Chapter 207 - Translation

<h1>Arc 7: Chapter 6: Penitents</h1><p>Arc 7: Chapter 6: Penitents</p><p>I stared at the scene with a dull sense of helplessness. More people were gathering around, having noticed what was happening.</p><p>Lucienne crawled on her hands toward Eilidh, and when she saw the injury her cheerful face turned sad. Tam had approached too, and he dropped to his knees next to the woman with a gasping exhalation.</p><p>“Damn it,” someone said from right next to me. Falstaff. He looked at the dying woman with undisguised frustration.</p><p>“She’s fading,” one of the women kneeling next to Eilidh said. I recognized her as the one who’d threatened Kross before, the one wearing a powdered black wig. Only, the wig had fallen off to reveal shortly cropped hair just as dark.</p><p>The speaker was a vampire, like Catrin. No… not quite like Cat. This one wasn’t a half breed. Her ghostly eyes stared at the dying woman intently, but turned to the Keeper as she spoke. “She still has years on her contract.”</p><p>Falstaff nodded, but said nothing. He looked at Eilidh, who stared back with wide eyes. Again she tried to say something. Lucienne hushed her and brushed her hair back, like a concerned mother.</p><p>When I realized what they meant, I felt cold.</p><p>The Keeper knelt next to the dying woman. “I know you’re not the one who made this deal, Eilidh. I know it isn’t fair, but I’m still owed. You understand?”</p><p>Eilidh mumbled something incoherent. The Keeper sighed.</p><p>“It’s not so bad,” one of the others said, smiling with inhumanly sharp teeth. “You’ll be young and strong forever. One of us, truly this time.”</p><p>I saw fear in Eilidh’s dimming gaze. Fear of those around her, or of the end fast approaching? I couldn’t tell, and she could not tell <em>us</em> .</p><p><em>This is wrong. I need to stop this.</em></p><p>There were too many of them, even after the losses they’d taken. They would rip me apart.</p><p>Even still… this was wrong. I gripped my axe tighter and took a step forward. A hand gripped my arm. Kross.</p><p>“Let go of me.”</p><p>“They’ll kill you,” he said in a tired voice. “This isn’t worth it. They will save her.”</p><p>“This isn’t saving her.” She’d still die, and something <em>else</em> would wear her corpse. It was just as likely that one of the restless ghosts or hidden devils in the inn would use the body as the woman’s own soul, and even if it <em>was</em> her…</p><p>It wasn’t right to trap her like that, to make her live out an uncertain eternity hungry and cold. Lost.</p><p>Kross’s voice became caustic. “Fine. Then after you’re done <em>freeing</em> her, maybe you should hunt down your Ergothi friend and give her the same courtesy, since this is so distasteful to you.”</p><p>That made me pause. Was this the same? It didn’t <em>feel</em> the same. Cat had been born as she was, never known anything else.</p><p>And yet… it didn’t change anything. She was still damned, still locked out of the Halls of the Dead and denied either rest or salvation.</p><p>I’d done this same thing to Penric. Let him persist in death, when part of me had known the right choice was to put him to rest. It had been a selfish choice. I’d needed his loyalty, his experience and skillset to complement my lance. ŖãΝọΒЁⱾ</p><p>In my moment of doubt, it became too late. The vampire sunk her fangs into Eilidh’s neck.</p><p>And not just her. Others had pressed forward, all of them denizens of the inn. Their eyes shone and their bared teeth were sharp. They took Eilidh’s arms, her wrists, even tore at her bodice to expose more flesh. Those ravening mouths, some still bloody from the fight, opened wide.</p><p>And all the while I battled with myself. <em>Stop this. This is your duty, your sacred vow, to protect people like her from monsters like them.</em></p><p>Eilidh’s eyes went wide. Was she struggling, or did I imagine that?</p><p><em>Stop this. Save her.</em></p><p><em>They are saving her.</em></p><p><em>No, they’re damning her.</em></p><p>Eilidh went still and closed her eyes. I could barely see her through the press of bodies. She wasn’t the only meal the Backroad had made of this bloodbath, either. Other formerly disguised predators were feeding on the dead or dying across the taproom, some to heal from injuries and others simply because their instincts compelled them.</p><p><em>Damn it. Damn it all.</em></p><p>I made myself watch. I made myself burn the scene into my mind. Whatever happened, I’d never let myself forget this. That I’d allowed it.</p><p>“Falstaff.” When the man looked at me, I lowered my voice into a quieter tone. “Are you doing this to save her, or to keep her in your debt?”</p><p>The Keeper’s eyes narrowed. They still held that infernal glow. “This is none of your business, Alder Knight.”</p><p>Fire flickered along my right arm in a brief, violent conflagration. The Keeper of the Backroad Inn flinched. Some of those who hadn’t joined the impromptu feast hissed at me and went on guard. Kross stepped away from me, putting distance between us.</p><p>“Earlier,” I said, “Eilidh defended all of you. She scolded me for treating you all like monsters, like enemies.”</p><p>I pointed at the scene with my axe. “Should I not see you that way?” I couldn’t quite mask the note of pleading that entered my voice.</p><p>Falstaff stared at me without blinking for a long while before he spoke. “She’d have been bound to the inn after death anyway. I didn’t write this place’s rules. I know what I’d have chosen… you’re free to ask <em>her</em> after she wakes back up.”</p><p>“No.”</p><p>We turned and saw Saska limping towards us. She favored one leg and clutched at her right arm, but looked well for someone who’d been practically on top of an explosive ball of solid iron barely ten minutes before. She looked directly at me.</p><p>“The Keeper is the inn’s custodian, but I care for the wayward souls bound to it. Eilidh will be hungry and confused when she wakes, and it will be… unsafe to let her near guests for some time. You will not confuse her.”</p><p>Her voice was soft, but firm. “My partner was correct. This is none of your concern, paladin. Besides, we have other troubles to attend to.”</p><p>She turned to Kross, who still stood slightly apart from the rest of us. The false knight’s expression turned grim.</p><p>“I should kill you,” Falstaff spat with sudden anger.</p><p>“It will accomplish little,” Kross replied tiredly. “And you’ve lost enough tonight. For what it’s worth, I did not realize my pursuers were so close. I thought I could ride the inn to its next location, or perhaps go through one of the passages you guard before they realized I’d been here. This shrine is a nexus, yes?”</p><p>The Keeper wasn’t mollified. “You brought danger here. Some of my own people are dead. <em>Guests</em> have died. This will be a blow to my authority for decades, you bastard.”</p><p>“He knows more than he is telling, and that gives him power.” Saska watched the crowfriar with a contemplative expression. “He knows our ways well.”</p><p>“There will be more of them,” Kross said quickly. “They are not afraid of the Wend, and once they have your scent they will be able to find you no matter where you are. They were made for this very thing.”</p><p>“Who are they?” I asked. “ <em>What</em> are they?”</p><p>If you discover this tale on Amazon, be aware that it has been unlawfully taken from Royal Road. Please report it.</p><p>“They are you.”</p><p>I stared at him, nonplussed. “Come again?”</p><p>Kross took a deep breath, closing his eyes for a brief moment before answering. “They are the Knights Penitent.”</p><p>A long silence fell. The vampires were done feeding on Eilidh and things had quieted around us, so some others had heard Kross’s statement. I felt the sudden tension in the room like a spike.</p><p>“They were disbanded a century ago,” I said. “The Church struck that order from the Annals. They’re anathema.”</p><p>“A century is a long time,” Kross noted dryly. “You’re right, of course, but times have changed. The Penitents have returned, albeit with some… modification.”</p><p>In a flash I understood. “Unbelievable… this is the fucking Priory again, isn’t it? These are Inquisition soldiers.”</p><p>“They are criminals,” Kross said. “Murderers, traitors, deserters, thieves, and rapists. They were condemned to die, and yet like many mortals faced with death they feared what might happen to their souls. So they gave themselves to the Red Priors.”</p><p>Falstaff knelt by one of the dead intruders. He touched the corpse’s black armor and his eyes widened. “This is Orkaelin iron.”</p><p>Kross nodded. “They are not quite so fearsome as Scorchknights, but the technique to prepare them is similar. They do not feel pain… or more precisely, they feel so much pain at all times that any further injury is meaningless. They are given no rest or comfort until they die. They are strong and fast, and given heightened reflexes. As you’ve seen, it makes them fierce opponents.”</p><p><em>They are you.</em> I suddenly understood what he meant. Just like I’d given myself to the Choir in penance for failing my duties in Seydis and allowing an abgrüdai demon to dupe me, these men had given themselves to the Priory of the Arda. The priests used infernal alchemy to enhance them, creating berserker shock troops with no regard for their own lives.</p><p>And they were hunting Kross, who was truly the Vicar in charge of the infernal missionaries in Urn. Which didn’t make any sense, because it was obvious these soldiers were made using techniques the monks of Hell had shared with the Priory.</p><p>Saska stepped closer to me. “We will have answers to this, but first we must secure the inn’s safety. Something is preventing us from moving it still, and I can sense these hunters remain nearby.”</p><p>She paused a moment, almost hesitant. “Will you help us, Ser Knight?”</p><p>Again I glanced to where Eilidh lay. She might wake, or she might not. I knew what they’d done to her wasn’t a sure bet. There were usually more steps involved. It could vary from region to region, monster to monster.</p><p>One of the vampires kneeling next to her looked to be praying, which rankled me. What God would look kindly on this?</p><p>I needed answers from Kross. Why was he here, and why did the Inquisition seem to be trying to kill him? Chances were the denizens of the Backroad would tear him to pieces before I could find out, so I had to stick around and keep the bastard alive… at least until he told me what I wanted to know.</p><p>The false knight caught my gaze, and pressed his lips into a tight line. He knew all this too. His only safety lay in keeping what he knew close to his chest until there more assurances.</p><p>“I’ll help,” I told Saska begrudgingly.</p><p>The Penitents had gotten into the stable. They’d slaughtered the handful of chimera there, with one exception. I found an agitated Morgause circling the building. She had blood on her hooves and around her mouth.</p><p>Saska scanned the woods while I calmed the scadumare. We’d left Kross inside due to his injuries, which I worried about. Saska assured me he wouldn’t be harmed, as the Keeper wanted answers to this mess as well. Even still, I fretted that the angry mob inside would kill him before I had a chance for interrogation.</p><p>“He used you all like a living shield,” I said to the madame. “If I were your people, I’d be out for blood.”</p><p>“They have enough to slake them for a time,” she said in her odd accent, looking distracted. “For now, let us discover how these iron jackals have tied us to these woods.”</p><p>“I’m still not sure I understand how this place works,” I admitted. It seemed like a good time to catch up. “How does the inn travel about? How does it admit people from all over the land every night? Are there multiple entrances, like with the patron doors?”</p><p>I knew there were a number of exits from the inn’s back rooms that led to the dominions of various individuals, the true benefactors behind the Keeper’s operation.</p><p>“The inn rarely changes position more than once each day.” Saska reached out and stroked Morgause’s neck as she spoke. “Many of those guests you see remain for a number of nights, resting and consorting with one another before choosing a time and place to exit. It is similar for some of my girls; they come and go with the seasons, with only a few residing as permanent residents. Not all are bound by contracts. The inn itself is only ever in one location.”</p><p>I absorbed the ramifications of that. “It could be used to move anywhere… days or weeks of travel in just one or two nights.”</p><p>Saska gave me a pointed look. “I know what you’re thinking, and no; we do not allow ourselves to be a transport for soldiers. Mercenaries and assassins do occasionally use the inn to meet and plan, but we are very strict about avoiding complicity in such conflicts. Anyone who seeks to abuse our hospitality often finds themselves regretting it.”</p><p>I nodded slowly. Even still, if I could reach Osheim faster it might be worth waiting to see where the inn landed next. Trouble was, it could put me even further away. I understood why Kross had thought to use it to elude his pursuers.</p><p>“How could someone keep it in place?” I asked. “Theoretically.”</p><p>Saska considered. Morgause purred and nudged her, and she went back to admiring the beast. “We use the Wend, but I imagine you’ve guessed that. The inn itself is a… how do you humans say? A phantasm. A spell.”</p><p>Most phantasms were short lived. One that persisted and seemed so real as the Backroad Inn only existed under rare circumstances, and needed a constant influx of will to maintain. However, I knew the Wending Roads were made almost entirely <em>of</em> phantasm. The rules there were different, more fluid.</p><p>That was probably the trick of it — the inn existed in both realms, fading in and out. Was it simultaneous? No, not quite.</p><p>“That’s it.” I made my realization aloud. “You keep the inn inside the Wend during the day, so it doesn’t burn off. Then at night you pull it back out into the world after it’s… charged, I guess.”</p><p>Wild phantasms were always stronger and more persistent at night. Many faerie castles and certain supernatural entities worked the same way. The inn used the same phenomenon to maintain its permanency.</p><p>Which left the problem of why the Keeper couldn’t pull us into the Wend now. I scanned the woods, casting out with my spiritual senses. “Someone else is working their will on us. Whoever they are, they’re strong.”</p><p>I met Saska’s eyes. “The Priory has clerics who can wield the Auratic Arts, and they’ve been researching new techniques for years. My guess is that one or more of them has locked this area with some kind of anchor.”</p><p>Saska nodded. “My thought as well, Ser Knight. We must find and break it. It will be easy to spot, yes?”</p><p>“Something strong enough to do this? It’ll probably look similar to an auratic war banner. Have you seen one of those?”</p><p>Saska’s expression darkened. “I have seen its like. It will be guarded. My nose is better at seeking the living than constructs of sorcery.”</p><p>“I’ll take the lead, if you’ll cover me.”</p><p>We forged out into the snowy woods. It was dark, a cloudless night, but we both had night vision. Saska was what she was — whatever that might have been — and the golden magic in my eyes lit my path. I didn’t risk creating more light, wanting to maintain as much stealth as possible.</p><p>I left my chimera behind. While the mount would have given me an advantage, she wasn’t equipped for war and I feared losing her to archers. Saska followed me for about a hundred paces before vanishing. Something told me she remained nearby.</p><p>Every fifty paces or so, I cast out with my aura. Like dropping a stone into water and reading subtle disturbances in those expanding ripples. Lias had once told me that bats use a similar method to navigate the dark. Some wild beasts had even evolved to use their aura to do exactly what I did. Humans don’t have a monopoly on magic.</p><p>The woods felt strange. Charged. Both quiet and deafeningly loud, like the silence itself was a shout.</p><p>It happened quickly, without warning. I’d been walking for more than fifteen minutes, and all the sudden I felt a sharp tug in my chest. I stopped. Reading spiritual energies is more an art than a science, a task layered with abstraction and metaphor.</p><p>I felt the same pull I had inside the inn just before the Knights Penitent had appeared. A sense of… it still wasn’t easy to place. Not revulsion, like with many Things of Darkness.</p><p>I was so busy struggling to understand the strange feeling that it came as a mild surprise when I realized they’d surrounded me. I looked up, and they were just <em>there.</em> They stood between the trees, more than half a dozen of them, all clad in black iron and all masked. They watched me in eerie silence.</p><p>I slowly rotated my head, trying to watch all of them at once. My hand tightened on Faen Orgis, the gnarled wood creaking softly under my grip. But the Penitents didn’t attack. They just watched. They were still, like statues. They blended with the night, their shapes vague and difficult to pick out even with my dark vision.</p><p>I turned to see one standing not twenty paces away. He crouched on the root of a particularly huge tree, staring slightly down at me. A long, cross headed spear hung from the convict soldier’s hand.</p><p>Their labored breathing filled the silence, a subtle and disconcerting ambience.</p><p>I fought down my immediate panic and tried to get more of a read on them. They exuded no sense of power themselves — whatever I felt came from within, and didn’t read like some pressure the Penitents themselves exuded. It didn’t mean they weren’t capable of using Art. I’d not seen them doing it back at the inn, but it would be foolish to assume.</p><p>“Well? What are you waiting for?”</p><p>I regretted speaking immediately. My nerves had gotten the better of me, and it was obvious in my voice. These conscripts hadn’t been particularly hard to kill, but something about them set my teeth on edge. They <em>frightened</em> me.</p><p>A Penitent to my left moved. I caught movement in the corner of my vision and turned to see him lifting a barbed javelin over his head, preparing it to throw. I bared my teeth, taking my axe in both hands as my foot shifted through the snow. Every one of the Penitents stirred.</p><p><em>“No.”</em></p><p>I froze at the sound of that voice. It filled the wintering woods like a whisper of wind. Soft, sad, musical in inflection.</p><p><em>“This is not right. You should not be here.”</em></p><p>That voice didn’t come from any of the Penitents. <em>This</em> presence wasn’t as hard to place.</p><p>“Show yourself.” I poured my will into my voice, making it a command. Every one of the Penitents reacted, shivering at once. I felt the hidden presence react in an unseen flinch, and put more power into my next attempt.</p><p><strong>“Show yourself. I command thee, spirit.”</strong></p><p>And just like that, wings of moonlight and silvered feather brushed the frozen branches as the angel revealed itself.</p><p><img alt="55c29f3dc35f82960cb891715e14e568.jpg" src="images/55c29f3dc35f82960cb891715e14e568.jpg"/></p>

Arc 7 : Chapitre 6 : Les Pénitents Les Pénitents Je contemplai la scène avec un sentiment d'impuissance morne. De plus en plus de personnes se rassemblaient, ayant remarqué ce qui se passait. Lucienne rampait à quatre pattes vers Eilidh, et lorsqu'elle vit la blessure, son visage joyeux s'assombrit. Tam s'était également approché, et il s'agenouilla près de la femme avec une expiration haletante. « Merde », lança quelqu'un juste à côté de moi. Falstaff. Il regardait la femme mourante avec une frustration non dissimulée. « Elle s'éteint », déclara l'une des femmes agenouillées près d'Eilidh. Je la reconnus comme celle qui avait menacé Kross plus tôt, celle portant une perruque poudrée noire. Sauf que la perruque était tombée, révélant des cheveux coupés courts et tout aussi sombres. La locutrice était une vampire, comme Catrin. Non... pas tout à fait comme Cat. Celle-ci n'était pas une métisse. Ses yeux fantomatiques fixaient intensément la mourante, mais se tournèrent vers le Gardien lorsqu'elle parla. « Il lui reste des années sur son contrat. » Falstaff hocha la tête, mais ne dit rien. Il regarda Eilidh, qui le fixa à son tour avec des yeux écarquillés. Elle essaya à nouveau de dire quelque chose. Lucienne la fit taire et lui lissa les cheveux, comme une mère inquiète. Lorsque je compris ce qu'ils voulaient dire, un froid me parcourut. Le Gardien s'agenouilla près de la mourante. « Je sais que tu n'es pas celle qui a conclu cet accord, Eilidh. Je sais que ce n'est pas juste, mais on me doit toujours ce qui m'est dû. Tu comprends ? » Eilidh murmura quelque chose d'incohérent. Le Gardien soupira. « Ce n'est pas si terrible », dit l'une des autres, souriant avec des dents anormalement aiguisées. « Tu seras jeune et forte pour toujours. L'une des nôtres, vraiment cette fois. » Je vis de la peur dans le regard qui s'éteignait d'Eilidh. Peur de ceux qui l'entouraient, ou de la fin qui approchait à grands pas ? Je ne pouvais pas le dire, et elle ne pouvait pas nous le dire. C'est mal. Je dois arrêter ça. Ils étaient trop nombreux, même après les pertes subies. Ils me mettraient en pièces. Et pourtant... c'était mal. Je serrai ma hache plus fort et fis un pas en avant. Une main agrippa mon bras. Kross. « Lâche-moi. » « Ils te tueront », dit-il d'une voix lasse. « Ça n'en vaut pas la peine. Ils vont la sauver. » « Ce n'est pas la sauver. » Elle mourrait quand même, et quelque chose d'autre porterait son cadavre. Il était tout aussi probable qu'un des fantômes errants ou démons cachés dans l'auberge utilise le corps à la place de l'âme de la femme, et même si c'était elle... Ce n'était pas juste de la piéger ainsi, de la condamner à une éternité incertaine de faim et de froid. Perdue. La voix de Kross devint caustique. « Très bien. Alors après que tu auras fini de la "libérer", peut-être devrais-tu traquer ton amie ergothienne et lui offrir la même courtoisie, puisque tout cela te dégoûte tant. » Cela me fit hésiter. Était-ce la même chose ? Ça ne semblait pas pareil. Cat était née comme elle était, n'avait jamais connu autre chose. Pourtant... ça ne changeait rien. Elle était toujours damnée, toujours exclue des Salles des Morts et privée de repos ou de salut. J'avais fait la même chose avec Penric. Je l'avais laissé persister dans la mort, alors qu'une partie de moi savait que le bon choix était de le mettre au repos. Ça avait été un choix égoïste. J'avais besoin de sa loyauté, de son expérience et de ses compétences pour compléter ma lance. Dans mon moment de doute, il était déjà trop tard. La vampire enfonça ses crocs dans le cou d'Eilidh. Et pas seulement elle. D'autres s'étaient approchés, tous des habitués de l'auberge. Leurs yeux brillaient et leurs dents dénudées étaient acérées. Ils prirent les bras d'Eilidh, ses poignets, déchirèrent même son corsage pour exposer davantage de chair. Ces bouches voraces, certaines encore ensanglantées par le combat, s'ouvrirent grand. Et pendant tout ce temps, je me débattais intérieurement. Arrête ça. C'est ton devoir, ton vœu sacré, de protéger des gens comme elle contre des monstres comme eux. Les yeux d'Eilidh s'écarquillèrent. Se débattait-elle, ou était-ce mon imagination ? Arrête ça. Sauve-la. Ils sont en train de la sauver. Non, ils la condamnent. Eilidh devint immobile et ferma les yeux. Je pouvais à peine la voir à travers la masse des corps. Elle n'était pas le seul repas que la Route Secrète avait tiré de ce bain de sang, d'ailleurs. D'autres prédateurs autrefois déguisés se nourrissaient des morts ou des mourants à travers la salle commune, certains pour guérir de leurs blessures, d'autres simplement poussés par leur instinct. Bon sang. Bon sang de merde. Je me forçai à regarder. Je me forçai à graver cette scène dans mon esprit. Quoi qu'il arrive, je ne me permettrais jamais d'oublier ça. Que je l'avais permis. « Falstaff. » Lorsque l'homme me regarda, je baissai la voix. « Tu fais ça pour la sauver, ou pour la garder dans ta dette ? » Les yeux du Gardien se rétrécirent. Ils conservaient cette lueur infernale. « Ce ne sont pas tes affaires, Chevalier Alder. » Des flammes jaillirent le long de mon bras droit dans une brève et violente conflagration. Le Gardien de l'Auberge de la Route Secrète tressaillit. Certains de ceux qui n'avaient pas participé au festin improvisé sifflèrent et se mirent en garde. Kross s'éloigna de moi, mettant de la distance entre nous. « Tout à l'heure, dis-je, Eilidh vous a tous défendus. Elle m'a reproché de vous traiter comme des monstres, comme des ennemis. » Je pointai la scène avec ma hache. « Devrais-je ne pas vous voir ainsi ? » Je ne pus tout à fait masquer la note de supplication dans ma voix. Falstaff me fixa sans cligner des yeux un long moment avant de parler. « Elle aurait été liée à l'auberge après sa mort de toute façon. Je n'ai pas écrit les règles de cet endroit. Je sais ce que j'aurais choisi... tu es libre de lui demander après son réveil. » « Non. » Nous nous tournâmes et vîmes Saska s'approcher en boitant. Elle favorisait une jambe et tenait son bras droit, mais semblait en bonne forme pour quelqu'un qui avait été pratiquement sur une boule explosive de fer solide à peine dix minutes plus tôt. Elle me regarda directement. « Le Gardien est le gardien de l'auberge, mais je m'occupe des âmes égarées qui y sont liées. Eilidh aura faim et sera confuse à son réveil, et il sera... dangereux de la laisser approcher des invités pendant un certain temps. Vous ne l'embrouillerez pas. » Sa voix était douce, mais ferme. « Mon partenaire avait raison. Cela ne vous concerne pas, paladin. D'ailleurs, nous avons d'autres problèmes à régler. » Elle se tourna vers Kross, qui se tenait toujours légèrement à l'écart. L'expression du faux chevalier devint sombre. « Je devrais te tuer », cracha Falstaff avec une soudaine colère. « Cela ne servirait à rien », répondit Kross avec lassitude. « Et vous avez déjà assez perdu ce soir. Pour ce que ça vaut, je n'avais pas réalisé que mes poursuivants étaient si proches. Je pensais pouvoir conduire l'auberge à sa prochaine destination, ou peut-être passer par l'un des passages que vous gardez avant qu'ils ne réalisent que j'étais ici. Ce sanctuaire est un nexus, n'est-ce pas ? » Le Gardien ne fut pas apaisé. « Tu as apporté le danger ici. Certains des miens sont morts. Des invités sont morts. Cela portera atteinte à mon autorité pendant des décennies, salaud. » « Il en sait plus qu'il ne le dit, et cela lui donne du pouvoir. » Saska observa le moine-corbeau avec une expression contemplative. « Il connaît bien nos voies. » « Il y en aura d'autres », dit rapidement Kross. « Ils n'ont pas peur de la Wend, et une fois qu'ils auront votre odeur, ils pourront vous trouver où que vous soyez. Ils ont été créés pour cela. » « Qui sont-ils ? demandai-je. Qu'est-ce qu'ils sont ? » « Ils sont vous. » Je le dévisageai, interloqué. « Répète ça ? » Kross prit une profonde inspiration, fermant les yeux un bref instant avant de répondre. « Ce sont les Chevaliers Pénitents. » Un long silence s'installa. Les vampires avaient fini de se nourrir d'Eilidh et le calme était revenu autour de nous, donc certains avaient entendu la déclaration de Kross. Je sentis la tension soudaine dans la pièce comme une pointe. « Ils ont été dissous il y a un siècle, dis-je. L'Église a rayé cet ordre des Annales. Ils sont anathèmes. » « Un siècle, c'est long », fit remarquer Kross sèchement. « Vous avez raison, bien sûr, mais les temps ont changé. Les Pénitents sont de retour, bien qu'avec quelques... modifications. » En un éclair, je compris. « Incroyable... c'est encore ces putains de Prieurés, n'est-ce pas ? Ce sont des soldats de l'Inquisition. » « Ce sont des criminels », dit Kross. « Meurtriers, traîtres, déserteurs, voleurs et violeurs. Ils ont été condamnés à mort, et comme beaucoup de mortels face à la mort, ils ont craint pour leur âme. Alors ils se sont donnés aux Prieurs Rouges. » Falstaff s'agenouilla près de l'un des intrus morts. Il toucha l'armure noire du cadavre et ses yeux s'écarquillèrent. « C'est du fer orkaelin. » Kross hocha la tête. « Ils ne sont pas aussi redoutables que les Chevaliers Ardents, mais la technique pour les préparer est similaire. Ils ne ressentent pas la douleur... ou plus précisément, ils ressentent tellement de douleur en permanence que toute blessure supplémentaire est insignifiante. Ils n'ont ni repos ni réconfort jusqu'à leur mort. Ils sont forts et rapides, avec des réflexes accrus. Comme vous l'avez vu, ça en fait des adversaires féroces. » Ils sont vous. Je compris soudain ce qu'il voulait dire. Tout comme je m'étais donné à la Chorale en pénitence pour avoir failli à mes devoirs à Seydis et laissé un démon abgrüdai me duper, ces hommes s'étaient donnés au Prieuré de l'Arda. Les prêtres utilisaient l'alchimie infernale pour les améliorer, créant des troupes de choc berserkers sans égard pour leur propre vie. Et ils traquaient Kross, qui était en réalité le Vicaire en charge des missionnaires infernaux à Urn. Ce qui n'avait aucun sens, car il était évident que ces soldats étaient fabriqués avec des techniques que les moines de l'Enfer avaient partagées avec le Prieuré. Saska s'approcha de moi. « Nous aurons des réponses à cela, mais d'abord nous devons assurer la sécurité de l'auberge. Quelque chose nous empêche toujours de la déplacer, et je sens que ces chasseurs sont toujours proches. » Elle hésita un instant. « Nous aiderez-vous, Ser Chevalier ? » Je regardai à nouveau là où gisait Eilidh. Elle pourrait se réveiller, ou pas. Je savais que ce qu'ils lui avaient fait n'était pas une garantie. Il y avait généralement plus d'étapes impliquées. Ça variait selon les régions, les monstres. L'une des vampires agenouillées près d'elle semblait prier, ce qui m'irrita. Quel Dieu pourrait voir cela d'un bon œil ? J'avais besoin de réponses de Kross. Pourquoi était-il ici, et pourquoi l'Inquisition semblait-elle vouloir le tuer ? Il était probable que les habitants de la Route Secrète le mettent en pièces avant que je ne puisse le découvrir, alors je devais rester et garder ce salaud en vie... au moins jusqu'à ce qu'il me dise ce que je voulais savoir. Le faux chevalier croisa mon regard et serra les lèvres. Il savait tout cela aussi. Sa seule sécurité résidait dans le fait de garder ce qu'il savait secret jusqu'à obtenir plus d'assurances. « Je vais aider », dis-je à contrecœur à Saska. Les Pénitents étaient entrés dans l'écurie. Ils avaient massacré la poignée de chimères qui s'y trouvaient, à une exception près. Je trouvai Morgause, agitée, tournant autour du bâtiment. Elle avait du sang sur ses sabots et autour de sa gueule. Saska scruta les bois pendant que je calmais le scadumare. Nous avions laissé Kross à l'intérieur à cause de ses blessures, ce qui m'inquiétait. Saska m'assura qu'il ne serait pas blessé, car le Gardien voulait aussi des réponses à ce désordre. Malgré tout, je craignais que la foule en colère à l'intérieur ne le tue avant que je puisse l'interroger. « Il vous a tous utilisés comme boucliers vivants, dis-je à la madame. Si j'étais à la place de vos gens, je voudrais du sang. » « Ils en ont assez pour se désaltérer un moment », dit-elle avec son accent étrange, l'air distraite. « Pour l'instant, découvrons comment ces chacals de fer nous ont liés à ces bois. » « Je ne comprends toujours pas vraiment comment cet endroit fonctionne », admis-je. C'était le bon moment pour me mettre à jour. « Comment l'auberge se déplace-t-elle ? Comment admet-elle des gens de partout chaque nuit ? Y a-t-il plusieurs entrées, comme avec les portes des patrons ? » Je savais qu'il y avait plusieurs sorties des arrière-salles de l'auberge menant aux domaines de divers individus, les véritables bienfaiteurs derrière l'opération du Gardien. « L'auberge change rarement de position plus d'une fois par jour. » Saska tendit la main et caressa le cou de Morgause tout en parlant. « Beaucoup des invités que vous voyez restent plusieurs nuits, se reposant et fréquentant les autres avant de choisir un moment et un lieu pour sortir. C'est similaire pour certaines de mes filles ; elles vont et viennent avec les saisons, seules quelques-unes résidant en permanence. Toutes ne sont pas liées par des contrats. L'auberge elle-même n'est jamais qu'à un seul endroit. » Je digérai les implications de cela. « On pourrait l'utiliser pour aller n'importe où... des jours ou des semaines de voyage en une ou deux nuits. » Saska me lança un regard appuyé. « Je sais à quoi vous pensez, et non ; nous ne nous laissons pas utiliser comme transport pour des soldats. Mercenaires et assassins utilisent occasionnellement l'auberge pour se rencontrer et planifier, mais nous sommes très stricts pour éviter toute complicité dans de tels conflits. Ceux qui abusent de notre hospitalité le regrettent souvent. » Je hochai lentement la tête. Malgré tout, si je pouvais atteindre Osheim plus vite, ça valait peut-être le coup d'attendre de voir où l'auberge se poserait ensuite. Le problème, c'est qu'elle pourrait m'éloigner encore plus. Je compris pourquoi Kross avait pensé l'utiliser pour échapper à ses poursuivants. « Comment quelqu'un pourrait-il l'empêcher de bouger ? demandai-je. Théoriquement. » Saska réfléchit. Morgause ronronna et la poussa, et elle retourna admirer la bête. « Nous utilisons la Wend, mais je suppose que vous l'avez deviné. L'auberge elle-même est un... comment dites-vous, vous les humains ? Un phantasme. Un sort. » La plupart des phantasmes étaient de courte durée. Un qui persistait et semblait aussi réel que l'Auberge de la Route Secrète n'existait que dans de rares circonstances, et nécessitait un afflux constant de volonté pour se maintenir. Cependant, je savais que les Routes de la Wend étaient presque entièrement faites de phantasme. Les règles y étaient différentes, plus fluides. C'était probablement le truc — l'auberge existait dans les deux royaumes, disparaissant et réapparaissant. Était-ce simultané ? Non, pas tout à fait. « C'est ça. » Je verbalisai ma réalisation. « Vous gardez l'auberge à l'intérieur de la Wend pendant la journée, pour qu'elle ne se consume pas. Puis la nuit, vous la ramenez dans le monde après l'avoir... rechargée, je suppose. » Les phantasmes sauvages étaient toujours plus forts et persistants la nuit. Beaucoup de châteaux féeriques et certaines entités surnaturelles fonctionnaient de la même manière. L'auberge utilisait le même phénomène pour maintenir sa permanence. Ce qui laissait le problème de savoir pourquoi le Gardien ne pouvait pas nous faire entrer dans la Wend maintenant. Je scrutai les bois, tendant mes sens spirituels. « Quelqu'un d'autre exerce sa volonté sur nous. Qui qu'ils soient, ils sont puissants. » Je croisai le regard de Saska. « Le Prieuré a des clercs capables de manier les Arts Auratiques, et ils recherchent de nouvelles techniques depuis des années. Je suppose que l'un d'eux ou plus a verrouillé cette zone avec une sorte d'ancre. » Saska hocha la tête. « Je pense aussi, Ser Chevalier. Nous devons la trouver et la briser. Elle sera facile à repérer, non ? » « Quelque chose d'assez puissant pour faire ça ? Ça ressemblera probablement à une bannière de guerre auratique. Vous en avez déjà vu une ? » L'expression de Saska s'assombrit. « J'en ai vu de semblables. Elle sera gardée. Mon odorat est meilleur pour traquer les vivants que les constructions de sorcellerie. » « Je prendrai les devants, si vous me couvrez. » Nous nous enfonçâmes dans les bois enneigés. Il faisait sombre, une nuit sans nuages, mais nous avions tous deux la vision nocturne. Saska était ce qu'elle était — quoi que ce fût — et la magie dorée dans mes yeux éclairait mon chemin. Je ne risquai pas de créer plus de lumière, voulant garder autant de discrétion que possible. Je laissai ma chimère derrière moi. Bien que la monture m'aurait donné un avantage, elle n'était pas équipée pour la guerre et je craignais de la perdre face à des archers. Saska me suivit sur une centaine de pas avant de disparaître. Quelque chose me disait qu'elle était toujours proche. Tous les cinquante pas environ, je projetai mon aura. Comme jeter une pierre dans l'eau et lire les subtiles perturbations dans les ondulations qui en résultaient. Lias m'avait un jour dit que les chauves-souris utilisaient une méthode similaire pour naviguer dans l'obscurité. Certaines bêtes sauvages avaient même évolué pour utiliser leur aura exactement comme je le faisais. Les humains n'avaient pas le monopole de la magie. Les bois semblaient étranges. Chargés. À la fois silencieux et assourdissants, comme si le silence lui-même était un cri. Ça arriva rapidement, sans avertissement. Je marchais depuis plus de quinze minutes quand soudain, je sentis une vive traction dans ma poitrine. Je m'arrêtai. Lire les énergies spirituelles est plus un art qu'une science, une tâche pleine d'abstraction et de métaphores. Je ressentis la même traction qu'à l'intérieur de l'auberge juste avant l'apparition des Chevaliers Pénitents. Une sensation de... ce n'était toujours pas facile à définir. Pas du dégoût, comme avec nombre de Choses des Ténèbres. J'étais si occupé à essayer de comprendre ce sentiment étrange que ce fut une légère surprise quand je réalisai qu'ils m'avaient encerclé. Je levai les yeux, et ils étaient juste là. Ils se tenaient entre les arbres, plus d'une demi-douzaine, tous vêtus de fer noir et masqués. Ils m'observaient dans un silence troublant. Je tournai lentement la tête, essayant de tous les surveiller à la fois. Ma main se resserra sur Faen Orgis, le bois noueux craquant doucement sous ma prise. Mais les Pénitents n'attaquèrent pas. Ils se contentèrent de regarder. Immobiles, comme des statues. Ils se fondaient dans la nuit, leurs formes vagues et difficiles à discerner même avec ma vision nocturne. Je me tournai pour en voir un debout à moins de vingt pas. Accroupi sur la racine d'un arbre particulièrement imposant, il me regardait légèrement de haut. Une longue lance à tête cruciforme pendait à la main du soldat condamné. Leur respiration laborieuse emplissait le silence, une ambiance subtile et dérangeante. Je réprimai ma panique immédiate et essayai de mieux les cerner. Ils n'émettaient aucun sentiment de puissance — ce que je ressentais venait de l'intérieur, et ne ressemblait pas à une pression émanant des Pénitents eux-mêmes. Ça ne signifiait pas qu'ils étaient incapables d'utiliser l'Art. Je ne les avais pas vus le faire à l'auberge, mais il serait stupide de supposer. « Alors ? Qu'attendez-vous ? » Je regrettai immédiatement d'avoir parlé. Mes nerfs avaient pris le dessus, et c'était évident dans ma voix. Ces conscrits n'avaient pas été particulièrement difficiles à tuer, mais quelque chose en eux me mettait les nerfs à vif. Ils me faisaient peur. Un Pénitent à ma gauche bougea. Je perçus un mouvement dans le coin de ma vision et me tournai pour le voir lever un javelot barbelé au-dessus de sa tête, prêt à le lancer. Je découvris les dents, prenant ma hache à deux mains tandis que mon pied bougeait dans la neige. Chacun des Pénitents s'agita. « Non. » Je me figeai au son de cette voix. Elle emplissait les bois hivernaux comme un murmure de vent. Douce, triste, musicale dans son intonation. « Ce n'est pas juste. Vous ne devriez pas être ici. » Cette voix ne venait d'aucun des Pénitents. Cette présence n'était pas aussi difficile à identifier. « Montre-toi. » J'imprégnai ma voix de ma volonté, en faisant un ordre. Chacun des Pénitents réagit, frissonnant à l'unisson. Je sentis la présence cachée tressaillir invisiblement, et mis plus de puissance dans ma tentative suivante. « Montre-toi. Je t'y ordonne, esprit. » Et comme ça, des ailes de lumière lunaire et de plumes argentées effleurèrent les branches gelées tandis que l'ange se révélait.