Chapter 102 - Translation

Chapter 102: Grand Festival 4  The Gatefall Bridge was the academy's lifeline, its very veins that helped supply the lifeblood keeping it alive. It was a bridge primarily used for commerce and business. Every day, hundreds if not thousands of carriages passed through this very bridge, carrying carts and wagons that supplied the academy's economy. Without the Bridge, no business could sustain itself within the academy. It was an essential artery, ensuring that goods, resources, and wealth flowed seamlessly into the institution. This bridge was not just a physical structure but a symbol of the academy's prosperity and connectivity with the outside world. The bustling traffic on the bridge represented the thriving trade that the academy depended on. Merchants and traders from far and wide brought in a diverse array of goods, from exotic spices to essential supplies. The constant movement of carriages and the hum of commerce underscored the bridge's significance in maintaining the academy's economic stability. Playing a crucial role in the daily lives of the students and staff. From food and clothing to academic materials and magical artifacts, everything required for the smooth functioning of the academy passed over this bridge. It was a vital link that connected the academy to the broader economy, ensuring that it remained a self-sufficient and prosperous enclave. Overall.... It was a strategic asset to have, a point of control that could influence the academy's political and social dynamics. Whoever controlled the rights to the Gatefall Bridge held significant power, capable of affecting the flow of resources and the balance of influence within the academy. This made it a coveted prize, sought after by those who understood its true value. For Clara and her allies, securing the rights to the Gatefall Bridge was more than just a business move; it was a strategic maneuver that could shift the balance of power within the academy. Although Clara's family were technically nobles of their own kingdom with ties to its royal blood, the ancestral heritage of the Lumiaria family was built on the blood and sweat of merchants. 'The Gatefall Bridge, a vital artery of commerce, probably smelled like money to them.' The bridge wasn't the only lifeline the academy depended on. Other forms of business and financial assets ensured the academy's continued operation. Airships passed trade, gateway portals facilitated instant transport, and deals with investors and sponsors, including the leaders of neighboring countries, brought in additional revenue. Yet, the Gatefall Bridge stood as the most efficient and reliable means to ensure a steady inflow of money into the academy. Around 60% of the academy's economic flow passed through the Gatefall Bridge. Without it, the academy would likely face immediate financial collapse unless a significant benefactor intervened. Currently, there were many problems surrounding the bridge, including its very ownership. Technically, the academy should have had the rights and ownership of the bridge, but since it spanned a narrow river connecting it to lands under the jurisdiction of the Eastern Empire, the lines between who the rightful owners were became blurred. The academy couldn't just voice their claims on the bridge in front of such a powerful nation, nor could the Eastern Empire proclaim it as part of their jurisdiction when other powerful nations ensured the integrity and independence of the academy. Since it involved the flow of money itself, the bridge was a valuable asset, and its control was a matter of significant interest. For many years, it was a constant, sensitive matter between the academy and the Eastern Empire. Both parties understood the importance of the bridge, and neither wanted to concede its control. The academy needed the bridge to maintain its economic stability, while the Eastern Empire saw it as a strategic asset that could enhance their influence and wealth. The situation changed dramatically when Principal Leilah took power. Recognizing the stalemate and the potential benefits of a new approach, she proposed a bold solution. The academy announced that it was willing to sell the bridge, but with one crucial condition: 10% of the annual profits generated by the bridge would be given to the academy. This proposition was a game-changer. It offered a potential resolution to the ownership dispute while ensuring a steady income stream for the academy. By selling the bridge with this profit-sharing agreement, Principal Leilah aimed to turn a contentious issue into a mutually beneficial arrangement. It was a bold statement that the Eastern Empire couldn't just ignore. After all, it was too good of an offer to pass up. Not to mention the fact that it was an open sale, meaning everyone had the right to try their hand at acquiring the rights to the bridge. 'This included the hungry merchants who had been quietly waiting for the right moment to strike.' Many influential families and factions within the academy, as well as external entities, saw this as an opportunity to gain control over the bridge. The bidding process and negotiations became arenas for power plays and strategic alliances. This competition brought a heightened sense of urgency and tension, with each party striving to outmaneuver the others. If the story unfolded as it was now, Clara would win the rights with Snow's help. Snow, a key player with considerable influence and resources, had been instrumental in helping Clara acquire crucial information behind the players on the board. Their alliance seemed formidable, and they were basically poised for victory. However, judging from Clara's reaction so far, it appeared that Snow hadn't yet fully grasped the budget of the players on the board. Clara's surprised and guarded demeanor indicated that there were still uncertainties and gaps in their plan. Their win wasn't set in stone yet. A guarantee with no promises-that was basically what Snow offered to her. "15,000,900 gold." "Huh...?" "That's the total budget the Union Merchantry can muster." Clara's eyes widened at my words, locking onto me like a threatened fox. "What are you getting at here?" she asked, her eyes filled with both curiosity and suspicion. 'She's quick on the uptake, isn't she?' Well, that works in my favor, so I won't complain. I gave her a neutral look, assessing her reaction. It was only now that I noticed she had cast a soundproof spell around us, even though we were in a particularly private place. She doesn't want to risk any chances, it seems. The Union Merchantry, the Eastern Empire, the Coalition of Blacksmiths, the Magic Tower of Luciel, and finally, your family... In total, there are about seventeen groups aiming for the rights to the bridge. But only five out of those seventeen are actual key players. Everyone else is insignificant against such powerful giants. "Clara Luminaria... I will tell you all the budget limits of your opponents" "In exchange...." I paused, allowing a strand of her hair to slip through my fingers, as I fixed her gaze onto mine. "Give me moment of your time, in the future." Hearing my proposition, her eyes sparkled with even more confusion. With this, I can have a guarantee of my own. ... In the gardens near Killian Hall, Janica carefully watered the beautiful flowers that were about to bloom. These were [Winter's Light] flowers, which only bloomed at the first snowfall of winter, their delicate white petals glowing softly under the night sky. These flowers were quite common in her hometown and held a special place in her heart. Humming a quiet song that her mother used to sing to her as a child, Janica watched the flowers slowly begin to open. With the winter days approaching, a certain excitement bloomed within her. "I wonder how Lucas will react when he sees that I've successfully bloomed a Winter's Light here," she pondered, a smile forming on her lips. The memories she had with Lucas and this flower were precious to her. Although Lucas had grown and changed into the handsome young man she knew now, deep down, he was still the same hard-headed kid she had grown up with. Chuckling to herself, Janica set her watering pot upright and gently touched the flowers. After tending to the flowers, she brought her gardening tools back to the nearby storage house. She then cleaned herself up a bit before donning her training uniform. The Winter's Light flowers were not just any flowers; they were a symbol of her past, a link to her cherished memories with Lucas, and a testament to her dedication and care. She hoped that Lucas would see and appreciate the effort she had put into bringing a piece of their shared past to life in the academy. As she finished preparing, a sense of satisfaction filled her. The gardens looked serene, and the flowers were well on their way to blooming. It was time to head to her training session, but she felt a deep sense of accomplishment knowing that she had successfully nurtured something beautiful and meaningful. Walking through the morning corridors of Killian Hall She had a look of regret etched across her face as she remembered the small fight she had with Lucas the other day. Walking through the morning corridors of Killian Hall, Janica's face was etched with regret as she recalled the small fight she had with Lucas the other day. 'But that jerk... even though I only wanted to help' she grumbled to herself. Although part of her reason for interrupting his training yesterday was because she wanted to spend time with him, overall, it was because she was greatly worried about him. "Please, just stay away from me for now, Janica," he had said. 'He didn't have to say that to me...' Shaking her head as her eyes grew watery, her steps became heavier and heavier with each passing moment. 'He allows the princess to be near him all the time, yet... that jerk dares to...' 'Ahhh! I hate him!......For now, at least....' she thought, frustration welling up inside her. As best friends, they had always had a few banters and disagreements, but this time, wasn't Lucas clearly at fault for everything? What she did that time was only logical. After all, what kind of friend would just stand by and watch their best friend try to take on a high-tier frost spell alone? Her mind replayed the incident. Lucas had been pushing himself too hard, practicing a dangerous frost spell that could have serious consequences if not handled properly. Janica had intervened out of concern, not wanting to see him hurt. But instead of appreciating her worry, Lucas had lashed out, telling her to stay away. 'He's such an idiot,' she thought, wiping away a tear that threatened to fall. 'Why can't he see that I'm just trying to help?' The corridors seemed longer than usual, each step echoing her mixed feelings of anger, worry, and sadness. She remembered how they used to laugh and support each other, how they shared secrets and dreams. But now, it felt like there was a chasm between them, one that she didn't know how to bridge. Even if he was the one who requested it and somehow survived the attack, it was still dumb and stupid. Lucas could have died that day if she hadn't interfered. 'That jerk is strong, but he wouldn't have come out of that without any fatal wounds... And that princess... why does she keep bothering him anyway?' Janica muttered to herself. As her mind stressed out, Janica sighed deeply while looking outside through the gigantic windows of the hall. Realizing that she wouldn't get much training done with all the stress she was feeling, she sighed even more deeply. "Should I just return to the garden?" she wondered. It was the only place that helped her relax. She pondered for a bit, halting her steps, but then shook her head in response. Being there would only make her remember her happy memories with Lucas. If she mixed the young, innocent Lucas with the current, annoying Lucas, she might never have a place to relax ever again. Continuing to walk, Janica found herself feeling increasingly conflicted. On one hand, she wanted to clear things up with Lucas, to find out why he was acting so distant and why he was letting the princess get so close to him. On the other hand, she didn't want to seem needy or clingy. 'Maybe I should talk to him,' she thought, her resolve hardening. 'Not to argue anymore, but to understand.' Janica hesitated at the base of the staircase leading to the upper dormitories, her gaze fixed on the familiar figure in the distance. The unique golden blonde hair and the handsome profile confirmed her suspicion-it was Riley. He was engaged in conversation with a girl she couldn't quite place, her curiosity piqued. Not wanting to intrude but unable to tear her eyes away, Janica instinctively pressed herself against the corner of the stairs, partially hidden from view. Her mind raced with questions. "That's Riley, right? What is he doing here?" It wasn't unusual to see students lingering near the staircases, but the way Riley and the girl were positioned, just around the corner and slightly obscured, suggested they might not want to be overheard. Janica debated whether she should approach them or continue on her way. She strained her ears, trying to catch any snippets of their conversation. Riley's expression was unreadable, as usual, but the girl seemed animated, gesturing with her hands as she spoke. Janica's curiosity grew stronger, but she hesitated to interrupt. As Janica cautiously edged closer, her thoughts raced. Riley's presence here contradicted her expectations of him diligently fulfilling his council duties. The sight of him engrossed in conversation with a strikingly beautiful woman stirred a mix of emotions within her. Her heart skipped a beat-not just out of fear and worry, but also a hint of excitement. 'Is he going at his new hunt again?' Janica wondered silently. Rumors of Riley being a womanizer and a charmer had circulated before, though she had initially dismissed them. Her first interactions with him had suggested for him to be respectful and a genuinely kind person at heart, which made those rumors seem unfounded. Now, however, doubts crept in. Janica leaned in a little closer, trying to catch snippets of their conversation without being noticed. Riley's demeanor was difficult to read as usual, his expression neutral yet engaged. The woman, on the other hand, seemed animated her features accentuated by a lively expression. Janica couldn't place her, but her presence next to Riley sparked a twinge of unease and curiosity in equal measure. Janica's mind raced with a whirlwind of thoughts and emotions as she continued to observe Riley and the woman from her hidden vantage point near the staircase. 'Why is he caressing her hair...?' Her eyes widened as she saw Riley's gentle gesture, noticing how the woman blushed in response. Janica felt a pang of curiosity and confusion, not expecting to see such intimacy between them. 'H-his face is so close to hers.' Janica leaned in slightly, trying to catch any whispers between them. Her heart pounded with a mixture of shock and curiosity. "What am I looking at right now!!!?" 'W-why is she not resisting his advances?' Janica's thoughts raced faster than ever. She couldn't believe what she was witnessing, her innocence battling with the reality of the scene unfolding before her. And then it happened-a fleeting moment that sent Janica reeling. 'J-Just now, did they... kiss???' Her eyes widened further, her cheeks burning as she struggled to comprehend what she had just seen. Feeling overwhelmed by the flood of emotions and questions, Janica knew she should leave. It wasn't right to spy on others, especially when it came to matters of the heart. Yet, the temptation to stay and unravel the mystery was just too strong. !

**Chapitre 102 : Le Grand Festival 4** Le pont de Gatefall était la ligne de vie de l'académie, ses veines mêmes qui aidaient à fournir le sang nécessaire pour la maintenir en vie. C'était un pont principalement utilisé pour le commerce et les affaires. Chaque jour, des centaines, voire des milliers de carrosses traversaient ce pont, transportant des chariots et des charrettes qui alimentaient l'économie de l'académie. Sans ce pont, aucune entreprise ne pourrait subsister au sein de l'académie. C'était une artère essentielle, assurant que les marchandises, les ressources et la richesse affluaient sans heurt vers l'institution. Ce pont n'était pas seulement une structure physique, mais un symbole de la prospérité de l'académie et de sa connexion avec le monde extérieur. Le trafic incessant sur le pont représentait le commerce florissant dont dépendait l'académie. Marchands et commerçants des quatre coins du monde y apportaient une diversité de produits, des épices exotiques aux fournitures essentielles. Le mouvement constant des carrosses et le bourdonnement du commerce soulignaient l'importance du pont dans le maintien de la stabilité économique de l'académie. Il jouait un rôle crucial dans la vie quotidienne des étudiants et du personnel. De la nourriture et des vêtements aux matériels académiques et artefacts magiques, tout ce qui était nécessaire au bon fonctionnement de l'académie passait par ce pont. C'était un lien vital qui reliait l'académie à l'économie plus large, assurant qu'elle demeurait une enclave autosuffisante et prospère. En somme... c'était un atout stratégique, un point de contrôle qui pouvait influencer les dynamiques politiques et sociales de l'académie. Celui qui détenait les droits sur le pont de Gatefall détenait un pouvoir considérable, capable d'affecter le flux des ressources et l'équilibre des influences au sein de l'académie. Cela en faisait un prix convoité, recherché par ceux qui comprenaient sa véritable valeur. Pour Clara et ses alliés, sécuriser les droits sur le pont de Gatefall était bien plus qu'une simple manœuvre commerciale ; c'était une stratégie qui pouvait changer l'équilibre des pouvoirs au sein de l'académie. Bien que la famille de Clara soit techniquement noble dans leur propre royaume, avec des liens au sang royal, l'héritage ancestral de la famille Lumiaria était bâti sur le sang et la sueur des marchands. « Le pont de Gatefall, une artère vitale du commerce, devait probablement sentir l'argent pour eux. » Le pont n'était pas la seule ligne de vie dont dépendait l'académie. D'autres formes de commerce et d'actifs financiers assuraient son fonctionnement continu. Les aéronefs transportaient des marchandises, les portails de passage facilitaient le transport instantané, et les accords avec les investisseurs et sponsors, y compris les dirigeants des pays voisins, apportaient des revenus supplémentaires. Pourtant, le pont de Gatefall restait le moyen le plus efficace et le plus fiable pour garantir un afflux régulier d'argent dans l'académie. Environ 60 % du flux économique de l'académie passait par le pont de Gatefall. Sans lui, l'académie risquait un effondrement financier immédiat, à moins qu'un bienfaiteur majeur n'intervienne. Actuellement, de nombreux problèmes entouraient le pont, notamment sa propriété. Techniquement, l'académie aurait dû en détenir les droits et la propriété, mais comme il enjambait une rivière étroite le reliant à des terres sous la juridiction de l'Empire de l'Est, les limites entre les propriétaires légitimes devenaient floues. L'académie ne pouvait pas simplement revendiquer ses droits sur le pont face à une nation aussi puissante, et l'Empire de l'Est ne pouvait pas non plus le proclamer comme faisant partie de sa juridiction, d'autres nations puissantes garantissant l'intégrité et l'indépendance de l'académie. Puisqu'il s'agissait du flux d'argent lui-même, le pont était un atout précieux, et son contrôle était une question d'intérêt majeur. Pendant de nombreuses années, ce fut une question sensible et constante entre l'académie et l'Empire de l'Est. Les deux parties comprenaient l'importance du pont, et aucune ne voulait céder son contrôle. L'académie avait besoin du pont pour maintenir sa stabilité économique, tandis que l'Empire de l'Est le voyait comme un atout stratégique pouvant renforcer leur influence et leur richesse. La situation changea radicalement lorsque la directrice Leilah prit le pouvoir. Reconnaissant l'impasse et les bénéfices potentiels d'une nouvelle approche, elle proposa une solution audacieuse. L'académie annonça qu'elle était prête à vendre le pont, mais avec une condition cruciale : 10 % des bénéfices annuels générés par le pont seraient reversés à l'académie. Cette proposition fut un tournant. Elle offrait une résolution potentielle au litige de propriété tout en assurant un flux de revenus régulier pour l'académie. En vendant le pont avec cet accord de partage des bénéfices, la directrice Leilah visait à transformer une question litigieuse en un arrangement mutuellement bénéfique. C'était une déclaration audacieuse que l'Empire de l'Est ne pouvait ignorer. Après tout, c'était une offre trop belle pour être refusée. Sans oublier qu'il s'agissait d'une vente ouverte, ce qui signifiait que tout le monde avait le droit de tenter sa chance pour acquérir les droits sur le pont. « Cela incluait les marchands affamés qui attendaient tranquillement le bon moment pour frapper. » De nombreuses familles influentes et factions au sein de l'académie, ainsi que des entités externes, virent là une opportunité de prendre le contrôle du pont. Le processus d'enchères et les négociations devinrent des arènes de jeux de pouvoir et d'alliances stratégiques. Cette compétition apporta un sentiment d'urgence et de tension accru, chaque partie cherchant à surpasser les autres. Si l'histoire se déroulait comme prévu, Clara remporterait les droits avec l'aide de Snow. Snow, un acteur clé doté d'une influence et de ressources considérables, avait joué un rôle déterminant en aidant Clara à acquérir des informations cruciales sur les joueurs en lice. Leur alliance semblait redoutable, et ils étaient pratiquement en position de victoire. Cependant, à en juger par la réaction de Clara jusqu'à présent, il semblait que Snow n'avait pas encore pleinement saisi le budget des joueurs en lice. L'expression surprise et méfiante de Clara indiquait qu'il y avait encore des incertitudes et des lacunes dans leur plan. Leur victoire n'était pas encore acquise. Une garantie sans promesses—c'était essentiellement ce que Snow lui avait offert. « 15 000 900 pièces d'or. » « Hein... ? » « C'est le budget total que l'Union des Marchands peut rassembler. » Les yeux de Clara s'écarquillèrent à mes mots, se fixant sur moi comme un renard menacé. « Où veux-tu en venir ? » demanda-t-elle, ses yeux remplis de curiosité et de suspicion. « Elle est rapide à la détente, n'est-ce pas ? » Eh bien, cela joue en ma faveur, donc je ne me plaindrai pas. Je lui lançai un regard neutre, évaluant sa réaction. Ce n'est qu'à ce moment-là que je remarquai qu'elle avait lancé un sort de silence autour de nous, même si nous étions dans un endroit particulièrement privé. Elle ne veut prendre aucun risque, semble-t-il. « L'Union des Marchands, l'Empire de l'Est, la Coalition des Forgerons, la Tour Magique de Luciel, et enfin, ta famille... Au total, il y a environ dix-sept groupes qui visent les droits sur le pont. Mais seulement cinq parmi ces dix-sept sont de véritables acteurs clés. Les autres sont insignifiants face à de tels géants. « Clara Luminaria... Je vais te révéler toutes les limites budgétaires de tes adversaires. En échange... » Je marquai une pause, laissant une mèche de ses cheveux glisser entre mes doigts, tout en fixant son regard sur le mien. « Accorde-moi un moment de ton temps, dans le futur. » En entendant ma proposition, ses yeux brillèrent d'une confusion encore plus grande. Avec cela, j'avais ma propre garantie. ... Dans les jardins près de Killian Hall, Janica arrosait avec soin les magnifiques fleurs sur le point d'éclore. C'étaient des fleurs de [La Lumière de l'Hiver], qui ne fleurissaient qu'à la première neige de l'hiver, leurs pétales blancs et délicats brillant doucement sous le ciel nocturne. Ces fleurs étaient assez communes dans sa ville natale et occupaient une place spéciale dans son cœur. Fredonnant une chanson que sa mère lui chantait enfant, Janica regarda les fleurs commencer lentement à s'ouvrir. Avec l'approche des jours d'hiver, une certaine excitation grandissait en elle. « Je me demande comment Lucas réagira quand il verra que j'ai réussi à faire fleurir une Lumière de l'Hiver ici », songea-t-elle, un sourire se formant sur ses lèvres. Les souvenirs qu'elle partageait avec Lucas et cette fleur lui étaient précieux. Bien que Lucas ait grandi et soit devenu le beau jeune homme qu'elle connaissait maintenant, au fond, il restait le même têtu avec qui elle avait grandi. Riant doucement, Janica posa son arrosoir et toucha délicatement les fleurs. Après avoir soigné les fleurs, elle rapporta ses outils de jardinage au petit entrepôt voisin. Elle se nettoya un peu avant d'enfiler son uniforme d'entraînement. Les fleurs de la Lumière de l'Hiver n'étaient pas de simples fleurs ; elles étaient un symbole de son passé, un lien avec ses précieux souvenirs avec Lucas, et un témoignage de son dévouement et de son soin. Elle espérait que Lucas verrait et apprécierait l'effort qu'elle avait mis à ramener un morceau de leur passé partagé à la vie dans l'académie. Alors qu'elle terminait ses préparatifs, un sentiment de satisfaction l'envahit. Les jardins semblaient paisibles, et les fleurs étaient bien parties pour fleurir. Il était temps de se rendre à son entraînement, mais elle ressentait un profond sentiment d'accomplissement en sachant qu'elle avait réussi à cultiver quelque chose de beau et de significatif. En marchant dans les couloirs matinaux de Killian Hall, son visage était marqué par le regret alors qu'elle se souvenait de la petite dispute qu'elle avait eue avec Lucas l'autre jour. « Mais cet idiot... alors que je voulais juste l'aider », marmonna-t-elle. Bien qu'une partie de sa raison pour interrompre son entraînement hier était qu'elle voulait passer du temps avec lui, c'était surtout parce qu'elle était extrêmement inquiète pour lui. « S'il te plaît, reste loin de moi pour l'instant, Janica », avait-il dit. « Il n'avait pas besoin de me dire ça... » Secouant la tête, les yeux embués, ses pas devenaient de plus en plus lourds à chaque instant. « Il laisse la princesse s'approcher de lui tout le temps, et pourtant... cet idiot ose... » « Ahhh ! Je le déteste !...... Pour l'instant, du moins... » pensa-t-elle, la frustration grandissant en elle. En tant que meilleurs amis, ils avaient toujours eu quelques taquineries et désaccords, mais cette fois, n'était-ce pas clairement la faute de Lucas ? Ce qu'elle avait fait à ce moment-là était seulement logique. Après tout, quel genre d'ami resterait là à regarder son meilleur ami essayer de maîtriser un sort de glace de haut niveau tout seul ? Son esprit revivait l'incident. Lucas s'était poussé à bout, pratiquant un sort de glace dangereux qui pouvait avoir de graves conséquences s'il n'était pas maîtrisé correctement. Janica était intervenue par inquiétude, ne voulant pas le voir se blesser. Mais au lieu d'apprécier son inquiétude, Lucas s'était emporté, lui disant de rester à l'écart. « C'est un tel idiot », pensa-t-elle, essuyant une larme qui menaçait de tomber. « Pourquoi ne voit-il pas que j'essaie juste de l'aider ? » Les couloirs semblaient plus longs que d'habitude, chaque pas faisant écho à ses sentiments mêlés de colère, d'inquiétude et de tristesse. Elle se souvenait de leurs rires et de leur soutien mutuel, des secrets et des rêves qu'ils partageaient. Mais maintenant, il semblait y avoir un fossé entre eux, un fossé qu'elle ne savait pas comment combler. Même si c'était lui qui l'avait demandé et qu'il avait survécu à l'attaque, c'était quand même stupide et dangereux. Lucas aurait pu mourir ce jour-là si elle n'était pas intervenue. « Cet idiot est fort, mais il ne serait pas sorti de ça sans blessures graves... Et cette princesse... pourquoi continue-t-elle à l'embêter ? » marmonna Janica. Alors que son esprit s'agitait, Janica soupira profondément en regardant à travers les immenses fenêtres de la salle. Réalisant qu'elle ne ferait pas grand-chose en entraînement avec tout ce stress, elle soupira encore plus profondément. « Devrais-je simplement retourner au jardin ? » se demanda-t-elle. C'était le seul endroit qui l'aidait à se détendre. Elle réfléchit un moment, s'arrêtant dans ses pas, puis secoua la tête en réponse. Être là ne ferait que lui rappeler ses souvenirs heureux avec Lucas. Si elle mélangeait le jeune et innocent Lucas avec le Lucas actuel et agaçant, elle n'aurait peut-être plus jamais d'endroit pour se détendre. En continuant à marcher, Janica se sentit de plus en plus partagée. D'un côté, elle voulait clarifier les choses avec Lucas, comprendre pourquoi il agissait de manière si distante et pourquoi il laissait la princesse s'approcher autant de lui. De l'autre, elle ne voulait pas paraître needy ou collante. « Peut-être devrais-je lui parler », pensa-t-elle, se raffermissant. « Pas pour me disputer encore, mais pour comprendre. » Janica hésita au pied de l'escalier menant aux dortoirs supérieurs, son regard fixé sur une silhouette familière au loin. Les cheveux blonds dorés uniques et le profil élégant confirmèrent son intuition—c'était Riley. Il était en conversation avec une fille qu'elle ne parvenait pas à identifier, sa curiosité piquée. Ne voulant pas s'immiscer mais incapable de détacher ses yeux, Janica s'appuya instinctivement contre le coin de l'escalier, partiellement cachée de leur vue. Son esprit était en ébullition avec des questions. « C'est bien Riley, non ? Que fait-il ici ? » Ce n'était pas inhabituel de voir des étudiants traîner près des escaliers, mais la façon dont Riley et la fille étaient positionnés, juste à l'angle et légèrement dissimulés, suggérait qu'ils ne voulaient pas être entendus. Janica se demanda si elle devait les approcher ou continuer son chemin. Elle tendit l'oreille, essayant de capter des bribes de leur conversation. L'expression de Riley était, comme toujours, difficile à lire, mais la fille semblait animée, gesticulant en parlant. La curiosité de Janica grandissait, mais elle hésitait à interrompre. Alors que Janica s'approchait prudemment, ses pensées s'emballèrent. La présence de Riley ici contredisait ses attentes de le voir s'acquitter consciencieusement de ses devoirs au conseil. Le voir absorbé dans une conversation avec une femme d'une beauté frappante suscita en elle un mélange d'émotions. Son cœur sauta—non seulement par peur et inquiétude, mais aussi avec une pointe d'excitation. « Est-ce qu'il est parti à la chasse de nouveau ? » se demanda Janica silencieusement. Des rumeurs sur Riley étant un séducteur et un charmeur avaient circulé, bien qu'elle les avait initialement rejetées. Ses premières interactions avec lui avaient suggéré qu'il était respectueux et véritablement gentil au fond, ce qui rendait ces rumeurs infondées. Maintenant, cependant, des doutes s'immiscèrent. Janica se pencha un peu plus, essayant de capter des bribes de leur conversation sans être remarquée. Le comportement de Riley était difficile à lire comme d'habitude, son expression neutre mais engagée. La femme, en revanche, semblait animée, ses traits accentués par une expression vive. Janica ne parvenait pas à la situer, mais sa présence à côté de Riley suscitait en elle une pointe de malaise et de curiosité à parts égales. Janica continuait d'observer Riley et la femme depuis son point de vue caché près de l'escalier, son esprit en proie à une tempête de pensées et d'émotions. « Pourquoi est-il en train de caresser ses cheveux... ? » Ses yeux s'écarquillèrent en voyant le geste tendre de Riley, remarquant comment la femme rougissait en réponse. Janica ressentit une pointe de curiosité et de confusion, ne s'attendant pas à une telle intimité entre eux. « S-son visage est si proche du sien. » Janica se pencha légèrement, essayant de capter les murmures entre eux. Son cœur battait la chamade, mêlant choc et curiosité. « Qu'est-ce que je suis en train de voir là !!! ? » « P-pourquoi ne résiste-t-elle pas à ses avances ? » Les pensées de Janica s'emballèrent plus que jamais. Elle ne pouvait pas croire ce qu'elle voyait, son innocence luttant contre la réalité de la scène qui se déroulait sous ses yeux. Et puis cela arriva—un moment fugace qui fit chavirer Janica. « E-Est-ce qu'ils viennent de... s'embrasser ??? » Ses yeux s'écarquillèrent davantage, ses joues brûlant alors qu'elle luttait pour comprendre ce qu'elle venait de voir. Submergée par le flot d'émotions et de questions, Janica savait qu'elle devait partir. Ce n'était pas bien d'espionner les autres, surtout en ce qui concernait les affaires du cœur. Pourtant, la tentation de rester et de percer le mystère était trop forte.