Chapter 13 - Translation

Chapter 13: The Team “What sort of mission have we received, Sir?” asked Luke. “We’re going north, past the Frozen Mountains, and into the Northern Vales.  We are looking for an alchemical ingredient called ‘Heartwood Amber’.” Luke frowned.  He had a casual hobby of alchemy but had never heard of Heartwood Amber before. Roland continued, “We’re also going to need a small team.  Maybe four or five, plus their men-at-arms.  I already have a few in mind, we’ll go over it when we get back to my place.” It took them half an hour to get back to Roland’s villa.  It had a similar aesthetic to the royal palace, as did most other villas in the area, all white stone, red roof tiles, marble floors, and granite columns, and was built on a large estate of about four acres.  The place was also quite magically advanced, with enchantments regulating temperature, even in the open-air sections of the villa, and enchantments that lock doors, purify water, preserve food, maintain the gardens, and even enchantments that repelled the rain and brought running water to the villa. Roland and Luke rode in through the gate into the entrance garden.  There was a small stable off to the side, with space for four horses.  Roland left Luke to unsaddle the horses and walked inside to greet his wife. Melissa was a common-born girl, of slightly less than average height, light brown hair, and warm, gentle features.  She was certainly a beauty, but of a more cute and earthly quality than more dazzling and gorgeous highborn ladies, who often invested heavily in magic that preserved or amplified their beauty. When Roland walked in, she was giving orders to the servants who maintained the villa and operated her side business.  Roland was quite well-paid as a paladin, and as a knight before that, so she’d taken some of that money to start a small masonry business, cutting and polishing some of the white stone that the nobles of the kingdom seemed to build everything out of.  Next to her was a middle-aged woman holding an infant boy. She turned to see who had walked in and saw her husband in his bright formal suit.  She’d had a stern, stoic business face on before, but that broke into a warm and loving smile.  Roland walked over and gave her a gentle hug, making sure not to squeeze too hard; she was only a second-tier mage and he was of the sixth-tier.  He then smiled down at his son in the arms of the servant. Melissa gave her husband an inquisitive look, wordlessly asking what had been asked of him at the palace, but he just gave her a kiss and told her that they would talk about it later, and for now, he would be in his study with Luke and a few others. So, Roland settled into his study, with ink and paper, making a list of essential supplies and starting to map out the route to take.  When Luke returned, the squire diligently began making a list of needed provisions, and the two started discussing who to bring on the journey north.  Paladins always had a good number of subordinate knights and men-at-arms assigned to them as personal retinues, and there were a few in Roland’s service that he wanted on this mission. Soon, couriers departed, summoning those he had chosen to his villa. The first to arrive was Sir Andrew Clement.  He was a great bear of a man, easily six and a half feet of solid muscle.  His long dark brown beard barely fit under a helmet, though he rarely bothered with one, preferring instead to armor himself in light leather so he wouldn’t be weighed down while wielding his heavy double-bladed battle-ax. Then, there was Dame Sheira Evensen.  She too was quite tall, pushing six feet, but far leaner than Sir Andrew.  She had fine, noble features, long blonde hair, and piercing blue eyes.  She had a calm temperament and was an artist with a cavalry lance. The last person invited was Sir Roger Stanley.  He was fearless, almost to the point of recklessness.  Roland had seen him charge into a werewolf nest without armor, wielding only a morningstar.  He was a thin and wiry man with short red hair and a fair amount of unshaven stubble. These three were the knights that Roland had decided on having with him as he went north.  All three were fifth-tier mages and battle-hardened warriors.  What’s more, they had all been serving as his subordinate knights for several years now, and their loyalties were without question. Naturally, they were curious as to why they had been summoned to meet Roland so quickly, as meetings would usually be scheduled days in advance, but Roland wouldn’t say until everyone was present. When Roger finally arrived, Roland clapped his hands and got down to business.  “I have been tasked with a mission that concerns the fate of the kingdom.  I must go north in search of a material called Heartwood Amber, and I have decided that you all shall accompany me. “We’ll be going north via the Julian Road, all the way to Clear Ice Fortress.  It should take about two weeks to go that far, so we’ll stop off for a few days rest at the fortress, then continue north past the Frozen Mountains.  We’ll make contact with the chief of the locals, the Brown Bear Tribe, and proceed from there.  If all goes well, we’ll be back in the capital within two months. “Any questions?” Roland looked at each the knights in turn.  Roger simply smiled in anticipation.  He had no qualms about going to the less civilized parts of the world.  Sheira, too, didn’t question Roland’s plan.  They had been with Roland through thick and thin and would follow him wherever they were needed.  Only Andrew spoke up. “Sir, wouldn’t it be easier to simply ask the Heaven’s Eye Merchant Guild?  I’m sure they would be able to find some of this Heartwood Amber without us risking our lives that far from home.” Heaven’s Eye Merchant Guild was a multinational financial organization from the central empires.  It specialized in all things gold, from trade to banking.  It was so trusted, in fact, that it handled the banking needs of just about every state in Aeterna.  They almost completely controlled the entire plane’s economy.  But in return, they had made many blood oaths that they would separate themselves from politics and never take sides in national conflicts, whether internal or external.  This wasn’t always feasible, especially in civil wars, but the Guild was the single most trusted organization in existence, and it had earned that trust. “His Highness Prince August has already met with their representatives.  They indicated that it would be several years before any amber might become available, and even then, it might clear out a huge chunk of the kingdom’s reserves.” Andrew was almost dumbstruck.  “It’s that expensive?  How the hell would we even find some, then?” “That very question is why a paladin has been dispatched, rather than sending diplomats to recruit the tribesmen, or sending a foraging party.” While Andrew sat there, attempting to process just how valuable Heartwood Amber was, Sheira finally decided to ask something.  “Sir, I get the idea that this mission is somewhat time sensitive?” “You’re not wrong.  The sooner we can accomplish this task, the better.” “Why then are we taking the Julian Road?  If we take a barge up the Naga River, we’d be at the Duchy of Morena, and from there it would only be a quick journey through the Grandison March, and we’d be at the Clear Ice Fortress.  It could cut days off the travel time.” Roland made a bitter expression.  “We’re not going that way.  We’ll stay within the Royal Demesne as much as possible.  Nobles don’t take kindly to me, a common-born knight, being named as the sixth paladin.  A sixth-tier common-born knight.  The Duke and Marquis would undoubtedly get in our way.” Since his talk with the prince, Roland understood that the higher nobles didn’t take too kindly to his appointment, so he wanted to avoid entering their lands as much as possible.  Fortunately, over forty percent of the kingdom was ruled directly by the royal family or an appointed governor, so it was easy enough for him to get to where he needed to go. “There is one more thing.  We are the only knights who will be going.  I want you to pick three men-at-arms each.  Your own squires can come as well.  We’ll be traveling light, and we’ll have to leave our horses at Clear Ice, so no heavy armor.” The knights all nodded, though with some trepidation.  It was true that passing the Frozen Mountains with horses would be almost impossible due to the roughness of the terrain, but it was still hard to hear.  Roland and his knights had made their names in a heavy cavalry unit, and their horses were symbols of their status. But they still knew that as much as they might want to, the horses couldn’t come with. So, the five continued to talk for another hour, hammering out the details of the mission, where they would go, the specifics of the route, the supplies they would bring, and who they would speak to.  When they were finished, the three knights left to make their preparations. Luke wasn’t too far behind, as he too had to make arrangements for himself and Roland. When Roland left the study, he made for the meeting room off the entrance hall.  Melissa was there, sitting at a large table covered in papers.  She was examining one of them, quill in hand, pretty face scrunched up into her ‘concentrating face’. The servants at her side bowed once they noticed he had come in.  Melissa then looked up, and her face brightened into a dazzling smile when she saw him.  Roland nodded to his servants, and they bowed once more before exiting the room. Roland crossed the hall and took his wife into his arms.  She was bit surprised but lovingly returned the hug.  They stayed that way for several minutes, neither quite willing to separate from the other. But, finally, Roland had to say something, so he moved his head to whisper into Melissa’s ear.  “I have to go away for a while.  A few months at the least.  I’m going to have to leave tomorrow.” Her face was buried in his chest, but he felt her tremble, before looking up into his eyes.  “This is what you were called to the palace for?  The King wants to take my husband from my arms and send him off to ancestors knows where.”  Her radiant smile was still there, but it had faltered somewhat.  She removed herself from Roland’s arms after a sigh of dejection.  “Gracchus!” she shouted. An elderly man came in from another room, wearing a plain gray robe, and what little hair remained on his head was cut short.  He was almost seventy years old, and he was only a first-tier mage, so his lifespan was no longer than a regular mortal.  He was an accountant, hired by Roland to assist his wife and her other employees in keeping the books at her business. He bowed as he came in, first to Roland, then again to Melissa.  “How may I assist you, my lady?” Melissa waved her hand at the table.  “Go over these documents.  They all should pertain to transportation permits and import taxes, but you can brief me on them tomorrow regardless.”  She then gave Roland a sultry look and started walking further into the villa.  Roland, of course, followed, and Gracchus bowed as they left the room. Once through the door to their bedroom, Melissa threw herself at her husband.  It took them a while to undress, as their lips almost seemed glued together, but eventually, they made it to the large bed, leaving their clothing in small piles on the way. Melissa had jumped into Roland’s arms, and he carried her the last few steps before throwing her down onto the bed.  He lowered himself over her, going for one last kiss before continuing, but she wrapped her legs around his waist, preventing him from moving.  Roland gave her a look that was both surprised and aroused, and she twisted her hips, throwing him down beside her.  She quickly pushed herself up, getting on top of him. She sat on his waist completely without any shame, letting her husband see and touch everything.  She brought her face closer to his, and he moved to kiss her again.  She stopped him by placing her finger on his lips and pushed his head back down while giving him an impish smile.  She brought her lips in close to his ear, whispering, “When you leave tomorrow, you are the Bull Kingdom’s Sixth Paladin, but until then, you’re mine.”

Chapitre 13 : L'Équipe « Quel genre de mission nous a-t-on confié, mon seigneur ? » demanda Luke. « Nous partons vers le nord, au-delà des Montagnes Gelées, jusqu’aux Vallées Septentrionales. Nous recherchons un ingrédient alchimique appelé " Ambre de Cœur-Bois« . » Luke fronça les sourcils. Bien qu’il pratiquât l’alchimie en amateur, il n’avait jamais entendu parler de l’Ambre de Cœur-Bois. Roland poursuivit : « Nous aurons également besoin d’une petite équipe. Quatre ou cinq personnes, sans compter leurs hommes d’armes. J’ai déjà quelques noms en tête, nous en discuterons à mon retour chez moi. » Il leur fallut une demi-heure pour regagner la villa de Roland. Celle-ci partageait la même esthétique que le palais royal, comme la plupart des autres villas alentour : pierres blanches, tuiles rouges, sols en marbre et colonnes de granit, le tout bâti sur un vaste domaine d’environ quatre acres. L’endroit était également très avancé en matière de magie, avec des enchantements régulant la température, même dans les parties extérieures, ainsi que des portes verrouillées par magie, de l’eau purifiée, des aliments préservés, des jardins entretenus, et même des sortilèges repoussant la pluie et acheminant l’eau courante jusqu’à la villa. Roland et Luke passèrent la grille pour entrer dans le jardin d’accueil. Une petite écurie latérale, pouvant abriter quatre chevaux, s’y trouvait. Roland laissa Luke desseller les montures et entra pour saluer son épouse. Melissa était une fille d’origine modeste, légèrement plus petite que la moyenne, avec des cheveux châtain clair et des traits doux et chaleureux. Elle était incontestablement belle, mais d’une beauté mignonne et naturelle, loin des nobles dames étincelantes qui investissaient souvent dans des sortilèges pour préserver ou amplifier leur apparence. Lorsque Roland entra, elle donnait des ordres aux serviteurs chargés de la villa et de son activité secondaire. Roland était bien payé en tant que paladin, et avant cela comme chevalier, aussi avait-elle utilisé une partie de cet argent pour lancer une petite entreprise de maçonnerie, taillant et polissant la pierre blanche que les nobles du royaume utilisaient pour tout construire. À ses côtés se tenait une femme d’âge moyen portant un nourrisson. Elle se retourna pour voir qui venait d’entrer et aperçut son mari dans son costume officiel éclatant. Son visage, auparavant sévère et stoïque, s’illumina d’un sourire chaleureux et aimant. Roland s’approcha et lui offrit une étreinte tendre, en prenant garde de ne pas serrer trop fort ; elle n’était qu’une mage de second rang, tandis qu’il était du sixième. Il sourit ensuite à son fils dans les bras de la servante. Melissa jeta à son mari un regard interrogateur, lui demandant silencieusement ce qu’on lui avait dit au palais, mais il se contenta de l’embrasser et lui promit d’en parler plus tard. Pour l’instant, il devait rejoindre son étude avec Luke et quelques autres. Roland s’installa donc dans son bureau, avec encre et papier, dressant une liste de fournitures essentielles et esquissant l’itinéraire à suivre. Lorsque Luke revint, l’écuyer commença diligemment à noter les provisions nécessaires, et les deux hommes discutèrent des compagnons à emmener vers le nord. Les paladins avaient toujours un nombre considérable de chevaliers subalternes et d’hommes d’armes sous leurs ordres, et Roland en avait spécifiquement choisi quelques-uns pour cette mission. Bientôt, des messagers partirent pour convoquer les élus à sa villa. Le premier à arriver fut le sire Andrew Clement. C’était un colosse, mesurant facilement deux mètres de muscles solides. Sa longue barbe brun foncé dépassait à peine de son casque, bien qu’il n’en portât que rarement, préférant une armure légère en cuir pour ne pas être alourdi lorsqu’il maniait sa lourde hache de guerre à double tranchant. Puis vint la dame Sheira Evensen. Elle aussi était grande, frôlant le mètre quatre-vingt, mais bien plus mince que sire Andrew. Ses traits nobles, ses longs cheveux blonds et ses yeux bleus perçants lui donnaient une aura calme. Elle était une artiste avec une lance de cavalerie. Le dernier invité était le sire Roger Stanley. Intrépide, presque téméraire, Roland l’avait déjà vu charger un repaire de loups-garous sans armure, armé seulement d’un fléau d’armes. C’était un homme mince et nerveux aux cheveux roux courts et à la barbe de plusieurs jours. Ces trois chevaliers étaient ceux que Roland avait choisis pour l’accompagner vers le nord. Tous trois étaient des mages de cinquième rang et des guerriers aguerris. De plus, ils servaient comme chevaliers subalternes sous ses ordres depuis plusieurs années, et leur loyauté était indéniable. Naturellement, ils se demandaient pourquoi ils avaient été convoqués si rapidement, les réunions étant habituellement planifiées des jours à l’avance, mais Roland attendit que tout le monde soit présent pour parler. Lorsque Roger arriva enfin, Roland frappa dans ses mains et passa aux choses sérieuses. « On m’a confié une mission cruciale pour le royaume. Je dois partir vers le nord à la recherche d’un matériau appelé Ambre de Cœur-Bois, et j’ai décidé que vous m’accompagnerez tous. « Nous emprunterons la route Julian jusqu’à la forteresse de Glace-Claire. Cela prendra environ deux semaines, aussi nous y ferons une halte de quelques jours avant de traverser les Montagnes Gelées. Nous entrerons en contact avec le chef des locaux, la tribu de l’Ours Brun, et avancerons à partir de là. Si tout se passe bien, nous serons de retour dans la capitale d’ici deux mois. « Des questions ? » Roland regarda chaque chevalier tour à tour. Roger sourit, plein d’anticipation. Il n’avait aucun scrupule à se rendre dans les contrées les moins civilisées. Sheira, elle aussi, ne remit pas en question le plan de Roland. Ils l’avaient suivi à travers toutes les épreuves et le suivraient partout où besoin était. Seul Andrew prit la parole. « Mon seigneur, ne serait-il pas plus simple de demander à la Guilde Marchande de l’Œil Céleste ? Je suis sûr qu’ils pourraient trouver cet Ambre de Cœur-Bois sans que nous risquions nos vies si loin de chez nous. » La Guilde Marchande de l’Œil Céleste était une organisation financière multinationale originaire des empires centraux. Elle se spécialisait dans tout ce qui touchait à l’or, du commerce à la banque. Elle était si fiable qu’elle gérait les besoins bancaires de presque tous les États d’Aeterna. Ils contrôlaient presque entièrement l’économie du plan. Mais en échange, ils avaient prêté de nombreux serments sanglants pour rester neutres politiquement et ne jamais prendre parti dans les conflits, internes ou externes. Cela n’était pas toujours réalisable, surtout lors de guerres civiles, mais la Guilde était l’organisation la plus fiable qui soit, et elle avait mérité cette confiance. « Son Altesse le prince August a déjà rencontré leurs représentants. Ils ont indiqué qu’il faudrait plusieurs années avant que de l’ambre ne soit disponible, et même alors, cela pourrait épuiser une grande partie des réserves du royaume. » Andrew en resta bouche bée. « C’est *à ce point* cher ? Mais comment diable en trouver, alors ? » « C’est précisément pour cette raison qu’un paladin a été dépêché, plutôt que d’envoyer des diplomates pour recruter les tribus ou une équipe de récolte. » Tandis qu’Andrew digérait la valeur exorbitante de l’Ambre de Cœur-Bois, Sheira prit enfin la parole. « Mon seigneur, j’ai l’impression que cette mission est urgente ? » « Vous ne vous trompez pas. Plus vite nous l’accomplirons, mieux ce sera. » « Alors pourquoi prendre la route Julian ? Si nous empruntons une péniche sur la rivière Naga, nous atteindrions le duché de Morena, et de là, il ne nous resterait qu’un court trajet à travers la Marche Grandison pour arriver à la forteresse de Glace-Claire. Cela nous ferait gagner des jours. » Roland eut une expression amère. « Nous n’irons pas par là. Nous resterons autant que possible dans le Domaine Royal. Les nobles n’apprécient guère qu’un chevalier de basse naissance comme moi ait été nommé sixième paladin. Un chevalier de *sixième rang* issu du peuple. Le duc et le marquis ne manqueraient pas de nous mettre des bâtons dans les roues. » Depuis son entretien avec le prince, Roland savait que les hauts nobles n’avaient pas bien pris sa nomination, aussi voulait-il éviter leurs terres autant que possible. Heureusement, plus de quarante pour cent du royaume était directement gouverné par la famille royale ou un gouverneur nommé, lui facilitant ainsi la tâche. « Une dernière chose. Nous serons les seuls chevaliers à partir. Je veux que chacun de vous choisisse trois hommes d’armes. Vos écuyers peuvent également venir. Nous voyagerons léger et devrons laisser nos chevaux à Glace-Claire, donc pas d’armure lourde. » Les chevaliers hochèrent la tête, bien qu’avec une certaine appréhension. Il était vrai que traverser les Montagnes Gelées à cheval serait quasi impossible en raison du terrain accidenté, mais cela restait dur à entendre. Roland et ses chevaliers s’étaient illustrés dans une unité de cavalerie lourde, et leurs montures étaient des symboles de leur statut. Mais ils savaient pertinemment que, aussi attachés qu’ils y fussent, les chevaux ne pouvaient pas les suivre. Les cinq hommes discutèrent encore pendant une heure, affinant les détails de la mission, les étapes, l’itinéraire précis, les provisions et les contacts. Une fois terminé, les trois chevaliers partirent préparer leur départ. Luke ne tarda pas non plus, ayant lui aussi des dispositions à prendre pour Roland et lui-même. Lorsque Roland quitta son étude, il se dirigea vers la salle de réception près de l’entrée. Melissa y était, assise à une grande table couverte de papiers. Elle en examinait un, une plume à la main, son joli visage crispé dans une expression de concentration. Les serviteurs à ses côtés s’inclinèrent en le voyant entrer. Melissa leva les yeux, et son visage s’illumina d’un sourire éclatant. Roland salua ses serviteurs d’un signe de tête, et ils sortirent après une nouvelle révérence. Roland traversa la pièce et prit son épouse dans ses bras. Surprise, elle lui rendit son étreinte avec amour. Ils restèrent ainsi plusieurs minutes, aucun ne voulant se séparer de l’autre. Finalement, Roland murmura à l’oreille de Melissa : « Je dois m’absenter un moment. Plusieurs mois, au moins. Je pars demain. » Son visage enfoui dans sa poitrine, il la sentit trembler avant qu’elle ne lève les yeux vers les siens. « C’est pour cela qu’on t’a appelé au palais ? Le roi veut m’arracher mon mari pour l’envoyer là où les ancêtres savent. » Son sourire radieux persistait, mais il s’était légèrement fissuré. Elle se dégagea de ses bras avec un soupir résigné. « Gracchus ! » appela-t-elle. Un homme âgé entra d’une autre pièce, vêtu d’une simple robe grise, avec les rares cheveux restants coupés courts. Agé de presque soixante-dix ans et mage de premier rang seulement, sa durée de vie ne dépassait pas celle d’un mortel ordinaire. Il était comptable, engagé par Roland pour aider son épouse et ses employés dans la tenue des comptes de son entreprise. Il s’inclina en entrant, d’abord devant Roland, puis devant Melissa. « Comment puis-je vous servir, ma dame ? » Melissa désigna la table d’un geste. « Vérifiez ces documents. Ils concernent les permis de transport et les taxes d’importation, mais vous pourrez m’en faire un compte-rendu demain. » Elle lança ensuite un regard sensuel à Roland et s’éloigna plus avant dans la villa. Roland, bien entendu, la suivit, tandis que Gracchus s’inclinait à leur départ. Une fois dans leur chambre, Melissa se jeta sur son mari. Ils mirent un moment à se déshabiller, leurs lèvres semblant presque collées, mais ils finirent par atteindre le grand lit, laissant leurs vêtements en petits tas sur leur passage. Melissa avait sauté dans les bras de Roland, qui la porta les derniers pas avant de la lancer sur le lit. Il se pencha sur elle pour un dernier baiser, mais elle enroula ses jambes autour de sa taille, l’empêchant de bouger. Roland lui lança un regard à la fois surpris et excité, et elle pivota des hanches pour le faire basculer à côté d’elle. Elle se redressa rapidement, s’asseyant sur lui. Elle se positionna sur sa taille sans aucune pudeur, offrant à son mari une vue et un accès complets. Elle rapprocha son visage du sien, et il tenta de l’embrasser à nouveau. Elle l’en empêcha en posant un doigt sur ses lèvres et en repoussant doucement sa tête, tout en lui adressant un sourire espiègle. Elle murmura alors à son oreille : « Demain, quand tu partiras, tu seras le Sixième Paladin du Royaume du Taureau. Mais jusqu’à là, tu es à *moi*. »