Chapter 12 - Translation

Chapter 12: The Mission Roland stared at the prince for a moment, stunned.  “The Northern Vales?  What could the king possibly need there that he needs to send a paladin?” August sighed, then took a sip of his drink.  He looked Roland in the eyes before saying, “The king isn’t sending you.  I am.” This left Roland almost speechless.  The prince certainly had the power to make a paladin, but the paladins only took orders from the king.  The prince had no authority to give him any assignments, so why was he ordering Roland to go north? “Your Highness, I…” “I understand.  You’re uncomfortable with this mission since it doesn’t come directly from my Royal Father.  But let me ask you something, where is the king now?” “He’s entered secluded training, leaving the kingdom in the hands of Your Highness and the Second Prince.  I had thought there was some emergency when I received your summons, for the king to issue a mission to a paladin, and I came here in all haste.  I even had to leave my squire behind.” August looked out the windows for a moment, before looking back at Roland with a bitter smile.  “The king isn’t in secluded training.” There was a brief pause, while Roland rapidly thought through the possibilities.  ‘ Prince August seems a little reluctant to part with this information, so the king clearly isn’t ruling from behind the scenes.  But if he isn’t training, then where is he?  Is he retired in all but name?  Is he allowing his sons to rule as co-regents to see who ought to be his successor?’ August watched Roland’s face rapidly shift, from worried to contemplative, to slight anger, then back to worried.  “There’s no need to speculate, my friend, I’ll tell you the truth.  You do have a right to know, as a paladin.  However, you must make a blood oath not to speak a word of this to anyone without my explicit approval.” It didn’t take Roland long to agree.  In fact, Prince August was surprised that he agreed so fast.  He brought out a contract he’d had drawn up not too long ago and placed it before the paladin.  Roland read the short contract, and satisfied that there were no hidden clauses, he drew a knife and made a small cut on his hand.  He then dipped a nearby quill in his blood, wrote his name down on the paper, and wrapped his hand in a handkerchief that August passed to him. “Good, I’ll have this taken to the priests at Lineage Hall.  I’m glad you were able to trust me, Roland.  Finding good men like you is quite difficult these days.”  August rose from his seat at the table and walked over to his desk. Roland rose as well, as it wouldn’t do for him to continue to sit while a member of royalty had risen. August picked up a small bell and gave it a quick ring.  The servant from before entered at the sound and bowed to the prince.  August carefully folded the contract before placing it in a thin metal box.  This box was sealed with Augusts’ personal Mana Glyph, so he’d know if anyone opened it. “Take this to my Eldest Brother at Lineage Hall.  It is for his eyes only, on pain of being charged with treason.”  The servant grew a little pale after hearing that and seeing the prince’s stern look, but accepted the box and made for the door.  He gave one more bow, then left. The prince took a deep breath, before returning to his seat.  Roland joined him back at the table and waited for the prince to speak. It took several moments, but August finally began.  “My Royal Father went into secluded meditation to attempt to finish breaking into the eighth-tier.” Roland didn’t speak a word, but he understood the king’s decision.  Entering the eighth-tier was a long and complex process, involving greatly expanding the soul realm, so it’s no surprise that many mages choose to enter private long-term training to accomplish it. The prince continued.  “That was six years ago.  I was barely fifteen, yet my Royal Father left the kingdom in the hands of myself and my Second Brother.  This worked fine for a while, but an accident occurred about four years ago.  The servant tasked with bringing my Royal Father his meals found him unconscious on the ground.  He wasn’t able to be woken, and the healers were called.” Roland listened with rapt attention.  He hadn’t the faintest clue this had happened.  He was also quite concerned, as it meant a great deal for the kingdom if the king died now when there was no clear heir. “My Royal Father has been in that coma ever since.  There have been no changes to his condition, but the Royal Physician has told me that every day he lingers in that coma, the chances of him waking lessen.”  August’s face grew solemn, before quickly changing into anger.  “Making the situation worse is my Second Brother all but abandoning the capital last year.  Even now, he’s traveling all over the kingdom, supposedly placating the high lords and keeping the nobles in check, but I know better.” This talk started making Roland very nervous.  King Julius Taurus had six children, four of them sons, but only his second son was by his wife, the rest by concubines.  The eldest—a powerful sixth-tier mage in his sixties—had renounced the title of Crown Prince and ran off to join the priests in Lineage Hall.  The Third Prince, a rather weak and timid man, more prone to burying himself in books and legends, also renounced his claim to the throne.  This left the Fourth Prince, August, the thin and erudite man that he was, and the Second Prince, Octavius, a tall, muscular, handsome and energetic man who seemed every bit the heir to the Sacred Bull that August didn’t. But despite the Second Prince expecting to be named Crown Prince, King Julius never did clarify the issue.  Then, when going into secluded training, he left the kingdom to be ruled by both the thirty-year-old Second Prince and the Fourth Prince, the then fifteen-year-old August.  The Second Prince was left angry and humiliated.  Many nobles had supported his claim and had spoken of their support for him publicly, but the king refused to name him Crown Prince, and made him share the position of regent with his younger brother!  It would have been one thing if August had been the child of a noble concubine, but instead, he was the child of the king’s favorite mistress, a woman of common birth. Now, with the king indisposed, it made sense that August was feeling the pressure, and went so far as to name Roland, a commoner by birth but a longtime friend, as the Sixth Paladin of the Bull Kingdom.  He needed to shore up his own power base, and find, or make, reliable allies. August had paused here, waiting for Roland’s response. “Your Highness… This is an issue of monumental importance, but as a paladin, I’m sworn to no one but the king.  I’m not too sure what your purpose is for sending me north.  Are you trying to gain the support of our tribal allies?  They couldn’t even contribute a single legion’s worth of warriors.  They’d be cut down by our soldiers in no time flat.” “I’m not sending you north for warriors, though you will have to make contact with our tribal allies.  No, what I’m sending you north for would hopefully avert civil war, rather than feed the fire. “Not too long ago, I managed to persuade a healer from the court of the Sacred Golden Empress to come north and examine my Royal Father.  He told me that the king suffered a backlash from trying to forcibly grow his soul realm, rather than letting it grow naturally.  The chances are abysmally low for the king to wake on his own, but fortunately, the healer knows a potion that could heal him.  The bad news is that he doesn’t have all the ingredients. “What I’m sending you north for is something called Heartwood Amber.  Heartwood trees secrete a resin that hardens into amber over many millennia.  Unfortunately, all the heartwood trees south of the frozen mountains are regularly harvested to build ships before they’re old enough to produce the amber, making it prohibitively scarce.  There are still old heartwood trees in the Northern Vales, however, so I need you to find some of this amber.” Roland still looked fairly conflicted.  He didn’t expect his first mission would be in such a remote and uncivilized place.  Maybe dealing with a rebellious lord, or hunting a troublesome monster, but not dealing with northern barbarians. At least, he hoped it would only require dealing with a few barbarians.  There are more than a few nightmarish stories about some of the less inhabited vales, stories about wraiths ripping souls out of people to use in profane rituals, creatures made of darkness that seep into a person’s body during the night and consume them from the inside, forest creatures that ensnare men with their otherworldly beauty, before turning them to stone, or worse.  Roland wasn’t too keen on finding how accurate these stories were. But, if what the prince had told him was true, then he was receiving an order from as close to royalty as he was going to see for a long time.  So, he finally, reluctantly, gave his answer.  “I’ll go, Your Highness.  I’ll find this Heartwood Amber and bring it back to aid the king.” August warmly smiled in relief.  “Wonderful, wonderful.” Roland opened his mouth to speak once more but seemed to think better of it, deciding to keep silent, but August noticed. “What’s on your mind, my friend?” “It’s… nothing.  Forgive me, Your Highness, it isn’t my place to question orders.  I’ve already been insolent enough by hesitating.” “I give you permission to speak freely.  No one else is here, only the two of us.  Besides, who would dare to suggest that a paladin cannot ask a question of a prince, especially when receiving a mission?  So fret not, all words spoken here are said in confidence.” Roland seemed to struggle for another moment but eventually gave voice to what was on his mind.  “I must ask Your Highness, why send me?  There are five other paladins in the kingdom, all of whom would gladly undertake this mission for the well-being of the king.” August’s smile turned bitter again.  “The Penitent Paladin and Bronze Paladin don’t move unless personally ordered by the king.  They already know of my Royal Father’s condition and have taken it upon themselves to guard his chambers.  There’s no way they’ll ever accept a mission from me, no matter how necessary. “The Sapphire Paladin grew up with my Second Brother, much like how you grew up with me.  She would see me as a pretender to the throne and would never undertake a mission under my orders, let alone one that made her leave the kingdom. “The Earthshaker Paladin is the younger brother of my Second Brother’s mother.  He won’t listen to me, either. “I’ve been making headway in bringing the Brimstone Paladin over to my side, but I doubt he’d go so far on my orders, especially as he’s out exterminating a vampire nest right now. “This leaves you.  We’ve known each other for over ten years; you’re as close a friend as I have.  This is a well-known fact and I’ve caught no small amount of heat for appointing you to the position of paladin.  The other five are all seventh-tier mages, but you are only of the sixth-tier.  I know my Royal Father would never have approved of my decision to give you that title, not until you completed your mind palace, at least.  I believe that accomplishing this task will not only bring me the Heartwood Amber I need to heal my Royal Father but will also prove definitively that you deserve your new position.” All this rather blew Roland away.  He’d barely considered what the nobles might think of his appointment, as he’d thought he had the approval of the king.  August waited for Roland’s reaction and didn’t have to wait long. “Your Highness, I’ll go and find that Heartwood Amber.  I’ll assemble a small team, and head north after acquiring provisions.  I’ll find the amber and return as soon as possible.  I won’t let you down.” August felt relief and joy.  He knew he could count on his friend, but he had still felt some apprehension when calling Roland to the palace.  He wasn’t the king or the crown prince, so Roland was well within his rights to refuse. But he didn’t.  His friend agreed. The two stayed in the prince’s office for another half hour, going over a few more logistical details and doing what they could to make Roland’s journey north easier. Eventually, Roland departed from the palace.  On his way out, he saw his squire, a boy of nineteen.  He’d been so worried at being given his first mission that he’d left his home without a moment’s pause.  The last order he gave to his servants was to inform his squire that he was heading towards the palace and to wait for him at the entrance. And sure enough, there he was.  This boy was of average height, with neutral brown hair, and average build.  Looking at him on the street, Roland would have described him as being ‘the embodiment of average in appearance’.  His naturally fair skin tone had darkened considerably from the amount of time he had to spend outdoors when training, and almost matched his leather armor. But he was a solid fighter.  Roland had been assigned him almost a year ago—from before he had been made a paladin—and had come to know just how skilled this boy was with a sword from encounters with bandits, smugglers, and wandering monsters. Roland stepped out of the palace’s door, walked out of the peristyle, and waved to the squire.  “Luke!  I’m glad they let you past the gate on the bridge.” “They almost didn’t, Sir.  I had to show them all of my identification papers before they allowed me to enter the island.  I still had to wait for you here, though, they wouldn’t let me come find you in the palace.”  Luke gestured at the royal guards by the palace doors. Roland shrugged.  “That’s understandable, but I hope you haven’t been waiting too long.” “No, Sir.  I just got here about fifteen minutes ago.  Is it time to leave?” “It is indeed.” “Then I shall fetch the horses.” Roland smiled.  Luke was a diligent squire, and if a two-year squireship wasn’t required to graduate from the Knight Academy, then he would have already knighted the boy. It didn’t take long for Luke to return with two horses.  One was the stallion that Roland had ridden in on, a magnificent courser with a deep black coat.  Luke had to make due with a cheaper, less impressive horse, a small mare with a significantly less shiny brown coat.  The stallion was lean and muscular, but the mare just looked rather thin and didn’t respond to Luke’s hold nearly as quickly as the stallion did for Roland. The two men climbed onto their horses and began riding towards the bridge, with Roland taking a slight lead.  They rode away with neither speaking a word. After a few moments, after they had put some distance between them and the palace, Roland finally broke the silence.  “Best get some good rest tonight, Luke.  We have a long couple of months ahead of us.”

**Chapitre 12 : La Mission** Roland fixa le prince un instant, stupéfait. « Les Vallées du Nord ? Qu'est-ce que le roi pourrait bien y chercher qui nécessite d’envoyer un paladin ? » August soupira, puis but une gorgée de sa boisson. Il regarda Roland droit dans les yeux avant de répondre : « Le roi ne t’envoie pas. C’est moi. » Roland en resta presque sans voix. Le prince avait certes le pouvoir de nommer un paladin, mais les paladins ne recevaient d’ordres que du roi. Le prince n’avait aucune autorité pour lui confier des missions. Alors pourquoi lui ordonnait-il de partir vers le nord ? « Votre Altesse, je... » « Je comprends. Cette mission te met mal à l’aise car elle ne vient pas directement de mon père le roi. Mais laisse-moi te poser une question : où est le roi en ce moment ? » « Il s’est retiré pour une formation en solitaire, laissant le royaume entre les mains de Votre Altesse et du Second Prince. J’ai cru à une urgence en recevant votre convocation, pensant que le roi avait ordonné une mission pour un paladin, et je suis arrivé en toute hâte. J’ai même dû laisser mon écuyer derrière moi. » August regarda par la fenêtre un instant avant de reporter son attention sur Roland avec un sourire amer. « Le roi n’est pas en retraite spirituelle. » Un bref silence s’installa tandis que Roland passait rapidement en revue les possibilités. *Le prince August semble réticent à partager cette information, donc le roi ne gouverne certainement pas dans l’ombre. Mais s’il ne s’entraîne pas, où est-il ? A-t-il abdiqué sans le dire ? Laisse-t-il ses fils régner comme corégents pour voir qui mérite de lui succéder ?* August observa les expressions de Roland changer rapidement : inquiétude, réflexion, légère colère, puis retour à l’inquiétude. « Inutile de spéculer, mon ami, je vais te dire la vérité. Tu as le droit de savoir, en tant que paladin. Cependant, tu dois prêter un serment de sang : tu ne parleras de cela à personne sans mon approbation explicite. » Roland ne mit pas longtemps à accepter. En fait, le prince August fut surpris par sa promptitude. Il sortit un contrat préparé peu de temps auparavant et le plaça devant le paladin. Roland lut le bref document et, rassuré par l’absence de clauses cachées, sortit un couteau pour se faire une petite entaille à la main. Il trempa ensuite une plume dans son sang, signa le papier, puis enveloppa sa main dans un mouchoir que lui tendit August. « Bien. Je ferai porter ceci aux prêtres du Hall de la Lignée. Je suis heureux que tu aies pu me faire confiance, Roland. Trouver des hommes comme toi est devenu rare de nos jours. » August se leva de sa chaise et se dirigea vers son bureau. Roland se leva également, par respect, car il ne pouvait rester assis alors qu’un membre de la famille royale était debout. August prit une petite cloche et la fit tinter. Le serviteur de tout à l’heure entra immédiatement et s’inclina. Le prince plia soigneusement le contrat avant de le glisser dans une boîte métallique, qu’il scella avec son Glyphe de Mana personnel. Ainsi, il saurait si quelqu’un l’ouvrait. « Porte ceci à mon frère aîné au Hall de la Lignée. Pour ses yeux uniquement, sous peine d’être accusé de haute trahison. » Le serviteur pâlit légèrement en entendant ces mots et en voyant le regard sévère du prince, mais il prit la boîte et se dirigea vers la porte. Après une dernière révérence, il partit. Le prince inspira profondément avant de regagner son siège. Roland l’y rejoignit et attendit qu’il parle. Après quelques instants, August commença enfin : « Mon père le roi s’est retiré pour une méditation solitaire afin de tenter d’atteindre le huitième niveau. » Roland ne dit rien, mais il comprenait la décision du roi. Atteindre le huitième niveau était un processus long et complexe, impliquant une expansion considérable du domaine de l’âme. Beaucoup de mages choisissaient donc de s’isoler pour y parvenir. Le prince poursuivit : « Cela fait six ans. Je venais à peine d’avoir quinze ans, et mon père a laissé le royaume entre les mains de mon Second Frère et moi. Tout a bien fonctionné pendant un temps, mais un accident est survenu il y a quatre ans. Le serviteur chargé d’apporter les repas à mon père l’a trouvé inconscient au sol. Impossible de le réveiller, et les guérisseurs ont été appelés. » Roland écoutait avec une attention soutenue. Il ignorait tout de cet incident. Cela l’inquiétait profondément, car la mort du roi aurait des conséquences dramatiques pour le royaume, en l’absence d’héritier clairement désigné. « Mon père est resté dans ce coma depuis. Son état n’a pas changé, mais le médecin royal m’a confié qu’à chaque jour passé ainsi, ses chances de se réveiller diminuent. » Le visage d’August devint solennel, puis se durcit de colère. « Pour aggraver la situation, mon Second Frère a quasiment abandonné la capitale l’année dernière. Il parcourt le royaume, soi-disant pour apaiser les seigneurs et contrôler les nobles, mais je sais ce qu’il manigance. » Ces révélations rendirent Roland nerveux. Le roi Julius Taurus avait six enfants, dont quatre fils, mais seul le second était issu de son épouse, les autres étant nés de concubines. L’aîné — un puissant mage du sixième niveau dans la soixantaine — avait renoncé à son titre de prince héritier pour rejoindre les prêtres du Hall de la Lignée. Le Troisième Prince, faible et timoré, plus enclin à se plonger dans les livres et les légendes, avait également renoncé à ses droits. Il ne restait donc que le Quatrième Prince, August, mince et érudit, et le Second Prince, Octavius, grand, musclé, séduisant et énergique — l’héritier parfait du Taureau Sacré, contrairement à August. Pourtant, malgré les attentes du Second Prince, le roi Julius n’avait jamais clarifié la question de sa succession. En partant pour sa retraite spirituelle, il avait confié le royaume à la fois au Second Prince, alors âgé de trente ans, et à August, qui n’en avait que quinze. Le Second Prince, humilié et furieux, avait vu de nombreux nobles soutenir publiquement sa prétention au trône, mais le roi avait refusé de le nommer prince héritier et l’avait forcé à partager la régence avec son cadet ! Si August avait été le fils d’une noble concubine, cela aurait été une chose, mais il était le fils de la maîtresse favorite du roi, une roturière. Désormais, avec le roi hors jeu, il était logique qu’August ressente la pression et ait nommé Roland — un roturier de naissance, mais un ami de longue date — comme Sixième Paladin du Royaume du Taureau. Il devait consolider son propre pouvoir et se créer des alliés fiables. August fit une pause, attendant la réaction de Roland. « Votre Altesse... C’est une affaire d’une importance capitale, mais en tant que paladin, je ne prête serment qu’au roi. Je ne comprends pas bien pourquoi vous m’envoyez dans le Nord. Cherchez-vous à gagner le soutien de nos alliés tribaux ? Ils ne pourraient même pas fournir une légion de guerriers. Nos soldats les écraseraient en un rien de temps. » « Je ne t’envoie pas chercher des guerriers, bien que tu doives entrer en contact avec nos alliés tribaux. Non, ce que je veux, c’est éviter une guerre civile, pas l’alimenter. » « Il y a peu, j’ai convaincu un guérisseur de la cour de l’Impératrice Dorée Sacrée de venir examiner mon père. Il m’a dit que le roi avait subi un contrecoup en tentant de forcer l’expansion de son domaine de l’âme au lieu de le laisser grandir naturellement. Les chances qu’il se réveille seul sont infimes, mais heureusement, le guérisseur connaît un remède. La mauvaise nouvelle, c’est qu’il lui manque certains ingrédients. » « Ce pour quoi je t’envoie dans le Nord s’appelle l’Ambre de Cœurbois. Les arbres Cœurbois sécrètent une résine qui durcit en ambre au fil des millénaires. Malheureusement, tous les Cœurbois au sud des montagnes gelées sont récoltés pour la construction navale avant d’être assez vieux pour produire de l’ambre, ce qui le rend extrêmement rare. Il en reste cependant dans les Vallées du Nord. Je veux que tu en trouves. » Roland semblait toujours perturbé. Il n’avait pas imaginé que sa première mission le mènerait dans un lieu aussi reculé et sauvage. Il s’attendait à affronter un seigneur rebelle ou à chasser un monstre, pas à traiter avec des barbares du Nord. Enfin, il espérait n’avoir à affronter que quelques barbares. Les récits sur certaines vallées inhabitées étaient cauchemardesques : des spectres arrachant les âmes pour des rituels profanes, des créatures d’ombre s’infiltrant dans les corps la nuit pour les dévorer de l’intérieur, des êtres des forêts envoûtant les hommes par leur beauté irréelle avant de les transformer en pierre... ou pire. Roland n’avait aucune envie de vérifier leur véracité. Mais si le prince disait vrai, cet ordre venait de l’autorité la plus proche du trône qu’il verrait pendant longtemps. Alors, à contrecœur, il finit par répondre : « J’irai, Votre Altesse. Je trouverai cet Ambre de Cœurbois et le rapporterai pour aider le roi. » August sourit, soulagé. « Magnifique, magnifique. » Roland ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose, mais sembla se raviser. August le remarqua. « Qu’as-tu en tête, mon ami ? » « C’est... rien. Pardonnez-moi, Votre Altesse, je n’ai pas à remettre les ordres en question. J’ai déjà été assez insolent en hésitant. » « Je t’autorise à parler librement. Nous sommes seuls ici. Et qui oserait dire qu’un paladin ne peut poser de questions à un prince, surtout lors d’une mission ? Alors ne t’inquiète pas, tout ce qui est dit ici reste entre nous. » Roland parut lutter un instant avant de formuler sa pensée : « Je dois vous demander, Votre Altesse, pourquoi moi ? Il y a cinq autres paladins dans le royaume, tous prêts à accomplir cette mission pour le bien du roi. » Le sourire d’August redevint amer. « Le Paladin Pénitent et le Paladin de Bronze n’agissent que sur ordre direct du roi. Ils connaissent l’état de mon père et se sont donnés pour mission de garder sa chambre. Ils n’accepteront jamais une mission venant de moi, aussi nécessaire soit-elle. » « Le Paladin Saphir a grandi avec mon Second Frère, comme toi avec moi. Elle me considérerait comme un usurpateur et refuserait toute mission de ma part, surtout une qui l’éloignerait du royaume. » « Le Paladin Ébranleur est le frère cadet de la mère de mon Second Frère. Il ne m’écoutera pas non plus. » « J’ai fait des progrès pour rallier le Paladin du Feu Infernal, mais je doute qu’il aille aussi loin sur mon ordre, d’autant qu’il est occupé à éradiquer un nid de vampires. » « Il ne reste donc que toi. Nous nous connaissons depuis plus de dix ans ; tu es l’ami le plus proche que j’aie. C’est un fait connu, et j’ai essuyé bien des critiques pour t’avoir nommé paladin. Les cinq autres sont des mages du septième niveau, alors que toi, tu es seulement du sixième. Je sais que mon père n’aurait jamais approuvé ma décision avant que tu n’aies terminé ton palais mental. Mais accomplir cette mission prouvera que tu mérites ton titre. » Ces mots laissèrent Roland abasourdi. Il n’avait guère pensé à la réaction des nobles face à sa nomination, croyant avoir l’approbation du roi. August attendit sa réaction, qui ne se fit pas attendre. « Votre Altesse, je partirai chercher cet Ambre de Cœurbois. Je formerai une petite équipe et me dirigerai vers le nord une fois les provisions acquises. Je le trouverai et reviendrai au plus vite. Je ne vous décevrai pas. » August ressentit un soulagement teinté de joie. Il savait pouvoir compter sur son ami, mais il avait tout de même appréhendé cette entrevue. Il n’était ni le roi ni le prince héritier, et Roland aurait pu refuser. Mais il ne l’avait pas fait. Son ami avait accepté. Les deux hommes restèrent encore une demi-heure dans le bureau du prince, affinant les détails logistiques pour faciliter le voyage de Roland. Finalement, Roland quitta le palais. À la sortie, il aperçut son écuyer, un garçon de dix-neuf ans. Il avait été si pressé par sa première mission qu’il était parti sans même prévenir. Il avait simplement ordonné à ses serviteurs d’informer son écuyer qu’il se rendait au palais et de l’attendre à l’entrée. Et effectivement, il était là. Ce garçon était de taille moyenne, avec des cheveux brins ordinaires et une silhouette quelconque. Dans la rue, Roland l’aurait décrit comme « l’incarnation de la banalité ». Son teint naturellement clair avait foncé sous l’entraînement en plein air, presque assorti à son armure de cuir. Mais c’était un combattant solide. Roland l’avait reçu comme écuyer presque un an auparavant — avant même d’être nommé paladin — et avait pu mesurer son talent à l’épée lors d’affrontements contre des bandits, des contrebandiers et des monstres errants. Roland sortit du palais, traversa le péristyle et héla son écuyer. « Luke ! Je suis content qu’ils t’aient laissé passer le pont. » « Ils ont failli refuser, messire. J’ai dû montrer tous mes papiers d’identité avant qu’ils ne m’autorisent à entrer sur l’île. Mais ils m’ont interdit d’aller vous chercher dans le palais. » Luke désigna les gardes royaux postés près des portes. Roland haussa les épaules. « C’est compréhensible. J’espère que tu n’as pas attendu trop longtemps. » « Non, messire. Je suis arrivé il y a environ quinze minutes. Est-il temps de partir ? » « En effet. » « Alors je vais chercher les chevaux. » Roland sourit. Luke était un écuyer consciencieux. Si l’Académie des Chevaliers n’exigeait pas deux ans de service comme écuyer pour être adoubé, il l’aurait déjà fait chevalier. Luke revint rapidement avec deux chevaux. L’un était l’étalon noir et majestueux que Roland avait monté à l’aller. Luke devait se contenter d’une jument plus petite et moins impressionnante, au pelage brun terne. L’étalon était mince et musclé, tandis que la jument semblait chétive et répondait moins vite aux ordres de Luke. Les deux hommes enfourchèrent leurs montures et partirent vers le pont, Roland légèrement en tête. Ils chevauchèrent un moment en silence. Après avoir mis une certaine distance entre eux et le palais, Roland brisa enfin le silence. « Repose-toi bien cette nuit, Luke. Nous avons plusieurs mois difficiles devant nous. »