Chapter 28 - Translation

Chapter 28: Return Journey Roland, the knights, and the men-at-arms all split off from the group and began wandering around the glade, taking care to disturb the place as little as possible, while looking for any signs of the amber they were there for. Artorias, Leon, Sir Roger, and the squires all made for the clearing in the center of the glade, to begin setting up tents so they could stay the night. Those looking for the amber, despite only speaking in whispers, and restraining their auras as best as they could, were still far more comfortable than those setting up camp.  Artorias was still in a bad mood, and the squires could feel it.  Sir Andrew was able to shake off the slight discomfort that Artorias’ aura brought, but the squires didn’t have that kind of power. They began setting up the tents in silence. Artorias and Leon preferred to sleep under the sky, so they had little work to do.  Artorias lay down and closed his eyes, while Leon, feeling somewhat restless, decided to go over to Victoria and Luke. “…  Need any help?”  Leon asked, with some hesitation and uncertainty. The two squires froze in shock.  Victoria, the more outgoing one, recovered fast. “We’d love your help.”  She smiled at Leon, and he joined them in their work. After that short exchange, the only sounds were of wooden poles being pounded into the dirt, and the shuffling of cloth as the tents were completed. By the time they were finished, Artorias had fallen asleep, and the killing aura he radiated faded. Leon went and took a seat next to his father, while Sir Roger and the squires sat down in the center of the small camp.  With everyone feeling more relaxed without the constant killing intent, the squires began talking amongst themselves while Sir Roger sat and stared off into the glade. “What kind of shit is that?  Not a chance that Flavius would beat Theodoro in a fair match!  My boy Theo’s got some thick drake scale armor, and stoneskin earth magic that can stop attacks from sixth-tier mages!  Flavius wouldn’t even penetrate Theodoro’s defenses and would eat shit with a single hit from Theo’s maul.”  Kevin said passionately. From the sounds of it, Leon guessed that the squires were talking about famous arena fighters.  He had little to contribute to the conversation, though, knowing only a few stories that Artorias had told him of the enormous arena in the capital city, a stadium that can seat over a hundred thousand people.  It was the only venue in the entire kingdom that could rival Konstantine’s Dome in Teira in size and spectacle. “Flavius may have only ascended to the fifth-tier recently, but he’s got stamina.  His wind magic has a very low mana cost, so he can dance circles around the heavier Theodoro.  He just has to make the big guy tired, stoneskin takes a lot of mana to maintain.”  Luke responded. “Did you see Flavius’ last fight?  He almost got turned inside out!  And he was using that very strategy, but it didn’t work!”  John added. “Yes, but he wasn’t fighting a defensive opponent, he was fighting Nikephoros, a water mage.  Water mages have weak defense, so they tend to focus on offense, so of course Flavius couldn’t take his time and wear Nike down.  But Theodoro isn’t that fast, he won’t be able to touch Flavius, and once he loses that stoneskin, Flavius will end things with a single swing of his blade!” “What about you, Victoria?  Do you like light and speedy…”  Kevin nodded at Luke.  “…Or do you like tough and strong?”  He crossed his huge and muscular arms, subtly flexing to appear even bigger. “Hmmmmm…”  Victoria sat and thought for a moment before a dreamy look appeared in her eyes.  “I actually like that Antonius guy.” The other three squires sighed in dejection. “Of course you do…”  said Kevin “No surprise there.”  Luke nodded in understanding. “Big shocker, that one.”  John’s voice was dripping with sarcasm. “What’s wrong with that?  He’s won more than thirty matches in a row!”  Victoria responded indignantly. “Yeah, that’s because he’s too damned pretty for the arena,” Kevin said bitterly. “It should be a rule that nobles can’t participate,” John said, with a tone that could turn wine into vinegar. Victoria looked at the two of them quizzically.  “What do you mean?” “His manager and many other arena operators noticed how many ladies turn out to see him, so they generally just have him fight against opponents far inferior to him.  Even though most of his matches are set against fourth-tier mages, just like him, they are typically far less experienced.”  Luke replied. “Let me ask you something, Victoria.  How many of his opponents can you name?”  Kevin asked. “Well… there was… Right! There was Themistocles!” “Good, but that was like, twenty matches ago.  Themistocles has come into his own since then, but he had no noteworthy fights before then.  Can you name any others?” Victoria thought for a while, before finally answering no. “Exactly.  He fights nobodies.  Themistocles became someone afterward, but he’s an exception.   No one wants to take a risk that Antonius will actually lose, he makes everyone involved too much money.” “He’s a showman, not a fighter.  He fights for the money, not for the sport,” John said. Luke’s face distorted in disgust.  “Indeed.  He’s always talking publicly about the Seventh Echelon gear he has and wears their armor in the arena.” “And what’s wrong with that ?  Seventh Echelon has some good gear.”  Victoria was starting to get worked up now, as her favorite athlete was Antonius, and he was getting dumped on now. “Seventh Echelon has some good enchanted gear, but if you want some good shit, then you’d be better served asking a Heaven’s Eye merchant or to go to the Blasted Furnace.”  Luke smiled at everyone, then reaching into his leather chest armor, and pulled out a small dagger.  “In fact, I got this at the Furnace.  It’s got an enchantment that can keep it sharp enough to shave with from now till the plane crumbles into the Chaos.  I could pierce armor fit for a third-tier mage with this.” Leon had been listening to their conversation this entire time, as he was extremely curious about the kingdom, but when the talk of enchanting started, his ears really perked up.  While the other squires were admiring the shine of the blade, and the workmanship of the griffon bone hilt, Luke noticed that Leon had sat up, and was looking over at them. “Hey there, why don’t you come and join us?”  Luke waved to Leon and patted the ground next to him.  Kevin and John smiled at him, while Victoria looked a bit conflicted for a moment, remembering their first encounter, but then thoughts of Leon helping during the fight with the bandits brought her beautiful smile back out. Despite some hesitation, Leon decided to accept their invitation.  He sat down next to Luke, and the squire passed him the dagger to check out. “Interested in enchanting, are you?”  Kevin asked. “A bit.”  Leon tacitly responded.  Leon finished examining the dagger, paying close attention to the runic glyph carved into the handle, and passed it back to Luke, who put it back in its sheath.  “Thank you.” “Yeah, no problem.  In fact, I should be the one thanking you, after all, you did help us hold out during that battle the other day.”  Leon nodded to Luke in acknowledgment, but his face remained completely passive and expressionless. “You’re a damn good fighter.  Did your father teach you?”  Victoria asked, leaning over and smiling at Leon. “Yes.”  It seemed that that was all he intended to say, so after an awkward pause, Victoria continued. “Well, it’s a very effective style.” “Hey, I have a question.  Do you know what’s up with this vale?  Ever since we got here, I’ve felt drained and weak, like I’m carrying two hundred pounds of armor.”  John asked. Leon looked curiously at him.  “I haven’t ever noticed anything.  This place feels just like the Brown Bear’s vale, just like it always has.” “Huh…  That’s weird.” “Hey, um ‘Little Lion’, was it?  Do you have another, easier name we could call you?”  Luke asked. “My name is Leon.  Everyone just calls me little lion.” “Ah, that makes sense.  Leon, you, um, you helped Victoria and myself back in the city too…” “Yes, I remember.  Some of those thugs had messed with me before, and I broke some of their bones.  That’s why they ran off.” “Ok, but I was wondering if we had somehow offended you because you hit us with your killing intent when we tried to thank you.  If we someh-“ “I did?!”  Leon looked shocked, and he glanced over at Victoria.  She nodded, slightly confused by his reaction.  Leon’s face grew red from embarrassment, and he looked down in shame. “I’m terribly sorry, I’m still learning how to control my aura.  That was unintentional,” he said quickly, with some panic in his voice. Luke looked quite taken aback at that, as control over their aura is typically the first thing taught to a first-tier mage. “Uh… It’s fine, don’t worry about it.”  He smiled at Leon, who was growing more embarrassed by the second, especially with the other squires looking at him.  Victoria even giggled at him, finding his actions kind of cute. While everyone at the camp relaxed, the others were out scouring the glade, looking for any signs of Heartwood Amber. “Ugh, by the ancestors, this place sucks.  Ever since we entered the vale, I’ve been feeling awful.”  One of the men-at-arms complained. “Yeah, there’s something about it that almost feels like it’s weighing me down.  The sooner we leave, the better.”  Another responded. “Well then, maybe you should be looking rather than chatting!”  Sir Andrew reprimanded.  The two men-at-arms immediately returned to their objective, and Sir Andrew turned to Roland. “They’re not wrong, sir.  This vale really does suck.  And that Artorias isn’t making things any better.  He seemed alright when we met up at that temple, but now he’s in a terrible mood.” Roland sighed.  “I think that’s my fault.  I spoke with him a little last night, and it seems I’ve put him on edge.” ‘ Maybe it’s a mistake, given how he reacted last time, but I’ll reassure him that I won’t tell anyone about him when returning south…’ Roland thought to himself. Roland, Sir Andrew, and two men-at-arms had decided to go west after entering the glade, while Dame Sheira took the other four men-at-arms and went east.  They were all scanning the trees, looking for anything that might be the amber they need.  And Roland was in luck. These were very old trees, and they had a long time to accumulate resin in small pockets and hollows.  After about three hours, Roland finally spotted a large chunk of amber about thirty feet up the trunk of a tree.  He’d hoped it would take less time, as his magic senses had been spread out over a large portion of the glade but finding something small and inanimate was incredibly difficult with magical senses, not to mention the magic that surrounded these trees were obscuring any amber he might otherwise detect.  So, it wasn’t until he actually began looking with his eyes that he spotted what he’d come for. Roland began making his way towards the tree with the amber, but he suddenly froze.  He’d seen something walking around the base.  As the group drew closer, they realized it was a small pack of wind wolves. Wind wolves are a dark grey wolf, with few distinguishing physical characteristics about them other than their brilliant green eyes, and that their fluffy fur was almost always moving like the wind was blowing through it, even when there was no wind. The wolf pack froze as the group approached.  Roland’s hand went to his sword by reflex, but he caught himself before drawing it.  He could feel a subtle pressure being exerted by the trees, and their aura of peace was omnipresent throughout the glade, so he slowly let go of the sword, and stared back at the wolves.  After a brief staring contest, the wolves walked away, vanishing into the glade. The group breathed a sigh of relief, and Roland quickly jumped up the trunk of the tree towards the amber.  It was lodged in a small crevasse where two small branches sprang out from the trunk, but it didn’t take much jostling for Roland to get a hold of it and pull most of the amber out.  He swiftly jumped back to the ground with a chunk of gently glowing golden amber the size of his head in hand. He smiled at the rest of the group, and they began making their way to the camp.  They now had their amber, and it was time to go home, a prospect they were all eager for.  They could almost feel the hot food, baths, and proper beds they had back in the capital, and were it not for the calm and quiet aura emanating from the glade, they would’ve jumped and whooped for joy. After ten more minutes, they arrived at the camp.  Roland sent one of the men-at-arms to grab Dame Sheira’s group, and the others all relaxed.  The squires were ecstatic at the prospect of going back home, and in their exultation, no one noticed Leon slipping away to somewhere quieter and less filled with people. Dame Sheira’s group arrived not too long after, and Roland showed off the amber.  Everyone finally relaxed, knowing that the mission was almost over, and was as good as done so long as they were careful on the way out of this vale. So, the rest of the day was spent with everyone mostly sitting around the camp, polishing up their weapons and eating some food.  The knights and their squires did some training, but it wasn’t very strenuous, and when they woke the next morning, the squires weren’t even sore. Artorias, throughout all this, continued to sleep.  He hadn’t gotten much sleep after Roland revealed that he knew who he was, and now he was catching up.  Even when everyone was admiring the heartwood trees’ golden glow during the night, Artorias slumbered on. He was awake by morning, though.  He wasn’t emitting his killing intent like he was the previous day, but he wasn’t any more talkative.  Roland excitedly informed him that they were good to go, and Artorias simply nodded and led them out of the glade. It was an uneventful journey back to Leon and Artorias’ fort, and the two all but locked themselves up in their houses while Roland’s group rested outside.  Their jubilant mood was only dampened when Sir Andrew threw together a wooden litter for Connor and carved a small air rune on the bottom, just big enough to get it off the ground by a foot or so and make it easier to carry Connor back home. The next morning, they left early, leaving the tents they borrowed from Artorias behind, intending to reach the mountain pass as quickly as possible.  With the memory of what happened when they dallied for too long still fresh in their minds, as well as seeing Sir Andrew pull the floating litter behind them, they didn’t screw around.  They didn’t slow down to admire the colorful forest, and they didn’t stop to stare down into the Divine Scar, either.  They just continued west, towards the mountain pass. The sun was going down when they arrived, so Artorias and Leon decided to stay the night with Roland’s group in the pass. Roland took the opportunity to reaffirm his commitment to keeping Artorias’ location under wraps, but when he brought up the topic, Artorias fixed him in a steely gaze that made Roland retreat back towards his bedroll again. When the morning came, the squires approached Leon. “Thank you again, Leon, for all that you’ve done for us on this mission,” Luke said warmly, clasping Leon’s shoulder.  Leon wasn’t a fan of that, and jerked his shoulder away, prompting Luke to apologize. “Well, then, I hope we meet again, Leon.  Stay safe out there!”  Victoria gave a beaming smile to Leon, and the young man smiled in embarrassment. “…  Yeah…  You too…”  He was barely able to speak and gave a shy wave to the squires.  And with that, he and Artorias turned and vanished back into the forest.  Artorias didn’t bother saying goodbye to anyone. Roland nodded to his people, gave a somber look at Connor, also remembering the other two men-at-arms in Vale Town, and led his group west through the mountain pass.

**Chapitre 28 : Le Retour** Roland, les chevaliers et les hommes d'armes se séparèrent du groupe et commencèrent à errer dans la clairière, prenant soin de perturber l'endroit le moins possible, tout en cherchant des traces de l'ambre qu'ils étaient venus récolter. Artorias, Leon, Sir Roger et les écuyers se dirigèrent vers la clairière au centre de la forêt pour commencer à monter les tentes afin de passer la nuit. Ceux qui cherchaient l'ambre, bien qu'ils ne parlent qu'à voix basse et répriment autant que possible leurs auras, étaient bien plus à l'aise que ceux qui installaient le camp. Artorias était toujours de mauvaise humeur, et les écuyers le sentaient. Sir Andrew parvint à secouer le léger malaise provoqué par l'aura d’Artorias, mais les écuyers n’avaient pas ce pouvoir. Ils commencèrent à monter les tentes en silence. Artorias et Leon préféraient dormir à la belle étoile, donc leur tâche était minime. Artorias s’allongea et ferma les yeux, tandis que Leon, quelque peu agité, décida d’aller rejoindre Victoria et Luke. «… Vous avez besoin d’aide ?» demanda Leon, hésitant et incertain. Les deux écuyers sursautèrent, stupéfaits. Victoria, la plus extravertie, se ressaisit rapidement. « On adorerait ton aide. » Elle lui sourit, et Leon se joignit à eux pour les aider. Après ce bref échange, les seuls bruits furent ceux des piquets en bois enfoncés dans le sol et le froissement des toiles pendant l’assemblage des tentes. Lorsqu’ils eurent terminé, Artorias s’était endormi, et l’aura meurtrière qu’il dégageait s’était dissipée. Leon alla s’asseoir près de son père, tandis que Sir Roger et les écuyers s’installèrent au centre du petit camp. Délivrés de l’oppressante intention meurtrière, les écuyers commencèrent à discuter entre eux, Sir Roger restant silencieux, les yeux perdus dans la forêt. « Qu’est-ce que c’est que cette connerie ? Flavius n’a aucune chance de battre Theodoro en combat loyal ! Mon pote Theo a une armure en écailles de drake épaisses et une magie terrestre *Stoneskin* capable de bloquer les attaques de mages du sixième échelon ! Flavius ne percerait même pas ses défenses et se ferait défoncer d’un seul coup de masse par Theo. » déclara Kevin avec passion. À en juger par leurs paroles, Leon comprit qu’ils parlaient de combattants célèbres de l’arène. Il n’avait pas grand-chose à ajouter, ne connaissant que quelques histoires racontées par Artorias sur l’immense arène de la capitale, un stade pouvant accueillir plus de cent mille personnes. C’était le seul lieu du royaume rivalisant en taille et en spectacle avec le Dôme de Konstantine à Teira. « Flavius n’a peut-être atteint que récemment le cinquième échelon, mais il a de l’endurance. Sa magie du vent consomme très peu de mana, donc il peut tourner autour du lourd Theodoro. Il lui suffit d’épuiser le gros, car *Stoneskin* demande énormément de mana à maintenir. » répondit Luke. « T’as vu son dernier combat ? Il a failli se faire éviscérer ! Et il utilisait cette stratégie, mais ça n’a pas marché ! » ajouta John. « Oui, mais il ne combattait pas un adversaire défensif, il affrontait Niképhoros, un mage de l’eau. Les mages de l’eau ont une faible défense, donc ils se concentrent sur l’attaque, évidemment Flavius ne pouvait pas prendre son temps pour épuiser Nike. Mais Theodoro n’est pas si rapide, il ne touchera pas Flavius, et une fois sa *Stoneskin* épuisée, Flavius terminera le combat d’une seule frappe de sa lame ! » « Et toi, Victoria ? Tu préfères les types légers et rapides… » Kevin fit un signe de tête vers Luke. « …Ou les durs et costauds ? » Il croisa ses bras massifs et musclés, se gonflant subtilement pour paraître encore plus imposant. « Hmmmm… » Victoria réfléchit un instant avant qu’un regard rêveur n’apparaisse dans ses yeux. « En fait, j’aime bien ce type, Antonius. » Les trois autres écuyers soupirèrent, déçus. « Évidemment… » grommela Kevin. « Sans surprise. » Luke hocha la tête, compréhensif. « Quelle grosse révélation. » La voix de John dégoulinait de sarcasme. « Qu’est-ce qu’il a de mal à ça ? Il a gagné plus de trente combats d’affilée ! » rétorqua Victoria, indignée. « Ouais, parce qu’il est trop damnément beau pour l’arène, » répliqua Kevin, amer. « Il devrait y avoir une règle interdisant aux nobles de participer, » dit John, d’un ton qui aurait pu aigrir le vin. Victoria les regarda, perplexe. « Qu’est-ce que vous voulez dire ? » « Son manager et d’autres organisateurs d’arène ont remarqué combien de dames viennent le voir, alors ils lui font généralement affronter des adversaires bien inférieurs. Même si la plupart de ses matchs sont contre des mages du quatrième échelon, comme lui, ils sont généralement bien moins expérimentés. » expliqua Luke. « Laisse-moi te demander quelque chose, Victoria. Combien de ses adversaires peux-tu nommer ? » interrogea Kevin. « Eh bien… il y avait… Attends ! Themistocle ! » « Bien, mais c’était il y a vingt combats. Themistocle s’est amélioré depuis, mais avant ça, il n’avait aucun combat notable. Tu peux en citer d’autres ? » Victoria réfléchit longtemps avant de répondre non. « Exactement. Il affronte des nullités. Themistocle est devenu quelqu’un après, mais c’est une exception. Personne ne veut prendre le risque qu’Antonius perde, il rapporte trop d’argent à tout le monde. » « C’est un showman, pas un combattant. Il se bat pour l’argent, pas pour le sport, » déclara John. Luke grimacea de dégoût. « En effet. Il ne cesse de parler publiquement de son équipement du Septième Échelon et porte leur armure dans l’arène. » « Et qu’est-ce qu’il a de mal à ça ? Le Septième Échelon a du bon matos. » Victoria commençait à s’énerver, car Antonius était son athlète préféré, et il se faisait descendre. « Le Septième Échelon a de bons objets enchantés, mais si tu veux du matos de qualité, tu ferais mieux de demander à un marchand de l’Œil Céleste ou d’aller à la Fournaise Explosée. » Luke sourit à tous, puis plongea la main dans son plastron de cuir et en sortit une petite dague. « D’ailleurs, je l’ai achetée à la Fournaise. Elle a une enchantement qui la gardera assez tranchante pour se raser jusqu’à ce que le plan s’effondre dans le Chaos. Je pourrais percer une armure adaptée à un mage du troisième échelon avec ça. » Leon avait écouté toute leur conversation, extrêmement curieux sur le royaume, mais quand ils parlèrent d’enchantement, ses oreilles se dressèrent. Alors que les autres écuyers admiraient la brillance de la lame et la fabrication du manche en os de griffon, Luke remarqua que Leon s’était redressé et les observait. « Hé, pourquoi ne viendrais-tu pas te joindre à nous ? » Luke fit signe à Leon et tapota le sol à côté de lui. Kevin et John lui sourirent, tandis que Victoria sembla un peu troublée un instant, se rappelant leur première rencontre, mais le souvenir de l’aide de Leon contre les bandits fit revenir son beau sourire. Malgré une certaine hésitation, Leon décida d’accepter leur invitation. Il s’assit près de Luke, qui lui passa la dague pour qu’il l’examine. « Tu t’intéresses à l’enchantement ? » demanda Kevin. « Un peu. » répondit sobrement Leon. Il finit d’examiner la dague, portant une attention particulière aux glyphes runiques gravés sur le manche, avant de la rendre à Luke, qui la rangea dans son fourreau. « Merci. » « Pas de problème. En fait, c’est moi qui devrais te remercier, après tout, tu nous as aidés à tenir pendant cette bataille l’autre jour. » Leon hocha la tête en signe d’acquiescement, mais son visage resta impassible. « Tu te bats sacrément bien. C’est ton père qui t’a appris ? » demanda Victoria, se penchant vers lui avec un sourire. « Oui. » C’était apparemment tout ce qu’il avait à dire, et après un silence gênant, Victoria poursuivit. « Eh bien, c’est un style très efficace. » « Dis, j’ai une question. Tu sais ce qui cloche avec cette vallée ? Depuis qu’on est arrivés, je me sens vidé et faible, comme si je portais cent kilos d’armure. » demanda John. Leon le regarda, curieux. « Je n’ai rien remarqué. Cet endroit me semble comme la vallée de l’Ours Brun, comme d’habitude. » « Hein… C’est bizarre. » « Hé, euh… “Petit Lion”, c’est ça ? Tu as un autre nom, plus simple, qu’on pourrait utiliser ? » demanda Luke. « Je m’appelle Leon. Tout le monde m’appelle juste petit lion. » « Ah, ça explique tout. Leon, tu… tu as aidé Victoria et moi en ville aussi… » « Oui, je m’en souviens. Certains de ces voyous m’avaient déjà embêté, et j’ai cassé quelques os. C’est pour ça qu’ils ont détalé. » « D’accord, mais je me demandais si on t’avait offensé d’une manière ou d’une autre, parce que tu nous as frappés avec ton intention meurtrière quand on a essayé de te remercier. Si on t’a— » « J’ai fait ça ?! » Leon sembla choqué et jeta un coup d’œil à Victoria. Elle hocha la tête, légèrement confuse par sa réaction. Le visage de Leon rougit de honte, et il baissa les yeux. « Je suis vraiment désolé, j’apprends encore à contrôler mon aura. C’était involontaire, » dit-il rapidement, une pointe de panique dans la voix. Luke parut surpris, car le contrôle de l’aura était généralement la première chose enseignée à un mage du premier échelon. « Euh… C’est bon, ne t’en fais pas. » Il sourit à Leon, qui devenait de plus en plus embarrassé, surtout sous le regard des autres écuyers. Victoria eut même un petit rire, trouvant son attitude mignonne. Alors que tout le monde au camp se détendait, les autres exploraient la clairière, cherchant des traces d’ambre de Cœurbois. « Ugh, par les ancêtres, cet endroit est nul. Depuis qu’on est entrés dans la vallée, je me sens horrible, » se plaignit un des hommes d’armes. « Ouais, il y a quelque chose qui donne l’impression de me peser. Plus tôt on partira, mieux ce sera, » répondit un autre. « Alors peut-être devriez-vous chercher au lieu de bavasser ! » réprimanda Sir Andrew. Les deux hommes d’armes reprirent immédiatement leur tâche, et Sir Andrew se tourna vers Roland. « Ils n’ont pas tort, monsieur. Cette vallée est vraiment nulle. Et ce Artorias n’arrange rien. Il semblait bien quand on s’est rencontrés au temple, mais maintenant il est d’une humeur exécrable. » Roland soupira. « Je crois que c’est ma faute. Je lui ai parlé un peu hier soir, et j’ai l’air de l’avoir mis mal à l’aise. » *Peut-être est-ce une erreur, vu sa réaction la dernière fois, mais je vais le rassurer : je ne parlerai pas de lui quand je retournerai au sud…* Roland y songea en silence. Roland, Sir Andrew et deux hommes d’armes avaient choisi d’aller vers l’ouest en entrant dans la clairière, tandis que Dame Sheira prit les quatre autres hommes d’armes et partit vers l’est. Ils inspectaient les arbres, cherchant tout signe de l’ambre dont ils avaient besoin. Et Roland eut de la chance. C’étaient de très vieux arbres, et ils avaient eu tout le temps d’accumuler de la résine dans de petites poches et cavités. Après environ trois heures, Roland repéra enfin un gros morceau d’ambre à une dizaine de mètres de haut sur un tronc. Il aurait espéré que cela prenne moins de temps, car ses sens magiques s’étaient étendus sur une grande partie de la clairière, mais trouver quelque chose de petit et inanimé était incroyablement difficile avec la magie, sans compter que la magie environnant ces arbres brouillait toute détection d’ambre. Ce ne fut donc qu’en cherchant réellement des yeux qu’il trouva ce qu’il était venu chercher. Roland se dirigea vers l’arbre portant l’ambre, mais il se figea soudain. Il avait vu quelque chose bouger à sa base. En s’approchant, le groupe réalisa qu’il s’agissait d’une petite meute de loups des vents. Les loups des vents étaient des loups gris foncé, sans caractéristiques physiques particulières à part leurs yeux d’un vert éclatant et leur fourrure duveteuse qui semblait toujours agitée par le vent, même en son absence. La meute se figea à l’approche du groupe. La main de Roland se porta instinctivement à son épée, mais il se retint avant de la dégainer. Il sentait une pression subtile émaner des arbres, et leur aura de paix omniprésent dans la clairière, alors il relâcha lentement son arme et fixa les loups. Après un bref duel de regards, les loups s’éloignèrent, disparaissant dans la forêt. Le groupe poussa un soupir de soulagement, et Roland sauta rapidement sur le tronc pour atteindre l’ambre. Il était logé dans une petite crevasse où deux branches jaillissaient du tronc, mais il ne fallut pas beaucoup d’efforts à Roland pour s’en emparer et en extraire la plus grande partie. Il redescendit aussitôt avec un morceau d’ambre doré légèrement lumineux, de la taille de sa tête. Il sourit au reste du groupe, et ils repartirent vers le camp. Ils avaient désormais leur ambre, et il était temps de rentrer, une perspective qui les réjouissait tous. Ils pouvaient presque sentir la nourriture chaude, les bains et les lits confortables qui les attendaient à la capitale, et si ce n’avait été pour l’aura calme et paisible de la clairière, ils auraient sauté de joie. Dix minutes plus tard, ils arrivèrent au camp. Roland envoya un homme d’armes chercher le groupe de Dame Sheira, et les autres se détendirent. Les écuyers étaient ravis à l’idée de rentrer chez eux, et dans leur exaltation, personne ne remarqua Leon s’éclipser vers un endroit plus calme et moins peuplé. Le groupe de Dame Sheira arriva peu après, et Roland leur montra l’ambre. Tout le monde se détendit enfin, sachant que la mission touchait à sa fin et serait un succès tant qu’ils feraient attention en quittant la vallée. Le reste de la journée se passa donc à traîner autour du camp, à affûter leurs armes et à manger un peu. Les chevaliers et leurs écuyers s’entraînèrent, mais sans excès, et à leur réveil le lendemain matin, les écuyers n’avaient même pas de courbatures. Artorias, pendant tout ce temps, continua à dormir. Il n’avait pas beaucoup dormi depuis que Roland avait révélé savoir qui il était, et il rattrapait son retard. Même lorsque tout le monde admirait la lueur dorée des arbres de Cœurbois durant la nuit, Artorias resta endormi. Il était réveillé au matin, cependant. Il n’émettait plus son intention meurtrière comme la veille, mais il n’était pas plus loquace. Roland l’informa avec excitation qu’ils étaient prêts à partir, et Artorias se contenta d’un hochement de tête avant de les guider hors de la clairière. Le voyage de retour jusqu’au fort de Leon et Artorias se déroula sans incident, et les deux se cloîtrèrent pratiquement dans leurs maisons pendant que le groupe de Roland se reposait à l’extérieur. Leur humeur jubilatoire fut seulement assombrie lorsque Sir Andrew assembla une civière en bois pour Connor et y grava une petite rune d’air, juste assez puissante pour la soulever d’une trentaine de centimètres et faciliter son transport jusqu’à la capitale. Le lendemain matin, ils partirent tôt, laissant derrière eux les tentes empruntées à Artorias, avec l’intention d’atteindre le col de montagne aussi vite que possible. Le souvenir de ce qui s’était passé lors de leur dernière attente prolongée encore frais dans leur esprit, ainsi que la vue de Sir Andrew tirant la civière flottante derrière eux, ils ne traînèrent pas. Ils ne ralentirent pas pour admirer la forêt colorée, et ne s’arrêtèrent pas non plus pour contempler la Cicatrice Divine. Ils continuèrent simplement vers l’ouest, en direction du col. Le soleil déclinait quand ils arrivèrent, alors Artorias et Leon décidèrent de passer la nuit avec le groupe de Roland dans le col. Roland saisit l’occasion pour réaffirmer sa promesse de garder secret l’emplacement d’Artorias, mais quand il aborda le sujet, Artorias le fixa d’un regard d’acier qui le fit reculer vers son lit de camp. Au matin, les écuyers s’approchèrent de Leon. « Merci encore, Leon, pour tout ce que tu as fait pour nous pendant cette mission, » dit chaleureusement Luke, lui tapotant l’épaule. Leon n’apprécia pas et esquiva le contact, poussant Luke à s’excuser. « Eh bien, alors, j’espère qu’on se reverra, Leon. Reste en sécurité par ici ! » Victoria lui adressa un sourire radieux, et le jeune homme sourit timidement. « … Ouais… Toi aussi… » parvint-il à murmurer, faisant un petit geste timide aux écuyers. Sur ce, lui et Artorias tournèrent les talons et disparurent dans la forêt. Artorias ne prit même pas la peine de dire au revoir à qui que ce soit. Roland hocha la tête à ses hommes, jeta un regard sombre à Connor, se remémorant aussi les deux autres hommes d’armes à Vale Town, puis mena son groupe vers l’ouest à travers le col.