Chapter 214 - Translation

<h1>Arc 7: Chapter 12: The Good Doctor</h1><p>Arc 7: Chapter 12: The Good Doctor</p><p>We found ourselves in a part of the town near the northern wall, a neighborhood for craftsmen, laborers, and local artisans. We navigated narrow streets lined in steeple-roofed houses and narrow shops. Even here, I noted how neat the settlement was. Straight streets, good homes, handsome courtyards with fountains and public gardens. The section we stood in had more claustrophobic alleys, but even then I didn’t see signs of rampant poverty or hardship.</p><p>Part of me had expected something else. My imagination conjured sick beggars lurking in the alleys, dour inquisitors standing guard like shrouded wraiths at every corner, the distant wails of tortured sinners echoing up from the sewer grates.</p><p>I hadn’t forgotten my time beneath Rose Malin. It still played prominently in my nightmares. Sometimes, I thought I’d left part of myself down in that stinking darkness, lost through the endless days of questions while I waited to die, or worse.</p><p>But Tol wasn’t like that, at least on the surface. I considered that Vicar’s story about the small city’s dark history had something to do with my disjointed expectations. Only a few generations ago, this had been the epicenter of horror and pestilence. Now, it looked like a fine enough place to live in comfort and quiet, ignoring all the traders and soldiers passing through for the resettlement of Kingsmeet.</p><p>There were signs of decay, of age, a weathering that told me this had once been a very fine place long ago and now it was… not bad, but faded. An old masterwork in cold oils, set against a backdrop of quiet white.</p><p>“Here.” Vicar, still wrapped inside Geoffrey the Pilgrim, stopped in front of a three story townhouse, one of the largest on the street. “She lived here before. If she’s still in town, then this is where we’ll find the good doctor.”</p><p>“Doctor? You didn’t tell me she’s a physik.” It put me in mind of Olliard of Kell. He’d seemed a good sort, and part of me believed he was at heart, but we’d ended up at odds in the end. Perhaps <em>because</em> he was a good sort.</p><p>“She is a polymath. You will be hard pressed to find a subject this woman doesn’t have some degree of expertise in.” Vicar started up the stairs. One of the boards was loose and creaked under his boot. “Let me do the talking.”</p><p>I waited at the bottom of the steps while Vicar rapped on the door. I felt a shiver that wasn’t just frozen air on my neck. <em>It’s watching again.</em> Just as I’d been warned, the Scadudemon had kept following me after that night, adding itself to the usual train of ghosts who never seemed far behind.</p><p>I would take Vicar’s advice and ignore it, though I couldn’t help looking around. An old woman stood on her front porch a few houses down, watching grandchildren play in the snow. She looked in our direction. I gave her a friendly wave, remembering Vicar’s words about Priory spies.</p><p>They could be anyone. Even a kindly old grandmother.</p><p>After about a minute, the door cracked open. In the gap stood a tall, willowy woman in woolen robes not dissimilar from what the crowfriar wore in his disguise, though hers were much finer, darker, and more professional looking. She looked to be about thirty-five, perhaps a bit younger. She had high cheekbones, large brown eyes, a small, slightly recessed chin, and ashy brown hair done in a practical bun to reveal arched eyebrows and protruding ears. Her thin nose had been broken before and badly set, putting a notable crook in it.</p><p>She did not smile as she glanced between us. When she noted my armaments, her already thin lips pressed even tighter. “Can I help you?”</p><p>Vicar leaned on his staff, smiling broadly as though greeting a beloved relative after a long absence. “Delphine! It’s so good to see you again. Let an old man in out of the cold, hm?”</p><p>His cheerfully narrowed eyes widened slightly and he lowered his voice. “I do hope the tea won’t have silver dust in it this time.”</p><p>The woman’s brow crinkled, then her eyes widened. “Renuart?”</p><p>“Geoffrey, at the moment. We need to talk.”</p><p>I saw her hesitate, her nostrils flaring in a moment of indecision. Her eyes went to me. “Who is he?”</p><p>Vicar didn’t even look at me. “An ally, for now. You will need to invite him in. I trust mine is still good?”</p><p>“I was tempted to rescind it,” she said acidly. “But yes. And yes, your companion can come in so long as he brings no trouble and leaves when I ask him to.” She glanced at me as she said this, and I felt a pressure I’d barely noticed recede. The home had been warded.</p><p>I followed them in. The first floor of the house was neat and tidy, almost sterile. It made me think the owner didn’t entertain guests often, and probably didn’t care to. Even with the stove burning it felt cool inside, but I couldn’t tell if that was the winter air we’d let in or an impression from my magic. Either way, it did not feel like a real home.</p><p>The doctor closed the door and moved to a small table set near the stove. There was a fireplace, but it didn’t look like it’d been lit often, like the woman only cared to keep the place just warm enough to be livable. She did not sit, wheeling on Vicar.</p><p>“How much does he know?” Her eyes flicked to me and then back to the disguised crowfriar.</p><p>“Almost everything,” Vicar admitted. “We’ve… been acquainted for some time. He knows who I am and <em>what</em> I am.”</p><p>That did not seem to please her. “You were an idiot to come back here. After you and Master Hexer vanished, there was a tremendous uproar. They interrogated me for two days straight, thinking I’d aided you somehow! I thought they were going to start putting the question to me. Oraise was here. I think if he hadn’t spoken to me, they’d have pulled out the hooks and brands.”</p><p>Vicar stilled mid pace. “Is he still here?”</p><p>Delphine shook her head. “He left just yesterday, heading back to Baille Os to attend to the Grand Prior. There’s talk that the Cardinal is holding a vote over what’s happening with the Seydii. You’ve heard of that?”</p><p>“We have.” Vicar’s lined face became troubled. I heard a scratching sound and glanced at the mantle. A small, white creature crouched there, one I didn’t recognize at first glance. It blinked at me with beady red eyes and chittered. An odd looking thing, like some kind of furry worm with a long neck, tiny legs, and a small flat head.</p><p>Delphine wasn’t done. “They sent out the Penitents, Renuart. Emptied the barracks, even after I told them they weren’t ready, that it was too soon. They sent them after <em>you</em> .” Her voice took on a breathy hush. “Even Chamael went after you.”</p><p>Vicar held up placating hands. “I know. For what it’s worth, I’m glad to see you are not in bonds. We need your help.”</p><p>“I still don’t even know what happened!” Delphine moved to the other side of the table, pressing her palms down on its polished surface. “All the questions, and no one ever explained to me what was going on.” She scoffed. “Of course, no one trusts me, I knew that well enough. First that damned wizard vanished, right in the middle of that breakthrough with the tablets we found beneath Logrost, and then I started hearing that you’d betrayed us too.”</p><p>Vicar smiled softly. “Us? I thought you were insistent that you were not part of <em>us</em> .”</p><p>Delphine let out an annoyed sigh and adjusted a few strings of loose brown hair. “This is not the time for pedantry, Renuart, I just don’t understand — leave him be!”</p><p>Her sharp voice startled me. I’d taken a step towards the animal perched on the mantle. It was cute. Soft looking fur, a narrow face, twitching snout. I’d started reaching a gloved hand out to try and pet it, but the doctor’s bark made me freeze.</p><p>The albino creature shot off, incredibly fast, scurrying down the fireplace and blurring between my legs. It crawled up Delphine’s robes and found its way to her shoulder, where it curled there like a scarf. It had a long, fluffy tail that wrapped around her neck. It chittered softly. Again I saw the doctor’s brow furrow.</p><p>“What is he?” I asked, genuinely curious. “I’ve never seen a chimera like him.”</p><p>“He wasn’t grown in an alchemist’s vat.” Delphine stared at me with hard eyes. “He’s a weasel. He also bites.”</p><p>She turned to Vicar again. “Why did you come back?”</p><p>The crowfriar held up a hand. “First, is anyone else here? Are you certain this place is secure?”</p><p>“No, and probably but I can’t be certain. The Priory is much better at surveillance than I gave them credit for. Your presence here will be marked. There will be questions.”</p><p>Vicar nodded. “Then we must move quickly. I need access to Lias’s laboratory.”</p><p>Delphine laughed. “You must be joking! They’ve torn it apart by now, there won’t be anything to find.”</p><p>Vicar gave me a pointed look, and I nodded. “Unless the priorguard are hiring other Magi, they won’t have found everything. Lias always dug himself a Burrow in his hideaways. I can find it if it’s fresh enough, but if we don’t move quick it might collapse. He never makes them to last.” That’d always been his way, little dens he could abandon without leaving a trace.</p><p>“We need to know what Hexer planned,” Vicar said. “Where he might have gone. We need to find him before the Priory does, or someone else.” He thought for a moment before asking, “Have the Penitents returned?”</p><p>Delphine frowned. The weasel on her shoulder chittered again and snuffled at her ear, and she began to pet it idly. “No. but it’s been a few days since I was last in the Undercroft. I’ve brought most of my essentials here.” Her expression soured. “The priorguard took some of my material. That bastard Presider promised they wouldn’t.”</p><p>If you stumble upon this tale on Amazon, it's taken without the author's consent. Report it.</p><p>“I imagine he is under suspicion as well,” Vicar said. “He and I have both suffered under the shadow of doubt since we allowed Horace to die. Many have not forgotten.”</p><p>I chose to say nothing. Delphine seemed to remember my presence and wheeled on me. “What are you?”</p><p>“Excuse me?”</p><p>“I had to invite you past my wards, which are keyed for most supernatural creatures. Ormur doesn’t like you, which tells me you’re probably either a crowfriar like Renuart or an elf. And you’re wearing a glamour. Not a very good one, either.”</p><p>Her look was disdainful, as though I’d offended her. “I’m guessing faerie. You have that sense about you. Even when they try to make themselves look drab, elves have a… <em>quality.</em> You wear that dusty armor and frayed cloak like a lord wears jewels.”</p><p>“I’m human,” I said dryly.</p><p>“Really?” She lifted her eyebrows. “Then I would like you to leave.”</p><p>I opened my mouth for another retort, but instead I found my vision blur for a moment and realized I’d spun towards the door. I took one involuntary step forward before catching myself. I had to grit my teeth and physically restrain my own limbs from continuing.</p><p><em>What in all the hells…</em></p><p>“Definitely elf,” the doctor muttered with dry satisfaction. “Though I’ve never seen one resist the compulsion like that.”</p><p>I focused my effort on not taking another step towards the door. It was a strange and intensely uncomfortable sensation, very close to terror or panic. I <em>wanted</em> to leave, felt like some enormous beast snuffled at the back of my neck and I needed to flee it or die.</p><p>“Make this stop,” I snarled. My heart began to pound. Cold sweat beaded on my skin.</p><p>“Or what?” Delphine quirked an eyebrow.</p><p>“Delphine…” Vicar sighed. “He isn’t an elf. Not entirely, anyway.”</p><p>The doctor frowned. “A changeling? The ward should work the same.”</p><p>“Not that either.”</p><p>“I’m fucking human!” I snapped. I lurched forward another step, had to catch myself on the mantle. I snatched my hand back as pain flared. It’d <em>burned</em> me.</p><p><em>Like the house itself is trying to spit me out.</em> I understood what was happening. It was old magic, peasant magic, cruder but in some ways just as strong as the laws that protect churches and the halls of lords. While elf-kind had been humanity’s ally in our long wars against forces more profane, they are not always benign and there were tricks to protecting oneself just like with the dead. Leaving spoiled milk outside one’s door, a wind chime of moonsilver by the window, clanging an anvil at midnight with a cudgel of cold iron… all old traditions that keep the redcaps and the child thief’s away, forestall the star maids and fey lords who might pursue one’s spouse in their immortal ardor.</p><p>Many of those ancient folk magics had been supplemented over the centuries by the aegis of faith and the power of amber-robed preosts. The God-Queen had laid powerful blessings over Her chosen people, and between that and the Archon’s laws, mortals found themselves less prone to becoming the playthings of elves. It instead became tradition to <em>invite</em> them in, let them take the shape of hearth hounds and protective spirits. I’d rarely dealt with this kind of barrier, because my invitation into any place had always been implicit as a Knight of the Alder Table.</p><p><em>Your companion can come in, so long as he brings no trouble and leaves when I ask him to.</em> That simple statement had been a spell. Not the kind a Magi might wield, but potent all the same.</p><p>“You’re a witch,” I growled at her.</p><p>Delphine sniffed. “I’ve been called worse. Are you Briar? You carry the scent of blood with you, and these magics tend to be trickier with them.”</p><p>Another step. I was nearly at the door. I almost tried using my own magic to break the geas, but realized instinctively that it wouldn’t work. It <em>was</em> my own magic compelling me to leave the house. Elven magic. This worked on me for the same reason Chamael’s commands had, for the same reason I was so sensitive to hidden powers and the residue of supernatural entities.</p><p>The damned woman had taken the golden power Tuvon had alloyed to my soul, my Paladin’s Oath, and turned that very force against me. She hadn’t used any sort of Art to do it, just a little folklore.</p><p>I’d resisted Chamael. I didn’t understand how, but felt like it had something to do with whatever happened to my powers when I’d fought Yith. It involved the dead, and they were just as susceptible to thresholds as the Sidhe. It meant that — at least inside this house — she had <em>more</em> strength over me than even the angel.</p><p>“Delphine!” Vicar’s voice hardened. “Enough.”</p><p>Delphine shifted and scowled. “Fine. You can stay until I change my mind.”</p><p>It felt like an iron anchor dragging me towards the door suddenly slackened. It wasn’t gone — I could still feel that pressure of conditional welcome wrapped around me — but I almost gasped as it eased.</p><p>I caught my breath and glared at her. “What was that for?”</p><p>“I don’t like games,” she stated flatly. “And until I know who and <em>what</em> you are I will not trust you. I will not trust <em>this.</em> ” She made a slicing motion between me and the crowfriar. “I owe Renuart, but I have my own neck to look out for. You want my help? Convince me why I should.”</p><p>I considered for a long moment, caught between anger and interest. I had to admit, this strange woman had impressed me. It didn’t mean I didn’t find her rude. Neither did I trust her with my story.</p><p>“I’m human,” I told her without breaking eye contact. “Just… modified. I’m interested in finding Lias Hexer. Vicar and I have the same goal. All you need to do is get me into his study without the entire Inquisition coming down on our heads. Do that, and we’ll go our own ways.”</p><p>“And after you find him?” She insisted.</p><p>I hesitated, realizing I hadn’t thought that far ahead. Vicar answered for me. “We need to find Lias before anyone else does, Delphine. Please.”</p><p>Delphine glanced at the man and folded her arms over her sternum. “Dis Myrddin was there when I was questioned. He believed you helped Lias escape. What makes you think I won’t turn you all over even if we manage to find him?”</p><p>Vicar’s smile was thin. “Because you want to know what the wizard knows, why he left, and you know without him, without <em>me,</em> the Priory will force you to become a full member to protect its secrets. Or just kill you.”</p><p>Delphine’s eyes narrowed. “You’re a bastard, Renuart.”</p><p>“I am just as much at risk as you.” The devil lowered his gray eyes, falling quiet a moment. “I inducted the wizard into many of our secrets. I believed having him as an ally was the best course, and I take the blame for this. The other friars certainly think so. Failure is not tolerated by our masters, and I have failed three times now since leading the mission to this land. If they capture me, then I will face judgement.”</p><p>He shook himself out of his reverie. “We’ve had a long journey, and I think we all have some preparations to make. Can you shelter us for a day or three?”</p><p>Delphine kept glancing at me, obviously dissatisfied, but turned reluctant eyes to Vicar. “I’m being watched. You two will <em>have</em> to stay here, now. You’ve definitely been seen coming in, and it’ll look suspicious if you vanish right after. I’ll have to come up with some story. I’m also going to need to bully my way back into the Undercroft, and then find a way to get you two in there, which will definitely get us all killed… and why am I letting you convince me to go through with this?”</p><p>She scowled, and Vicar plastered on his paternal smile. “Because you know it is likely for a worthy cause.”</p><p>The woman snorted. “With you? A vile one, no doubt.”</p><p>“Then you will consider it?”</p><p>The doctor sniffed. “I will <em>consider</em> not turning you over to the priorguard. For now, you both stink of the road. Get yourselves cleaned up.”</p><p>She hesitated before adding, “I suppose I’ll make tea.”</p><p>The doctor situated us in rooms on the second level. She also gave terse orders not to touch the third level or the last room on the second. I noted that her little pet had vanished.</p><p>When she’d gone downstairs, I turned to Vicar. “You’re sure she won’t turn us in? She really doesn’t seem to like me.” For that matter, she didn’t seem to like Vicar much either.</p><p>“She does not like soldiers. Don’t take it too personally.” He frowned deeply, the stark lines of his gaunt faces tightening. “It would be foolish for her to betray us. She agreed to join our operation in order to further her own research. The Grand Prior tolerates her because he sees the value in what she contributes to his plans, but he would much prefer to have her full cooperation. With both me and Hexer now considered apostate, he <em>will</em> force that choice sooner rather than later.”</p><p>“Even if that cooperation comes from coercion,” I said in understanding. “The Priory’s new leader sounds like just as much of a schemer as Horace.”</p><p>“He is. Horace was a cold, calculating man fully willing to wield all power at his disposal. To him, the Inquisition was a tool. Diana Hallow was obsessed with her own rhetoric, so much so it cost her support. Eirik is something altogether more dangerous.”</p><p>It was the first time I’d heard the new Grand Prior’s name. “And what’s that?”</p><p>Vicar turned to face me. “A believer. He is presently the most staunch supporter of the Cardinal in Baille Os. If they are successful in reclaiming Kingsmeet, then it will be a tremendous step in earning support for the war they really want to fight.”</p><p>Markham’s war. Or was it the Church’s? The Emperor was the Sword of the Faith, technically a servant of the clergy. Perhaps I should have considered that more carefully. Rosanna had been the one with the rivalry against Horace Laudner, and she was not always politically aligned with her husband. Had it set Markham’s plans back when I’d killed the old Grand Prior?</p><p>That wasn’t a line of thought I enjoyed. Much as I’d tried to keep up, to train my mind as much as my body, I could only do so much in a year. The intrigues of kings and emperors wouldn’t be untangled in an hour.</p><p>I took the time to strip out of my armor, clean it, and by the time I’d finished the doctor was ready with tea and a meal. We all sat downstairs and ate in awkward silence, each wrapped in their own thoughts. Delphine kept giving me furtive looks. I’d put my armor back on after cleaning it, and she’d noticed when we’d come down and hadn’t hid her disapproval.</p><p>Her attention grew tiresome. “What?” I asked her. “Spit it out if you have something to say.”</p><p>Her brow furrowed, a nervous tic judging by the permanent crease there. “You still haven’t told me your name.”</p><p>“You’re right.” I took another bite of stew.</p><p>The crease deepened. “You are a guest in my house, one I am <em>harboring</em> against some very dangerous people. The least you can do is offer your name.”</p><p>“It’s dangerous for the Fey Folk to offer their names to mortals, especially when they are guests.”</p><p>She wheeled on Vicar. “Is he always this insufferable?”</p><p>The man, who’d taken off his pilgrim’s robe and looked very much like a thinner, older Renuart Kross just then, cast me a bemused look. “He is stubborn to a fault, and is prone to thinking himself witty when he is in fact being childish.”</p><p>“And you smell like someone passed bad gas all the time. We all have our little quirks.”</p><p>Delphine narrowed her eyes at me and laced her fingers together. She wore several rings, all of them common quality and simple. One looked woven from grass.</p><p>“You’re <em>not</em> an elf. I see that now, but humans don’t usually wear glamour so easily. What are you hiding under there?”</p><p>“Nothing much,” I said, already feeling tired of this line of questioning. “I mostly just made my hair darker.” And my eyes, but I wouldn’t mention that.</p><p>I heard a scratching under the table, then Ormur the Weasel scampered up onto its surface and started sniffing at our food. When he got close to me, he bared his teeth and spat angrily before rushing to his mistress.</p><p>“Why did you name your weasel after a dragon?” I asked her. It had taken me some time to recognize the name.</p><p>“Because he eats like one, and protects me very fiercely.” She started petting the albino animal. “Also, doesn’t he look like a little wurm?” Her voice seemed to warm while talking about her pet.</p><p>Not a pet. Her familiar. I sensed an unnatural intelligence about the animal that reminded me of Morgause.</p><p>I had questions of my own. Why did she work with the Priory even though they were obviously a danger to her? What was it she studied, and how had she gained a rapport with a Crowfriar of Orkael? She and Vicar didn’t seem to like each other, but there was obviously something there. I’d considered something romantic at first, but the more I watched them the more I dismissed the idea. I sensed no warmth. Just a professional, albeit grudging, respect.</p><p>But there wasn’t time to get everyone’s story. My eyes were drawn to the window. Dusk encroached.</p><p>We had to wait for Delphine to manufacture a way into Lias’s laboratory that wouldn’t get us caught by the Priory. It could take days if we intended to do this carefully. I didn’t want to wait days, knowing it would give Lias time to get further away and his pursuers the chance to catch him, but getting ourselves caught wouldn’t help anything.</p><p>In the meantime, I had another task to attend. Murmuring thanks for the meal, I began to stand and grab my cloak.</p><p>“Where are you going?” Vicar asked.</p><p>“To find a church. I’m masquerading as a crusader, remember? It would look strange if I didn’t offer some evening prayers to God and Her angels.”</p><p><img alt="b7618b81b612296f36b1dbe428ea981b.jpg" src="images/b7618b81b612296f36b1dbe428ea981b.jpg"/></p>

<h1>Arc 7 : Chapitre 12 : Le Bon Docteur</h1> Nous nous trouvions dans un quartier de la ville près du mur nord, un quartier réservé aux artisans, ouvriers et artistes locaux. Nous parcourions des rues étroites bordées de maisons aux toits pentus et de petites boutiques. Même ici, je remarquais à quel point l'endroit était bien entretenu. Des rues droites, de belles maisons, des cours élégantes avec des fontaines et des jardins publics. La partie où nous nous tenions avait des ruelles plus oppressantes, mais même là, je ne voyais aucun signe de pauvreté ou de misère généralisée. Une partie de moi s'attendait à autre chose. Mon imagination évoquait des mendiants malades tapis dans les ruelles, des inquisiteurs sinistres montant la garde comme des spectres encapuchonnés à chaque coin de rue, les gémissements lointains de pécheurs torturés remontant des grilles d'égout. Je n'avais pas oublié mon séjour sous Rose Malin. Cela hantait encore mes cauchemars. Parfois, je pensais avoir laissé une partie de moi dans cette obscurité fétide, perdue au fil des interminables jours d'interrogatoires tandis que j'attendais de mourir, ou pire. Mais Tol n'était pas comme ça, du moins en surface. Je songeais que l'histoire de Vicar sur le passé sombre de cette petite ville avait influencé mes attentes incohérentes. Il y a seulement quelques générations, cet endroit avait été l'épicentre de l'horreur et de la pestilence. Maintenant, cela semblait un endroit assez agréable pour vivre dans le confort et la tranquillité, ignorant tous les marchands et soldats de passage pour la réinstallation de Kingsmeet. Il y avait des signes de décadence, de vieillissement, une usure qui me disait qu'il s'agissait autrefois d'un lieu très raffiné et qui maintenant était... pas mauvais, mais fané. Comme une vieille œuvre maîtresse à l'huile, posée sur un fond blanc silencieux. « Ici. » Vicar, toujours enveloppé dans sa tenue de Geoffrey le Pèlerin, s'arrêta devant une maison de ville de trois étages, l'une des plus grandes de la rue. « Elle vivait ici avant. Si elle est toujours en ville, c'est ici que nous trouverons le bon docteur. » « Docteur ? Tu ne m'as pas dit qu'elle était physicienne. » Cela me rappela Olliard de Kell. Il avait semblé être un bon type, et une partie de moi croyait qu'il l'était au fond, mais nous nous étions finalement opposés. Peut-être parce qu'il était un bon type. « C'est une polymathe. Tu auras du mal à trouver un sujet sur lequel cette femme n'a pas un certain degré d'expertise. » Vicar monta les escaliers. Une des planches était lâche et grinça sous sa botte. « Laisse-moi parler. » J'attendis au bas des marches tandis que Vicar frappait à la porte. Je sentis un frisson qui n'était pas seulement dû à l'air froid sur ma nuque. Ça me regarde encore. Comme on me l'avait prévenu, le Scadudémon avait continué à me suivre après cette nuit, s'ajoutant au cortège habituel de fantômes qui ne semblaient jamais loin. Je suivrais le conseil de Vicar et l'ignorerais, bien que je ne puisse m'empêcher de regarder autour de moi. Une vieille femme se tenait sur son porche quelques maisons plus loin, surveillant ses petits-enfants jouer dans la neige. Elle regarda dans notre direction. Je lui fis un signe amical, me souvenant des mots de Vicar sur les espions du Prieuré. Ils pouvaient être n'importe qui. Même une gentille grand-mère. Après environ une minute, la porte s'entrouvrit. Dans l'ouverture se tenait une femme grande et élancée, vêtue de robes de laine pas très différentes de celles que portait le corbeau dans son déguisement, bien que les siennes fussent plus fines, plus sombres et plus professionnelles. Elle semblait avoir environ trente-cinq ans, peut-être un peu moins. Elle avait des pommettes hautes, de grands yeux marron, un petit menton légèrement fuyant et des cheveux brun cendré tirés en un chignon pratique qui révélait des sourcils arqués et des oreilles saillantes. Son nez mince avait été cassé auparavant et mal remis, ce qui lui donnait une courbure notable. Elle ne sourit pas en nous dévisageant. Lorsqu'elle remarqua mes armes, ses lèvres déjà minces se pincèrent encore plus. « Puis-je vous aider ? » Vicar s'appuya sur son bâton, souriant largement comme s'il saluait un parent aimé après une longue absence. « Delphine ! Quel plaisir de te revoir. Laisse un vieil homme entrer pour se réchauffer, hm ? » Ses yeux rétrécis par la bonne humeur s'élargirent légèrement et il baissa la voix. « J'espère que le thé ne contiendra pas de poussière d'argent cette fois. » La femme fronça les sourcils, puis ses yeux s'écarquillèrent. « Renuart ? » « Geoffrey, pour le moment. Nous devons parler. » Je la vis hésiter, ses narines frémissant dans un moment d'indécision. Ses yeux se posèrent sur moi. « Qui est-ce ? » Vicar ne me regarda même pas. « Un allié, pour l'instant. Tu devras l'inviter à entrer. Je suppose que mon invitation est toujours valide ? » « J'ai été tentée de la révoquer, » dit-elle avec acidité. « Mais oui. Et oui, ton compagnon peut entrer à condition qu'il n'apporte pas d'ennuis et qu'il parte quand je le lui demanderai. » Elle me regarda en disant cela, et je sentis une pression à peine perceptible se dissiper. La maison était protégée par des sortilèges. Je les suivis à l'intérieur. Le premier étage de la maison était propre et rangé, presque stérile. Cela me donna l'impression que la propriétaire ne recevait pas souvent d'invités, et ne tenait probablement pas à le faire. Même avec le poêle allumé, il faisait frais à l'intérieur, mais je ne pouvais dire si c'était à cause de l'air hivernal que nous avions laissé entrer ou d'une impression liée à ma magie. Quoi qu'il en soit, cela ne ressemblait pas à une vraie maison. La doctoresse ferma la porte et se dirigea vers une petite table placée près du poêle. Il y avait une cheminée, mais elle ne semblait pas avoir été souvent utilisée, comme si la femme ne se souciait que de maintenir l'endroit juste assez chaud pour être habitable. Elle ne s'assit pas, se tournant brusquement vers Vicar. « Jusqu'où est-il au courant ? » Ses yeux allèrent de moi au corbeau déguisé. « Presque tout, » admit Vicar. « Nous... nous nous connaissons depuis un moment. Il sait qui je suis et ce que je suis. » Cela ne sembla pas lui plaire. « Tu as été idiot de revenir ici. Après ta disparition et celle du Maître Hexer, il y a eu un énorme tumulte. Ils m'ont interrogée pendant deux jours d'affilée, pensant que je t'avais aidé d'une manière ou d'une autre ! J'ai cru qu'ils allaient commencer à me poser la question. Oraise était là. Je pense que s'il ne m'avait pas parlé, ils auraient sorti les crochets et les fers. » Vicar s'immobilisa au milieu de son pas. « Est-il toujours ici ? » Delphine secoua la tête. « Il est parti hier, retournant à Baille Os pour s'occuper du Grand Prieur. On dit que le Cardinal organise un vote concernant la situation des Seydii. Tu es au courant ? » « Nous le sommes. » Le visage ridé de Vicar s'assombrit. J'entendis un grattement et regardai vers la cheminée. Une petite créature blanche s'y tenait accroupie, que je ne reconnus pas au premier coup d'œil. Elle cligna des yeux vers moi avec des petits yeux rouges et poussa un cri aigu. Une chose bizarre, comme une sorte de ver à fourrure avec un long cou, de minuscules pattes et une petite tête plate. Delphine n'avait pas fini. « Ils ont envoyé les Pénitents, Renuart. Vidé les casernes, même après que je leur ai dit qu'ils n'étaient pas prêts, que c'était trop tôt. Ils les ont envoyés à ta poursuite. » Sa voix devint un murmure haletant. « Même Chamael est parti à ta poursuite. » Vicar leva les mains en signe d'apaisement. « Je sais. Pour ce que ça vaut, je suis heureux de voir que tu n'es pas enchaînée. Nous avons besoin de ton aide. » « Je ne comprends toujours pas ce qui s'est passé ! » Delphine se déplaça de l'autre côté de la table, posant ses paumes sur sa surface polie. « Toutes ces questions, et personne ne m'a jamais expliqué ce qui se passait. » Elle ricana. « Bien sûr, personne ne me fait confiance, je le savais déjà. D'abord ce maudit sorcier a disparu, en plein milieu de cette percée avec les tablettes que nous avons trouvées sous Logrost, et ensuite j'ai entendu dire que tu nous avais aussi trahis. » Vicar sourit doucement. « Nous ? Je croyais que tu insistais pour ne pas faire partie de nous. » Delphine laissa échapper un soupir agacé et ajusta quelques mèches de cheveux bruns échappées. « Ce n'est pas le moment de faire de la pédanterie, Renuart, je ne comprends tout simplement pas — laisse-le tranquille ! » Sa voix aiguë me fit sursauter. J'avais fait un pas vers l'animal perché sur la cheminée. Il était mignon. Une fourrure douce, un visage étroit, un museau qui frétillait. J'avais commencé à tendre une main gantée pour essayer de le caresser, mais l'aboiement de la doctoresse me fit geler sur place. La créature albinos partit à toute vitesse, incroyablement rapide, dévalant la cheminée et passant entre mes jambes en un éclair. Elle grimpa sur les robes de Delphine et se lova sur son épaule comme une écharpe. Elle avait une longue queue touffue qui s'enroulait autour de son cou. Elle poussa un petit cri. Encore une fois, je vis les sourcils de la doctoresse se froncer. « Qu'est-ce que c'est ? » demandai-je, sincèrement curieux. « Je n'ai jamais vu de chimère comme lui. » « Il n'a pas été élevé dans une cuve d'alchimiste. » Delphine me regarda avec des yeux durs. « C'est une belette. Il mord aussi. » Elle se tourna à nouveau vers Vicar. « Pourquoi es-tu revenu ? » Le corbeau leva une main. « D'abord, y a-t-il quelqu'un d'autre ici ? Es-tu sûre que cet endroit est sûr ? » « Non, et probablement, mais je ne peux en être certaine. Le Prieuré est bien meilleur en surveillance que je ne le pensais. Ta présence ici sera notée. Il y aura des questions. » Vicar hocha la tête. « Alors nous devons agir vite. J'ai besoin d'accéder au laboratoire de Lias. » Delphine rit. « Tu dois plaisanter ! Ils l'ont déjà démonté, il n'y aura rien à trouver. » Vicar me lança un regard appuyé, et je hochai la tête. « À moins que les gardes du Prieuré n'engagent d'autres Mages, ils n'auront pas tout trouvé. Lias a toujours creusé un Terrier dans ses cachettes. Je peux le trouver s'il est encore frais, mais si nous ne nous dépêchons pas, il pourrait s'effondrer. Il ne les fait jamais pour durer. » C'était toujours sa façon de faire, de petits abris qu'il pouvait abandonner sans laisser de trace. « Nous devons savoir ce que Hexer a prévu, » dit Vicar. « Où il pourrait être parti. Nous devons le trouver avant le Prieuré, ou quelqu'un d'autre. » Il réfléchit un moment avant de demander, « Les Pénitents sont-ils revenus ? » Delphine fronça les sourcils. La belette sur son épaule poussa un autre cri et renifla son oreille, et elle commença à la caresser distraitement. « Non. Mais cela fait quelques jours que je ne suis pas allée dans l'Infrafort. J'ai apporté la plupart de mes affaires essentielles ici. » Son expression s'assombrit. « Les gardes du Prieuré ont pris certains de mes documents. Ce salaud de Président avait promis qu'ils ne le feraient pas. » Si vous tombez sur ce récit sur Amazon, il a été pris sans le consentement de l'auteur. Signalez-le. « Je suppose qu'il est lui aussi sous surveillance, » dit Vicar. « Lui et moi avons tous deux souffert sous le poids du doute depuis que nous avons laissé Horace mourir. Beaucoup ne l'ont pas oublié. » Je choisis de ne rien dire. Delphine sembla se souvenir de ma présence et se tourna vers moi. « Qu'es-tu ? » « Pardon ? » « J'ai dû t'inviter à franchir mes protections, qui sont conçues pour la plupart des créatures surnaturelles. Ormur ne t'aime pas, ce qui me dit que tu es probablement soit un corbeau comme Renuart, soit un elfe. Et tu portes un glamour. Pas très bon, d'ailleurs. » Son regard était dédaigneux, comme si je l'avais offensée. « Je suppose que tu es un faë. Tu as cette aura. Même quand ils essaient de se montrer ternes, les elfes ont une... qualité. Tu portes cette armure poussiéreuse et cette cape effilochée comme un seigneur porte ses bijoux. » « Je suis humain, » dis-je sèchement. « Vraiment ? » Elle leva les sourcils. « Alors je voudrais que tu partes. » J'ouvris la bouche pour une autre répartie, mais au lieu de cela, ma vision se brouilla un instant et je réalisai que je m'étais tourné vers la porte. Je fis un pas involontaire avant de me reprendre. Je dus serrer les dents et retenir physiquement mes membres pour les empêcher de continuer. Que diable... « Définitivement un elfe, » murmura la doctoresse avec une satisfaction sèche. « Bien que je n'en aie jamais vu résister à la compulsion comme ça. » Je me concentrai pour ne pas faire un autre pas vers la porte. C'était une sensation étrange et intensément inconfortable, très proche de la terreur ou de la panique. Je voulais partir, comme si une énorme bête reniflait ma nuque et que je devais fuir ou mourir. « Arrête ça, » grognai-je. Mon cœur se mit à battre la chamade. Une sueur froide perla sur ma peau. « Ou alors ? » Delphine haussa un sourcil. « Delphine... » Vicar soupira. « Il n'est pas un elfe. Pas entièrement, en tout cas. » La doctoresse fronça les sourcils. « Un changelin ? Le sort devrait fonctionner de la même manière. » « Pas ça non plus. » « Je suis putain d'humain ! » crachai-je. Je fis un autre pas en avant, dus m'agripper à la cheminée. Je retirai ma main brusquement alors qu'une douleur fulgurante la traversait. Elle m'avait brûlé. Comme si la maison elle-même essayait de me recracher. Je compris ce qui se passait. C'était de la vieille magie, de la magie paysanne, plus grossière mais parfois aussi puissante que les lois protégeant les églises et les salles des seigneurs. Bien que les elfes aient été les alliés de l'humanité dans nos longues guerres contre des forces plus profanes, ils n'étaient pas toujours bienveillants, et il existait des astuces pour se protéger, tout comme avec les morts. Laisser du lait tourné devant sa porte, une clochette en lune-argent à la fenêtre, frapper une enclume à minuit avec un gourdin de fer froid... toutes de vieilles traditions pour éloigner les redcaps et les voleurs d'enfants, empêcher les dames des étoiles et les seigneurs faës de poursuivre nos conjoints dans leur ardeur immortelle. Beaucoup de ces anciennes magies populaires avaient été complétées au fil des siècles par l'égide de la foi et le pouvoir des prévôts en robe d'ambre. La Reine-Déesse avait placé de puissantes bénédictions sur Son peuple élu, et entre cela et les lois de l'Archonte, les mortels se trouvaient moins susceptibles de devenir les jouets des elfes. Il était devenu tradition de les inviter, de les laisser prendre la forme de chiens de foyer et d'esprits protecteurs. J'avais rarement eu affaire à ce genre de barrière, car mon invitation en tout lieu avait toujours été implicite en tant que Chevalier de la Table d'Aulne. Ton compagnon peut entrer, à condition qu'il n'apporte pas d'ennuis et qu'il parte quand je le lui demanderai. Cette simple déclaration avait été un sort. Pas du genre qu'un Mage pourrait lancer, mais puissant tout de même. « Tu es une sorcière, » grognai-je vers elle. Delphine renifla. « On m'a traitée de pire. Es-tu un Briar ? Tu portes une odeur de sang avec toi, et ces magies sont généralement plus compliquées avec eux. » Un autre pas. J'étais presque à la porte. Je faillis essayer d'utiliser ma propre magie pour briser le geas, mais réalisai instinctivement que cela ne fonctionnerait pas. C'était ma propre magie qui me poussait à quitter la maison. La magie elfique. Cela agissait sur moi pour la même raison que les ordres de Chamael, pour la même raison que j'étais si sensible aux pouvoirs cachés et aux résidus d'entités surnaturelles. Cette sacrée femme avait pris le pouvoir doré que Tuvon avait allié à mon âme, mon Serment de Paladin, et avait retourné cette force contre moi. Elle n'avait utilisé aucun Art pour cela, juste un peu de folklore. J'avais résisté à Chamael. Je ne comprenais pas comment, mais j'avais l'impression que cela avait un rapport avec ce qui était arrivé à mes pouvoirs lorsque j'avais combattu Yith. Cela impliquait les morts, et ils étaient tout aussi sensibles aux seuils que les Sidhes. Cela signifiait que — du moins dans cette maison — elle avait plus de pouvoir sur moi que même l'ange. « Delphine ! » La voix de Vicar se durcit. « Assez. » Delphine se déplaça et grinça. « D'accord. Tu peux rester jusqu'à ce que je change d'avis. » Je sentis comme une ancre de fer me tirant vers la porte se relâcher soudainement. Ce n'était pas parti — je pouvais encore sentir cette pression d'hospitalité conditionnelle enveloppée autour de moi — mais je faillis haleter en la sentant s'atténuer. Je repris mon souffle et la fusillai du regard. « C'était pour quoi ? » « Je n'aime pas les jeux, » dit-elle platement. « Et tant que je ne sais pas qui et ce que tu es, je ne te ferai pas confiance. Je ne ferai pas confiance à ça. » Elle fit un geste tranchant entre moi et le corbeau. « Je dois une faveur à Renuart, mais je dois aussi penser à ma propre peau. Tu veux mon aide ? Convaincs-moi pourquoi je devrais. » Je réfléchis longuement, partagé entre la colère et l'intérêt. Je devais admettre que cette femme étrange m'avait impressionné. Cela ne signifiait pas que je ne la trouvais pas grossière. Je ne lui faisais pas non plus confiance avec mon histoire. « Je suis humain, » lui dis-je sans rompre le contact visuel. « Juste... modifié. Je veux trouver Lias Hexer. Vicar et moi avons le même objectif. Tout ce que tu as à faire, c'est de me faire entrer dans son étude sans que toute l'Inquisition ne nous tombe dessus. Fais ça, et nous suivrons notre chemin. » « Et après l'avoir trouvé ? » insista-t-elle. J'hésitai, réalisant que je n'avais pas pensé aussi loin. Vicar répondit pour moi. « Nous devons trouver Lias avant que quiconque ne le fasse, Delphine. S'il te plaît. » Delphine regarda l'homme et croisa les bras sur son sternum. « Dis Myrddin était là lors de mon interrogatoire. Il croyait que tu avais aidé Lias à s'échapper. Qu'est-ce qui te fait croire que je ne vous livrerai pas tous même si nous parvenons à le trouver ? » Le sourire de Vicar était mince. « Parce que tu veux savoir ce que le sorcier sait, pourquoi il est parti, et tu sais que sans lui, sans moi, le Prieuré te forcera à devenir membre à part entière pour protéger ses secrets. Ou te tuera simplement. » Les yeux de Delphine se plissèrent. « Tu es un salaud, Renuart. » « Je suis tout aussi en danger que toi. » Le diable baissa ses yeux gris, se tut un instant. « J'ai initié le sorcier à nombre de nos secrets. Je croyais qu'en faire un allié était la meilleure solution, et j'en assume la responsabilité. Les autres corbeaux le pensent certainement. L'échec n'est pas toléré par nos maîtres, et j'ai échoué trois fois depuis que j'ai mené la mission sur ces terres. S'ils me capturent, je serai jugé. » Il secoua sa torpeur. « Nous avons fait un long voyage, et je pense que nous avons tous des préparatifs à faire. Peux-tu nous héberger un jour ou trois ? » Delphine continua à me regarder, visiblement mécontente, mais tourna des yeux réticents vers Vicar. « Je suis surveillée. Vous deux allez devoir rester ici, maintenant. Vous avez certainement été vus en entrant, et cela semblerait suspect si vous disparaissiez juste après. Je vais devoir inventer une histoire. Je vais aussi devoir me frayer un chemin jusqu'à l'Infrafort, puis trouver un moyen de vous y faire entrer, ce qui nous fera certainement tous tuer... et pourquoi est-ce que je me laisse convaincre de faire ça ? » Elle grinça, et Vicar afficha son sourire paternel. « Parce que tu sais que c'est probablement pour une bonne cause. » La femme ricana. « Avec toi ? Une cause vile, sans aucun doute. » « Alors, tu vas y réfléchir ? » La doctoresse renifla. « Je vais considérer de ne pas vous livrer aux gardes du Prieuré. Pour l'instant, vous puez tous les deux la route. Allez vous laver. » Elle hésita avant d'ajouter, « Je suppose que je vais préparer du thé. » La doctoresse nous installa dans des chambres au deuxième étage. Elle donna aussi des ordres brefs de ne pas toucher au troisième étage ou à la dernière chambre du deuxième. Je remarquai que son petit animal avait disparu. Quand elle fut redescendue, je me tournai vers Vicar. « Tu es sûr qu'elle ne nous livrera pas ? Elle ne semble vraiment pas m'apprécier. » D'ailleurs, elle ne semblait pas non plus apprécier Vicar. « Elle n'aime pas les soldats. Ne le prends pas trop personnellement. » Il fronça profondément les sourcils, les traits anguleux de son visage émacié se durcissant. « Ce serait stupide de sa part de nous trahir. Elle a accepté de rejoindre notre opération pour faire avancer ses propres recherches. Le Grand Prieur la tolère parce qu'il voit l'intérêt de ce qu'elle apporte à ses plans, mais il préférerait de loin avoir sa pleine coopération. Avec Hexer et moi maintenant considérés comme apostats, il va la forcer à faire ce choix plus tôt que tard. » « Même si cette coopération vient de la coercition, » dis-je avec compréhension. « Le nouveau chef du Prieuré semble être tout aussi manipulateur qu'Horace. » « Il l'est. Horace était un homme froid et calculateur, tout à fait prêt à utiliser tous les pouvoirs à sa disposition. Pour lui, l'Inquisition était un outil. Diana Hallow était obsédée par sa propre rhétorique, au point que cela lui a coûté son soutien. Eirik est quelque chose de bien plus dangereux. » C'était la première fois que j'entendais le nom du nouveau Grand Prieur. « Et qu'est-ce que c'est ? » Vicar se tourna vers moi. « Un croyant. Il est actuellement le plus fervent soutien du Cardinal à Baille Os. S'ils réussissent à reprendre Kingsmeet, ce sera un grand pas vers l'obtention du soutien pour la guerre qu'ils veulent vraiment mener. » La guerre de Markham. Ou était-ce celle de l'Église ? L'Empereur était l'Épée de la Foi, techniquement un serviteur du clergé. Peut-être aurais-je dû y réfléchir plus attentivement. Rosanna était celle qui avait une rivalité avec Horace Laudner, et elle n'était pas toujours alignée politiquement avec son mari. Avais-je retardé les plans de Markham en tuant l'ancien Grand Prieur ? Ce n'était pas une réflexion qui me plaisait. J'avais essayé de me tenir informé, d'entraîner mon esprit autant que mon corps, mais je ne pouvais faire tant en un an. Les intrigues des rois et des empereurs ne se démêlaient pas en une heure. Je pris le temps de retirer mon armure, de la nettoyer, et quand j'eus fini, la doctoresse avait préparé le thé et un repas. Nous nous assîmes tous en bas et mangeâmes dans un silence gênant, chacun plongé dans ses pensées. Delphine continuait à me lancer des regards furtifs. J'avais remis mon armure après l'avoir nettoyée, et elle l'avait remarqué quand nous étions descendus sans cacher sa désapprobation. Son attention devenait lassante. « Quoi ? » lui demandai-je. « Dis-le si tu as quelque chose à dire. » Elle fronça les sourcils, un tic nerveux à en juger par la ride permanente là-bas. « Tu ne m'as toujours pas dit ton nom. » « Tu as raison. » Je pris une autre bouchée de ragoût. La ride s'approfondit. « Tu es un invité dans ma maison, un invité que je cache à des gens très dangereux. Le moins que tu puisses faire, c'est donner ton nom. » « C'est dangereux pour les Faës de donner leur nom aux mortels, surtout quand ils sont invités. » Elle se tourna vers Vicar. « Est-il toujours aussi insupportable ? » L'homme, qui avait enlevé sa robe de pèlerin et ressemblait beaucoup à un Renuart Kross plus mince et plus âgé, me lança un regard amusé. « Il est têtu à l'excès, et a tendance à se croire spirituel quand il est en fait puéril. » « Et toi, tu sens comme si quelqu'un avait lâché un pet mauvais en permanence. Nous avons tous nos petites manies. » Delphine plissa les yeux vers moi et entrelaça ses doigts. Elle portait plusieurs bagues, toutes de qualité commune et simples. L'une semblait tressée en herbe. « Tu n'es pas un elfe. Je le vois maintenant, mais les humains ne portent généralement pas de glamour aussi facilement. Que caches-tu sous tout ça ? » « Pas grand-chose, » dis-je, déjà fatigué par cette ligne de questionnement. « J'ai surtout assombri mes cheveux. » Et mes yeux, mais je ne le mentionnerais pas. J'entendis un grattement sous la table, puis Ormur la Belette grimpa sur la surface et commença à renifler notre nourriture. Quand il s'approcha de moi, il montra les dents et cracha avec colère avant de se précipiter vers sa maîtresse. « Pourquoi as-tu nommé ta belette d'après un dragon ? » lui demandai-je. Il m'avait fallu un moment pour reconnaître le nom. « Parce qu'il mange comme un dragon, et me protège férocement. » Elle commença à caresser l'animal albinos. « Et puis, ne ressemble-t-il pas à un petit ver ? » Sa voix sembla s'adoucir en parlant de son animal. Pas un animal de compagnie. Son familier. Je sentais une intelligence surnaturelle chez l'animal qui me rappelait Morgause. J'avais mes propres questions. Pourquoi travaillait-elle avec le Prieuré alors qu'ils étaient clairement un danger pour elle ? Qu'étudiait-elle, et comment avait-elle établi un lien avec un Corbeau d'Orkael ? Elle et Vicar ne semblaient pas s'apprécier, mais il y avait clairement quelque chose entre eux. J'avais d'abord pensé à une relation romantique, mais plus je les observais, plus je rejetais cette idée. Je ne sentais aucune chaleur. Juste un respect professionnel, bien que réticent. Mais il n'y avait pas le temps d'entendre toutes les histoires. Mes yeux furent attirés par la fenêtre. Le crépuscule approchait. Nous devions attendre que Delphine trouve un moyen de nous faire entrer dans le laboratoire de Lias sans nous faire prendre par le Prieuré. Cela pourrait prendre des jours si nous voulions faire ça prudemment. Je ne voulais pas attendre des jours, sachant que cela donnerait à Lias le temps de s'éloigner davantage et à ses poursuivants la chance de l'attraper, mais nous faire prendre n'aiderait en rien. En attendant, j'avais une autre tâche à accomplir. Murmurant un remerciement pour le repas, je commençai à me lever et à prendre ma cape. « Où vas-tu ? » demanda Vicar. « Trouver une église. Je me fais passer pour un croisé, tu te souviens ? Cela semblerait étrange si je n'offrais pas quelques prières du soir à Dieu et Ses anges. » <img alt="b7618b81b612296f36b1dbe428ea981b.jpg" src="images/b7618b81b612296f36b1dbe428ea981b.jpg"/>