Chapter 21 - Translation

Chapter 21: Recon “Freyja!”  Torfinn called out from the center of the village.  The woman looked up, she had been supervising a few of the warriors as they cleared a house of rubble to set up camp. “Torfinn?  Need something?” “Harald’s scout camp isn’t too far, maybe ten miles.  It would only take ten minutes or so to cover that at a full sprint, right?”  Freyja nodded in response.  “Good.  Get out there, grab Harald, bring him back here immediately.” “Sure thing!”  Freyja gave Torfinn a glowing smile, and then she took off.  The lower ranked warriors watched in awe as the fourth-tier woman really began to exert herself for the first time since the march began.  It showed them that the higher tiered warriors were greatly slowing themselves down for the sake of the rest of the war party. Asbjorn then walked up to Torfinn with a grim look. “We’ve got the final count of the dead.  Forty-nine.  All male, as far as we could tell.  No children, either.  This village held about one hundred and fifty, or so, as I recall, maybe a bit more, but everyone else is gone.” Torfinn sighed.  It was obvious who it was that did this.  There was no one else around except for the smugglers, and with their increasingly infrequent contact, fortifications, and expansions in the vale, it was clear that they were planning on staying a while. He glanced at the bodies.  They had been arranged around a large metal pyre in the center of the village.  Bodies were burned in the vales, and many villages had even gone to the extraordinary expense of building metal pyres that they would fill with wood when it needed to be used.  As with Valetown, the houses in the village were made of wood, so most of the rubble that the warriors were cleaning up was being used to fill the pyre.  The warriors were getting ready to send the dead villagers to the Sky Mother. Torfinn turned back to Asbjorn.  “There are a few other small villages in the area, but none that cultivate silkgrass.  I doubt they were hit, as they wouldn’t have anything the bandits would particularly want, but just in case, send a few third-tier warriors to check on them.” Asbjorn nodded and walked off. Next, Torfinn went to a neighboring house, where the survivor had been brought.  Artorias came outside just as Torfinn arrived, with Leon close behind. “He’s dead.”  Artorias wasn’t one to sugarcoat bad news. Torfinn clenched his fists in rage.  He was barely able to choke out a “How?” “My healing spells closed his wounds, but there was still too much blood loss, not to mention other internal injuries I’m sure were present.  It was a miracle he lived as long as he did.” Torfinn was almost shaking with anger.  Years ago, the rivals of the Brown Bear tribe, the Red Crows, had invaded their vale.  They raided villages, burning them to the ground, killing the men, and enslaving everyone else.  They stole everything not nailed down and then moved on to the next village.  The Red Crows weren’t defeated until all the tribes of the vale had united behind the Brown Bears, behind Torfinn Ice-Eyes, But Torfinn’s own father and brother had been killed in the fighting, many of his people had been slaughtered and their homes destroyed.  And now, he had to see it again.  He would never forgive the ones who had inflicted such pain on his people, not even after he used his ax to split their skulls in half. Freyja really beat feet, because it took barely more than half an hour for her to return, with a short golden-haired man accompanying her.  This man had a stocky frame and a smooth youthful face.  If anyone were to guess, they’d say he looked barely twenty years old by mortal standards, but he was already in his thirty-fifth year. Roland and his party had occupied a ruined house not far from Torfinn’s, but he didn’t notice Freyja’s return.  Ever since he saw Artorias’ healing spells, Roland had been lost in contemplation.  He increasingly felt that something was familiar about the man, but he just couldn’t place it.  Those spells were clearly first-aid spells from the Bull Kingdom, not the sort of things that tribesmen could easily get their hands on, and they would never use something so rare on a random farmer they didn’t know.  This ‘Wraith-Killer’ was probably from south of the Frozen Mountains, Roland was sure of it. “Harald!”  Torfinn called out as soon as he and Artorias saw his thane across the village square. “Chief!” Those shouts finally brought Roland back to reality, and he stepped outside to see what was going on. Torfinn and Artorias met Harald and Freyja in the center of the village, with Harald and Torfinn clasping each other’s wrist in a warrior’s handshake.  Torfinn, however, wasn’t looking very happy.  Not surprising, given that not even thirty feet away, a dozen bodies were burning in the pyre. “Tell me, Harald, was happened here?  Who did this?” “I think you know who did it, Chief.  Three days ago, those smugglers left their fort and came here to sack the village.  This was the village they had been buying silkgrass from, for the most part, so they knew where to find what they were looking for.  Fortunately, the rest of the villages around are Greenhand villages, growing potatoes and wheat, so they ought to be fine.” “Why didn’t you stop them?”  Torfinn demanded. “With just me and my six scouts?  They left their fort with over a hundred!  We would have been massacred, and the raid would still have happened.” Torfinn’s face grew red in anger, but he shut his mouth for a moment and suppressed it.  “…I know.  It’s good you’re still alive, at least.  Did you get a good count of the enemy?” “I got one hundred and nineteen, plus about fifty or sixty more that stayed behind their walls.  They’ve gotten quite comfy here, I even saw a guy whose power I couldn’t see through do something to the gate of their fort.  This definitely wasn’t the last raid they had planned, they’re busy fortifying their position even further.” Torfinn nodded, raising his hand to his chin, and stroked his beard as he thought. “What about the rest of the villagers?  Do you know where they are?” “They were rounded up by the southerners and brought back to their fort after they grabbed all the silkgrass” Harald said. “Hmmm…  Why would they do that?  They already had the silkgrass, why bother taking the villagers?”  Torfinn thought out loud. To that, Artorias stepped forward.  “They probably want to bring them back south as slaves.  I’m sure they intend to force the villagers to try and grow more silkgrass in the south.  That would prove to be a very lucrative business, assuming they can even get the stuff to grow.” For some reason, silkgrass doesn’t grow in the south.  There have always been a few merchants or nobles who give it a try every generation, but no one had ever been successful. Torfinn clenched his fists, grit his teeth, and had to fight off the urge to smash something in his anger.  But then, a thought occurred to him, and he very quickly calmed down.  He turned to Freyja and smiled. “You’re in charge for now.  I’m going to the southerner’s fort, I want to see this place for myself.  Harald, you come with me.  Freyja, let Asbjorn know what’s going on when he comes back, I sent him to check on the other villages in the area.”  Out of the corner of his eye, Torfinn noticed Roland nearby, listening to the exchange, and called out to him.  “You’d better come with too, knight.” Roland nodded, and turned to Sir Roger, letting him know that he’d be in command for now. “I’ll come too.  I’m somewhat curious about this fort they’ve built.”  Artorias couldn’t resist.  His hand was on the hilt of his sword, and he was feeling restless.  For the past few weeks, he’d been lounging in Valetown, not doing much of anything.  Now that there was finally something to do, there was no way he’d be left behind. Leon frowned.  He wasn’t too far away and could hear every word, and he was just as restless as Artorias.  Their life involved near constant movement, whether training or hunting, so he wasn’t doing too well from all the relaxing in Torfinn’s longhouse.  But, Artorias shook his head back at him.  This was going to just be a scout mission, and Leon was too weak to accompany them. The four men set off at a brisk pace.  Harald was the lowest-tiered mage among them, at the fourth-tier, so the others adjusted themselves to match him.  They caught sight of the bandit fort in slightly less than an hour, though. The square fort had been built into the side of a sheer cliff at the very edge of the vale.  There were three wooden walls and a pair of watchtowers at the outside corners.  A large gate was set into one side, at the end of the only path up the mountain.  From the outside, the fort didn’t look all that big, so the scout group quickly climbed another nearby mountain, and managed to get high enough to see down into the fort itself. Indeed, the inside of the fort wasn’t big enough for two hundred bandits and over a hundred prisoners, but the four saw a cave on the mountainside of the fort.  None could see too far into it, however. “This doesn’t look too bad.  We can definitely take them tomorrow.  Have the war party move up the mountain, bust down that flimsy-looking gate before they know what’s what, and then put down all the bandits we see.”  Harald smiled in anticipation, but Roland shook his head and Artorias merely gave a bitter smile. Artorias was the one who spoke up.  “It won’t be so easy.  That gate has been warded, I doubt even bringing a good strong battering ram would open it.  We’ll have to open it from the inside.” Harald looked back at Artorias, while his smile vanished.  “… Shit.” Torfinn looked thoughtful but quickly decided on a course of action. “Look, their sentries aren’t all that attentive.  I doubt they even send out scouts, so we can probably get the war party to the base of the mountain and hide them in the tree line without them noticing.  Then, we have a few people climb those watchtowers, kill the sentries, and open the gate.  The war party will be able to enter without the alarm going off and kill the bandits in their sleep.” Artorias approved of that plan.  “That should work, assuming no one makes too much noise.  They haven’t set up alarm wards at the top of the wall, so getting over won’t be a problem.  In fact, they seem to be rather lax in setting up defenses, the only other place above ground that has any is the mouth of the cave.  It only seems to be warded to scatter magic senses, though, so entering the cave ought to be ok.” “My knights and I can take one of those towers.  The rest of my party can accompany your warriors as they charge after we get the gates open.”  Roland finally spoke up. Torfinn looked at Harald, the only one who hadn’t said anything about his plan.  The thane simply smiled and nodded, so Torfinn nodded back. “Good.  Let’s head back to the village, make sure everyone knows the plan.” And with that, the group left, making their way back to the village, with Harald making a detour to grab his scouts and follow the next morning.  Excitement over the coming battle ran through them, and they picked up the pace on their way back. Asbjorn had returned before them.  Luckily, Harald was right and none of the other villages nearby had been raided. When Torfinn, Artorias, and Roland returned, Roland called his knights together while Asbjorn, Freyja, and the third-tier warriors gathered around them, waiting to hear the news.  Leon didn’t join the group but remained where he could hear what was said.  Many of the other warriors also crowded around, listening to their chief. Torfinn cleared his throat and began to explain the plan.  “Alright, here’s what’s going to happen!  Asbjorn and Harald will lead you all tomorrow.  You will sneak up on the fort tomorrow night, while a select group goes over the walls.  That will be me, Freyja, the knights, and Wraith-Killer,” Torfinn nodded to each one in turn. “After we take the bandit’s watchtowers, we’ll open the gate, everyone will charge into the fort, and KILL EVERY ONE OF THOSE BASTARDS! ” All of the surrounding warriors gave a great cry, raising their weapons into the air.   “YYEEEAAAAHHHH!!!!!”

**Chapitre 21 : Reconnaissance** « Freyja ! » lança Torfinn depuis le centre du village. La femme leva les yeux, interrompant sa supervision des guerriers occupés à déblayer une maison en ruine pour établir leur campement. « Torfinn ? Tu as besoin de quelque chose ? » « Le camp d’éclaireurs d’Harald n’est pas loin, une dizaine de kilomètres tout au plus. À pleine vitesse, ça ne prendrait qu’une dizaine de minutes, non ? » Freyja acquiesça d’un hochement de tête. « Parfait. Pars là-bas, ramène Harald ici immédiatement. » « Compris ! » Freyja lui adressa un sourire radieux avant de s’élancer. Les guerriers de rang inférieur la regardèrent, ébahis, tandis qu’elle déployait pour la première fois depuis le début de la marche toute la puissance d’une combattante de quatrième rang. Cela leur rappela à quel point les guerriers de haut niveau ralentissaient volontairement leur allure pour le bien du groupe. Asbjorn s’approcha alors de Torfinn, le visage sombre. « Nous avons le décompte final des morts. Quarante-neuf. Tous des hommes, autant que nous ayons pu en juger. Aucun enfant. Ce village abritait environ cent cinquante habitants, peut-être un peu plus, mais les autres ont disparu. » Torfinn soupira. L’identité des coupables ne faisait aucun doute. Il n’y avait personne d’autre dans les parages à part les contrebandiers, et compte tenu de leurs contacts de plus en plus rares, de leurs fortifications et de leur expansion dans la vallée, il était clair qu’ils comptaient s’y installer durablement. Il jeta un regard aux corps alignés autour d’un grand bûcher métallique au cœur du village. Dans les vallées, on incinérait les défunts, et de nombreux villages avaient même investi dans des bûchers métalliques qu’ils remplissaient de bois au besoin. Comme à Valetown, les maisons du village étaient en bois, et la plupart des débris que les guerriers nettoyaient servaient à alimenter le bûcher. Ils s’apprêtaient à rendre les villageois défunts à la Mère Céleste. Torfinn se tourna vers Asbjorn. « Il y a d’autres petits villages dans la région, mais aucun ne cultive l’herbe de soie. Je doute qu’ils aient été attaqués, car ils n’ont rien qui puisse intéresser les bandits. Mais par précaution, envoie quelques guerriers de troisième rang vérifier. » Asbjorn hocha la tête et s’éloigna. Ensuite, Torfinn se dirigea vers une maison voisine où le survivant avait été emmené. Artorias en sortit juste à son arrivée, suivi de près par Leon. « Il est mort. » Artorias n’était pas du genre à enrober les mauvaises nouvelles. Torfinn serra les poings, submergé par la rage. Il parvint à peine à gronder : « Comment ? » « Mes sorts de guérison ont refermé ses blessures, mais il avait perdu trop de sang. Sans compter les autres lésions internes qu’il devait avoir. C’est un miracle qu’il ait tenu aussi longtemps. » Torfinn tremblait presque de colère. Des années plus tôt, les Corbeaux Rouges, rivaux de la tribu de l’Ours Brun, avaient envahi leur vallée. Ils avaient pillé les villages, réduit les hommes en esclavage, massacré les autres et détruit tout sur leur passage. Les Corbeaux Rouges n’avaient été vaincus que lorsque toutes les tribus de la vallée s’étaient unies derrière l’Ours Brun, derrière Torfinn Œil-de-Glace. Mais son propre père et son frère avaient péri dans les combats, nombre de ses gens avaient été massacrés et leurs foyers détruits. Et aujourd’hui, il revivait la même horreur. Il ne pardonnerait jamais ceux qui avaient infligé une telle souffrance à son peuple, pas même après leur avoir fendu le crâne avec sa hache. Freyja avait vraiment pressé le pas, car elle revint en moins d’une demi-heure, accompagnée d’un petit homme aux cheveux blonds. Ce dernier avait une carrure trapue et un visage lisse et juvénile. À le voir, on aurait dit à peine vingt ans selon les standards mortels, mais il avait déjà trente-cinq ans. Roland et son groupe avaient occupé une maison en ruine non loin de celle de Torfinn, mais il ne remarqua pas le retour de Freyja. Depuis qu’il avait vu les sorts de guérison d’Artorias, Roland était plongé dans ses pensées. Il sentait de plus en plus qu’il y avait quelque chose de familier chez cet homme, mais il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. Ces sorts étaient clairement des sorts de premiers soins du Royaume du Taureau, pas le genre de choses que les tribus pouvaient se procurer facilement, et ils n’auraient jamais utilisé quelque chose d’aussi rare sur un fermier inconnu. Ce « Tueur de Spectres » venait probablement du sud des Montagnes Gelées, Roland en était sûr. « Harald ! » Torfinn l’appela dès qu’il l’aperçut, avec Artorias, de l’autre côté de la place du village. « Chef ! » Ces cris ramenèrent Roland à la réalité, et il sortit pour voir ce qui se passait. Torfinn et Artorias rejoignirent Harald et Freyja au centre du village, où Torfinn et Harald s’étreignirent le poignet en guise de salut guerrier. Torfinn, cependant, n’avait pas l’air heureux. Ce n’était pas étonnant, étant donné qu’à moins de dix mètres, une douzaine de corps brûlaient dans le bûcher. « Dis-moi, Harald, que s’est-il passé ici ? Qui a fait ça ? » « Je pense que tu le sais déjà, Chef. Il y a trois jours, ces contrebandiers ont quitté leur fort et sont venus piller le village. C’est ici qu’ils achetaient la majeure partie de leur herbe de soie, alors ils savaient où trouver ce qu’ils cherchaient. Heureusement, les autres villages alentour appartiennent aux Mains Vertes et cultivent des pommes de terre et du blé, donc ils devraient être épargnés. » « Pourquoi ne les as-tu pas arrêtés ? » exigea Torfinn. « Avec juste moi et mes six éclaireurs ? Ils étaient plus d’une centaine à quitter leur fort ! Nous aurions été massacrés, et le raid aurait eu lieu quand même. » Le visage de Torfinn rougit de colère, mais il se tut un instant pour se calmer. « … Je sais. C’est déjà bien que tu sois en vie. As-tu pu compter leurs effectifs ? » « J’en ai dénombré cent dix-neuf, plus une cinquantaine qui sont restés derrière leurs murs. Ils se sont vraiment installés ici. J’ai même vu un type dont je n’arrivais pas à évaluer la puissance modifier quelque chose à la porte de leur fort. Ce n’était clairement pas leur dernier raid, ils renforcent encore leurs défenses. » Torfinn hocha la tête, porta une main à son menton et caressa sa barbe en réfléchissant. « Et les autres villageois ? Sais-tu où ils sont ? » « Les sudistes les ont rassemblés et emmenés dans leur fort après avoir pris toute l’herbe de soie », répondit Harald. « Hmmm… Pourquoi feraient-ils ça ? Ils avaient déjà l’herbe de soie, pourquoi prendre les villageois ? » Torfinn réfléchit à voix haute. Artorias s’avança alors. « Ils veulent probablement les ramener au sud comme esclaves. Je suis sûr qu’ils comptent les forcer à cultiver l’herbe de soie là-bas. Ce serait une entreprise très lucrative, à supposer qu’ils parviennent à la faire pousser. » Pour une raison inconnue, l’herbe de soie ne poussait pas au sud. Chaque génération comptait quelques marchands ou nobles qui tentaient leur chance, mais personne n’avait jamais réussi. Torfinn serra les poings, grimaça et résista à l’envie de fracasser quelque chose sous le coup de la colère. Puis une pensée lui vint, et il se calma rapidement. Il se tourna vers Freyja avec un sourire. « Tu prends le commandement pour l’instant. Je vais au fort des sudistes, je veux voir cet endroit par moi-même. Harald, tu viens avec moi. Freyja, préviens Asbjorn dès son retour. Je l’ai envoyé vérifier les autres villages alentour. » Du coin de l’œil, Torfinn remarqua Roland à proximité, écoutant la conversation, et l’interpella. « Toi aussi, viens avec nous, chevalier. » Roland acquiesça et se tourna vers Sir Roger pour lui confier le commandement en son absence. « Je viens aussi. Je suis curieux de voir ce fort qu’ils ont construit. » Artorias ne put résister. Sa main sur la garde de son épée, il se sentait agité. Depuis des semaines, il traînait à Valetown sans rien faire de concret. Maintenant qu’il y avait enfin de l’action, il n’avait pas l’intention de rester en arrière. Leon fronça les sourcils. Il n’était pas loin et entendait chaque mot, tout aussi impatient qu’Artorias. Leur vie était faite de mouvements constants, entre entraînement et chasse, et toute cette oisiveté dans la grande maison de Torfinn le rendait nerveux. Mais Artorias lui fit signe de la tête que non. Ce ne serait qu’une mission de reconnaissance, et Leon était trop faible pour les accompagner. Les quatre hommes partirent d’un pas vif. Harald était le mage de plus bas rang parmi eux, quatrième rang, donc les autres adaptèrent leur allure. Ils aperçurent le fort des bandits en moins d’une heure. Le fort carré avait été construit à flanc de falaise, à l’extrémité de la vallée. Trois murs de bois et deux tours de guet occupaient les angles extérieurs. Une grande porte marquait l’entrée, au bout du seul chemin menant à la montagne. De l’extérieur, le fort ne semblait pas très grand, alors le groupe d’éclaireurs escalada une montagne voisine pour dominer l’ensemble. En effet, l’intérieur du fort était trop petit pour deux cents bandits et une centaine de prisonniers, mais ils aperçurent une grotte sur le flanc de la montagne, intégrée à l’enceinte. Personne ne pouvait en distinguer le fond. « Ça ne paraît pas si terrible. On peut les prendre demain. Faisons avancer le groupe de guerre, enfonçons cette porte fragile avant qu’ils ne comprennent, et éliminons tous les bandits sur notre passage. » Harald sourit, anticipant déjà l’affrontement, mais Roland secoua la tête et Artorias eut un sourire amer. Ce fut Artorias qui prit la parole. « Ce ne sera pas si simple. Cette porte est protégée par des sortilèges. Même un bélier solide ne l’ouvrirait pas. Il faudra l’ouvrir de l’intérieur. » Harald le regarda, son sourire s’évanouissant. « … Merde. » Torfinn resta pensif un moment, puis décida rapidement d’un plan. « Écoutez, leurs sentinelles ne sont pas très attentives. Je doute même qu’ils envoient des éclaireurs. On peut sans doute amener le groupe de guerre au pied de la montagne et les cacher dans les arbres sans qu’ils ne s’en aperçoivent. Ensuite, quelques-uns escaladeront les tours de guet, tueront les sentinelles et ouvriront la porte. Le groupe pourra entrer sans déclencher l’alarme et massacrer les bandits dans leur sommeil. » Artorias approuva. « Ça devrait marcher, à condition que personne ne fasse trop de bruit. Ils n’ont pas placé de sortilèges d’alarme en haut des murs, donc les franchir ne posera pas de problème. En fait, leurs défenses semblent plutôt laxistes. Le seul autre endroit protégé est l’entrée de la grotte, mais c’est juste un sortilège pour brouiller les sens magiques. Y entrer ne devrait pas poser de problème. » « Mes chevaliers et moi pouvons prendre une des tours. Le reste de mon groupe accompagnera tes guerriers lors de l’assaut, une fois la porte ouverte. » Roland prit enfin la parole. Torfinn regarda Harald, le seul qui n’avait pas encore donné son avis. Le thane se contenta de sourire et de hocher la tête, ce que Torfinn imita. « Bien. Retournons au village pour que tout le monde connaisse le plan. » Sur ce, le groupe repartit vers le village, Harald faisant un détour pour récupérer ses éclaireurs et les ramener le lendemain matin. L’excitation de la bataille à venir les animait, et ils pressèrent le pas. Asbjorn était déjà rentré. Heureusement, Harald avait raison : aucun autre village n’avait été attaqué. À leur retour, Torfinn, Artorias et Roland rassemblèrent leurs troupes. Roland réunit ses chevaliers tandis qu’Asbjorn, Freyja et les guerriers de troisième rang se groupaient autour d’eux, attendant les nouvelles. Leon ne se joignit pas au groupe, mais resta assez près pour entendre. Nombre de guerriers se pressèrent également autour, écoutant leur chef. Torfinn s’éclaircit la gorge et expliqua le plan. « Bon, voici ce qui va se passer ! Asbjorn et Harald vous mèneront demain. Vous vous approcherez du fort demain soir, tandis qu’un groupe sélectionné franchira les murs. Ce sera moi, Freyja, les chevaliers et le Tueur de Spectres », dit-il en désignant chacun tour à tour. « Une fois les tours de guet prises, nous ouvrirons la porte, tout le monde chargera dans le fort et ON TUERA TOUS CES ENFERS DE SALOPARDS ! » Les guerriers alentour poussèrent un grand cri, brandissant leurs armes. « YYYEEEEAAAHHHH !!!!! »