Chapter 213 - Translation

<h1>Arc 7: Chapter 11: Memories Of Holy Wars</h1><p>Arc 7: Chapter 11: Memories of Holy Wars</p><p><strong>Osheim, Winter of the Year of Troubles</strong></p><p><strong>793 A.C.</strong></p><p>If I’d built up my destination in my mind over weeks of hard travel and anticipation, I ended up disappointed.</p><p>Under the afternoon sun, Tol didn’t look like much. A walled trade town, on the larger side but no metropolis like Garihelm. Rows of rooftops and winding streets webbed out from a strong, simple keep. There were smaller villages and hamlets scattered about the surrounding land, little satellite communities. I knew from my preparations before this journey started that Tol was run by a mayor, a civilian who took care of daily governance while a knight-commander who answered to Osheim’s king posted in the keep.</p><p>As with many settlements in the heartlands, the churches were the most impressive buildings on display. A three-hundred year old cathedral dominated the central hill of the township, with four bell towers and a central spire stabbing into the sky. It had nothing on Myrr Arthor, the mighty basilica in Garihelm’s Bell Ward, but it still dwarfed the surrounding buildings.</p><p>I had two tasks — one, to find any trace of Lias I could in the town and figure out what he might be up to, where he’d have gone. Second, I needed to make contact with the Choir and learn what my official orders actually were before I went off on some wild cockatrice chase. It seemed a safe bet that they wanted me looking for the renegade mage, but it paid to be certain.</p><p>I would play this safe, methodical, go in with an actual plan. Back during my days as Headsman, I would often scout my quarry and build at least rudimentary strategies. At Caelfall I’d improvised as I went, but usually I’d been more purposeful.</p><p>I needed a base of operations, a place to hide out while I gathered information. If I ended up being here days, it would pay to have a spot to rest my head and avoid notice. Then I needed hallowed ground to make contact with the Onsolain, which would leave me vulnerable and exposed to capture if I wasn’t cautious. Then, assuming it <em>was</em> what they wanted, I’d start hunting for a wizard.</p><p>Much as it irked, I’d need Vicar for that part. If he knew where Lias kept his hidden studies, had interacted with him over recent months, then his advice would be invaluable.</p><p>If this wasn’t all an elaborate lie to lead me into a trap. I hadn’t discounted that possibility.</p><p>First, a shelter. There were scattered woods around the town, some rugged hills to the north that might work for the purpose. With some woodcraft and a touch of glamour, I could be like a ghost among the locals and—</p><p>And I still thought like a rogue. I was officially sanctioned by the Emperor of Urn now. I had my own Knight’s Mark again and a signet ring on my left hand showing me as a servant of the Ardent Round. I could walk right up to the castle gates and announce myself, and the local garrison would be obligated to host me and cooperate with my demands.</p><p>I was tempted. It would be an incredible convenience to have the cooperation of local authorities. Not to mention that after a year in the capital I’d gotten used to a warm bed and good food. I wasn’t above enjoying those things.</p><p>And yet… I wasn’t here on the Emperor’s behalf. Better to not abuse Markham’s authority unless I had to.</p><p>I made a decision. “I don’t want the local authorities to know who I am or why I’m here. If the Inquisition has a presence in town, then they could be a problem. Chamael might hear about it. I’ll bet he’s still hunting you.”</p><p>Vicar let out a thoughtful rumble. “Indeed. Most of the priors will be in Baille Os, but they <em>will</em> have a presence here.” He thought for a moment. “There may be one who can aid us. An… ally.”</p><p>My alarm bells immediately began ringing. “Who?”</p><p>“A scholar. She is not of the Priory, if that is any balm to that suspicious look I see on your face. We brought her in as a consultant.”</p><p>“A clericon from another order?”</p><p>“No. An independent.”</p><p>There weren’t many scholars who weren’t also priests, and fewer still I’d feel comfortable associating with. “Sounds like the sort your inquisitor friends might normally take issue with.”</p><p>“As I said, the new Grand Prior is a practical man and heeded Master Hexer’s advice… before, anyway. It is possible that the wizard’s betrayal and my flight caused her some trouble. She may not be here anymore, but if she is then she may harbor us and be of great aid in gaining access to your errant friend’s lab.”</p><p>I didn’t like it. Trusting a devil was hard enough without bringing strangers into the mix. “And you trust her not to turn you in?”</p><p>“She is not at all fond of the Priory. We pay her and give her access to our resources in return for her expertise. Consider her a mercenary. I would not call her <em>trustworthy,</em> but I believe she will listen to me.”</p><p>It sounded too convenient, and very suspicious. Still, if he was telling the truth…</p><p>“In any case, we’re not going in with you looking like that.” I considered and suggested, “Unless you want to pretend to be my pet? I could play a ranger.”</p><p>Vicar snarled and started pacing down the slope. About halfway down, his form seemed to liquify and blur in my vision. I had to blink several times, and felt a sudden vertigo looking at it. I closed my eyes for a moment, chasing the feeling away, and when I looked again there was no longer an infernal wolf. An old pilgrim limped down the hill, a crooked walking stick and long, thready robes leaving a trail through the snow.</p><p><em>Nice trick,</em> I thought. I started to follow, but paused and glanced down at my chimera. Morgause purred when I patted her neck and glanced back with one ruby eye.</p><p>“You’ve been as good a companion as any knight could ask for,” I told her in a quiet voice. “But it’ll look strange if I enter town with an old cripple and I’m the one riding, and I know you won’t suffer him on your back, so…”</p><p>I dismounted and loosened the scadumare’s reins, adjusting the tack and grabbing a pair of saddlebags, including the case holding my crossbow. “Stay in the woods near town,” I told her. “Keep close, keep watchful, and wait for me. I’ll need you soon enough, I’m sure.”</p><p>While the chimera was smart, I knew she didn’t really understand my words. I’d laced just a hint of aura into my voice, using a trick I’d learned in Seydis to convey understanding. It was ranger lore as much as any Alder Knight secret. It wasn’t perfect, but when Morgause nudged me with her snout and then stalked off I knew she’d heed me.</p><p>I caught up with Vicar near the bottom of the hill. He wasn’t making a direct line to the town’s gates, but heading towards one of the roads snaking off into the countryside. He’d taken the shape of a man in his early fifties, similar in height and features to Renuart Kross save that he walked with a notable limp, stooped slightly, and generally lacked the confident airs of the knight-exorcist I’d once believed him to be. He supported his stride with a traveler’s staff and his cloth was plain, a monkish robe in dusty brown with a rope belt and a hooded mantle.</p><p>He still had gray eyes, and like Kross sported stiff, graying hair receded into a widow’s peak.</p><p>“I am a traveler from Venturmoor,” he told me without slowing. “My name is Geoffrey. I am very likely a nobleman walking the pilgrim’s path before I become too old for the journey, but I won’t admit to it and neither will you. I intend to pray at the shrine here — the new one. Don’t mention the cathedral, it is condemned and will draw suspicion.”</p><p>I took all of this in stride. “I am a knight. I’ve heard about the gathering at Baille Os and I’m interested in plying my sword for a righteous cause.”</p><p>Close enough to the truth, and better to keep things simple.</p><p>Vicar grunted. “And your name?”</p><p>I hesitated. “Ser Alken will do. I’m sure there’s more than one Alken in the subcontinent.”</p><p>Vicar scowled. “It is a foolish risk. The Priory will know the name and be suspicious, which will make any glamour you weave weaker.”</p><p>“I can’t lie, you know that. My magic will burn my tongue raw if I do.”</p><p>Vicar threw me a withering look. “Are you afraid of a little pain, Hewer?”</p><p>I was about to throw back my own surly comment, but it struck me then who I spoke to. I recalled the horrible scars I’d seen on Vicar’s other forms. He’d suffered from the ungentle touch of fire for countless mortal lifetimes. He would not be sympathetic.</p><p>“…I am Ser Aelfric,” I decided. “No House name. I abandoned it, and only fight for God these days. I’ve been wandering the roads for years, protecting pilgrims.”</p><p>The author's narrative has been misappropriated; report any instances of this story on Amazon.</p><p>I waited for the flash of heat in my throat, but nothing happened, which I’d been more worried about than the pain. My jaw tightened. Vicar watched me sidelong, but if he noticed anything he didn’t comment.</p><p>We made our way onto the road, only visible by the tracks others had made in the snow. It wound across the land’s natural geography, but soon straightened as we reached the tilled fields around the town’s walls.</p><p>And as we moved, I wove my glamour. It didn’t happen instantly. I knew some who could conceal themselves in darkness or take a new face with a simple inhale of breath. Emma could weave a very good concealment.</p><p>But I’m a blunt instrument. It took me many minutes, and Vicar didn’t help by making impatient noises and throwing me angry looks as we drew closer and risked being spotted. Still, I couldn’t rush it if I wanted it to be worth a damn.</p><p>When done, my fine black plate turned to dun, weathered brown, the intricate designs fading, my wine red cloak taking on a dusty, faded pallor. I hadn’t shaved since leaving Garihelm, so the month old beard helped the look. My eyes, normally gleaming a metallic shade of gold, became a more common amber.</p><p>I became Ser Aelfric, humble knight sworn to God and no lord, a vagabond defender of poor travelers and the faithful.</p><p>Just the sort of man I’d have half respected, and wouldn’t mind being in another life. That sense of connection made the magic work better, though it also gave me useless, pensive thoughts.</p><p>The gates were open, which was a good sign. I’d been half expecting something similar to my arrival at Garihelm, with the city under quarantine after a string of violent incidents. We also weren’t the only fresh arrivals. Despite the cold, I noted a small throng of people.</p><p>It had been a bitter winter. “They must be heeding the call at Baille Os,” I noted to my companion. “To travel in this weather, these times.”</p><p>“Many lost their homes during the civil war,” Vicar agreed. “The chance to reclaim and resettle must be enticing.”</p><p>We drew up to the back of the line. They mostly seemed to be merchants, the types who could afford warm clothes and vehicles made to withstand the mud and snow of winter roads. I noted an assortment of styles, telling me most of these people hailed from well beyond Osheim’s borders.</p><p>There were others, however, who were clearly not dignitaries or tradesmen with official business. I noted a group of dirty, cold figures in threadbare cloaks, hoods and scarves forming a meager barrier against the wind. They had hollow eyes and sunken cheeks, but I detected an energy about them. Not refugees. Pilgrims.</p><p>One of them met my eyes. He was a boy, no older than fifteen, though his eyes had that same almost animal quality of the others. I broke the gaze first.</p><p>And some of the travelers were armed. I saw mercenaries, a few knights and their retinues, roughter sorts I’d have assumed to be bandits anywhere else. The gate guards checked everyone with a cursory professionalism, admitting most without trouble. They did check the carts and sleds the merchants brought.</p><p>“The garrison will have Priory spies,” Vicar muttered to me without taking his eyes off the gate. “Assume our entry will be noted, and do nothing to draw too much attention to yourself.”</p><p>When it came time for the people I took to be pilgrims to go through, they were let in without so much as a word. Our turn next. The gate sergeant saw Vicar, nodded, and started to usher him through before noticing me.</p><p>“Hold there,” the man said. “A knight? What’s your style, Ser?”</p><p>I couldn’t fully disguise my full plate. I’d made it look more battered, but the further one takes a glamour from what it’s masking the easier it is to see through. “I am,” I said, adopting a less surly tone than normal and giving the man a respectful nod. “Ser Aelfric, if it please you.”</p><p>I prepared for trouble, but to my surprise the man reached out a hand to shake. I took it, and we traded grips. “Good on you,” he said. “We need all the hands we can get to drive out those damn irks.”</p><p>“Irks?” I asked. I traded a look with Vicar, but he looked nonplussed.</p><p>“Ah, my apologies.” The man turned to Vicar. “You traveling companions? You don’t look like a soldier, uncle, forgive me for saying so.”</p><p>Vicar adopted a kindly smile that looked so sincere <em>I</em> almost believed it. “No no, just an old man contemplating what comes after <em>old.</em> I am walking in Her footsteps, before my damned legs give out on me. I met the good knight in an inn some days back, and we were going in the same direction.”</p><p>I could tell the soldier was warming to us. “Good, good. Though, I’m afraid it’s not possible to follow the Heir’s Steps anymore. That road ends at Elfgrave, and it’s in the hands of the Adversary.”</p><p>Vicar adopted a pained expression. “I assumed I’d go as far as possible, and then… who knows. I didn’t really plan this.”</p><p>“What was that about elves?” I asked.</p><p>“Hm? Ah, you haven’t heard?” The man shook his head, looking angry. “We only got word days ago. Some of the expeditions we sent into Kingsmeet came back raving mad from what I hear. The Fey Folk have made camp in the ruins and are driving our people out. Us! From our own city! Can you believe it!?”</p><p>I shook my head. “Does anyone know what they want?”</p><p>“Well, it’s hard to talk to them when they shoot you full of Bane arrows and melt your mind with their magics moment you get close.” The man scowled. “We were gathering arms to drive the Woed out of the city and counter any attack from the east, but then the elves showed up and now they won’t let us in. The Cardinal is holding council about it in the capital.” He lowered his voice into a hush. “Some say there might be war with the Seydii.”</p><p>A chill went through me. “That would be terrible,” I said honestly. “They’re our allies.”</p><p>“Tell them that! Damn monsters is what they are. We’ve all known forever, but before they were driven out of their home what could we do about it? If you want my opinion, this is for the best. My little brother was stolen as a babe, replaced with one of their bastards. King Stour had to give his own firstborn to the elves just to keep them appeased. That might have been twenty years ago, but we Osfolk haven't forgotten.”</p><p>His voice held a dark quality, but he brought himself out of it quickly and clapped me on the shoulder. “Maybe it’s time we stop letting the Sidhe have their way with us, eh? Keep your sword sharp and your heart true, Aureate.”</p><p>Once we’d cleared the gate and gone into the town’s main avenue, Vicar spoke in a quiet voice. “This is unexpected.”</p><p>“You didn’t know about this?” I asked.</p><p>“I’ve known there have been rising tensions between the surviving elves and humans for years,” he said. “But this…”</p><p>“Seems like strange timing,” I finished for him. He nodded grimly. We walked a ways, and I noted how many people were about. Most looked ready to depart, probably just using Tol as a layover before continuing south to Baille Os.</p><p>"How is your tongue?" Vicar asked conversationally.</p><p>I didn't rise to his mocking tone. "I could use some water."</p><p>"You lied to me. You lied to that soldier." He paused and added, "Your magic isn't punishing you for deceit."</p><p>"Mind your own business, crow."</p><p>Vicar hummed and changed the subject. “He called you Aureate."</p><p>“I heard that. As in the Aureate Church, right? It’s an old name, but it makes sense if this is a gathering of would-be crusaders.”</p><p>Vicar sneered. “I was in Edaea during the Aureate Crusades. The populations of entire countries were butchered, swathes of land as far as the eye could see lost in smoke and carrion. They were among this world’s most brutal wars, and in the end it did little more than make much of the world hate you Urnfolk.”</p><p>He quickened his step. “If I were you, I would not be so quick to evoke the memory of those days.”</p><p>I followed the false pilgrim through the town’s streets. Again I noted how many people there were, merchants and mercenaries, knights and whores, chimera of every breed, priests, scriveners, and every other manner of camp follower.</p><p>I recognized the sight, the scent, the energy in the air, that crackling sense of fear interlaced with an almost electric sense of anticipation. It reminded me of some of my best days, and my worst.</p><p>War.</p><p>Eventually, we fell under the shadow of the town’s cathedral. From below, it seemed even more imposing. The moment I stepped out of the wan winter daylight and into the shade of one of its towers, I felt a sudden shiver as though the already chill air had suddenly spiked down into an arctic frost. It made me stop, and Vicar did as well after a few paces.</p><p>The cathedral had looked impressive and proud from outside, but up close I realized it was a <em>ruin.</em> One of the towers looked ready to collapse, and another had at some point many years before. A rusted bell larger than me lay amid a pile of rubble.</p><p>“You said it’s condemned?” I asked. “I’ve seen smaller cathedrals in major cities.”</p><p>Vicar was staring at the abandoned church with an odd expression. His weathered face had relaxed. He almost looked sad. “This was a site of pilgrimage long ago. Every year, many hundreds traveling the Auric Road would stop here and pray at the Church of Saint Lyda.”</p><p>I started at the familiar name. “Lyda?”</p><p>Vicar nodded, a wistful smile on his face. “Yes! This was her own shrine. You know her story?”</p><p>“A bit,” I said, regarding the ominous structure with new trepidation. How did I missed this in my research? <em>Probably because you were too focused on current events, and forgot that history is always going to rear its ugly head.</em></p><p>“She was a Saint Immortal and an Angel of Onsolem,” Vicar said. “A spirit of healing who loved you mortals.” His embittered voice turned contemplative. “Probably more than she should have. A heretic disguised as a supplicant infected the Saint with a dreadful malady. It did not kill her, but it sickened her and corrupted her nature, beginning the era you know as Lyda’s Plague.”</p><p>Details of that dark time were sparse, though I knew some stories. “That’s not the way I heard it. I was taught that Saint Lyda was a traitor, that she perpetrated a cult among her worshipers and tried to usurp the Choir, make herself a new God-Queen.”</p><p>There were only three of the Heir’s original followers known as Fallen, traitors who defied their celestial queen and became renegades, shadows in the world who continued to trouble the faithful throughout the centuries. There was Shabar, the first of the Fallen, who’d become an advisor to the Cambion. Nath, Lady of the Briar, who’d recently rejoined her brethren for reasons I still didn’t fully understand.</p><p>And then there was Lyda of the Maladies, the Cancer Angel.</p><p>She’d been defeated, cast down, but only after the worst outbreak of pestilence in all of Urn’s history. It took the entire might of the original Inquisition to do it, and even afterward the plague had endured for most of a generation. The world had yet to recover from that era’s festering wounds.</p><p>“If you knew Lyda, you would not think her such a villain. She was a gentle spirit. It would wound her to see the legacy she left behind.” Vicar turned his back on the church and started to walk again, leaning on his staff.</p><p>I studied the building a minute longer. The front doors looked like they were the only part of the church that’d been maintained, and possessed the quality of a barricade. There were no gargoyles, though I saw the alcoves where they would have nested once. Now, only two angelic statues guarded the main entrance. They looked melted somehow, like the stone had heated and then dried before the original figures became fully unrecognizable. It gave them a sinister look. A diseased look.</p><p>I shook my head and followed the crowfriar. “How do you even know all this? The Riven Order would’ve still been in effect then, you weren’t even here.”</p><p>“I’ve had access to clerical records for years now. I’ve studied. You would be shocked how much the official accounts of your priests differ from popular belief. So much history, all kept within stuffy vaults…”</p><p>He glanced back and glared at me from beneath the brim of his traveler’s cowl. His gray eyes held a spark of red in them. “And we waste time. Leave the ghosts of the past to rest. Saint Lyda is gone, and I would suggest we not disturb her grave.”</p><p><img alt="ed3427bf6a9fcd5b104fa792a6dc91b0.jpg" src="images/ed3427bf6a9fcd5b104fa792a6dc91b0.jpg"/></p>

<h1>Arc 7 : Chapitre 11 : Mémoires des Guerres Saintes</h1> <p><strong>Osheim, Hiver de l'Année des Troubles</strong></p> <p><strong>793 A.C.</strong></p> <p>Après des semaines de voyage éprouvant et d'attente, la réalité de ma destination me laissa finalement sur ma faim.</p> <p>Sous le soleil de l'après-midi, Tol ne présentait rien d'extraordinaire. Une ville marchande fortifiée, plus grande que la moyenne, mais loin de l'envergure d'une métropole comme Garihelm. Des rangées de toits et des rues sinueuses s'étendaient autour d'un donjon solide et sans fioritures. Des villages et hameaux plus petits parsemaient les alentours, formant des communautés satellites. Mes préparatifs avant ce voyage m'avaient appris que Tol était dirigée par un maire, un civil chargé de l'administration quotidienne, tandis qu'un commandant de chevaliers répondant au roi d'Osheim était posté dans le donjon.</p> <p>Comme dans de nombreuses agglomérations des Terres Centrales, les églises étaient les bâtiments les plus impressionnants. Une cathédrale vieille de trois cents ans dominait la colline centrale de la ville, avec quatre clochers et une flèche centrale s'élançant vers le ciel. Elle ne rivalisait pas avec Myrr Arthor, la majestueuse basilique du Quartier des Cloches de Garihelm, mais elle éclipsait tout de même les constructions environnantes.</p> <p>J'avais deux missions : premièrement, retrouver la moindre trace de Lias dans la ville et comprendre ce qu'il manigançait, où il avait pu se rendre. Deuxièmement, prendre contact avec le Chœur et découvrir quels étaient mes ordres officiels avant de me lancer dans une chasse au cockatrice hasardeuse. Il était fort probable qu'ils veuillent que je traque le mage renégat, mais mieux valait en être sûr.</p> <p>J'allais procéder avec prudence, méthodiquement, avec un plan solide. À l'époque où j'étais le Décapiteur, j'évaluais souvent ma proie et élaborais des stratégies rudimentaires. À Caelfall, j'avais improvisé au fil des événements, mais d'habitude, j'agissais avec plus de détermination.</p> <p>Il me fallait une base d'opérations, un endroit où me cacher tout en recueillant des informations. Si je devais rester plusieurs jours, avoir un lieu pour me reposer et éviter d'être repéré serait précieux. Ensuite, il me faudrait un lieu sacré pour contacter l'Onsolain, ce qui me laisserait vulnérable et exposé à une capture si je ne faisais pas attention. Puis, en supposant que c'était bien ce qu'ils voulaient, je commencerais à traquer un sorcier.</p> <p>Autant cela m'irritait, j'aurais besoin de Vicar pour cette partie. S'il savait où Lias cachait ses études, s'il avait interagi avec lui ces derniers mois, alors ses conseils seraient inestimables.</p> <p>À moins que tout cela ne soit un mensonge élaboré pour m'attirer dans un piège. Je n'écartais pas cette possibilité.</p> <p>D'abord, un abri. Il y avait des bois épars autour de la ville, des collines escarpées au nord qui pourraient faire l'affaire. Avec un peu de savoir-faire sylvestre et une touche de glamour, je pourrais être comme un fantôme parmi les locaux et—</p> <p>Et je pensais encore comme un voyou. J'étais désormais officiellement mandaté par l'Empereur d'Urn. J'avais de nouveau ma Marche de Chevalier et une bague sigillaire à la main gauche attestant de mon statut de serviteur de la Ronde Ardente. Je pouvais me présenter directement aux portes du château et m'annoncer, et la garnison locale serait tenue de m'héberger et de coopérer à mes demandes.</p> <p>J'étais tenté. Avoir la coopération des autorités locales serait d'une commodité incroyable. Sans parler du fait qu'après une année passée dans la capitale, je m'étais habitué à un lit chaud et à de la bonne nourriture. Je n'étais pas trop fier pour apprécier ces choses.</p> <p>Et pourtant... Je n'étais pas ici au nom de l'Empereur. Mieux valait ne pas abuser de l'autorité de Markham à moins d'y être contraint.</p> <p>Je pris une décision. « Je ne veux pas que les autorités locales sachent qui je suis ou pourquoi je suis ici. Si l'Inquisition a une présence en ville, elle pourrait poser problème. Chamael pourrait en être informé. Je parie qu'il est toujours à vos trousses. »</p> <p>Vicar émit un grondement pensif. « En effet. La plupart des prieurs seront à Baille Os, mais ils auront bien une présence ici. » Il réfléchit un instant. « Il y en a peut-être un qui pourra nous aider. Une... alliée. »</p> <p>Mes signaux d'alarme se déclenchèrent immédiatement. « Qui ? »</p> <p>« Une érudite. Elle n'est pas du Prieuré, si cela peut apaiser le regard méfiant que je vois sur votre visage. Nous l'avons engagée comme consultante. »</p> <p>« Une clériconne d'un autre ordre ? »</p> <p>« Non. Une indépendante. »</p> <p>Il n'y avait pas beaucoup d'érudits qui n'étaient pas aussi prêtres, et encore moins avec qui je me serais senti à l'aise de m'associer. « On dirait le genre de personne à qui vos amis inquisiteurs auraient normalement des griefs à faire. »</p> <p>« Comme je l'ai dit, le nouveau Grand Prieur est un homme pratique qui a écouté les conseils de Maître Hexer... avant, en tout cas. Il est possible que la trahison du sorcier et ma fuite lui aient causé des ennuis. Elle n'est peut-être plus ici, mais si c'est le cas, elle pourrait nous héberger et nous aider grandement à accéder au laboratoire de votre ami errant. »</p> <p>Ça ne me plaisait pas. Faire confiance à un démon était déjà assez difficile sans ajouter des inconnus à l'équation. « Et vous lui faites confiance pour ne pas vous dénoncer ? »</p> <p>« Elle n'aime guère le Prieuré. Nous la payons et lui donnons accès à nos ressources en échange de son expertise. Considérez-la comme une mercenaire. Je ne dirais pas qu'elle est digne de confiance, mais je crois qu'elle m'écoutera. »</p> <p>Cela semblait trop commode, et très suspect. Pourtant, s'il disait vrai...</p> <p>« Quoi qu'il en soit, nous n'entrerons pas avec vous sous cette apparence. » Je réfléchis et suggérai : « À moins que vous ne vouliez faire semblant d'être mon animal de compagnie ? Je pourrais jouer le ranger. »</p> <p>Vicar gronda et commença à descendre la pente. À mi-chemin, sa forme sembla se liquéfier et se brouiller dans mon champ de vision. Je dus cligner plusieurs fois des yeux et ressentis un vertige soudain en le regardant. Je fermai les yeux un instant, chassant cette sensation, et quand je rouvris les paupières, le loup infernal avait disparu. Un vieux pèlerin boitillait en descendant la colline, un bâton de marche tordu et de longues robes effilochées laissant une traînée dans la neige.</p> <p>Joli tour, pensai-je. Je commençai à le suivre, mais m'arrêtai et regardai ma chimère. Morgause ronronna quand je lui tapotai l'encolure et me jeta un regard de son œil rubis.</p> <p>« Tu as été une compagne aussi bonne qu'un chevalier pourrait en rêver », lui dis-je à voix basse. « Mais cela semblerait étrange si j'entrais en ville avec un vieil estropié alors que c'est moi qui monte, et je sais que tu ne le supporterais pas sur ton dos, alors... »</p> <p>Je descendis de selle et desserrai les rênes du scadumare, ajustant le harnais et prenant une paire de sacoches, dont l'étui contenant mon arbalète. « Reste dans les bois près de la ville », lui dis-je. « Reste proche, reste vigilante, et attends-moi. J'aurai sûrement besoin de toi bientôt. »</p> <p>Bien que la chimère fût intelligente, je savais qu'elle ne comprenait pas vraiment mes mots. J'avais insufflé une touche d'aura dans ma voix, utilisant une technique apprise à Seydis pour transmettre la compréhension. C'était autant un savoir de ranger qu'un secret des Chevaliers d'Alder. Ce n'était pas parfait, mais quand Morgause me poussa du museau avant de s'éloigner, je sus qu'elle m'obéirait.</p> <p>Je rattrapai Vicar près du bas de la colline. Il ne se dirigeait pas directement vers les portes de la ville, mais vers l'une des routes serpentant dans la campagne. Il avait pris l'apparence d'un homme d'une cinquantaine d'années, semblable en taille et en traits à Renuart Kross, si ce n'est qu'il boitait notablement, se tenait légèrement voûté et manquait généralement de l'assurance du chevalier-exorciste que j'avais cru connaître. Il s'appuyait sur un bâton de voyage et ses vêtements étaient simples : une robe monacale brun poussiéreux avec une corde en guise de ceinture et une cape à capuche.</p> <p>Ses yeux restaient gris, et comme Kross, il arborait des cheveux raides et grisonnants formant une pointe de veuve.</p> <p>« Je suis un voyageur de Venturmoor », me dit-il sans ralentir. « Je m'appelle Geoffrey. Je suis très probablement un noble parcourant le chemin des pèlerins avant d'être trop vieux pour le voyage, mais je ne l'avouerai pas et vous non plus. Je compte prier au sanctuaire d'ici — le nouveau. Ne mentionnez pas la cathédrale, elle est condamnée et attirerait des soupçons. »</p> <p>J'acceptai tout cela sans sourciller. « Je suis un chevalier. J'ai entendu parler du rassemblement à Baille Os et je suis intéressé à mettre mon épée au service d'une juste cause. »</p> <p>Assez proche de la vérité, et mieux valait rester simple.</p> <p>Vicar grogna. « Et votre nom ? »</p> <p>J'hésitai. « Ser Alken fera l'affaire. Je suis sûr qu'il y a plus d'un Alken dans le sous-continent. »</p> <p>Vicar grimaça. « C'est un risque stupide. Le Prieuré connaîtra ce nom et sera méfiant, ce qui affaiblira tout glamour que vous tisserez. »</p> <p>« Je ne peux pas mentir, vous le savez. Ma magie me brûlerait la langue si je le faisais. »</p> <p>Vicar me lança un regard acerbe. « Avez-vous peur d'un peu de douleur, Trancheur ? »</p> <p>J'allais répliquer par un commentaire bourru, mais je réalisai alors à qui je parlais. Je me souvins des horribles cicatrices que j'avais vues sur les autres formes de Vicar. Il avait souffert du contact impitoyable du feu pendant d'innombrables vies mortelles. Il ne serait pas compatissant.</p> <p>« ... Je suis Ser Aelfric », décidai-je. « Pas de nom de maison. Je l'ai abandonné, et ne me bats que pour Dieu désormais. J'erre sur les routes depuis des années, protégeant les pèlerins. »</p> <p>J'attendis l'éclair de chaleur dans ma gorge, mais rien ne vint, ce qui m'inquiéta plus que la douleur. Ma mâchoire se serra. Vicar m'observa du coin de l'œil, mais s'il remarqua quelque chose, il n'en fit pas mention.</p> <p>Nous nous engageâmes sur la route, seulement visible par les traces laissées par d'autres dans la neige. Elle suivait les courbes naturelles du terrain, mais bientôt se redressa à l'approche des champs labourés entourant les murs de la ville.</p> <p>Et tandis que nous avancions, je tissai mon glamour. Cela ne se fit pas instantanément. Je connaissais des gens capables de se dissimuler dans l'ombre ou de changer de visage en une simple inspiration. Emma savait tisser une très bonne dissimulation.</p> <p>Mais j'étais un instrument brutal. Cela me prit de longues minutes, et Vicar n'aida pas en émettant des bruits impatients et en me lançant des regards furieux tandis que nous nous approchions et risquions d'être repérés. Pourtant, je ne pouvais pas me précipiter si je voulais que cela en vaille la peine.</p> <p>Une fois terminé, ma fine armure noire prit une teinte brun terne et usée, les motifs élaborés s'estompant, mon manteau rouge vin prenant une pâleur poussiéreuse et délavée. Je ne m'étais pas rasé depuis Garihelm, donc ma barbe d'un mois aidait à l'illusion. Mes yeux, normalement d'un or métallique brillant, devinrent d'un ambre plus commun.</p> <p>Je devins Ser Aelfric, humble chevalier voué à Dieu et sans seigneur, défenseur vagabond des pauvres voyageurs et des fidèles.</p> <p>Exactement le genre d'homme que j'aurais à moitié respecté, et que je n'aurais pas détesté être dans une autre vie. Ce sentiment de connexion renforçait la magie, bien qu'il m'apportât aussi des pensées inutiles et mélancoliques.</p> <p>Les portes étaient ouvertes, ce qui était bon signe. Je m'attendais presque à une situation similaire à mon arrivée à Garihelm, avec la ville en quarantaine après une série d'incidents violents. Nous n'étions pas non plus les seuls nouveaux arrivants. Malgré le froid, je remarquai une petite foule de gens.</p> <p>L'hiver avait été rude. « Ils doivent répondre à l'appel de Baille Os », remarquai-je pour mon compagnon. « Voyager par ce temps, en ces temps. »</p> <p>« Beaucoup ont perdu leur foyer pendant la guerre civile », acquiesça Vicar. « L'opportunité de reconquérir et de se réinstaller doit être tentante. »</p> <p>Nous nous joignîmes à l'arrière de la file. La plupart semblaient être des marchands, ceux qui pouvaient se permettre des vêtements chauds et des véhicules conçus pour affronter la boue et la neige des routes hivernales. Je remarquai une variété de styles, indiquant que beaucoup venaient de bien au-delà des frontières d'Osheim.</p> <p>D'autres, cependant, n'étaient clairement pas des dignitaires ou des commerçants en mission officielle. Je remarquai un groupe de silhouettes sales et transies, leurs manteaux élimés et leurs capuches formant une maigre barrière contre le vent. Ils avaient les yeux creux et les joues creusées, mais je sentis une énergie en eux. Pas des réfugiés. Des pèlerins.</p> <p>L'un d'eux croisa mon regard. C'était un garçon, pas plus âgé que quinze ans, bien que ses yeux aient cette même qualité presque animale que les autres. Je détournai le regard le premier.</p> <p>Et certains voyageurs étaient armés. Je vis des mercenaires, quelques chevaliers et leurs suites, des individus plus rudes que j'aurais pris pour des bandits ailleurs. Les gardes aux portes vérifiaient chacun avec un professionnalisme superficiel, laissant entrer la plupart sans problème. Ils inspectaient cependant les chariots et traîneaux des marchands.</p> <p>« La garnison aura des espions du Prieuré », murmura Vicar sans quitter les portes des yeux. « Supposez que notre entrée sera notée, et ne faites rien pour attirer trop l'attention. »</p> <p>Quand vint le tour des gens que je prenais pour des pèlerins, ils furent laissés entrer sans un mot. Notre tour arriva. Le sergent des portes vit Vicar, hocha la tête et commença à le laisser passer avant de me remarquer.</p> <p>« Un instant », dit l'homme. « Un chevalier ? Quel est votre ordre, Ser ? »</p> <p>Je ne pouvais pas dissimuler entièrement mon armure de plates. Je l'avais fait paraître plus abîmée, mais plus un glamour s'éloignait de ce qu'il masquait, plus il était facile de le percer. « Je le suis », dis-je, adoptant un ton moins bourru que d'habitude et inclinant respectueusement la tête. « Ser Aelfric, si cela vous plaît. »</p> <p>Je m'attendais à des ennuis, mais à ma surprise, l'homme tendit une main pour serrer la mienne. Je la pris, et nous échangeâmes une poignée. « Bien joué », dit-il. « Nous avons besoin de toutes les mains possibles pour chasser ces satanés irks. »</p> <p>« Des irks ? » demandai-je. J'échangeai un regard avec Vicar, mais il semblait déconcerté.</p> <p>« Ah, mes excuses. » L'homme se tourna vers Vicar. « Vous voyagez ensemble ? Vous n'avez pas l'air d'un soldat, mon oncle, pardonnez-moi de le dire. »</p> <p>Vicar adopta un sourire bienveillant si sincère que j'en fus presque convaincu. « Non non, juste un vieil homme qui contemple ce qui vient après la vieillesse. Je marche sur Ses pas, avant que mes maudites jambes ne lâchent. J'ai rencontré le bon chevalier dans une auberge il y a quelques jours, et nous allions dans la même direction. »</p> <p>Je sentis que le soldat se réchauffait à notre égard. « Bien, bien. Bien que, je craigne qu'il ne soit plus possible de suivre les Pas de l'Héritière désormais. Cette route s'arrête à Elfgrave, et elle est entre les mains de l'Adversaire. »</p> <p>Vicar prit une expression peinée. « Je pensais aller aussi loin que possible, et ensuite... qui sait. Je n'avais pas vraiment prévu ça. »</p> <p>« De quoi s'agissait-il, à propos des elfes ? » demandai-je.</p> <p>« Hm ? Ah, vous n'êtes pas au courant ? » L'homme secoua la tête, l'air furieux. « Nous n'avons eu des nouvelles que depuis quelques jours. Certaines expéditions envoyées à Kingsmeet sont revenues en délire, d'après ce que j'ai entendu. Les Fées ont établi un camp dans les ruines et chassent nos gens. Nous ! De notre propre ville ! Pouvez-vous croire ça ?! »</p> <p>Je secouai la tête. « Quelqu'un sait ce qu'ils veulent ? »</p> <p>« Eh bien, c'est difficile de leur parler quand ils vous criblent de flèches du Fléau et vous font fondre l'esprit avec leurs magies dès que vous approchez. » L'homme grimaça. « Nous rassemblions des armes pour chasser les Woed de la ville et contrer toute attaque venant de l'est, mais voilà que les elfes débarquent et ne nous laissent plus entrer. Le Cardinal tient conseil à ce sujet dans la capitale. » Il baissa la voix. « Certains disent qu'il pourrait y avoir une guerre avec les Seydii. »</p> <p>Un frisson me parcourut. « Ce serait terrible », dis-je honnêtement. « Ce sont nos alliés. »</p> <p>« Dites-leur ça ! Des monstres, voilà ce qu'ils sont. Nous le savons depuis toujours, mais avant qu'ils ne soient chassés de leur foyer, que pouvions-nous y faire ? À mon avis, c'est pour le mieux. Mon petit frère a été volé bébé, remplacé par un de leurs bâtards. Le roi Stour a dû donner son propre premier-né aux elfes juste pour les apaiser. Cela fait peut-être vingt ans, mais nous, les Osfolk, n'avons pas oublié. »</p> <p>Sa voix avait une tonalité sombre, mais il se ressaisit rapidement et me tapota l'épaule. « Peut-être est-il temps que nous arrêtions de laisser les Sidhe nous marcher dessus, hein ? Gardez votre épée affûtée et votre cœur pur, Auréat. »</p> <p>Une fois passés les portes et engagés dans l'avenue principale de la ville, Vicar parla à voix basse. « C'est inattendu. »</p> <p>« Vous n'étiez pas au courant ? » demandai-je.</p> <p>« Je savais que les tensions entre les elfes survivants et les humains augmentaient depuis des années », dit-il. « Mais cela... »</p> <p>« Semble un timing étrange », terminai-je pour lui. Il hocha la tête sombrement. Nous marchâmes un moment, et je remarquai le nombre de gens présents. La plupart semblaient prêts à partir, utilisant probablement Tol comme une halte avant de continuer vers le sud, vers Baille Os.</p> <p>« Comment va votre langue ? » demanda Vicar sur un ton conversationnel.</p> <p>Je ne relevai pas son ton moqueur. « J'aurais besoin d'un peu d'eau. »</p> <p>« Vous m'avez menti. Vous avez menti à ce soldat. » Il marqua une pause et ajouta : « Votre magie ne vous punit pas pour ce mensonge. »</p> <p>« Occupez-vous de vos affaires, corbeau. »</p> <p>Vicar émit un hum et changea de sujet. « Il vous a appelé Auréat. »</p> <p>« Je l'ai entendu. Comme dans l'Église Auréate, non ? C'est un vieux nom, mais c'est logique si c'est un rassemblement de futurs croisés. »</p> <p>Vicar ricana. « J'étais à Edaea pendant les Croisades Auréates. Des populations entières de pays furent massacrées, des étendues de terres à perte de vue perdues dans la fumée et la charogne. Ce furent parmi les guerres les plus brutales de ce monde, et au final, elles ne firent qu'amener une grande partie du monde à vous haïr, vous les Urnfolk. »</p> <p>Il accéléra le pas. « À votre place, je ne serais pas si prompt à évoquer le souvenir de ces jours. »</p> <p>Je suivis le faux pèlerin à travers les rues de la ville. Je remarquai à nouveau le nombre de gens présents, marchands et mercenaires, chevaliers et prostituées, chimères de toutes races, prêtres, scribes et toute autre sorte de suiveurs de camp.</p> <p>Je reconnus la vue, l'odeur, l'énergie dans l'air, cette sensation crépitante de peur mêlée à une anticipation presque électrique. Cela me rappela certains de mes meilleurs jours, et mes pires.</p> <p>La guerre.</p> <p>Finalement, nous passâmes sous l'ombre de la cathédrale de la ville. Vue d'en bas, elle semblait encore plus imposante. Dès que je sortis de la faible lumière hivernale pour entrer dans l'ombre d'une de ses tours, un frisson soudain me parcourut, comme si l'air déjà froid avait soudain plongé dans un gel arctique. Cela me fit m'arrêter, et Vicar fit de même après quelques pas.</p> <p>La cathédrale avait l'air impressionnante et fière de loin, mais de près, je réalisai que c'était une ruine. Une des tours semblait sur le point de s'effondrer, et une autre l'avait fait il y a bien des années. Une cloche rouillée plus grande que moi gisait parmi un tas de débris.</p> <p>« Vous avez dit qu'elle était condamnée ? » demandai-je. « J'ai vu des cathédrales plus petites dans des villes majeures. »</p> <p>Vicar regardait l'église abandonnée avec une expression étrange. Son visage buriné s'était détendu. Il semblait presque triste. « Ce fut un lieu de pèlerinage il y a longtemps. Chaque année, des centaines de voyageurs sur la Route Aurique s'arrêtaient ici pour prier à l'Église de Sainte Lyda. »</p> <p>Je sursautai à ce nom familier. « Lyda ? »</p> <p>Vicar hocha la tête, un sourire nostalgique aux lèvres. « Oui ! C'était son propre sanctuaire. Vous connaissez son histoire ? »</p> <p>« Un peu », dis-je, considérant l'édifice sinistre avec une nouvelle appréhension. Comment avais-je pu manquer ça dans mes recherches ? Probablement parce que vous étiez trop concentré sur l'actualité, et avez oublié que l'histoire finit toujours par resurgir.</p> <p>« Elle était une Sainte Immortelle et un Ange d'Onsolem », dit Vicar. « Un esprit de guérison qui vous aimait, vous les mortels. » Sa voix amère devint contemplative. « Probablement plus qu'elle n'aurait dû. Un hérétique déguisé en suppliant infecta la Sainte d'un mal effroyable. Cela ne la tua pas, mais la rendit malade et corrompit sa nature, marquant le début de l'ère que vous appelez la Peste de Lyda. »</p> <p>Les détails de cette époque sombre étaient rares, bien que je connaisse quelques récits. « Ce n'est pas la version que j'ai entendue. On m'a appris que Sainte Lyda était une traîtresse, qu'elle avait perpétué un culte parmi ses fidèles et tenté d'usurper le Chœur, de se faire une nouvelle Reine-Déesse. »</p> <p>Il n'y avait que trois des disciples originaux de l'Héritière connus comme les Déchus, des traîtres qui avaient défié leur reine céleste et étaient devenus des renégats, des ombres dans le monde qui continuaient à tourmenter les fidèles à travers les siècles. Il y avait Shabar, le premier des Déchus, qui était devenu un conseiller du Cambion. Nath, Dame des Ronces, qui avait récemment rejoint ses frères pour des raisons que je ne comprenais pas encore pleinement.</p> <p>Et puis il y avait Lyda des Maladies, l'Ange du Cancer.</p> <p>Elle avait été vaincue, renversée, mais seulement après la pire épidémie de peste de toute l'histoire d'Urn. Il avait fallu toute la puissance de l'Inquisition originelle pour y parvenir, et même après, la peste avait persisté pendant presque une génération. Le monde ne s'était jamais complètement remis des plaies purulentes de cette époque.</p> <p>« Si vous aviez connu Lyda, vous ne la penseriez pas si vile. C'était un esprit doux. Cela la blesserait de voir le legs qu'elle a laissé. » Vicar tourna le dos à l'église et repartit, s'appuyant sur son bâton.</p> <p>J'étudiai l'édifice une minute de plus. Les portes avant semblaient être la seule partie de l'église entretenue, et avaient l'aspect d'une barricade. Il n'y avait pas de gargouilles, bien que je visse les alcôves où elles avaient jadis niché. Maintenant, seules deux statues angéliques gardaient l'entrée principale. Elles semblaient comme fondues, comme si la pierre s'était réchauffée puis séchée avant que les figures originales ne deviennent complètement méconnaissables. Cela leur donnait un air sinistre. Un air maladif.</p> <p>Je secouai la tête et suivis le corbeau-moine. « Comment savez-vous tout ça ? L'Ordre Brisé était encore en vigueur à l'époque, vous n'étiez même pas là. »</p> <p>« J'ai eu accès aux archives cléricales pendant des années. J'ai étudié. Vous seriez choqué de voir à quel point les récits officiels de vos prêtres diffèrent des croyances populaires. Tant d'histoire, enfermée dans des caves poussiéreuses... »</p> <p>Il me regarda par-dessus le bord de sa capuche de voyageur. Ses yeux gris avaient une étincelle de rouge. « Et nous perdons du temps. Laissez les fantômes du passé reposer en paix. Sainte Lyda est morte, et je vous suggère de ne pas troubler sa tombe. »</p> <p><img alt="ed3427bf6a9fcd5b104fa792a6dc91b0.jpg" src="images/ed3427bf6a9fcd5b104fa792a6dc91b0.jpg"/></p>