Chapter 211 - Translation

<h1>Arc 7: Chapter 9: Stories</h1><p>Arc 7: Chapter 9: Stories</p><p>A lingering, weighty silence followed Kross’s words. The devils and dark things in the room turned their faces to look at me, all of them waiting, expecting me to react.</p><p>I drew in a deep breath, let it out, then turned to the door. “No.”</p><p>Kross blinked at me. “What? What do you mean, no?”</p><p>“No,” I said again with a shrug. “Lias can go to hell. Literally, I guess. He got himself into this mess, and I’m sure he’ll find a way to weasel out of it. I have other things to do.” Too many things.</p><p>Kross stood to his feet and lurched toward me, only to wince and clutch his side. “But… after everything I just told you? Did <em>none</em> of that sink in!?”</p><p>“It all sounded very important and complicated,” I agreed. “But what it boils down to is that you made an alliance with the least trustworthy man I know and he burned you. I’ll bet he’s halfway across Edaea by now. I’m not going to waste time looking for him.”</p><p>Kross spoke through his teeth. “An angel is hunting for him, along with my own order and a regiment of implacable, tireless soldiers. If they catch him, they will kill him and take the Zoscian back.”</p><p>“That’s his problem.” I paused before opening the door and turned back. “What did you expect, Vicar? Lias betrayed me. He turned his back on the queen we both swore our lives to. I’ve already mourned my old friend. Now, he’s just…” I trailed off, then shook my head. “It doesn’t matter. It’s his consequence. I’m happy to let him pay it.”</p><p>“And the artifact?” Kross demanded. “Have I not given you a strong enough notion as to how dangerous it is in the wrong hands?”</p><p>“Dangerous to you, yes. What did you call him? An iconoclaste? A powerful wizard who doesn’t like the gods with an object that lets him rewrite the laws of Hell. I imagine that’s got your masters sweating.”</p><p>I couldn’t say what Lias might do with the thing. If I were him, I’d shut the doors to this world in the devils’ faces and let that solve at least one of our problems. It would solve a lot of problems…</p><p>“It’s not just him.” Falstaff sighed and also stood, which made Saska pout. “Vicar has a point. What if someone else finds him first? Think about what might have happened if that witch Hyperia had the means to open any abyssal gaol she wanted. It would have made Seydis look like a carnival.”</p><p>I paused. That was a disturbing thought. “Lias is capable of handling himself,” I reasoned.</p><p>“He is alone.” Kross took a step closer to me, almost near enough to reach out and grasp my shoulder. “It is only a matter of time before what’s happening gets out. The more time passes, the more factions will be hunting for the magician. He <em>will</em> be caught, sooner rather than later, and if we don’t find him first…”</p><p>“What if I don’t want you to find him?” I shook my head. “What if I don’t want to let things return to the status quo? I’m <em>happy</em> you’ve lost your means to damn more souls, Vicar. Why would you think I’d just give it back to you?”</p><p>“You are being a fool,” he hissed. “This is about something bigger. The Zoscian is a <em>weapon.</em> It must be secured.”</p><p>We matched glares for a while. Falstaff broke our stalemate. “Whatever the case, you made a mistake drawing so much attention to yourself. People in my community know who you are, Renuart. They’re going to ask questions, and before long they’ll know what’s going on. You’ve kicked off a free-for-all manhunt.”</p><p>He clapped the other man on the shoulder, who winced at the impact. “Congratulations. You’re fucked. Now I want you out of my inn. I’m pulling us into the Wend before dawn and I’m not coming back out until this blows over. I’ll give anyone who wants a chance to jump ship, but I won’t wait long.”</p><p>He glanced at me and raised an eyebrow. I shook my head. While I’d considered using the inn as a means of travel, I’d decided against it. The Keeper seemed intent on staying out of anything that might cause him more harm, and there was no telling when he’d open his doors again. Better to be on my way.</p><p>The Keeper hesitated, then reached into a pocket and produced something. He handed it to me, and it turned out to be a small medallion on a leather string. Made of brass with a ring of silver, it had a symbol stamped into the front, a broken hourglass turned onto its side so the sand spilled out.</p><p>“That belongs to Eilidh,” Falstaff told me. I frowned and looked at it more closely as he elaborated. “It’s a marker for her family, given to me when she started her tenure here as collateral. She comes from a clan of bankers and scriveners. Good family. Not nobles, but influential.”</p><p>“How did she end up here?” I asked.</p><p>The Keeper’s customary sneer returned. “To a brothel, you mean? Haven’t you been paying attention? Everyone’s got a story, Hewer. Hers isn’t mine to tell. You’re still going to Tol, right?”</p><p>I eyed him warily, but he just pointed at the locket. “Eilid’s older brother runs a business there. Show him this, and he’ll do whatever you ask within reason. He’s no one special, but the family has connections.”</p><p>I nodded slowly, wondering why he gave me this. Contrition? I doubted it from him. More likely this was some scheme, but I’d play along. “What should I tell him about his sister?”</p><p>Falstaff’s eyes narrowed. “Nothing, if you’re smart. He’ll know not to ask questions.”</p><p>I secured the locket in a pouch along my belt and turned toward the door. I ignored Kross’s angry stare. He was on his own, same as me. Same as most of us.</p><p>Same as Lias. I had a mission and a hundred questions for the Choir when I next made contact. A better man might have tried to help his friend, no matter what he’d done in the past.</p><p>But I was not a good man. Any god, angel, or devil who knew me would say the same.</p><p>I went about two hundred paces from the edge of the inn’s yard. When I turned, there was nothing there. Just a patch of sickly looking ground with the blasted remnants of a rotted foundation poking up from the snow.</p><p>I stroked Morgause’s neck. She seemed eager to be off, her panting breaths misting into the chilly night. I had only an hour or two before dawn. I felt it. A shiver of energy in the deep woodland darkness, a sense of anticipation as day prepared to draw its first waking breath.</p><p>And yet, that darkest, quietest part of night before sunrise is often the most dangerous. Taking a breath to steal myself, aware that I’d not gotten the chance to rest, eat, or recuperate for my long journey as I’d hoped, I spurred my steed on.</p><p>In the gloom, in the crevices of the forest, in the deep hollows of sleeping trees and from beneath frozen roots, the dead emerged to follow me. I felt their hunger, their eagerness, and yet it held a different quality than before. Through the long years of my purgatory, they’d always seemed intent on feeding off my pain. They still were, I knew, but they were hungrier for something else now.</p><p>They anticipated the battle to come because they knew that in that bloodshed I would have to draw on the flame within me, and chase away the cold.</p><p>I knew because part of me also wanted it.</p><p>Five days.</p><p>I left Reynwell and forged into the deeper forests of the Cairnhurst, skirting along the edges of the Bannerlands. There were rumors of bloodshed in the Banners, just like there were rumors of burned townships and skirmishes between soldiers in the Baerns.</p><p>Fighting in the west. Fighting in the east. Would I find the same in the south? As I made my little campfire again and settled for a bitterly cold morning to give both Morgause and me some hours to rest, I felt like I could see it all. I’d studied maps in Garihelm, to familiarize myself with the lands I strove to protect with my grim, lonely crusades, and had a clearer picture of it in my mind than at any previous point in my life.</p><p>I daydreamed of that scrap of parchment burning, little motes of flame flaring up across its lines and labels, expanding, spreading until the whole of it curled away into a dimming cascade of embers.</p><p>In that same vision, it happened as quietly and inconsequentially as if I had only burned a map. If the war being waged in my homeland was truly so vast, so cosmic in scope, then what would it matter if it all burned and vanished? Just another ghost of a memory, remembered by none but those who’d endured so long through the eons that it did not move them.</p><p>When the vampire Laertes talked of these things, it hadn’t really registered. I’d had plenty more to worry about near at hand, and he’d sounded like any other immortal dealing out ideas of time and destiny like they were bread crumbs he deigned to gift to us mere mortals. And yet, the more I thought about it, the more I turned it over and over in my head…</p><p>The angrier I became.</p><p>It was another cloudy day, but even if it weren’t the sun would hardly dare to delve too greedily into the depths of the Cairnhurst. It was an old forest, grown thick and tall in labyrinthine paths. There were ancient ruins everywhere from some old kingdom or other, overgrown, some sinking into the depths of the earth as the wild took them. The Wend lingered close to the mortal world here, shifting through the forest like banks of mist and refractions of light.</p><p>If you spot this tale on Amazon, know that it has been stolen. Report the violation.</p><p>It reminded me of Seydis, in some ways. Only, the river valleys and green rainforests around Elfhome were long tamed by the Sidhe, refashioned to their liking. All the illusions, the marble phantasms, and the hidden burrow-worlds in that realm had been to the delight and glory of the elves, woven like tapestries are woven, raised and sculpted like cathedrals.</p><p>Not here. Here the magic grew wild. It grew teeth.</p><p>For the twelfth time in the past hour, I took a single twig of wood taken from one of the trees and held it up to my lips. I breathed onto the very mildly cursed piece of oak, and it flickered with almost metallic gold-white flames for a moment. I then tossed it onto the fire, which drank it hungrily. Then, taking up my carving knife I went back to work on my axe’s handle, shaving it down and shaping it into something more comfortable to hold. I did this for ten minutes. Not so much as a breeze rustled the canopy. Morgause’s tufted ears twitched, but she did not rise from where she lay curled nearby.</p><p>Without raising my eyes from my work I said, “I know you’re there. May as well come out and say what you want to say.”</p><p>A twig snapped. An intentional bit of drama, one I didn’t react to. The shadows within the gap between two tall trees that curled together like twisted roots toward their tops grew suddenly more solid. Twin red eyes, dimly burning like coals, appeared in that spot of darkness.</p><p>A guttural, sinister voice spoke. <em>“How long have you known I followed?”</em></p><p>The voice held the cadence of a bestial growl, yet it lacked volume, as though it emerged from a further depth than the floating eyes implied.</p><p>“Two days now,” I said with just a brief glance up. “I think Morgause has known for three.”</p><p>The scadumare watched the presence with her scarlet eyes open wide, ears back and sharp teeth exposed. She otherwise made no sound or movement.</p><p>The voice lowered into a true growl. I couldn’t tell if it were a thoughtful noise or an angry one.</p><p>I inhaled deeply, set my axe down, and leaned forward to put my whole attention on the hidden figure. “I’m not going to change my mind, so why are you stalking me?”</p><p>There was a deep snort, then a single huge paw emerged from the hollow. A long, scarred snout followed, muzzle wrinkled and leathery. The black nose twitched, just before the jaws beneath parted to reveal iron teeth. Those burning eyes glared at me, <em>into</em> me. I felt their heat, real and intense as the campfire’s warmth on my skin. If not for the aura I’d been feeding into that fire, I suspected the effect would be stronger.</p><p>The black wolf took another tentative step forward on paws heavy enough to crush a man’s ribcage. It paused just at the edge of the campfire’s light, just like the ghost of Orson Falconer had done. It growled angrily and pulled back.</p><p>“Just as I thought,” I said with satisfaction. “You’re just another ghost, aren’t you? A damned, devil-touched soul only made stronger because of the hellfire mixed up with you. And before you bother asking, no. I <em>don’t</em> invite you to share my campfire.”</p><p>Vicar’s heavy breaths were audible even over the crackling flames. “Is that what all this theater was about? Proving a point? Testing a theory?”</p><p>His voice in this form sounded very different. As Renuart Kross he had a cultured voice, strong and confident like a well learned soldier, weighty with experience and stern wisdom. As the wolf, he sounded angry, bitter, the unnatural voice shivering with resentful hunger.</p><p>I wondered if this was his true form, even more so than the burned monk he’d appeared as during Emma’s trial. I’d only seen this shape once before, back when he’d intervened in my fight with Lias.</p><p>“I make these fires every day,” I told him honestly. “They help keep the weaker spirits away, and they eat all the wild curses.”</p><p>The wolf started to pace. It wasn’t <em>quite</em> a wolf, I realized. It was near big as any dire wolf I’d seen, but its fur was shorter, its head more blunt in shape. Scars and scorch marks covered its hide, which sported festering wounds.</p><p>It had something of the wolf in its long hackles and tufted ears, though. A hellhound.</p><p>“Ah, yes.” The beast’s chuckle made my skin crawl. “Since you lost your little drow ring, I imagine the spirits of the dead ravage your dreams. You know, most who are cursed as you are go mad very quickly.”</p><p>“I’ve learned to cope.” I shifted and settled back. Though I wasn’t exactly safe from him inside the campfire, I got the sense he wanted to talk. “Nice trick with the medallion, by the way. I didn’t realize you Zosite devils did favors for your prisoners.”</p><p>The hound stopped its pacing a ways to my left. It seemed to be testing the edges of the light, like it searched for weaknesses in the ring. “The succubus tricked us. I did not realize she’d slipped a parasite into the medallion until after I took it back from you beneath Rose Malin.”</p><p>“Sure. You carried that thing around, waiting for the chance to use it while you twisted your knives, but the demon shadow hiding in it, <em>that</em> was just an accident.”</p><p>He trailed into silence for a time. I blew out a frozen breath and folded my cloak more tightly around my shoulders. “If you think I’m going after Lias and hope to find him by following me, you’ll be disappointed. I already have business.”</p><p>The hellhound’s head tilted curiously. “A task? From the emperor, or…”</p><p>I didn’t answer. Vicar seemed to be thinking, working through the implications himself.</p><p>“Either way, I don’t have time to be sidetracked.” I looked up and fixed the fiendish wolf with a hard look. “Nor do I care to have a devil following me around.”</p><p>He started pacing again, baring his metal teeth. <em>“‘Get thee behind me,’</em> is that it?”</p><p>“More or less.” My hand drifted toward my axe, something the crowfriar did not miss.</p><p>“We do not have to be in conflict, Alder Knight. I am hunted and friendless, and you are alone and surrounded by enemies and conspiracy. We can be useful to one another.”</p><p>“Desperate friends make quick enemies. You heard that one? You seem like the type who’s heard that one.” I snorted and narrowed my eyes. “Don’t you have some unholy relic to go sniff out? Off with you, mutt. I’m tired, and have plenty more miles to go.”</p><p>“To Tol?”</p><p>My eyes snapped open. The devil cackled. “Yes! I heard the name when Falstaff spoke it. You are heading south, into Osheim, into the war weary country that shields Kingsmeet. The place where the great civil war of Urn truly started…”</p><p>“You know you can make anything sound like a prophecy if you try hard enough?” I said conversationally, gesturing with my knife. “Watch, I’ll do it. <em>In the depths of the Cairn Trees, a very ugly dog who likes to sniff his own ass spoke many fancy words to a knight who doesn’t give a shit, but lo! He so loved the sound of his own voice, he did not realize when the listener began to snore…”</em></p><p>Vicar growled angrily. “Jest all you wish, but you travel blindly into a storm and mock the only guide at your disposal. I am following you <em>because</em> you are going south, because I know what transpires there, and I believe our destinations and goals may be more aligned than you think.”</p><p>I had no ready quip for that. I stared into the middle distance, trying not to react.</p><p>Vicar paced into my line of vision. He seemed to blend with the darkness, given shape only by his metal teeth and burning eyes. “Ask your questions. Ask me what I know of Osheim.”</p><p>I leaned back against my packs. “No. Be off with you.”</p><p>“Fool. Your stubbornness will damn you.”</p><p>“So will you. Now go away.”</p><p>I left the forest on the sixth day after quitting the Backroad Inn. Not wanting any trouble, I dodged patrols from a Bannerlands border count, and that cost me another two. It would have been three, but I lost them in a blizzard. By the time I’d entered the rugged northern hills of Harvesvane, thirteen days had passed since I’d left Garihelm.</p><p>I traveled at night, using my own abilities and my mount’s nocturnal nature to move unseen when most were abed. I skirted villages, hunted for my meals. I stopped making fires as the land became more populated, relying on the magic in me to keep from freezing to death.</p><p>On occasion, I’d cover myself with glamour so my crimson cloak turned dun brown, my fine armor into the sturdy leathers of a freesword, and sneak into a roadside inn and listen to traveler’s gossip. It was all much the same as what the necromancer Sans had talked of. Border wars, skirmishes, banditry, monsters lurking in the deep night. By the third time I’d done it, I wondered why I bothered.</p><p>“Reminds you of something,” a bard said on the fifteenth day.</p><p>I grunted, sipping at a cup of warm ale. “And what’s that?”</p><p>She leaned closer. A tall woman, lanky as a reed and dressed in one of the garish new fashions becoming more popular lately. “Of the years before the civil war, right? All the little skirmishes and dark rumors, tales of soldiers and monsters everywhere you look.”</p><p>The inn had a large crowd. Typical sort. Travelers, traders, adventurers, pilgrims. There might have been an elf in the corner, disguised as a toothless soothsayer. Seemed like too many for midwinter.</p><p>I shrugged. “Seems like things are always like that.” It’d been like that since I’d been a boy, hearing about the fall of House Silvering and its refugee princess.</p><p>A young man who’d been trying to impress the bard for most of an hour spoke up. “It’s not just rumors! I was there at Garihelm during the tournament. I saw the fires up on the palace during the battle with the Vykes.” His voice lowered into a hush. “I saw the dragon.”</p><p>“There were no fires,” I muttered. “And it was a foggy night anyway.”</p><p>The youth, probably a squire or caravaner judging by his side sword, glared at me. The bard’s eyes lit with interest as she caught the scent of a story she could strum out on her lute. “You were there?”</p><p>“I was bloody there,” the maybe-squire muttered. “And there were those banners they make out of light. They’re sort of like fires, aren’t they?”</p><p>“And the dragon?” The bard asked, leaning closer.</p><p>The squire fell into his telling eagerly. “The Vykes brought it! They set it loose during the tournament to kill all the champions at once, only it it didn’t work, so they tried sieging the palace, only the Emperor was there and he can call angels. Everyone’s seen him do it. He summoned them back during the great war, and to judge Bloody Al after he culled the priests, and they laid shackles on him so he has to serve the Emperor now and can’t hurt the faithful anymore.”</p><p>He took a breath, then drank, which made him have to take another breath. The bard nodded indulgently, but I saw the energetic tapping of her long fingers as she worked out some new beat. I felt uneasy and hid it by sipping at my own cup.</p><p>“So the Emperor and all the knights there for the tourney beat the Vykes,” the boy continued. “But King Calerus lost his witch sister in the fighting and lamented his evils. Now he’s back in Talsyn licking his wounds.”</p><p>“I heard it was the Empress who laid a spell on Bloody Al,” a man at a nearby table said. “Ensorceled him with songs and poisoned wines, so now he’s loyal to her without question. She’s a sorceress too, you know. She bewitched the Emperor.”</p><p>“No she didn’t,” I said, but no one heard me.</p><p>“Either way,” an old soldier said darkly, “try to chain a wild dog and feed it meats, it’ll still bite you first chance it gets. Better to put the devil down.”</p><p>“Maybe so!” The lad, who was drunk, slammed his cup down and sloshed it all over the table. Some of it splashed me. “But we’ll need devils for what’s to come, mark me.”</p><p>“Oh?” The bard asked, amused. “And what’s that, lad?”</p><p>Being called <em>lad</em> clearly didn’t sit well with the young man, but he spoke in a breathless rush. “King Forger is the hero of our time. The Ardent Bough is being reformed. The protector of Urn is calling for us to fight, and I’m answering just as my father and uncles did after Golden Seydis burned! All the faithful should do the same. The preoster in my village said it, and I saw the truth of it at Garihelm, and now I’m telling you. A new war is coming against the Dark Lord who desecrates our home!”</p><p>“Which one?” I asked, but again no one heard me.</p><p>The conversation strayed from there. The Grand Tournament of Garihelm and the short war with the Vykes were old news. Everyone was eager to find new monsters to gossip about. I watched the bard woman study the crowd, nodding thoughtfully as she made subtle changes to whatever composition she wove in her tapping fingers and muttering lips. I did not think I’d like the song, hearing the rumors that inspired it.</p><p>I couldn’t listen to anymore. I paid for my meal and left. As I saddled my chimera, a red-eyed shadow appeared at the edge of the stable.</p><p><em>“Sad, isn’t it? How they reward your sacrifice. They want heroes that inspire them, Alken, not butchers.”</em></p><p>I mounted and turned Morgause southward. “Shut up.”</p><p><img alt="3acf45b0aa907ee07c4120defd07bbae.jpg" src="images/3acf45b0aa907ee07c4120defd07bbae.jpg"/></p>

<h1>Arc 7 : Chapitre 9 : Histoires</h1> Arc 7 : Chapitre 9 : Histoires Un silence pesant et prolongé suivit les paroles de Kross. Les démons et les créatures ténébreuses dans la pièce tournèrent leurs visages vers moi, tous attendant avec impatience ma réaction. Je pris une profonde inspiration, l’expirai lentement, puis me tournai vers la porte. « Non. » Kross cligna des yeux, visiblement perplexe. « Quoi ? Que veux-tu dire par “non” ? » « Non », répétai-je avec un haussement d’épaules nonchalant. « Lias peut aller en enfer. Littéralement, je suppose. Il s’est mis dans ce pétrin, et je suis certain qu’il trouvera un moyen de s’en sortir. J’ai d’autres choses à faire. » Trop de choses, en fait. Kross se leva précipitamment, grimaçant et se tenant le flanc. « Mais… après tout ce que je viens de te révéler ? Rien n’a fait écho en toi ?! » « Tout cela semblait très important et complexe », concédai-je d’un ton mesuré. « Mais ce que ça signifie, c’est que tu t’es allié à l’homme le moins digne de confiance que je connaisse, et il t’a trahi. Je parie qu’il est déjà à moitié traversé Edaea. Je ne vais pas perdre mon temps à le chercher. » Kross parla entre ses dents serrées. « Un ange le traque, ainsi que mon ordre et un régiment de soldats implacables et infatigables. S’ils le capturent, ils le tueront et reprendront le Zoscian. » « C’est son problème. » Je m’arrêtai avant d’ouvrir la porte et me retournai, mon regard froid le transperçant. « À quoi t’attendais-tu, Vicar ? Lias m’a trahi. Il a tourné le dos à la reine à qui nous avions tous deux juré fidélité. J’ai déjà fait mon deuil de mon vieil ami. Maintenant, il n’est plus que… » Ma voix s’éteignit, puis je secouai la tête avec résolution. « Peu importe. C’est sa conséquence. Je suis heureux de le laisser la payer. » « Et l’artefact ? » insista Kross, le désespoir teintant sa voix. « Ne t’ai-je pas donné une idée assez claire de sa dangerosité entre de mauvaises mains ? » « Dangereux pour toi, oui. Comment l’as-tu appelé ? Un iconoclaste ? Un puissant sorcier qui n’aime pas les dieux, avec un objet qui lui permet de réécrire les lois de l’Enfer. J’imagine que ça fait transpirer tes maîtres. » Je ne pouvais pas prédire ce que Lias ferait de cette chose. Si j’étais lui, je fermerais les portes de ce monde au nez des démons et laisserais cela résoudre au moins un de nos problèmes. Ça résoudrait beaucoup de problèmes… « Ce n’est pas seulement lui. » Falstaff soupira et se leva à son tour, ce qui fit bouder Saska, mécontente de la perturbation. « Vicar a raison. Et si quelqu’un d’autre le trouve en premier ? Imagine ce qui aurait pu arriver si cette sorcière Hyperia avait eu le moyen d’ouvrir n’importe quelle geôle abyssale à sa guise. Ça aurait rendu Seydis aussi joyeux qu’un carnaval. » Je marquai une pause, réfléchissant à cette perspective inquiétante. « Lias est capable de se débrouiller seul », raisonnai-je finalement. « Il est seul. » Kross s’approcha encore, presque assez près pour me saisir l’épaule. « Ce n’est qu’une question de temps avant que la situation ne s’ébruite. Plus le temps passe, plus les factions se lancent à la poursuite du magicien. Il sera capturé, tôt ou tard, et si nous ne le trouvons pas nous-mêmes… » « Et si je ne veux pas que tu le trouves ? » Je secouai la tête avec fermeté. « Et si je ne veux pas que les choses reviennent au statu quo ? Je suis content que tu aies perdu ton moyen de damner plus d’âmes, Vicar. Pourquoi crois-tu que je te le rendrais ? » « Tu es un imbécile », siffla-t-il, la colère perçant dans sa voix. « Il s’agit de quelque chose de plus grand. Le Zoscian est une arme. Il doit être sécurisé. » Nos regards se croisèrent un long moment, une impasse silencieuse se formant entre nous. Falstaff brisa finalement l’impasse. « Quoi qu’il en soit, tu as commis une erreur en attirant autant l’attention sur toi. Les gens de ma communauté savent qui tu es, Renuart. Ils poseront des questions, et bientôt ils sauront ce qui se passe. Tu as déclenché une chasse à l’homme généralisée. » Il donna une tape sur l’épaule de l’autre homme, qui grimaça à l’impact. « Félicitations. Tu es dans la merde. Maintenant, je veux que tu quittes mon auberge. Je nous emmène dans le Wend avant l’aube et je ne reviendrai pas avant que tout ça se calme. J’offrirai à ceux qui le souhaitent une chance de partir, mais je n’attendrai pas longtemps. » Il me jeta un regard furtif et leva un sourcil interrogateur. Je secouai la tête. Bien que j’aie envisagé d’utiliser l’auberge comme moyen de transport, j’avais décidé de ne pas le faire. Le Gardien semblait déterminé à éviter tout ce qui pourrait lui causer plus de tort, et il était impossible de savoir quand il rouvrirait ses portes. Mieux valait continuer ma route. Le Gardien hésita, puis fouilla dans sa poche et en sortit quelque chose. Il me le tendit : un petit médaillon en laiton avec un cercle d’argent, portant un symbole estampé à l’avant, un sablier brisé renversé sur le côté, laissant échapper son sable. « Cela appartient à Eilidh », me dit Falstaff. Je fronçai les sourcils et l’examinai de plus près tandis qu’il poursuivait. « C’est un emblème de sa famille, donné en gage lorsqu’elle a commencé à travailler ici. Elle vient d’une lignée de banquiers et de scribes. Une bonne famille. Pas des nobles, mais influente. » « Comment a-t-elle atterri ici ? » demandai-je, curieux malgré moi. Le rictus habituel du Gardien revint. « Dans un bordel, tu veux dire ? N’as-tu pas écouté ? Tout le monde a une histoire, Hewer. La sienne n’est pas à moi de la raconter. Tu vas toujours à Tol, n’est-ce pas ? » Je l’observai avec méfiance, mais il désigna simplement le médaillon. « Le frère aîné d’Eilid y tient une affaire. Montre-lui ça, et il fera tout ce que tu demanderas, dans la mesure du raisonnable. Il n’est personne de spécial, mais la famille a des relations. » J’acquiesçai lentement, me demandant pourquoi il me donnait cela. Des remords ? J’en doutais de sa part. Plus probablement un stratagème, mais je jouerais le jeu. « Que dois-je lui dire de sa sœur ? » Les yeux de Falstaff se plissèrent. « Rien, si tu es intelligent. Il saura ne pas poser de questions. » Je rangeai le médaillon dans une poche à ma ceinture et me tournai vers la porte. J’ignorai le regard furieux de Kross. Il était seul, tout comme moi. Comme la plupart d’entre nous. Comme Lias. J’avais une mission et cent questions pour la Chorale lors de mon prochain contact. Un homme meilleur aurait peut-être essayé d’aider son ami, peu importe ce qu’il avait fait par le passé. Mais je n’étais pas un homme bon. Tout dieu, ange ou démon qui me connaissait le dirait. Je parcourus environ deux cents pas depuis la limite du terrain de l’auberge. Lorsque je me retournai, il n’y avait plus rien. Juste une parcelle de terrain maladif avec les vestiges calcinés d’une fondation pourrie émergeant de la neige. Je caressai l’encolure de Morgause. Elle semblait impatiente de partir, son souffle haletant formant des nuages dans l’air froid de la nuit. Il ne me restait qu’une heure ou deux avant l’aube. Je le sentais. Un frisson d’énergie dans l’obscurité profonde de la forêt, un sentiment d’anticipation alors que le jour s’apprêtait à prendre son premier souffle. Pourtant, cette partie la plus sombre et la plus silencieuse de la nuit, juste avant le lever du soleil, est souvent la plus dangereuse. Prenant une inspiration pour me préparer, conscient de ne pas avoir eu l’occasion de me reposer, de manger ou de récupérer pour mon long voyage comme je l’avais espéré, j’éperonnai ma monture. Dans l’obscurité, dans les crevasses de la forêt, dans les creux profonds des arbres endormis et sous les racines gelées, les morts émergèrent pour me suivre. Je sentais leur faim, leur empressement, mais cela avait une qualité différente qu’auparavant. Tout au long des longues années de mon purgatoire, ils avaient toujours semblé vouloir se nourrir de ma souffrance. Ils le faisaient toujours, je le savais, mais ils étaient maintenant plus avides de quelque chose d’autre. Ils anticipaient la bataille à venir parce qu’ils savaient que dans cet effusion de sang, je devrais puiser dans la flamme en moi et chasser le froid. Je le savais parce qu’une partie de moi le désirait aussi. Cinq jours. Je quittai Reynwell et m’enfonçai dans les forêts plus profondes du Cairnhurst, longeant les limites des Bannerlands. Il y avait des rumeurs d’effusion de sang dans les Bannières, tout comme il y avait des rumeurs de villages brûlés et d’escarmouches entre soldats dans les Baerns. Des combats à l’ouest. Des combats à l’est. Trouverais-je la même chose au sud ? Alors que je faisais à nouveau mon petit feu de camp et m’installais pour une matinée glaciale afin de donner à Morgause et à moi quelques heures de repos, j’avais l’impression de tout voir. J’avais étudié des cartes à Garihelm, pour me familiariser avec les terres que je m’efforçais de protéger avec mes croisades solitaires et sombres, et j’en avais une image plus claire dans mon esprit qu’à aucun autre moment de ma vie. Je rêvassais à ce morceau de parchemin brûlant, de petites étincelles de flamme jaillissant le long de ses lignes et de ses étiquettes, s’étendant, se propageant jusqu’à ce que tout se recroqueville en une cascade d’escarbilles qui s’éteignaient. Dans cette même vision, cela se produisait aussi silencieusement et insignifiant que si je n’avais brûlé qu’une carte. Si la guerre qui se déroulait dans ma patrie était vraiment si vaste, si cosmique dans son ampleur, alors qu’importait si tout brûlait et disparaissait ? Juste un autre souvenir fantomatique, dont ne se souviendraient que ceux qui avaient enduré si longtemps à travers les éons que cela ne les touchait plus. Quand le vampire Laertes parlait de ces choses, ça ne m’avait pas vraiment marqué. J’avais bien assez de soucis plus immédiats, et il ressemblait à n’importe quel autre immortel distribuant des idées sur le temps et le destin comme des miettes de pain qu’il daignait offrir à nous, simples mortels. Et pourtant, plus j’y pensais, plus je le retournais dans ma tête… Plus je devenais en colère. C’était une autre journée nuageuse, mais même si ce n’avait pas été le cas, le soleil n’aurait guère osé s’aventurer trop avidement dans les profondeurs du Cairnhurst. C’était une vieille forêt, dense et haute, aux sentiers labyrinthiques. Il y avait des ruines anciennes partout, vestiges d’un ancien royaume ou d’un autre, envahies par la végétation, certaines s’enfonçant dans les profondeurs de la terre tandis que la nature les reprenait. Le Wend flirtait avec le monde mortel ici, se faufilant à travers la forêt comme des bancs de brouillard et des reflets de lumière. Cela me rappelait Seydis, à certains égards. Seulement, les vallées fluviales et les forêts tropicales autour d’Elfhome étaient depuis longtemps domptées par les Sidhes, remodelées à leur goût. Toutes les illusions, les fantasmes de marbre et les mondes souterrains cachés de ce royaume avaient été créés pour le plaisir et la gloire des elfes, tissés comme des tapisseries, élevés et sculptés comme des cathédrales. Pas ici. Ici, la magie poussait sauvagement. Elle développait des crocs. Pour la douzième fois en une heure, je pris un petit morceau de bois provenant d’un des arbres et le portai à mes lèvres. Je soufflai sur ce fragment de chêne légèrement maudit, et il s’enflamma d’une flamme dorée-blanc métallique pendant un instant. Puis je le jetai dans le feu, qui l’avala avidement. Ensuite, reprenant mon couteau à sculpter, je me remis au travail sur le manche de ma hache, le taillant et le façonnant pour le rendre plus confortable à tenir. Je fis cela pendant dix minutes. Pas la moindre brise ne fit frémir la canopée. Les oreilles touffues de Morgause tressaillirent, mais elle ne se leva pas de l’endroit où elle était recroquevillée. Sans lever les yeux de mon travail, je dis : « Je sais que tu es là. Autant sortir et dire ce que tu as à dire. » Un bâton craqua. Un peu de théâtralité intentionnelle, à laquelle je ne réagis pas. Les ombres dans l’espace entre deux grands arbres qui s’entrelaçaient comme des racines torsadées vers leur cime devinrent soudain plus solides. Deux yeux rouges, brûlant faiblement comme des braises, apparurent dans cette tache d’obscurité. Une voix gutturale et sinistre parla. « Depuis combien de temps sais-tu que je te suis ? » La voix avait le rythme d’un grognement bestial, mais elle manquait de volume, comme si elle émergeait d’une profondeur plus grande que celle que suggéraient les yeux flottants. « Depuis deux jours maintenant », dis-je en levant brièvement les yeux. « Je pense que Morgause le sait depuis trois. » La scadumare observait la présence avec ses yeux écarlates grands ouverts, les oreilles en arrière et les dents acérées exposées. Elle ne fit autrement aucun son ni mouvement. La voix s’abaissa en un véritable grognement. Je ne pouvais pas dire si c’était un bruit pensif ou en colère. J’inspirai profondément, posai ma hache et me penchai en avant pour accorder toute mon attention à la figure cachée. « Je ne vais pas changer d’avis, alors pourquoi me suis-tu ? » Il y eut un grognement profond, puis une énorme patte émergea du creux. Un long museau scarifié suivit, ridé et coriace. Le nez noir frémit, juste avant que les mâchoires ne s’ouvrent pour révéler des dents de fer. Ces yeux brûlants me fixèrent, en moi. Je sentis leur chaleur, réelle et intense comme la chaleur du feu de camp sur ma peau. Sans l’aura que j’avais insufflée à ce feu, je soupçonnais que l’effet aurait été plus fort. Le loup noir fit un pas hésitant de plus sur des pattes assez lourdes pour écraser une cage thoracique humaine. Il s’arrêta juste à la limite de la lumière du feu de camp, tout comme l’avait fait le fantôme d’Orson Falconer. Il grogna avec colère et recula. « Comme je le pensais », dis-je avec satisfaction. « Tu n’es qu’un autre fantôme, n’est-ce pas ? Une âme damnée, touchée par les démons, devenue seulement plus forte à cause du feu infernal mélangé à toi. Et avant que tu ne te donnes la peine de demander, non. Je ne t’invite pas à partager mon feu de camp. » Les respirations lourdes de Vicar étaient audibles malgré le crépitement des flammes. « C’est à ça que servait tout ce théâtre ? Prouver un point ? Tester une théorie ? » Sa voix sous cette forme était très différente. En tant que Renuart Kross, il avait une voix cultivée, forte et confiante comme celle d’un soldat instruit, empreinte d’expérience et de sagesse austère. Sous forme de loup, il semblait en colère, amer, sa voix contre-nature tremblant d’une faim rancunière. Je me demandai si c’était sa vraie forme, encore plus que celle du moine brûlé qu’il avait adoptée lors du procès d’Emma. Je n’avais vu cette apparence qu’une seule fois auparavant, lorsqu’il était intervenu dans mon combat contre Lias. « Je fais ces feux tous les jours », lui dis-je honnêtement. « Ils aident à éloigner les esprits les plus faibles, et ils dévorent toutes les malédictions sauvages. » Le loup commença à faire les cent pas. Ce n’était pas tout à fait un loup, réalisai-je. Il était presque aussi grand que n’importe quel loup géant que j’avais vu, mais son pelage était plus court, sa tête plus trapue. Des cicatrices et des marques de brûlures couvraient sa peau, qui présentait des plaies purulentes. Il avait quelque chose du loup dans ses longs poils hérissés et ses oreilles touffues, cependant. Un chien de l’enfer. « Ah, oui. » Le rire de la bête me donna la chair de poule. « Depuis que tu as perdu ta petite bague drow, j’imagine que les esprits des morts ravagent tes rêves. Tu sais, la plupart de ceux qui sont maudits comme toi deviennent fous très rapidement. » « J’ai appris à m’en accommoder. » Je m’ajustai et me rassis. Bien que je ne sois pas totalement à l’abri de lui à l’intérieur du feu de camp, j’eus l’impression qu’il voulait parler. « Sympathique tour avec le médaillon, au fait. Je ne savais pas que vous, les démons zosites, faisiez des faveurs à vos prisonniers. » Le molosse s’arrêta dans sa marche un peu sur ma gauche. Il semblait tester les limites de la lumière, comme s’il cherchait des failles dans le cercle. « La succube nous a trompés. Je n’ai pas réalisé qu’elle avait glissé un parasite dans le médaillon avant de te le reprendre sous Rose Malin. » « Bien sûr. Tu as trimballé ce truc, attendant l’occasion de l’utiliser pendant que tu maniais tes couteaux, mais l’ombre démoniaque cachée dedans, c’était juste un accident. » Il resta silencieux un moment. J’expirai un souffle glacé et serrai mon manteau plus étroitement autour de mes épaules. « Si tu penses que je vais partir à la recherche de Lias et espères le trouver en me suivant, tu seras déçu. J’ai déjà des affaires à régler. » La tête du chien de l’enfer se pencha avec curiosité. « Une tâche ? De l’empereur, ou… » Je ne répondis pas. Vicar semblait réfléchir, pesant les implications lui-même. « Quoi qu’il en soit, je n’ai pas le temps de me laisser distraire. » Je levai les yeux et fixai le loup démoniaque d’un regard dur. « Et je n’ai pas non plus envie d’avoir un démon à mes trousses. » Il recommença à faire les cent pas, montrant ses dents métalliques. « “Arrière de moi”, c’est ça ? » « Plus ou moins. » Ma main dériva vers ma hache, ce que le corbeau-moine ne manqua pas. « Nous n’avons pas à être en conflit, Chevalier Alder. Je suis traqué et sans amis, et tu es seul, entouré d’ennemis et de conspirations. Nous pouvons nous être utiles l’un à l’autre. » « Les amis désespérés deviennent vite des ennemis. Tu connais cette expression ? Tu as l’air du genre à la connaître. » Je reniflai et plissai les yeux. « Tu n’as pas une relique impie à aller renifler ? Allez, ouste, clébard. Je suis fatigué, et j’ai encore beaucoup de chemin à faire. » « Vers Tol ? » Mes yeux s’écarquillèrent. Le démon ricana. « Oui ! J’ai entendu ce nom quand Falstaff l’a prononcé. Tu te diriges vers le sud, vers Osheim, vers ce pays épuisé par la guerre qui protège Kingsmeet. L’endroit où la grande guerre civile d’Urn a vraiment commencé… » « Tu sais que tu peux faire sonner n’importe quoi comme une prophétie si tu t’y prends bien ? » dis-je sur un ton conversationnel, en faisant un geste avec mon couteau. « Regarde, je vais le faire. “Dans les profondeurs des Cairn Trees, un très vilain chien qui aime renifler son propre cul a prononcé de belles paroles à un chevalier qui s’en fout, mais hélas ! Il aimait tant le son de sa propre voix qu’il ne réalisa pas quand l’auditeur commença à ronfler…” » Vicar grogna avec colère. « Moque-toi tant que tu veux, mais tu avances aveuglément dans une tempête et te moques du seul guide à ta disposition. Je te suis parce que tu vas vers le sud, parce que je sais ce qui s’y passe, et je crois que nos destinations et nos objectifs sont plus alignés que tu ne le penses. » Je n’avais pas de réplique prête pour ça. Je fixai le vide, essayant de ne pas réagir. Vicar se déplaça dans mon champ de vision. Il semblait se fondre dans l’obscurité, ne prenant forme que par ses dents métalliques et ses yeux ardents. « Pose tes questions. Demande-moi ce que je sais d’Osheim. » Je m’adossai à mes sacs. « Non. Va-t’en. » « Imbécile. Ton entêtement te perdra. » « Toi aussi. Maintenant, disparais. » Je quittai la forêt le sixième jour après avoir quitté l’Auberge du Chemin Écarté. Ne voulant pas d’ennuis, j’évitai les patrouilles d’un comte des Bannerlands, et cela me coûta deux jours de plus. Cela aurait pu en être trois, mais je les perdis dans une tempête de neige. Lorsque j’atteignis les collines accidentées du nord de Harvesvane, treize jours s’étaient écoulés depuis mon départ de Garihelm. Je voyageais la nuit, utilisant mes propres capacités et la nature nocturne de ma monture pour me déplacer sans être vu alors que la plupart dormaient. Je contournais les villages, chassais pour me nourrir. J’arrêtai de faire des feux à mesure que le territoire devenait plus peuplé, comptant sur la magie en moi pour ne pas mourir de froid. Parfois, je me couvrais de glamour pour que ma cape cramoisie devienne brun terne, mon armure fine se transforme en cuir robuste de mercenaire, et je m’introduisais dans une auberge de bord de route pour écouter les ragots des voyageurs. C’était à peu près la même chose que ce dont le nécromancien Sans avait parlé. Guerres frontalières, escarmouches, banditisme, monstres tapis dans la nuit profonde. À la troisième fois, je me demandai pourquoi je me donnais cette peine. « Ça te rappelle quelque chose », dit une barde le quinzième jour. Je grognai en sirotant une chope de bière tiède. « Et quoi donc ? » Elle se pencha. Une femme grande, mince comme un roseau et vêtue d’une de ces nouvelles modes criardes qui devenaient populaires. « Les années avant la guerre civile, non ? Toutes les petites escarmouches et les sombres rumeurs, les histoires de soldats et de monstres partout où l’on regarde. » L’auberge était bondée. Un public typique. Voyageurs, marchands, aventuriers, pèlerins. Il y avait peut-être un elfe dans le coin, déguisé en devineresse édentée. Ça faisait beaucoup pour le milieu de l’hiver. Je haussai les épaules. « On dirait que c’est toujours comme ça. » Ça l’avait été depuis que j’étais enfant, entendant parler de la chute de la Maison Silvering et de sa princesse réfugiée. Un jeune homme qui essayait d’impressionner la barde depuis près d’une heure prit la parole. « Ce ne sont pas que des rumeurs ! J’étais à Garihelm pendant le tournoi. J’ai vu les feux au palais pendant la bataille avec les Vykes. » Sa voix baissa jusqu’au murmure. « J’ai vu le dragon. » « Il n’y avait pas de feux », marmonnai-je. « Et de toute façon, c’était une nuit brumeuse. » Le jeune homme, probablement un écuyer ou un caravanier à en juger par son épée latérale, me lança un regard noir. Les yeux de la barde s’illuminèrent d’intérêt alors qu’elle sentait l’odeur d’une histoire à mettre en musique. « Tu étais là ? » « J’y étais, bon sang », grommela le pseudo-écuyer. « Et il y avait ces bannières faites de lumière. C’est un peu comme des feux, non ? » « Et le dragon ? » demanda la barde en se rapprochant. L’écuyer se lança avec enthousiasme dans son récit. « Les Vykes l’ont amené ! Ils l’ont libéré pendant le tournoi pour tuer tous les champions d’un coup, mais ça n’a pas marché, alors ils ont essayé d’assiéger le palais, seulement l’Empereur était là et il peut invoquer des anges. Tout le monde l’a vu faire. Il les a invoqués pendant la grande guerre, et pour juger Bloody Al après qu’il ait purgé les prêtres, et ils lui ont mis des chaînes pour qu’il serve l’Empereur maintenant et ne puisse plus blesser les fidèles. » Il reprit son souffle, puis but, ce qui l’obligea à reprendre son souffle à nouveau. La barde hocha la tête avec indulgence, mais je vis le tapotement énergique de ses longs doigts alors qu’elle travaillait un nouveau rythme. Je me sentis mal à l’aise et le cachai en buvant une gorgée. « Donc l’Empereur et tous les chevaliers présents pour le tournoi ont battu les Vykes », continua le garçon. « Mais le roi Calerus a perdu sa sœur sorcière dans les combats et a déploré ses méfaits. Maintenant, il est de retour à Talsyn à lécher ses plaies. » « J’ai entendu que c’était l’Impératrice qui avait ensorcelé Bloody Al », dit un homme à une table voisine. « Elle l’a envoûté avec des chansons et des vins empoisonnés, alors maintenant il lui est loyal sans question. Elle est aussi sorcière, tu sais. Elle a ensorcelé l’Empereur. » « Ce n’est pas vrai », dis-je, mais personne ne m’entendit. « Quoi qu’il en soit », dit un vieux soldat d’un ton sombre, « essaie d’enchaîner un chien sauvage et de le nourrir de viande, il te mordra à la première occasion. Mieux vaut abattre le démon. » « Peut-être bien ! » Le jeune homme, ivre, frappa sa chope sur la table, renversant son contenu. Un peu éclaboussa ma direction. « Mais nous aurons besoin de démons pour ce qui vient, crois-moi. » « Oh ? » demanda la barde, amusée. « Et qu’est-ce qui vient, mon garçon ? » Être appelé « mon garçon » ne sembla pas plaire au jeune homme, mais il parla dans un souffle précipité. « Le Roi Forgeron est le héros de notre temps. La Branche Ardente se reforme. Le protecteur d’Urn nous appelle à combattre, et je réponds comme mon père et mes oncles l’ont fait après l’incendie de Seydis la Dorée ! Tous les fidèles devraient en faire autant. Le préostre de mon village l’a dit, et j’en ai vu la vérité à Garihelm, et maintenant je vous le dis. Une nouvelle guerre arrive contre le Seigneur des Ténèbres qui profane notre foyer ! » « Lequel ? » demandai-je, mais encore une fois, personne ne m’entendit. La conversation dévia à partir de là. Le Grand Tournoi de Garihelm et la courte guerre contre les Vykes étaient de vieilles nouvelles. Tout le monde était avide de nouveaux monstres à évoquer. J’observai la barde étudier la foule, hochant pensivement la tête tout en apportant des modifications subtiles à la composition qu’elle tissait avec ses doigts qui tapotaient et ses lèvres qui murmuraient. Je ne pensais pas que j’aimerais la chanson, entendant les rumeurs qui l’inspiraient. Je ne supportai pas d’en entendre plus. Je payai mon repas et partis. Alors que je sellais ma chimère, une ombre aux yeux rouges apparut à la lisière de l’écurie. « Triste, n’est-ce pas ? Comment ils récompensent ton sacrifice. Ils veulent des héros qui les inspirent, Alken, pas des bouchers. » Je montai en selle et tournai Morgause vers le sud. « Ferme-la. » <img alt="3acf45b0aa907ee07c4120defd07bbae.jpg" src="images/3acf45b0aa907ee07c4120defd07bbae.jpg"/>