Chapter 20 - Translation

Chapter 20: The Village On the way back to the storehouse, Sir Andrew briefly looked back at the longhouse, then turned to Luke.  “Are you sure that was the guy?” “Yes, Sir.  Absolutely,” replied Luke. “It was him.  No doubt,” Victoria added. “What are you lot talking about back there?” asked Roland. Sir Andrew immediately answered.  “That boy who joined us at the table, it seems the squires ran into him earlier.” “Oh?  That was him?” Luke had told Roland about the encounter with the thugs and Leon after coming back from the failed shopping trip, so Roland knew about Leon. Roland then frowned.  It seemed that this boy was the son of that mysterious man who was also at the table.  Roland had wanted to try and speak with him alone, but he was engrossed in conversation with Torfinn, talking about the various fighting styles of the tribesmen and which tribe or village would beat which in a battle. Suffice it to say, Roland never got a chance to strike up a conversation.  Freyja just kept teasing the boy, this ‘Little Lion’ and didn’t pay any attention to them, so the knights had eaten in peace.  With nothing else to do once they finished eating, they simply left. “Well, we’ll see if we can talk to them on the march to this bandit camp.  Given the attitudes of the tribesmen, I’d also prefer if no one went far from the storehouse until it’s time to leave.” The knights nodded in acknowledgment of Roland’s order, and they continued down the road back to the storehouse. True to his word, Torfinn had food and water delivered, enough to keep the party from having to eat travel rations for about a week, which they were quite grateful for. Roland and his party barely left the storehouse during the next three days.  They just laid around getting as much rest as they possibly could.  Victoria had wanted to go back out and look for silkgrass, but Luke managed to convince her not to, given how the last shopping trip went. But, the time came, and they rose early in the morning to meet with Torfinn and his warriors.  They went to the southern gate and found that a large number of the warriors had gathered already.  There were two wagons hitched to oxen, and about two hundred warriors ready for battle.  There were almost one hundred first and second-tier warriors among them, with only a handful of the third.  Asbjorn and Freyja were the only fourth-tier warriors present, and Torfinn was the only one of the fifth-tier. Then there was Artorias and Leon, standing a good distance away from the war party, Roland paid extra attention to them.  Leon was clearly in the second-tier, but his aura had a stability and thickness to it that Roland had only seen from the children of high nobles down south.  Artorias was also just as imperceptible as before, which the other knights finally noticed.  They hadn’t been paying attention very much during the feast, as their stomachs were too empty, but now they were thinking rationally and grew wary of these two. “Ah, finally here!” Torfinn called out to the knights upon their arrival. Roland smiled at the chief, waving his hand as he approached.  “My people are ready, Chief Torfinn.  These bandits will soon be dealt with and won’t trouble you any more.” Torfinn’s smile grew wider, and he shouted to the crowd of warriors.  “Of course they won’t!  We’ll kill them all or drive them out!”  The warriors all shouted in response, raising their weapons and banging their wooden shields.  It was a loud display, but over quite quickly. Torfinn turned back to Roland.  “We still have a few stragglers coming in, but otherwise, we were just waiting on you knights before setting off.  Now that you’re here, we can get this march underway.  Let’s move out!” And with that, the war party began marching down the road. Roland and the knights just stared.  The warriors moved completely without formations, without discipline.  There were a few boasting about how many of the bandits they would kill, and what kind of loot they’d bring home, which just cemented the fact that they were all just a horde of barbarians in the minds of the knights. Roland sighed.  “Well, let’s go.”  He gestured after Torfinn, and his party quickly caught up with the Chief. It was a boring march.  They weren’t going far, barely more than eighty miles.  The war party would reach their destination in less than three days, so long as they kept to the road. The leaders all marched in front, with Torfinn, Freyja, and Asbjorn leading the way.  Roland and the knights marched a little bit behind them, and the warrior horde followed them. The knights were initially dismayed at what the warriors were showing off, as the lack of marching formation wasn’t the only problem they had with the Valemen.  Their weapons left much to be desired, first off, as the quality of metalworking in the Vales was quite poor.  Consequently, most warriors had terrible-looking iron axes, which any second-tier mage could snap with ease.  There wasn’t even a single enchanted weapon among them!  A few of the stronger warriors had better steel, probably obtained from the trade with the very smugglers they were going to kill, but that accounted for barely even one in thirty. The next problem the knights had was the armor, or rather, the lack of it.  The knights had to leave their horses down south, which meant they had to leave their heavy enchanted steel armor with them, but they at least had thick lightly enchanted leather armor.  The tribesmen, on the other hand, were barely even dressed properly, with many not even wearing shirts, let alone armor. “Lucky they’re only fighting bandits,” muttered Sir Roger. It seemed Sir Andrew agreed, because he said, “Indeed.  They’d be torn apart by any professional army worth its salt.” Roland quickly silenced them with a look.  Fortunately, it didn’t seem that any of the tribesmen heard them.  The knights weren’t participating just for their own personal mission, but also to heal the broken alliance between the Bull Kingdom and the Brown Bear Tribe. Artorias and Leon were nowhere to be found, which Roland noted.  They had started the journey with the warriors but seemed to disappear once no one was paying attention to them.  This disappointed Roland, as his desire to speak with Artorias had grown after hearing him converse with Chief Torfinn at the feast, and Roland had noticed that Artorias spoke with a different accent than Torfinn.  In fact, Artorias’ accent was closer to that of the people who lived on the Northern Plateau. Roland increased his walking speed a little, catching up to Torfinn. “Chief Torfinn, I would like to talk with you if it’s not too much trouble.” “Go ahead, knight.” “I know your name, as well as the names of your thanes, Asbjorn and Freyja, but I have yet to properly introduce myself to that man who sat next to you at the feast the other day.  I noticed him the first day we arrived in Vale Town, and have been eager to speak with him, but I haven’t had the opportunity.  I’d hoped to talk with him on the march, but he seems to have disappeared…” “Ah!  That man isn’t one of my thanes, rather, he’s my closest friend in the world.  Wraith-Killer, we call him.” “Wraith-Killer?  No other name than that?” “None to share with you. He lives to the east, in a neighboring vale.  No one lives there, except for him and his son.  The place is infested with ice wraiths.  No one else would be able to live there, except for the Wraith-Killer.” “Do you, perhaps, know where he comes from?  If that eastern vale has no human life, then he can’t come from there, can he?” “… Why are you so curious about him?” Roland paused.  There wasn’t any compelling reason, he just couldn’t see through the power of this ‘Wraith-Killer’, and that piqued his interest. “Is there a problem with my curiosity?” “Not really, but my friend is a very private man.  He wouldn’t live so far away from even our little scrap of civilization if he weren’t.  If someone like you—someone I don’t know—starts asking questions, of course I would want to know why.” Roland smiled.  “This Wraith-Killer is lucky to have a friend like you.  Not everyone would be so protective.” Torfinn smiled back at Roland.  “I don’t know how it works down south, but life is hard here.  There aren’t many people around, and enemy raids are frequent.  We need to watch out for each other, while we still have each other.” Roland nodded and ‘hmm’-ed in approval. “I like that mentality.  There are far too many arrogant people born into power in the Kingdom, people who would do anything to retain their power, even throw their friends to the wolves.  Well, anyway, do you know when Wraith-Killer might be around again?  I’d like to speak with him face-to-face, if possible.” “Not sure.  I said that those two are private, but that doesn’t really do it justice.  They actively avoid crowds as much as they can.  They may have set off with us, but I doubt they’ll show themselves until we make camp for the night, assuming they show up at all.” “Very good, I shall look for him then.” And with that, Roland drifted back and rejoined his knights. There wasn’t too much to be said about most of the journey to the bandit fort.  The war party walked seventy miles down a dirt road, occasionally passing a farming hamlet, and camped by the side of the road, heading for a small village about twelve miles away from the bandit fort.  By Torfinn’s estimation, they were to reach it just before dinner time of the second day. But, about five miles away, as the village was coming into view across the plains and farmland, Torfinn called a stop to the march.  The village was covered in thick black smoke, and even from their distance, most of the warriors second-tier and higher could see that most of the buildings were burned. “Spread out!” shouted Torfinn.  He then turned to Asbjorn, and said, “Grab ten first and two second-tier warriors and protect the wagons. It took less than a minute for the warriors to arrange themselves in a rough battle line about four men deep and wait for Torfinn’s signal.  Once he saw that everyone was ready and that Asbjorn was with the supply wagons, he began running towards the village. The warriors followed, with Roland and his party just behind Torfinn and Freyja. There weren’t any sounds coming from the village apart from a few wooden beams that were still smoldering.  No cries for help, no clashing of blades, no sounds of life. The warriors were all very fit, and even the slowest could reach the village in less than half an hour, but Torfinn and the stronger warriors grew impatient and took off. The chief and his warriors of the third-tier and above reached the village in five minutes.  They scoured the village, something that didn’t take very long as the village was quite small, but found no living villager.  There were a few bodies, either charred or cut down with blades, but not enough to fill the village. “What the hell happened here!?”  Torfinn shouted in rage. Freyja ran over after the warriors had almost finished searching the houses.  “We found about two dozen bodies, not nearly everyone.  The food and silkgrass stores are completely empty.” “Two dozen?  This village had almost ten times that many,” Torfinn growled, clearly infuriated. Suddenly, the two heard a shout coming from nearby.  “Over here!” They responded with lightning speed, and when they arrived, they found Leon waving from a hovel near the edge of the village.  He directed them inside, and they saw Artorias crouching over a man covered in blood and pinned by a collapsed wall. “He’s still alive,” Artorias said, not even needing to look up. Torfinn hurried forward.  “Is he conscious?” “No.”  Artorias had a few healing spells out, pressing the paper against the man’s injuries.  The wounds were slowly closing up, but he showed no signs of stirring.  “He might not wake.  He’s already lost a lot of blood.” Roland and Sir Roger had heard the shout as well and arrived in the small house.  The two knight’s eyes widened when they saw the healing spells, but they kept quiet. Once the healing spells had been applied, Artorias easily lifted the entire wall up off the man, and Leon grabbed him and pulled him out of the house, laying him down on the ground just outside. Torfinn looked towards his friend with a somber look.  “Wraith-Killer, thank you.  Even if that man doesn’t live, thank you for trying.” “Don’t mention it, my friend.  This is only what a person ought to do and needs no gratitude.” Torfinn called out to a few of the lower-tiered warriors who had finally arrived in the village, and they came and picked up the man, taking him towards the center of the village.  The plan was to stay in the village for the night and proceed towards Harald Golden-Hair’s scout camp the following day, and the village in ruins wasn’t going to change that.  Even now, the warriors were clearing out the bodies and cleaning up a few of the houses. “I have a suspicion that the smugglers have finally, truly, turned to banditry.  This was their doing, I’d bet my life on it,” Torfinn said.  He looked around at the burned houses, then at the bodies in the center of the village.  “I’m going to kill them all for this.”

**Chapitre 20 : Le Village** Sur le chemin du retour vers l’entrepôt, Sir Andrew jeta un bref regard en arrière vers la grande maison avant de se tourner vers Luke. « Tu es sûr que c’était bien lui ? » « Oui, Sir. Absolument », répondit Luke. « C’était lui. Aucun doute », ajouta Victoria. « De quoi parlez-vous, là-bas ? » demanda Roland. Sir Andrew répondit aussitôt. « Ce garçon qui s’est joint à nous à table, il semble que les écuyers l’aient croisé plus tôt. » « Ah ? C’était lui ? » Luke avait raconté à Roland leur rencontre avec les brutes et Leon après leur retour de la course infructueuse en ville. Roland était donc au courant pour Leon. Il fronça les sourcils. Ce garçon était donc le fils de cet homme mystérieux assis à la même table. Roland aurait voulu lui parler en privé, mais l’inconnu était plongé dans une conversation avec Torfinn, discutant des différents styles de combat des guerriers tribaux et de quelle tribu ou village l’emporterait au combat. Autant dire que Roland n’eut jamais l’occasion d’engager la conversation. Freyja n’arrêtait pas de taquiner le garçon, ce « Petit Lion », et ne leur prêtait aucune attention. Les chevaliers avaient donc mangé en paix. Une fois le repas terminé, n’ayant rien d’autre à faire, ils étaient simplement partis. « Eh bien, nous verrons si nous pouvons leur parler pendant la marche vers le repaire de bandits. Compte tenu de l’attitude des guerriers tribaux, je préférerais aussi que personne ne s’éloigne trop de l’entrepôt avant le départ. » Les chevaliers acquiescèrent à l’ordre de Roland, et ils continuèrent leur chemin vers l’entrepôt. Fidèle à sa parole, Torfinn avait fait livrer de la nourriture et de l’eau, suffisamment pour éviter à leur groupe de devoir se contenter de rations de voyage pendant une semaine. Une générosité dont ils furent très reconnaissants. Les trois jours suivants, Roland et ses compagnons quittèrent à peine l’entrepôt. Ils se reposèrent autant que possible. Victoria aurait bien voulu retourner chercher de l’herbe à soie, mais Luke parvint à l’en dissuader, vu comment s’était passée leur dernière sortie. Mais le moment vint enfin, et ils se levèrent tôt pour rejoindre Torfinn et ses guerriers. Arrivés à la porte sud, ils découvrirent qu’une grande partie des guerriers s’y étaient déjà rassemblés. Deux chariots tirés par des bœufs, et environ deux cents guerriers prêts au combat. Parmi eux, près de cent guerriers de premier et deuxième échelons, avec seulement une poignée de troisième échelon. Asbjorn et Freyja étaient les seuls guerriers de quatrième échelon présents, et Torfinn le seul de cinquième échelon. Puis il y avait Artorias et Leon, debats à bonne distance du groupe. Roland leur porta une attention particulière. Leon était clairement du deuxième échelon, mais son aura avait une stabilité et une densité que Roland n’avait vues que chez les enfants des grands nobles du sud. Artorias, quant à lui, était aussi insondable qu’auparavant, ce que les autres chevaliers remarquèrent enfin. Ils n’avaient pas vraiment fait attention pendant le festin, trop affamés, mais maintenant, ils étaient lucides et se méfièrent de ces deux-là. « Ah, enfin là ! » lança Torfinn aux chevaliers en les voyant arriver. Roland sourit au chef et agita la main en s’approchant. « Mes hommes sont prêts, Chef Torfinn. Ces bandits seront bientôt réglés et ne vous dérangeront plus. » Le sourire de Torfinn s’élargit, et il cria à la foule des guerriers : « Bien sûr que non ! On les tuera tous ou on les chassera ! » Les guerriers répondirent par des cris, brandissant leurs armes et frappant leurs boucliers de bois. Un spectacle bruyant, mais vite terminé. Torfinn se retourna vers Roland. « Il nous reste quelques traînards, mais sinon, nous n’attendions plus que vous pour partir. Maintenant que vous êtes là, nous pouvons commencer la marche. En avant ! » Sur ces mots, le groupe de guerre se mit en marche. Roland et les chevaliers restèrent bouche bée. Les guerriers avançaient sans formation, sans discipline. Certains se vantaient du nombre de bandits qu’ils tueraient et du butin qu’ils rapporteraient, ce qui ne fit que confirmer dans l’esprit des chevaliers qu’ils n’étaient qu’une horde de barbares. Roland soupira. « Bon, allons-y. » Il fit un geste en direction de Torfinn, et son groupe rattrapa rapidement le chef. La marche était monotone. Ils n’allaient pas loin, à peine plus de cent trente kilomètres. Le groupe atteindrait sa destination en moins de trois jours, à condition de rester sur la route. Les chefs marchaient en tête, avec Torfinn, Freyja et Asbjorn en première ligne. Roland et les chevaliers suivaient un peu derrière, et la horde de guerriers fermait la marche. Les chevaliers furent d’abord consternés par ce qu’ils voyaient. Le manque de formation n’était pas leur seul problème avec les Valois. Leurs armes laissaient aussi à désirer : la qualité du travail du métal dans les Vallées était médiocre. La plupart des guerriers avaient des haches en fer misérables, qu’un mage de deuxième échelon pourrait briser facilement. Pas une seule arme enchantée parmi eux ! Quelques guerriers plus forts avaient de l’acier de meilleure qualité, probablement obtenu via le commerce avec les mêmes contrebandiers qu’ils allaient tuer, mais cela ne concernait guère plus d’un sur trente. Le deuxième problème était l’armure, ou plutôt son absence. Les chevaliers avaient dû laisser leurs chevaux et leur lourde armure d’acier enchanté dans le sud, mais ils avaient au moins des armures de cuir légèrement enchantées. Les guerriers tribaux, eux, étaient à peine vêtus, beaucoup sans même de chemise, encore moins d’armure. « Heureusement qu’ils ne combattent que des bandits », murmura Sir Roger. Sir Andrew sembla d’accord, car il ajouta : « En effet. Une véritable armée professionnelle les mettrait en pièces. » Roland les fit taire d’un regard. Heureusement, aucun des guerriers tribaux ne semblait les avoir entendus. Les chevaliers ne participaient pas seulement pour leur mission personnelle, mais aussi pour réparer l’alliance brisée entre le Royaume du Taureau et la Tribu de l’Ours Brun. Artorias et Leon étaient introuvables, ce que Roland nota. Ils avaient commencé le voyage avec les guerriers, mais avaient semblé disparaître une fois que personne ne les regardait. Cela déçut Roland, car son désir de parler à Artorias avait grandi après l’avoir entendu discuter avec Torfinn lors du festin. Il avait aussi remarqué que l’accent d’Artorias différait de celui de Torfinn. En fait, il était plus proche de celui des habitants du Plateau Nord. Roland accéléra légèrement pour rattraper Torfinn. « Chef Torfinn, j’aimerais vous parler, si cela ne vous dérange pas. » « Allez-y, chevalier. » « Je connais votre nom, ainsi que ceux de vos thanes, Asbjorn et Freyja, mais je n’ai pas encore eu l’occasion de me présenter correctement à cet homme assis à côté de vous lors du festin. Je l’ai remarqué dès notre arrivée à Valleville, et j’avais hâte de lui parler, mais l’occasion ne s’est pas présentée. J’espérais le faire pendant la marche, mais il semble avoir disparu… » « Ah ! Cet homme n’est pas un de mes thanes, mais plutôt mon ami le plus proche. Tueur-de-Spectres, c’est comme ça qu’on l’appelle. » « Tueur-de-Spectres ? Pas d’autre nom que ça ? » « Aucun à partager avec toi. Il vit à l’est, dans une vallée voisine. Personne n’y habite, à part lui et son fils. L’endroit est infesté de spectres de glace. Personne d’autre ne pourrait y vivre, sauf le Tueur-de-Spectres. » « Savez-vous d’où il vient, par hasard ? Si cette vallée de l’est est inhabitée, il ne peut pas en être originaire, n’est-ce pas ? » « … Pourquoi tant de curiosité à son sujet ? » Roland marqua une pause. Il n’y avait pas de raison particulière, simplement qu’il ne parvenait pas à percer le pouvoir de ce « Tueur-de-Spectres », ce qui piquait sa curiosité. « Y a-t-il un problème à ma curiosité ? » « Pas vraiment, mais mon ami est un homme très discret. Il ne vivrait pas si loin de notre petit bout de civilisation s’il ne l’était pas. Si quelqu’un comme toi — que je ne connais pas — commence à poser des questions, bien sûr que je voudrais savoir pourquoi. » Roland sourit. « Ce Tueur-de-Spectres a de la chance d’avoir un ami comme vous. Tout le monde ne serait pas aussi protecteur. » Torfinn lui rendit son sourire. « Je ne sais pas comment ça se passe dans le sud, mais la vie est dure ici. Il n’y a pas beaucoup de monde, et les raids ennemis sont fréquents. Nous devons veiller les uns sur les autres, tant que nous le pouvons. » Roland hocha la tête, murmurant un « hmm » approbateur. « J’aime cette mentalité. Il y a bien trop de gens arrogants nés dans le pouvoir au Royaume, des gens qui feraient n’importe quoi pour le garder, quitte à sacrifier leurs amis. Enfin bref, savez-vous quand le Tueur-de-Spectres sera de nouveau présent ? J’aimerais lui parler en personne, si possible. » « Je ne sais pas. J’ai dit qu’ils étaient discrets, mais c’est un euphémisme. Ils évitent activement les foules autant que possible. Ils sont peut-être partis avec nous, mais je doute qu’ils se montrent avant que nous ne campions ce soir, s’ils se montrent du tout. » « Très bien, je le chercherai alors. » Sur ce, Roland s’éloigna et rejoignit ses chevaliers. Il n’y avait pas grand-chose à dire sur la plupart du trajet vers le fort des bandits. Le groupe de guerre parcourut cent douze kilomètres sur une route de terre, croisant occasionnellement un hameau agricole, et campa au bord de la route, se dirigeant vers un petit village à une vingtaine de kilomètres du fort. Selon Torfinn, ils devaient l’atteindre juste avant l’heure du dîner, le deuxième jour. Mais à environ huit kilomètres, alors que le village apparaissait à travers les plaines et les champs, Torfinn ordonna l’arrêt de la marche. Le village était couvert d’une épaisse fumée noire, et même à cette distance, la plupart des guerriers de deuxième échelon et plus pouvaient voir que la majorité des bâtiments étaient brûlés. « Dispersion ! » cria Torfinn. Il se tourna vers Asbjorn et ajouta : « Prends dix guerriers de premier échelon et deux de deuxième, et protège les chariots. » Il fallut moins d’une minute aux guerriers pour s’aligner en une formation approximative de quatre hommes de profondeur, attendant le signal de Torfinn. Une fois sûr que tout le monde était prêt et qu’Asbjorn était avec les chariots, il se mit à courir vers le village. Les guerriers suivirent, Roland et son groupe juste derrière Torfinn et Freyja. Aucun son ne venait du village, à part quelques poutres en bois qui crépitaient encore. Pas de cris à l’aide, pas de cliquetis de lames, aucun signe de vie. Les guerriers étaient tous en bonne forme, et même les plus lents atteignirent le village en moins d’une demi-heure, mais Torfinn et les plus forts s’impatientèrent et partirent en avant. Le chef et ses guerriers de troisième échelon et plus arrivèrent au village en cinq minutes. Ils le fouillèrent, ce qui ne prit pas longtemps vu sa taille, mais ne trouvèrent aucun villageois vivant. Quelques corps, carbonisés ou tailladés par des lames, mais pas assez pour remplir le village. « Qu’est-ce qui s’est passé ici, bon sang ?! » hurla Torfinn, furieux. Freyja arriva en courant une fois les maisons presque toutes fouillées. « Nous avons trouvé une vingtaine de corps, loin du compte. Les réserves de nourriture et d’herbe à soie ont été vidées. » « Une vingtaine ? Ce village en comptait presque dix fois plus », gronda Torfinn, visiblement hors de lui. Soudain, ils entendirent un cri. « Par ici ! » Ils réagirent à la vitesse de l’éclair. En arrivant, ils virent Leon leur faire signe depuis une masure près du bord du village. Il les guida à l’intérieur, où ils découvrirent Artorias accroupi près d’un homme couvert de sang, coincé sous un mur effondré. « Il est encore en vie », dit Artorias sans même lever les yeux. Torfinn s’avança vivement. « Est-il conscient ? » « Non. » Artorias avait déployé quelques sorts de guérison, appuyant des parchemins sur les blessures de l’homme. Les plaies se refermaient lentement, mais il ne donnait aucun signe de se réveiller. « Il pourrait ne pas se réveiller. Il a déjà perdu beaucoup de sang. » Roland et Sir Roger avaient aussi entendu le cri et arrivèrent dans la petite maison. Les yeux des deux chevaliers s’écarquillèrent à la vue des sorts de guérison, mais ils gardèrent le silence. Une fois les sorts appliqués, Artorias souleva facilement le mur qui écrasait l’homme, et Leon l’attrapa pour le sortir de la maison, l’allongeant à l’extérieur. Torfinn regarda son ami d’un air grave. « Tueur-de-Spectres, merci. Même si cet homme ne survit pas, merci d’avoir essayé. » « Pas de quoi, mon ami. C’est simplement ce que tout homme devrait faire. Aucune gratitude nécessaire. » Torfinn appela quelques guerriers de bas échelon qui venaient enfin d’arriver au village, et ils emportèrent l’homme vers le centre. Le plan était de passer la nuit ici et de se diriger vers le camp de reconnaissance d’Harald Crin-d’Or le lendemain, et le village en ruines n’y changerait rien. Déjà, les guerriers commençaient à déblayer les corps et à nettoyer quelques maisons. « Je soupçonne que les contrebandiers sont finalement passés au banditisme. C’est leur œuvre, j’en mettrais ma main au feu », déclara Torfinn. Il regarda les maisons calcinées, puis les corps au centre du village. « Je vais tous les tuer pour ça. »