Chapter 208 - Translation

<h1>Arc 7: Chapter 7: The Cupbearer</h1><p>Arc 7: Chapter 7: The Cupbearer</p><p>The angel had six arms and three faces.</p><p>The front facing one looked mostly human and young, a youth no older than fourteen, but to either side of it, facing outward, were two other faces. The left looked to be a venerable old man, the right a woman nearing her middle years. Its form was androgynous, with long and flowing hair the color of a stormy sky and toned limbs. It had only one leg, mostly hidden behind garments of spun mist and fractal light. The body beneath was alabaster perfection, white and translucent, carved by an immortal hand into an image of cold, serene beauty.</p><p>The spirit floated level with the tops of the trees, its four shining wings poised and still so they seemed more like accessories than the mechanisms of its levitation. Two of the angel’s hands held objects. One balanced a golden cup that spewed misting fumes. The other gripped a long pole with a blade at the end shaped like a crescent moon, some kind of staff or glaive. Both objects blazed with phantasm, as did the halo floating above the spirit’s head.</p><p>The halberd was forged from a black metal that gave off an odd sheen. Hithlenic bronze, just like my axe, with sacred gold worked into the alloy.</p><p>“Headsman.” The seraph’s voice was a physical shiver in the air, warm and chilling at once. “You should not be here.”</p><p>I did my best to hide my shock at the Onsolain’s unexpected appearance. He <em>was</em> a member of the Choir. I’d immediately considered that this might be another Zosite, one of the infernal spirits like the one that’d protected Kross once, but I’d seen this being’s image before, inscribed into religious art and named in sermon.</p><p>“Lord Chamael.” Taking a breath to calm myself, I bowed my head to the holy spirit.</p><p>The young face at the front of the Onsolain’s uncanny head shifted slightly. His eyes remained closed, and his lips barely moved when he spoke. “Blood still dries upon your blade, Headsman. Explain yourself.”</p><p>He had a kindly voice. It reminded me of Eanor — tinged with sadness and compassion at once. Yet, I couldn’t shake the atmosphere of danger I felt. Why was he here?</p><p>The Penitents didn’t move — they seemed to be waiting for something. Orders? For <em>me</em> to do something?</p><p>“You lead these?” I asked after a minute, indicating the soldiers.</p><p>Chamael’s head, which had remained lifted since his appearance, finally tilted down to regard me. The eyes on the front face remained closed, but I saw the hair on one side of his head shift. The aged face there was whispering, its lips moving subtly as though advising the youthful visage. Its eyes were open, revealing black pits that reminded me of Nath.</p><p>The seraph didn’t answer my question. “You were inside that malcathe sanctuary… you fought these sufferers and killed their brothers. You defended the devils’ advocate.”</p><p>He sounded confused.</p><p>“I was taking my ease and preparing for my next task from the Choir,” I said cautiously, not liking where this conversation was going or what the seraph’s presence here implied. “They attacked the inn. I defended myself.”</p><p>“The inn… yes. That place, it is a refuge for the misbegotten and the damned, for those who lurk in the shadows of our light and hide from us as they feed on the faithful.” The boyish face frowned deeply. “Why would you feel at <em>ease</em> in such a place?”</p><p>His confusion seemed genuine, like any boy struggling to understand the idiosyncrasies of his elders. I had to remind myself that this was a being older than the world. I kept my tone respectful while explaining.</p><p>“This is part of my role, my lord. As the Headsman, I often have to consort with darker elements to conduct my duties.”</p><p>It frustrated me to explain this, while the seraph led this band of murderers bearing armaments crafted with the tools of Hell. Did the angel see the irony, as I did? Or had I misread?</p><p>The Onsolain lapsed into silence. I tried to collect myself and peel through the ramifications of his presence. Chamael was a middle ranked member of the Choir, though in truth I didn’t know much about him. He had many names, but all his brethren did. He was called Sanctus Chamael, Cupbearer of God, Burdened Caleb, and the Saint of Blood.</p><p>A spirit of devotion, duty, mercy, and benevolent castigation. He’d been present when I swore my vow to the Choir after the war, but I’d only encountered him that one other time and hadn’t heard him speak then.</p><p>“The crowfriar still lives,” Chamael said. “You defended him.”</p><p>“I defended the inhabitants of the inn,” I reasoned. “They were caught in the crossfire, and I didn’t know who these Penitents were at the time.”</p><p>The seraph seemed to become even more still. “You know who they are.”</p><p>I sensed I’d made a mistake. “My presence here was a sad coincidence, my lord. If there’s some other operation I’m unaware of…”</p><p>“You said you have a mission,” the angel interrupted. “What mission?”</p><p>That gave me pause. Why wouldn’t he know already? “I don’t know the details yet,” I hedged. “I was simply given a destination by the Herald.”</p><p>As we spoke my mind raced. A member of the Choir was leading a contingent of conscripted criminals to kill or capture Vicar. Those same conscripts were, so far as I could tell, attached to the Priory. The Priory had been signed over to the Iron Tribunal, the governing body of Hell. ṛ𝒶₦ŐʙΕꞨ</p><p>It didn’t make sense. What was I missing? What had happened these past months? The Choir had tried to prevent their counterpart from taking command of the Priory, something I’d partly failed to accomplish thanks to Lias’s intervention. He’d been the one to sign that damned contract in the end…</p><p>Did <em>he</em> have something to do with this?</p><p>The extra mouths on the sides of Chamael’s head were whispering again. I heard a strange sound in the air, almost like the seraph was sighing with that disembodied voice.</p><p>“You are withholding. Answer me, Headsman. <em>What</em> did the thief’s shade say to you?”</p><p>Almost I answered. The only thing that gave me pause was how quickly I opened my mouth to speak the location Donnelly had provided. The woman’s face on the right side of the angel’s head was whispering, the words barely audible. I felt an odd sense of vertigo.</p><p>There’d been compulsion in those words. The seraph had just tried to force me to answer.</p><p>“What is all of this about, Lord Chamael?” I asked, stalling for time. “Why are you working with the Priory?”</p><p>Chamael’s voice hardened a touch. “Answer the question, Headsman. I command you.”</p><p>I felt the command. It lanced through my mind like a scalpel blade and tugged like a barbed hook. I winced and felt my vision reel, but managed to focus through the seraph’s will. “If you haven’t been told already…” I breathed deep. “Then I’m not sure it’s a good idea to answer that.”</p><p>As I spoke, my eyes went to the shining halo above his head. It formed a sort of rune, and I sensed its power like a warm ray of sun on my face, distinct compared to the winter cold. <em>That’s the anchor,</em> I realized. It was a phantasm, a spell preventing the Backroad from shifting itself into the ethereal realm.</p><p>But what did I do about it? Convention told me to comply with the angel. We were on the same side, only…</p><p>The Penitents labored breathing filled the air, muffled by their iron masks. I could smell the stink of them even in the freezing cold.</p><p>Chamael’s hovering form seemed to freeze, becoming like a still image. His youthful face never changed, but I felt the tension in the air spike drastically. His lips parted, almost an expression of surprise or realization. It was my only warning.</p><p>“I see. We were warned, but some believed your repentance to be genuine. A shame.”</p><p>“What?” I asked.</p><p>No sooner had I asked the question than the aged face on the left side of the angel’s head opened its mouth and spoke aloud.</p><p><strong>“Where is it?”</strong></p><p>The words branded themselves into my thoughts, and something within me reacted with a violent immediacy. The warmth within me, that presence that’d been with me so long I’d long since reconciled it as a part of myself, surged up. Blazing, burning, blinding. It crawled through my skin, my veins, my bones. It scorched my throat, spilled out of my eyes, echoed in my sudden, involunatry cry of pain.</p><p>Hot. It was too hot. I felt like my flesh was about to boil away, leaving me as a screaming skeleton. I’d collapsed into the snow before I even realized what was happening, but even the frozen water I lay in didn’t help. I tried to reach out — for help? For mercy? And in that inferno of agony I caught a glimpse of my own hand. It crawled with pale golden flames. They blistered my flesh beneath my armor.</p><p>If you spot this tale on Amazon, know that it has been stolen. Report the violation.</p><p><strong>“Speak.”</strong></p><p><strong>“By mine authority and your oaths I command you.”</strong></p><p>It was the fire. The Alder Table’s fire. <em>Tuvon’s</em> fire. The angel was trying to compel it to obey. Only… it resisted. <em>I</em> resisted.</p><p><strong>“What is this?”</strong></p><p>The angel’s voice became strained with horror.</p><p><strong>“What have you done?”</strong></p><p>The pain was too much. I felt like I was being torn apart. Something within me longed to obey, and its inability to caused great distress. We didn’t know the answer. We didn’t know what the immortal wanted. If only we knew, we would give it gladly.</p><p>Another part felt so much <em>rage.</em> How <em>dare</em> he? After all we’d given, all we’d suffered? Centuries and centuries of suffering, for what?</p><p>A third part felt joy. Finally. Finally we saw it, felt it, <em>knew</em> it. The veil stripped away at last.</p><p>It was too much. I pushed back against both the influence without and within. It was a leviathan effort, a sensation like being quartered, but I focused on myself, on my own thoughts, my own <em>self</em> .</p><p>It was hard. I struggled to find myself. I’d become so used to this other part of my being, which had become as familiar as my own skin, my own breath. And yet, it was consuming me.</p><p>In that moment I felt a new pain. It blazed into my awareness in a flash. Four lines of heat like iron brands in my flesh, like freshly riven wounds on the left side of my face.</p><p>Strangely, the rest of me felt suddenly cold as though I’d been doused in freezing water. The Alder’s fire ebbed, leaving me on my hands and knees in the snow, cloaked in smoke and a distinct burnt smell. The snow beneath me was starting to melt. Steam billowed around my kneeling form.</p><p>Above me, something attacked the angel.</p><p>I only caught a brief glimpse of it. One moment Chamael hovered there, imperious, wings outstretched as he exerted his will over me, then something huge and fast as thought struck him from the side.</p><p>They vanished into the trees. Branches snapped in a series of thunderous, echoing cracks that reverberated throughout the forest. I lost sight of them. I barely even registered what had just happened at first, with the lingering effects of the compulsion and the pain still embedded into my skull. My hand drifted toward the scars over my left eye. They were bleeding.</p><p>Sudden movement made me flinch. On instinct I fell back, just as a steel javelin buried itself in the snow where my head had been an instant before.</p><p>The Penitents. They were attacking me.</p><p>Good. Once my mind cleared, the surging feeling of anger that’d begun in the moment the angel tried to compel me remained. It wasn’t the burning heat of battle fury or blind rage, but something colder, more focused. The pain in my left eye helped.</p><p>Pushing my confusion and discomfort into the back of my mind, I lunged forward from a kneeling position and swung my axe in the same motion. I caught the nearest Penitent off guard. Ignoring his cleaver, which clanged harmlessly off my armor, my axe split his helmet down its center seam. Blood spurted out of the narrow openings in his helm, some of it spraying me.</p><p>The dead convict collapsed into the snow while I turned just in time to parry the mace of another soldier. The impact set my arms to shaking and made Faen Orgis’s oak handle creak ominously.</p><p><em>Strong.</em> Not just that, but they did not conserve their strength. Every blow held a maniac fury behind it.</p><p>And yet…</p><p>Before Garihelm, I’d spent years wandering the lands half in a fugue. I’d barely cared if I lived or died, and I’d not taken care of myself. My magic kept me strong, kept me healthy, but that could only go so far. The endless fighting and danger helped hone my skills, true, but I’d eaten badly, slept worse. Now, though?</p><p>I’d spent a year in the capital. I’d had more than just myself to worry about, more people to fail, so I’d started taking stock of my own well being. Not all my preparations for the next battle were done in the seclusion of my study.</p><p>And Myrice Gorgon had not been my squire’s only sparring partner.</p><p>The muscles beneath my armor were dense as they’d ever been, my arms bulked by months of hard training and steady meals. Even after the struggle back at the inn, I felt fresh and steady. Had the weapon in my hand ever felt so light?</p><p>"Come on then!” I snarled.</p><p>The condemned closed in. More of them had those barbed javelins. One slammed into my backplate, throwing me off balance. A blade nearly took my ear and put a new groove along my pauldron.</p><p>The masked faces of the Penitents, visages of saintly calm, did not reflect in the glints of their fevered eyes. Some had been blinded and wore sightless helms. How they fought so ably, I didn’t know.</p><p>With a shout, I took my axe in both hands and poured power into it. The handle of living oak, already soaked in blood, suddenly broke, stretched, bucked in my hands with such force I nearly lost my grip on it. It grew to the length of a halberd. I swung it overhead, whipping it about in a whirlwind motion that sent a blast of wind and auratic fire in all directions.</p><p>A top layer of snow instantly melted in a ring around me, kicking up a cascade of steam. It blocked the pack of killers from my view, gave me cover.</p><p>Gave them cover. A heavy broadsword clove through the cloud. I reflexively blocked it, lifting my lengthened axe like a quarterstaff.</p><p>The sword split the oaken handle in half. I stumbled, momentarily stunned. One of the Penitents stood right in front of me, already bringing their sword back to drive it forward. This one had a crow faced visor with a long beak perforated with holes, the dome of the helm decorated with a spike. I could see dried blood on their armor where it had bled through the gaps, like the suit was cutting them.</p><p>He froze suddenly, started to twitch as though he were suffering from seizure. Baring my teeth, I snapped forward in a swing but he moved with that uncanny dexterity they all seemed to possess, cringing away from me. The others did too, all seeming to suffer from the same simultaneous fit.</p><p>A light blazed in the distant woods. It was cold, and made everything seem darker. I felt the magic in me react, and I recognized the sensation. I’d felt it before, when the whole of Urn had been steeped in war.</p><p>A Saint Immortal had been wounded. In that moment, an Angel of Onsolem felt <em>pain</em> .</p><p>The light rose above the forest, blazing like an arctic star, then shot off as a comet into the distance. It moved with impossible speed, soon fading into a distant pinprick before being swallowed by the clouds. Thunder rumbled far off.</p><p>The Penitents stretched and contorted. I could hear their muffled gasps and moans. Even as they suffered from whatever this was, they retreated from me into the night.</p><p>I did not chase them. I stood there, breathing hard, axe half raised in expectation of some trick. I stood there for a long time, and only when I felt certain that they’d gone did my heart stop racing and my mind start to form a coherent thought.</p><p>A member of the Choir was working with the Priory. In addition, not all of the Onsolain were aware I’d been given a new task. He’d tried to force the truth out of me. He’d used my own magic to do it when I’d resisted his first attempt.</p><p>My tension eased, but my anger did not.</p><p>Snow crunched. I felt a cold shiver along my spine and spun. A form limped out of the night. I summoned fire on my axe and held it up to illuminate whoever approached.</p><p>Saska looked terrible, worse than she had after the explosion back at the inn. Her pretty dress was in ruins, her black hair a chaotic mop hanging down around her skinny shoulders. She’d taken more injuries, and her form seemed… somehow less than solid, like a mirage. I had to blink several times to focus on it.</p><p>Glamour. She was covering herself in illusion even as she walked towards me, but I caught sight of something before the human appearance reasserted itself. I only saw it as flickering shadows cast by the small woman over the trees from my own fire, but it had too many limbs, too many eyes, and was very large.</p><p>“Alken,” Saska breathed as she stepped into the radius of my light, wincing at it. “Could you dim that a bit? It is… very bright.”</p><p>I imagined it was. “You’re no malcathe,” I said. “You’re no elf or changeling either.”</p><p>Saska must have sensed my demeanor, because she stopped walking. Her left arm was shredded, but even as I watched it seemed to be healing. The snow steamed and hissed wherever her blood landed on it.</p><p>“There aren’t many things that can harm one of the celestial spirits,” I said quietly. “Their own kind can do it, but you’re no angel.”</p><p>Saska’s smile looked thin and cool in the shadows. “No.”</p><p>“And not one of the native spirits either.”</p><p>Impatience crept into her voice. “Keep running down your options, ser knight, you shall reach the truth you already know soon enough.”</p><p>I felt surrounded by enemies and misdirections. An angel had just tried to take my mind and will away from me, and I’d been saved by…</p><p>Everything felt backwards. I needed to understand.</p><p>“The Keeper was once a crowfriar.” I spoke half to myself as I worked out the implications. “An agent of Hell, either a damned soul or one of the infernal spirits originally. He freed himself, made some kind of deal and hid away in this land where his kin weren’t welcome. He wasn’t happy about his former brothers snooping around. When I originally told him, it seemed to set him off. I’ve always thought he was just trying to misdirect me, but now I think he was <em>afraid.</em> ”</p><p>Saska took another step forward and lowered her voice. “You have had a shock today. Your soul is in turmoil. I can see you are in distress, full of confusion, but you must <em>calm</em> yourself, Alken. I am not your enemy. Neither is Falstaff.”</p><p>“You’re both fugitives, aren’t you? But the Credo doesn’t know, or they might suspect but have no way to do anything about it yet. They’ve been trying to provoke the Keeper into making a mistake.”</p><p>Dis Myrddin. I remembered him snooping around the inn back in the city. I’d believed he was conspiring with Falstaff at the time.</p><p>“Not provoke him…” I took a step back. “Provoke <em>you.</em> ”</p><p>Saska took a deep, calming breath. She’d fully regained her human appearance, and whatever I’d glimpsed before was gone. Her black eyes looked distracted, and she seemed tired and hurt. I sensed nothing. Then again, I hadn’t sensed anything twelve years ago, either. My magic wasn’t infallible. There were beings who could hide from it.</p><p>The body was human. Stolen, probably. The real Saska hid inside. It explained why I’d sensed nothing, and why that grenade had been able to hurt her.</p><p>“I am not your enemy,” Saska repeated. “But if your oaths compel you to seek this fight… then you will find it easy to smite me down. This land is not easy to dwell in, and it took nearly all my strength to drive that seraph away.”</p><p>“What <em>are</em> you?” I thought I knew the answer, but didn’t feel entirely sure.</p><p>Saska didn’t answer for a while. Her gaze went distant, reflective. “This world is very old, and it is but a piece of something even older. You mortals always seek to simplify the whole of it. Angels and devils, gods and demons, good and evil. But some of us have no interest in the war for Creation. We simply wish to live. To exist.”</p><p>She looked at me, and her eyes seemed to pull. They met mine, and were wide and dark as a starless sky, just as bottomless. “So what shall you do, paladin? Choose. I am too old and tired to plead.”</p><p>The hate I felt was an old one, and well earned. And yet… she’d dwelt here for centuries. She’d saved my life.</p><p>“Is Falstaff your prisoner?” I asked.</p><p>Saska surprised me by laughing. “Ah ha ha! I was his, once. Now…” She shrugged. “There are no words for what we are. Two exiles living in a land that abhors us, seeking company in others who shy from the light. You can sympathize, no? You and dear Catrin had a similar rapport.”</p><p>I turned my back on her, swallowing my unease. “We need to get back. Chamael might return with reinforcements.”</p><p>“He tried to kill you,” Saska said at my back. “I attacked him just as he gave those creatures the order.”</p><p>Or did they attack me to defend him? Saska might be lying. Her kind were very good at lying.</p><p>It was something I would have to investigate on my own. First, I needed to talk to the devil who’d started this mess.</p><p><img alt="1ff027a915e0eb136cb7c79ad38b8c01.jpg" src="images/1ff027a915e0eb136cb7c79ad38b8c01.jpg"/></p>

<h1>Arc 7 : Chapitre 7 : L'Échanson</h1> L'ange avait six bras et trois visages. Celui de face paraissait presque humain et jeune, un adolescent de quatorze ans au plus, mais de chaque côté, tournés vers l'extérieur, se trouvaient deux autres visages. Celui de gauche représentait un vieillard vénérable, celui de droite une femme approchant la quarantaine. Sa forme était androgyne, avec une chevelure longue et fluide couleur de ciel d'orage et des membres musclés. Il n'avait qu'une seule jambe, majoritairement dissimulée sous des vêtements de brume tissée et de lumière fractale. Le corps en dessous était une perfection d'albâtre, blanc et translucide, sculpté par une main immortelle en une image de beauté froide et sereine. L'esprit flottait à hauteur des cimes des arbres, ses quatre ailes lumineuses immobiles, semblant davantage des accessoires que des mécanismes de lévitation. Deux des mains de l'ange tenaient des objets. L'une équilibrait une coupe dorée d'où s'échappaient des vapeurs. L'autre serrait une longue hampe surmontée d'une lame en forme de croissant lunaire, une sorte de hallebarde ou de glaive. Les deux objets irradiaient de phantasma, tout comme l'auréole flottant au-dessus de la tête de l'esprit. La hallebarde était forgée dans un métal noir à la lueur étrange. Du bronze hithlénique, comme ma hache, avec de l'or sacré intégré à l'alliage. « Décapitateur. » La voix du séraphin faisait physiquement frissonner l'air, chaude et glaciale à la fois. « Tu ne devrais pas être ici. » Je m'efforçai de dissimuler ma stupéfaction face à l'apparition inattendue de l'Onsolain. Il *était* un membre du Chœur. J'avais d'abord envisagé qu'il s'agisse d'un autre Zosite, un esprit infernal comme celui qui avait protégé Kross autrefois, mais j'avais déjà vu l'image de cet être, gravée dans l'art religieux et nommée dans les sermons. « Seigneur Chamael. » Prenant une inspiration pour me calmer, j'inclinai la tête devant l'esprit sacré. Le jeune visage à l'avant de la tête étrange de l'Onsolain bougea légèrement. Ses yeux restaient clos, et ses lèvres remuaient à peine quand il parla. « Le sang sèche encore sur ta lame, Décapitateur. Explique-toi. » Il avait une voix bienveillante. Elle me rappelait Eanor — teintée à la fois de tristesse et de compassion. Pourtant, je ne pouvais ignorer l'atmosphère de danger que je ressentais. Pourquoi était-il ici ? Les Pénitents ne bougeaient pas — ils semblaient attendre quelque chose. Des ordres ? Que *moi* j'agisse ? « Vous les commandez ? » demandai-je au bout d'un moment, désignant les soldats. La tête de Chamael, qui était restée levée depuis son apparition, s'inclina enfin pour m'observer. Les yeux du visage de face restaient fermés, mais je vis les cheveux d'un côté de sa tête bouger. Le visage âgé là murmurait, ses lèvres remuant subtilement comme pour conseiller le visage juvénile. Ses yeux étaient ouverts, révélant des orbites noires qui me rappelaient Nath. Le séraphin ne répondit pas à ma question. « Tu étais dans ce sanctuaire malcathe… tu as combattu ces souffrants et tué leurs frères. Tu as défendu l'avocat des démons. » Il semblait perplexe. « Je me reposais et me préparais pour ma prochaine mission du Chœur », dis-je prudemment, n'appréciant ni la tournure de la conversation ni les implications de la présence du séraphin ici. « Ils ont attaqué l'auberge. Je me suis défendu. » « L'auberge… oui. Cet endroit est un refuge pour les réprouvés et les damnés, pour ceux qui rôdent dans l'ombre de notre lumière et se cachent de nous tandis qu'ils se nourrissent des fidèles. » Le visage juvénile se renfrogna profondément. « Pourquoi te sentirais-tu à *l'aise* en un tel lieu ? » Sa confusion semblait authentique, comme celle d'un enfant peinant à comprendre les idiosyncrasies de ses aînés. Je dus me rappeler qu'il s'agissait d'un être plus ancien que le monde. Je gardai un ton respectueux en expliquant. « Cela fait partie de mon rôle, mon seigneur. En tant que Décapitateur, je dois souvent fréquenter des éléments sombres pour accomplir mes devoirs. » Cela me frustrait de devoir l'expliquer, alors que le séraphin menait cette bande de meurtriers portant des armes forgées avec les outils de l'Enfer. L'ange percevait-il l'ironie, comme moi ? Ou avais-je mal interprété ? L'Onsolain tomba dans le silence. J'essayai de me ressaisir et d'analyser les ramifications de sa présence. Chamael était un membre de rang moyen du Chœur, bien qu'en vérité je ne sache pas grand-chose de lui. Il avait de nombreux noms, comme tous ses frères. On l'appelait Sanctus Chamael, Échanson de Dieu, Caleb l'Accablé et le Saint du Sang. Un esprit de dévotion, de devoir, de miséricorde et de châtiment bienveillant. Il était présent lorsque j'avais prêté serment au Chœur après la guerre, mais je ne l'avais croisé qu'une seule autre fois et ne l'avais pas entendu parler alors. « Le corbénal vit toujours », dit Chamael. « Tu l'as défendu. » « J'ai défendu les habitants de l'auberge », argumentai-je. « Ils ont été pris dans les tirs croisés, et je ne savais pas qui étaient ces Pénitents sur le moment. » Le séraphin sembla devenir encore plus immobile. « Tu sais qui ils sont. » Je sentis que j'avais commis une erreur. « Ma présence ici est une triste coïncidence, mon seigneur. S'il y a une autre opération dont j'ignore l'existence… » « Tu as dit avoir une mission », l'ange m'interrompit. « Quelle mission ? » Cela me fit hésiter. Pourquoi ne le savait-il pas déjà ? « Je n'en connais pas encore les détails », éludai-je. « Le Héraut m'a simplement indiqué une destination. » Tandis que nous parlions, mon esprit s'emballa. Un membre du Chœur menait un contingent de criminels enrôlés pour tuer ou capturer Vicar. Ces mêmes recrues étaient, autant que je puisse en juger, attachées au Prieuré. Le Prieuré avait été cédé au Tribunal de Fer, l'autorité gouvernant l'Enfer. ṛ𝒶₦ŐʙΕꞨ Cela n'avait aucun sens. Que me manquait-il ? Que s'était-il passé ces derniers mois ? Le Chœur avait tenté d'empêcher son homologue de prendre le contrôle du Prieuré, une tâche que j'avais partiellement échoué à accomplir à cause de l'intervention de Lias. C'était lui qui avait finalement signé ce maudit contrat… *Lui* avait-il un lien avec tout cela ? Les bouches supplémentaires sur les côtés de la tête de Chamael chuchotaient de nouveau. J'entendis un son étrange dans l'air, comme si le séraphin soupirait avec cette voix désincarnée. « Tu dissimules. Réponds-moi, Décapitateur. *Que* t'a dit l'ombre du voleur ? » Je faillis répondre. La seule chose qui me retint fut la rapidité avec laquelle j'ouvris la bouche pour révéler l'emplacement fourni par Donnelly. Le visage de femme du côté droit de la tête de l'ange murmurait, les mots à peine audibles. Je ressentis une étrange sensation de vertige. Il y avait eu de la contrainte dans ces mots. Le séraphin venait d'essayer de me forcer à répondre. « De quoi s'agit-il, Seigneur Chamael ? » demandai-je, gagnant du temps. « Pourquoi travaillez-vous avec le Prieuré ? » La voix de Chamael durcit légèrement. « Réponds à la question, Décapitateur. Je t'y ordonne. » Je sentis l'ordre. Il transperça mon esprit comme une lame de scalpel et tira comme un hameçon barbelé. Je grimaçai et sentis ma vision vaciller, mais je parvins à me concentrer malgré la volonté du séraphin. « Si on ne vous l'a pas déjà dit… » Je respirai profondément. « Alors je ne suis pas sûr qu'il soit judicieux de répondre. » En parlant, mes yeux se posèrent sur l'auréole scintillante au-dessus de sa tête. Elle formait une sorte de rune, et je percevais son pouvoir comme un rayon de soleil sur mon visage, distinct du froid hivernal. *C'est l'ancre*, réalisai-je. C'était un phantasma, un sort empêchant la Route Secrète de basculer dans le royaume éthéré. Mais que faire à ce sujet ? La convention voulait que j'obéisse à l'ange. Nous étions du même côté, seulement… Les respirations laborieuses des Pénitents emplissaient l'air, étouffées par leurs masques de fer. Je pouvais sentir leur puanteur malgré le froid mordant. La forme flottante de Chamael sembla se figer, devenant une image immobile. Son visage juvénile ne changea jamais, mais je sentis la tension dans l'air monter en flèche. Ses lèvres s'entrouvrirent, presque une expression de surprise ou de réalisation. Ce fut mon seul avertissement. « Je vois. On nous avait prévenus, mais certains croyaient ta repentance sincère. Dommage. » « Quoi ? » demandai-je. À peine avais-je posé la question que le visage âgé du côté gauche de la tête de l'ange ouvrit la bouche et parla à voix haute. « Où est-il ? » Les mots se gravèrent dans mes pensées, et quelque chose en moi réagit avec une violence immédiate. La chaleur en moi, cette présence qui m'accompagnait depuis si longtemps que je l'avais intégrée à mon être, jaillit. Brûlante, ardente, aveuglante. Elle parcourut ma peau, mes veines, mes os. Elle embrasa ma gorge, jaillit de mes yeux, fit écho dans mon cri soudain et involontaire de douleur. Chaud. C'était trop chaud. J'avais l'impression que ma chair allait bouillir, me laissant en squelette hurlant. Je m'étais effondré dans la neige avant même de réaliser ce qui se passait, mais même l'eau gelée dans laquelle je gisais n'aida pas. Je tentai de tendre la main — pour demander de l'aide ? De la pitié ? Et dans cet enfer de souffrance, j'entrevis ma propre main. Elle était parcourue de flammes dorées pâles. Elles cloquaient ma chair sous mon armure. Si vous repérez ce récit sur Amazon, sachez qu'il a été volé. Signalez la violation. « Parle. » « Par mon autorité et tes serments, je t'enjoins. » C'était le feu. Le feu de la Table d'Aulne. Le feu de *Tuvon*. L'ange tentait de le forcer à obéir. Seulement… il résistait. *Je* résistais. « Qu'est-ce que c'est ? » La voix de l'ange se tendit d'horreur. « Qu'as-tu fait ? » La douleur était trop forte. J'avais l'impression d'être déchiré. Quelque chose en moi brûlait d'obéir, et son incapacité à le faire causait une grande détresse. Nous ne connaissions pas la réponse. Nous ne savions pas ce que voulait l'immortel. Si seulement nous avions su, nous l'aurions donné avec joie. Une autre partie ressentait une si grande *rage*. Comment *osait*-il ? Après tout ce que nous avions donné, tout ce que nous avions enduré ? Des siècles et des siècles de souffrance, pour quoi ? Une troisième partie éprouvait de la joie. Enfin. Enfin nous le voyions, le sentions, le *savions*. Le voile était enfin levé. C'était trop. Je résistai à la fois à l'influence extérieure et intérieure. Ce fut un effort titanesque, une sensation d'être écartelé, mais je me concentrai sur moi-même, sur mes propres pensées, mon propre *être*. C'était difficile. Je luttai pour me retrouver. Je m'étais tellement habitué à cette autre partie de mon être, devenue aussi familière que ma propre peau, mon propre souffle. Et pourtant, elle me consumait. À cet instant, je ressentis une nouvelle douleur. Elle s'embrasa dans ma conscience en un éclair. Quatre lignes de chaleur comme des fers rouges sur ma chair, comme des blessures fraîches sur le côté gauche de mon visage. Étrangement, le reste de mon corps sembla soudain glacé, comme aspergé d'eau froide. Le feu de l'Aulne reflua, me laissant à genoux dans la neige, enveloppé de fumée et d'une odeur distincte de brûlé. La neige sous moi commençait à fondre. De la vapeur s'élevait autour de ma silhouette agenouillée. Au-dessus de moi, quelque chose attaqua l'ange. Je n'en eus qu'un bref aperçu. Un instant, Chamael planait là, imposant, les ailes déployées tandis qu'il exerçait sa volonté sur moi, puis quelque chose d'énorme et rapide comme la pensée le frappa de côté. Ils disparurent dans les arbres. Des branches craquèrent dans une série d'éclats tonitruants qui résonnèrent dans la forêt. Je les perdis de vue. Je réalisai à peine ce qui venait de se passer, les effets persistants de la contrainte et la douleur encore ancrée dans mon crâne. Ma main dériva vers les cicatrices au-dessus de mon œil gauche. Elles saignaient. Un mouvement soudain me fit sursauter. Par réflexe, je me rejetai en arrière, juste au moment où un javelot d'acier s'enfonçait dans la neige à l'endroit où ma tête se trouvait une seconde plus tôt. Les Pénitents. Ils m'attaquaient. Bien. Une fois mon esprit dégagé, le sentiment de colère qui avait surgi lorsque l'ange avait tenté de me contraindre persista. Ce n'était pas la chaleur brûlante de la fureur au combat ou d'une rage aveugle, mais quelque chose de plus froid, plus concentré. La douleur dans mon œil gauche aidait. Refoulant ma confusion et mon malaise, je bondis en avant depuis ma position à genoux et balançai ma hache dans le même mouvement. Je pris le Pénitent le plus proche au dépourvu. Ignorant son coutelas, qui rebondit inoffensivement sur mon armure, ma hache fendit son casque le long de la couture centrale. Du sang jaillit des ouvertures étroites de son heaume, certains éclaboussant mon visage. Le condamné mort s'effondra dans la neige tandis que je me tournai juste à temps pour parer la masse d'un autre soldat. L'impact fit trembler mes bras et grincer le manche de chêne de Faen Orgis de manière inquiétante. *Fort.* Pas seulement ça, mais ils ne ménageaient pas leur force. Chaque coup portait une fureur maniaque. Et pourtant… Avant Garihelm, j'avais passé des années à errer dans les terres, à moitié dans un état second. Je me souciais à peine de vivre ou mourir, et je ne prenais pas soin de moi. Ma magie me gardait fort, en bonne santé, mais cela avait ses limites. Les combats et les dangers sans fin avaient aiguisé mes compétences, c'est vrai, mais je mangeais mal, dormais encore pire. Mais maintenant ? J'avais passé un an dans la capitale. J'avais plus que moi à protéger, plus de gens à ne pas décevoir, alors j'avais commencé à prendre soin de moi. Toutes mes préparations pour la prochaine bataille ne s'étaient pas faites dans l'isolement de mon étude. Et Myrice Gorgon n'avait pas été le seul partenaire d'entraînement de mon écuyer. Les muscles sous mon armure étaient aussi denses que jamais, mes bras renforcés par des mois d'entraînement intensif et de repas réguliers. Même après la lutte à l'auberge, je me sentais frais et stable. Mon arme m'avait-elle jamais semblé si légère ? « Allez-y alors ! » grognai-je. Les condamnés se rapprochèrent. D'autres avaient ces javelots barbelés. L'un d'eux s'écrasa contre ma plaque dorsale, me déséquilibrant. Une lame faillit m'emporter l'oreille et creusa une nouvelle rainure dans mon spallière. Les visages masqués des Pénitents, aux traits d'une sérénité sainte, ne reflétaient pas la lueur fiévreuse de leurs yeux. Certains étaient aveugles et portaient des heaumes sans vision. Comment ils se battaient si bien, je l'ignorais. Avec un cri, je saisis ma hache à deux mains et y déversai mon pouvoir. Le manche de chêne vivant, déjà trempé de sang, se brisa soudain, s'étira, tressaillit dans mes mains avec une force telle que je faillis la lâcher. Il prit la longueur d'une hallebarde. Je la balançai au-dessus de ma tête, la faisant tournoyer dans un mouvement giratoire qui envoya une rafale de vent et de feu auratique dans toutes les directions. Une couche supérieure de neige fondit instantanément en un cercle autour de moi, soulevant une cascade de vapeur. Elle me masqua la vue de la meute de tueurs, me donnant de la couverture. Leur donnant de la couverture. Une épée large fendit le nuage. Je la bloquai par réflexe, levant ma hache allongée comme un bâton de quart. L'épée fendit le manche de chêne en deux. Je trébuchai, momentanément étourdi. Un des Pénitents se tenait juste devant moi, ramenant déjà son épée pour une estocade. Celui-ci avait une visière en forme de bec de corbeau perforé de trous, le dôme du heaume orné d'une pointe. Je voyais du sang séché sur son armure là où il avait suinté entre les jointures, comme si l'armure le tailladait. Il se figea soudain, commença à trembler comme pris de convulsions. Grinçant des dents, je lançai un coup mais il bougea avec cette dextérité surnaturelle qu'ils semblaient tous posséder, s'écartant de moi. Les autres firent de même, semblant tous souffrir de la même crise simultanée. Une lumière jaillit dans les bois lointains. Elle était froide et assombrissait tout. Je sentis ma magie réagir et reconnus la sensation. Je l'avais ressentie auparavant, quand tout Urn baignait dans la guerre. Un Saint Immortel avait été blessé. À cet instant, un Ange d'Onsolem ressentit *la douleur*. La lumière s'éleva au-dessus de la forêt, brillant comme une étoile arctique, puis fila comme une comète au loin. Elle se déplaça à une vitesse impossible, bientôt réduite à un point lointain avant d'être engloutie par les nuages. Un tonnerre gronda au loin. Les Pénitents se tordirent et se contorsionnèrent. J'entendais leurs halètements étouffés et leurs gémissements. Même en proie à cette crise, ils s'éloignèrent de moi dans la nuit. Je ne les poursuivis pas. Je restai là, respirant fort, ma hache à demi levée en prévision d'une ruse. Je restai ainsi longtemps, et ce n'est qu'en étant certain de leur départ que mon cœur cessa de s'emballer et que mon esprit commença à former une pensée cohérente. Un membre du Chœur collaborait avec le Prieuré. De plus, tous les Onsolain n'étaient pas au courant de ma nouvelle mission. Il avait tenté de me forcer à avouer. Il avait utilisé ma propre magie pour y parvenir quand j'avais résisté à sa première tentative. Ma tension s'apaisa, mais pas ma colère. La neige crissa. Un frisson glacé parcourut ma colonne vertébrale et je pivotai. Une silhouette boitillait hors de la nuit. Je convoquai des flammes sur ma hache et la levai pour éclairer l'approchant. Saska avait l'air terrible, pire qu'après l'explosion à l'auberge. Sa jolie robe était en lambeaux, ses cheveux noirs une masse désordonnée tombant sur ses épaules maigres. Elle avait subi plus de blessures, et sa forme semblait… moins solide, comme un mirage. Je dus cligner plusieurs fois pour la distinguer. Glamour. Elle se cachait sous une illusion même en marchant vers moi, mais j'entrevis quelque chose avant que l'apparence humaine ne se rétablisse. Je ne la vis que par les ombres vacillantes projetées par la petite femme sur les arbres, éclairées par mon propre feu, mais elle avait trop de membres, trop d'yeux, et était très grande. « Alken », souffla Saska en entrant dans le rayon de ma lumière, grimaçant. « Pourrais-tu atténuer ça ? C'est… très brillant. » Je l'imaginais bien. « Tu n'es pas une malcathe », dis-je. « Tu n'es pas une elfe ni une changeuse non plus. » Saska dut sentir mon attitude, car elle s'arrêta. Son bras gauche était déchiqueté, mais il semblait se régénérer à mesure que je regardais. La neige fumait et grésillait là où son sang tombait. « Peu de choses peuvent blesser un esprit céleste », dis-je doucement. « Leurs semblables le peuvent, mais tu n'es pas un ange. » Le sourire de Saska parut mince et froid dans l'ombre. « Non. » « Et pas un esprit natif non plus. » L'impatience perça dans sa voix. « Continue d'éliminer les options, noble chevalier, tu atteindras bientôt la vérité que tu connais déjà. » Je me sentis entouré d'ennemis et de tromperies. Un ange venait d'essayer de me voler mon esprit et ma volonté, et j'avais été sauvé par… Tout semblait inversé. Je devais comprendre. « Le Gardien était autrefois un corbénal. » Je parlais à moitié pour moi-même en tirant les conclusions. « Un agent de l'Enfer, une âme damnée ou un esprit infernal à l'origine. Il s'est libéré, a conclu un marché et s'est caché dans cette terre où les siens n'étaient pas les bienvenus. Il n'aimait pas que ses anciens frères fouinent. Quand je le lui ai dit, cela l'a mis en colère. J'ai toujours cru qu'il essayait de me détourner, mais maintenant je pense qu'il avait *peur*. » Saska fit un pas de plus et baissa la voix. « Tu as subi un choc aujourd'hui. Ton âme est en tumulte. Je vois que tu es en détresse, plein de confusion, mais tu dois te *calmer*, Alken. Je ne suis pas ton ennemie. Pas plus que Falstaff. » « Vous êtes tous deux des fugitifs, n'est-ce pas ? Mais le Credo ne le sait pas, ou peut-être soupçonne sans pouvoir agir pour l'instant. Ils ont essayé de provoquer le Gardien à commettre une erreur. » Dis Myrddin. Je me souvenais de lui rôdant autour de l'auberge en ville. J'avais cru qu'il conspirait avec Falstaff à l'époque. « Pas le provoquer lui… » Je reculai d'un pas. « Te provoquer *toi*. » Saska prit une inspiration apaisante. Elle avait pleinement retrouvé son apparence humaine, et ce que j'avais entrevu avait disparu. Ses yeux noirs semblaient distraits, et elle paraissait fatiguée et blessée. Je ne sentais rien. Ceci dit, je n'avais rien senti douze ans plus tôt non plus. Ma magie n'était pas infaillible. Certains êtres pouvaient s'y soustraire. Le corps était humain. Volé, probablement. La vraie Saska se cachait à l'intérieur. Cela expliquait pourquoi je n'avais rien senti, et pourquoi cette grenade avait pu la blesser. « Je ne suis pas ton ennemie », répéta Saska. « Mais si tes serments t'obligent à chercher ce combat… alors tu me terrasseras facilement. Cette terre n'est pas aisée à habiter, et il m'a fallu presque toute ma force pour chasser ce séraphin. » « *Qu'es-tu* ? » Je croyais connaître la réponse, mais n'en étais pas tout à fait sûr. Saska ne répondit pas tout de suite. Son regard devint lointain, pensif. « Ce monde est très ancien, et il n'est qu'un fragment de quelque chose de plus vieux encore. Vous autres mortels cherchez toujours à simplifier l'ensemble. Anges et démons, dieux et diables, bien et mal. Mais certains d'entre nous n'ont aucun intérêt dans la guerre pour la Création. Nous souhaitons simplement vivre. Exister. » Elle me regarda, et ses yeux semblaient attirer. Ils rencontrèrent les miens, larges et noirs comme un ciel sans étoiles, tout aussi insondables. « Alors que feras-tu, paladin ? Choisis. Je suis trop vieille et trop lasse pour supplier. » La haine que je ressentais était ancienne et bien méritée. Et pourtant… elle vivait ici depuis des siècles. Elle m'avait sauvé la vie. « Falstaff est-il ton prisonnier ? » demandai-je. Saska me surprit en riant. « Ah ha ha ! Je fus la sienne, un temps. Maintenant… » Elle haussa les épaules. « Il n'y a pas de mots pour ce que nous sommes. Deux exilés vivant sur une terre qui nous répugne, cherchant la compagnie d'autres qui fuient la lumière. Tu peux comprendre, non ? Toi et la chère Catrin aviez un rapport similaire. » Je lui tournai le dos, avalant mon malaise. « Nous devons rentrer. Chamael pourrait revenir avec des renforts. » « Il a tenté de te tuer », dit Saska dans mon dos. « Je l'ai attaqué au moment où il donnait l'ordre à ces créatures. » Ou m'avaient-ils attaqué pour le défendre ? Saska pouvait mentir. Les siens étaient très doués pour cela. C'était quelque chose que je devrais vérifier par moi-même. D'abord, je devais parler au diable qui avait déclenché ce chaos. <img alt="1ff027a915e0eb136cb7c79ad38b8c01.jpg" src="images/1ff027a915e0eb136cb7c79ad38b8c01.jpg"/>