one individual. Umareon, Saint of Crusades and First Sword of the Heir of Heaven. I’d only met the angelic warrior once, and the fallout from that interview had been… dramatic.</p><p>“They’ve been quiet,” I said. “The Choir.”</p><p>Donnelly nodded. “We’ve had much to deal with. The world’s shifting, Al.”</p><p><em>We.</em> Donnelly had never included himself with our immortal masters before.</p><p>“You made waves when you went public,” Donnelly continued, standing now by my desk and studying all my books and scrolls. “And since when were you a scholar?”</p><p>“Since being a half illiterate bludgeon made my life unmanageable,” I said dryly. “So I’ve not heard anything because I did all this?” I waved at my office.</p><p>“That is part of it,” he agreed with a strange note of caution. “Lady Eanor convinced the others that you needed time to settle into your new responsibilities. There was pushback, but you were given… let’s just call it a grace period.”</p><p>He turned to face me and his manner became serious again. “That period is now over. We have orders for you, Headsman.”</p><p>His voice had changed, taking on a faint echo. I tried not to shiver. Something <em>had</em> changed. Even as a spirit, Donnelly had always seemed himself before.</p><p>“We want you to travel to Tol,” he told me.</p><p>“Tol?” I struggled to place the name. A township, I thought, somewhere in the heartlands far to the south of Garihelm.</p><p>Donnelly bowed his head. “Go there. Make haste. Once you arrive you will be contacted again.”</p><p>I shook my head, confused and flustered by this sudden development. “Wait Don, can you just tell me—”</p><p><em>Anything. Where you’ve been, what’s been happening while I’ve been in this city.</em></p><p>“—What they want me to do?” Who they wanted me to kill.</p><p>“There is no time.” Donnelly turned toward the window. He paused, and something more human entered his voice. “Heavensreach has been attacked.”</p><p>I stared at him in stunned silence. “What?”</p><p>“I can’t say much more. I wasn’t even supposed to tell you that… focus on your mission. You will be told what is needed when you’re there. Go quickly.”</p><p>And just like that he vanished, leaving a sense of emptiness behind. The wind whistled outside. The waves in the bay rolled against the island.</p><p>“Damn it,” I snapped in frustration. Both my sudden orders and what he’d said made me reel. My headache throbbed like little iron hammers were repeatedly striking me in the sides of my skull, slow and rhythmic blows that never let up.</p><p>Heavensreach was the domain of the Onsolain, a fabled mountain palace where the immortals held court. The domain of angels and demigods. Only I knew it wasn’t just a fable. Garihelm might be the capital of the Accorded Realms, but that high mountain could be considered the true center of the world.</p><p>Hearing it was <em>attacked</em> felt something like hearing that someone had wounded the moon, or poisoned the sun. Impossible, too huge to contemplate the consequences of. Who would even be capable?</p><p>Donnelly had said not to worry about it. No way in hell I wouldn’t, but I tried to focus on what he’d tasked me to do. Who was in Tol? Did they want me to execute someone in the city, or was it just where they intended to give me my next set of instructions?</p><p>It would be a long trip, especially in winter.</p><p>My gaze went to the window, and all at once I felt a deep and crushing exhaustion bear down on me. It had been a very long year, and I still had so much to do.</p><p>That manuscript waiting half translated on my desk felt like an admonishment. It wasn’t idle research. I’d made a promise.</p><p>I didn’t have time to wander across the realms chasing vague portents and visions. I had other responsibilities. The lance was already getting ready to travel to Mirrebel to assist the crown duke there with a string of unsolved murders. It would be my team’s first action outside of the Emperor’s own lands, an important test.</p><p>To run off now without even knowing what I’d be getting myself into… something told me that it wouldn’t be a short trip, either.</p><p>“Damn it, Donnelly.” Only it wasn’t Donnelly, but <em>them</em> .</p><p>I let my dagger clatter back on the desk, leaned my palms against its surface, and stared at all the research and reports I’d piled on it. My eyes ran across the growing collection of shelves and chests along the back wall.</p><p>I had preparations to make and people to talk to. I needed to figure out where I was going, how long it would take to get there, and decide what to do about Markham’s orders.</p><p><em>You chose to take all this on,</em> I reminded myself. <em>Time to swim if you don’t want to drown.</em></p><p><img alt="b7618b81b612296f36b1dbe428ea981b.jpg" src="images/b7618b81b612296f36b1dbe428ea981b.jpg"/></p>

<h1>Arc 7 : Le Tribut || Chapitre 1 : Révélation</h1> On dit souvent que la connaissance est pouvoir. Les Mages sont considérés comme les individus les plus puissants au monde, juste un cran en dessous des anges et des demi-dieux, car ils connaissent des choses que nous, simples mortels, ne pouvons même pas concevoir. J'avais l'intention de prendre cette leçon à cœur, mais j'avais sous-estimé à quel point la plupart de ces connaissances étaient inutiles. Ou à quel point elles pouvaient être mauditement coûteuses. L'hiver avait frappé les terres côtières tôt et violemment, apportant des vents glacials et recouvrant la campagne de neige. J'étais assis dans mon bureau de la tour, qui ressemblait plus à une étude ces derniers temps, plongé dans un manuscrit que j'attendais depuis des mois. Le navire qui l'avait transporté depuis le continent avait été retardé par le mauvais temps au large des côtes d'Urn. Le scribe qui l'avait traduit avait fait un travail exécrable, si bien que je passais plus de temps à corriger ses erreurs qu'à vraiment assimiler le contenu. Cela m'irritait, compte tenu de la somme que j'avais prélevée sur le budget fourni par la cour et du temps que j'avais attendu. Les leçons de Lisette portaient leurs fruits, mais je me sentais toujours lent et maladroit dans mes efforts. Mes doigts calleux, si sûrs lorsqu'ils saisissaient une arme, semblaient gauches avec la délicate plume. Et tandis que je transcrivais, j'essayais d'absorber les informations du manuscrit. « Comme discuté dans le volume précédent de cette collection, Razmus de Kell a émis l'hypothèse que la faim qui afflige les goules — ou ghûls, comme il les appelle — s'apparente plus à une maladie qu'à une malédiction. Cela implique que l'affliction peut être prévenue, voire guérie, et pourtant aucun moyen n'a jamais été découvert dans toutes les cultures et itérations de ces créatures à travers les terres connues. Elles présentent de nombreuses similitudes avec d'autres formes de morts-vivants, y compris des faiblesses similaires, ce qui semble impliquer qu'il n'existe en effet aucun remède. Après tout, bien que la réanimation puisse survenir par des moyens naturels ou nécromantiques, le corps n'est pas vraiment vivant et il n'y a jamais eu de cas enregistré de morts revenant véritablement à la vie. En conclusion, une goule ne diffère en rien d'une dyghoule, d'un spectre ou d'un vampire — un cadavre avec une âme attachée à la chair, différent seulement par le fait qu'il peut retarder la décomposition par le cannibalisme et par le moyen de sa création. Pourtant, dans de nombreux cas, les goules se forment à partir d'individus qui n'ont en réalité ni péri ni montré aucun des signes typiques des morts-vivants, à part leur faim vorace. Il a été théorisé que... » Inutile. Tout était inutile. Je ne pouvais rien faire de tout cela. Je posai la plume et me frottai les tempes, essayant de masser un mal de tête grandissant. Des vents plaintifs hurlaient à l'extérieur de la nouvelle fenêtre en verre de la tour. Même avec le feu crépitant dans l'âtre, la pièce était froide. Je m'arrêtai pour tourner le bouton de la lumière alchimique sur mon bureau — un nouveau modèle avec beaucoup trop de pièces superflues — et plissai les yeux pour lire la page. Ce qui m'alertait, je ne pouvais le dire. Le vent étouffé à l'extérieur diminua, et le silence qui s'ensuivit sembla d'une certaine manière trop bruyant. Je tournai la page, marquai une pause, puis jetai un regard circulaire dans la pièce. Il y avait plus de fantômes que jamais, certains étant devenus des résidents permanents de la tour, et peut-être que l'immobilisation de leurs ombres toujours changeantes attira mon attention. Il y avait eu une tentative d'assassinat quelques semaines auparavant. Emma et Hendry enquêtaient encore, et nous étions tous sur nos gardes. J'atténuai la lumière avant de tirer lentement une dague d'un étui en cuir que je gardais cloué sous le bureau. Je me levai et m'avançai au milieu de la pièce. Mon armure était posée sur son support contre un mur, me laissant peu préparé à une embuscade. Une autre rafale de vent glacé fit vibrer la vitre. « Si quelqu'un est là, il vaut mieux se montrer. » Aucune réponse. J'avais insufflé une infime quantité de pouvoir dans ces mots. Parfois, moins c'est plus en matière de contrainte, et même une touche subtile de magie peut prendre quelqu'un au dépourvu s'il ne s'en rend pas compte. Pourtant, aucune réponse. Avais-je imaginé cela ? Nous avions protégé la tour et quelques-unes des rares gargouilles restantes qui habitaient le Fulgurkeep y avaient élu domicile, mais ces protections n'étaient pas infaillibles. Les fantômes s'infiltraient encore, attirés par moi et par la structure elle-même en raison de son passé violent en tant qu'oubliettes. Et il y avait d'autres choses que les démons et les morts dont je devais me méfier. Les fantômes qui encombraient les ombres brouillaient mes sens spirituels. D'un ordre silencieux, je les dispersai. Cela était devenu plus facile ces derniers temps, bien qu'ils ne disparaissent jamais longtemps. Cela me donna l'occasion de déployer mon aura et de sentir ce qui n'allait pas. Mes paupières s'alourdirent, sans se fermer complètement, et je commençai à projeter ma volonté dans la tour. « Tu ferais mieux de ne pas faire ça. Tu vas te blesser. » Je me retournai et vis une silhouette debout dans l'angle près de la fenêtre, là où il n'y avait personne auparavant. La forme sortit de l'ombre pour révéler un homme de taille moyenne, vêtu comme un voyageur fatigué par la route avec un long manteau, une écharpe délavée et des bottes solides. Ses cheveux étaient courts et légèrement ébouriffés, et il avait un visage long et aquilin qui aurait convenu à un pirate ou à un charismatique brigand. Je le reconnus, bien que je ne l'eusse pas vu depuis presque un an. « Donnelly. » Le fantôme sourit. « C'est bon de te voir, Al. » J'attisai le feu et l'invitai à se réchauffer près de lui. Cela aidait toujours les esprits à devenir plus tangibles. Étrangement, Donnelly ne s'accroupit pas près des flammes comme il le faisait d'habitude. Si vous repérez ce récit sur Amazon, sachez qu'il a été volé. Signalez la violation. J'étudiai l'homme avec des sentiments mitigés. Une partie de moi se sentait soulagée de voir un visage familier après les étranges rebondissements de l'année écoulée. L'autre partie de moi savait ce que cela présageait, et je n'étais pas pressé de précipiter les choses. Donnelly avait une histoire étrange. Autrefois un voleur accompli qui avait attiré l'attention de Tuvon, le roi elfe, et était devenu une figure familière à Seydis, il était mort pendant les premiers jours de la guerre qui avait détruit ce pays. Son essence avait fusionné avec les restes d'un ange mourant. Le Chœur d'Onsolem en avait fait son héraut, un messager qui parcourait les terres comme un mélange de courrier et d'espion. C'était lui qui m'avait transmis des informations pendant mes années d'errance à travers les royaumes en tant que bourreau vagabond. Quand les dieux avaient une nouvelle mission, Donnelly était mon premier avertissement, avec un message cryptique et des instructions pour me diriger dans une certaine direction. Il avait aussi été proche d'un ami, bien que je lui en aie voulu pour des raisons qui n'étaient pas de sa faute. Il était difficile de ne pas ressentir une certaine rancœur anticipée à ce moment, sachant ce que son retour signifiait probablement. « Tu as l'air différent », remarquai-je. C'était vrai. Bien que son apparence physique et ses vêtements fussent typiques, l'esprit semblait plus solide. Une lumière très faible semblait émaner de lui, et ses yeux étaient d'une couleur uniforme, comme de l'argent liquide. Ils semblaient être la chose la plus solide à son sujet. D'habitude, c'est là qu'il se serait agacé ou aurait lancé une remarque sarcastique. Au lieu de cela, Donnelly réfléchit et hocha lentement la tête. « Je suis différent. Beaucoup de choses se sont passées récemment. » Il me regarda avec ces yeux étranges. « Toi aussi, tu as l'air différent. Plus lumineux, mais... aussi plus sombre. » Je secouai la tête. « Qu'est-ce que ça veut dire ? » « Les ombres autour de toi sont plus profondes. Plus nombreuses. Beaucoup de choses t'ont aussi arrivé, vieil ami. » C'était un euphémisme. Je croisai les bras et m'appuyai contre mon bureau. « Oui. » « Tu t'élèves dans le monde. » Donnelly fit les cent pas dans la pièce, semblant à peine bouger les pieds. Un instant, il faisait un pas, et l'instant d'après, il était à plusieurs pas de là dans une pose complètement nouvelle. « Je t'ai à peine reconnu pour ce vagabond crasseux dont je me souviens. » « C'est une longue histoire. » Le Héraut du Chœur hocha la tête. « Et j'ai bien peur de ne pas avoir beaucoup de temps pour ça. J'ai entendu dire que tu avais reçu une mission directement du Premier Épée en personne. » Le titre de « Premier Épée » était utilisé dans tous les royaumes d'Urn, toujours pour le champion personnel d'un grand seigneur ou monarque. J'en avais été un autrefois, pour Rosanna Silvering alors qu'elle n'était encore que reine du Karledale et non l'Impératrice. J'en connaissais deux assez bien, le Tonnerre Jumeau qui servait l'Empereur et Kaia Gorr qui protégeait Rosanna comme je l'avais fait autrefois. Mais Donnelly ne pouvait faire référence qu'à une seule personne. Umareon, Saint des Croisades et Premier Épée de l'Héritier du Ciel. Je n'avais rencontré le guerrier angélique qu'une seule fois, et les conséquences de cet entretien avaient été... dramatiques. « Ils sont restés silencieux », dis-je. « Le Chœur. » Donnelly hocha la tête. « Nous avons eu beaucoup à gérer. Le monde change, Al. » Nous. Donnelly ne s'était jamais inclus avec nos maîtres immortels auparavant. « Tu as fait des vagues quand tu es devenu public », continua Donnelly, debout maintenant près de mon bureau et examinant tous mes livres et parchemins. « Et depuis quand es-tu un érudit ? » « Depuis qu'être un demi-analphabète massue a rendu ma vie ingérable », dis-je sèchement. « Donc je n'ai rien entendu parce que j'ai fait tout ça ? » Je désignai mon bureau d'un geste. « C'en fait partie », admit-il avec une étrange note de prudence. « Dame Eanor a convaincu les autres que tu avais besoin de temps pour t'adapter à tes nouvelles responsabilités. Il y a eu des réticences, mais on t'a accordé... disons simplement une période de grâce. » Il se tourna vers moi et son attitude redevint sérieuse. « Cette période est maintenant terminée. Nous avons des ordres pour toi, Bourreau. » Sa voix avait changé, prenant un léger écho. J'essayai de ne pas frissonner. Quelque chose avait changé. Même en tant qu'esprit, Donnelly avait toujours semblé être lui-même auparavant. « Nous voulons que tu voyages à Tol », me dit-il. « Tol ? » J'eus du mal à situer ce nom. Une petite ville, pensai-je, quelque part dans les terres centrales, loin au sud de Garihelm. Donnelly inclina la tête. « Va là-bas. Dépêche-toi. Une fois sur place, tu seras de nouveau contacté. » Je secouai la tête, confus et agacé par ce développement soudain. « Attends Don, tu peux juste me dire... » N'importe quoi. Où tu étais, ce qui s'est passé pendant que j'étais dans cette ville. « ...Ce qu'ils veulent que je fasse ? » Qui ils voulaient que je tue. « Il n'y a pas de temps. » Donnelly se tourna vers la fenêtre. Il marqua une pause, et quelque chose de plus humain entra dans sa voix. « Havre-Céleste a été attaqué. » Je le dévisageai, abasourdi. « Quoi ? » « Je ne peux pas en dire plus. Je n'étais même pas censé te dire ça... concentre-toi sur ta mission. On te dira ce dont on a besoin quand tu seras là-bas. Va vite. » Et sur ce, il disparut, laissant un sentiment de vide derrière lui. Le vent sifflait à l'extérieur. Les vagues dans la baie se brisaient contre l'île. « Bon sang », grognai-je, frustré. Tant mes ordres soudains que ce qu'il avait dit me donnaient le tournis. Mon mal de tête battait comme si de petits marteaux de fer me frappaient le crâne.