Chapter 30 - Translation

Chapter 30: An Attack Timotheos grabbed his three best men and barely gave them time enough to pack a few days of food and a change of clothes before dragging them to the stables.  Lord Justin had sent word to get his four best horses ready, and when Timotheos and his team arrived the stablemen had just finished getting them saddled and ready. The Saternan horses were lean and muscular, not as large as a courser, but they could run at speeds of over one hundred miles per hour and sustain that pace for several days. The four men jumped on the horses and sped off, almost knocking over the stablemen who hadn’t gotten out of the way in time.  They were in quite the rush and pushed the horses hard.  Teira was a long way away, and they intended to get there by the next morning.  So, they rapidly rode west, towards the setting sun, until they were out of the city, then turned north. It was a long night, but the horses lived up to their reputation.  The group had made it to an enormous land bridge that led up to the Great Plateau by sunrise and was in Teira just in time for a late breakfast.  But none of them had any intention of stopping for food despite their fatigue, as their destination was the only thing on their mind. When the Isynians arrived in the Bull Kingdom fifteen years ago, they immediately began to create a spy network.  It wasn’t to spy on the kingdom, but rather to look for Artorias and Leon.  One such spy operated as a baker, and it was his house that Timotheos’ group rode to. After arriving in Teira, their pace slowed considerably as the baker’s house was far away from the white stone and marble of the richer districts, and as such, the roads were smaller and more cramped.  Fortunately for them, most of the people had left their houses to go to work, so despite the slower pace, the four men rode through the streets largely unhindered. The baker’s place was a small one-story house with dirty timber walls and a wooden roof.  It had a path leading to a private backyard with a tall wooden fence, and that’s where the group dismounted their horses.  The baker immediately opened his back door and came out to greet them, but Timotheos wasn’t interested in his greetings.  He only held out a pouch of coins.  The baker grabbed the heavy pouch, but Timotheos didn’t let go.  Instead, he pulled the baker in close, and said, “This money is so you can buy some good feed for the horses.  Some people in my lord’s employ will arrive in a day or two to pick them up, and if they haven’t eaten…”  He left the threat unstated, but the mortal baker was able to pick up on the implication.  His face paled, and he nodded furiously. “Good.  Now, my where is my associate?” “Indoors, good sir.” Timotheos pushed past the baker and walked into the house.  It was dark, filthy, and filled with the stench of mold.  Timotheos’ face scrunched up in disgust. “My Lord pays you too much for this place to be so abhorrent.  Get this house cleaned up!”  The baker nodded so fast that he had cracking sounds come from his neck. Adrianos heard Timotheos’ voice and poked his head out from around a corner. “Cousin!  It’s been too long!”  Timotheos pulled Adrianos into an affectionate headlock, then dragged him out of the house. “Argh!  Where are we going?!  Shouldn’t we talk inside?”  Adrianos sputtered. “We’re going north.  We can talk on the way.”  Timotheos released Adrianos, and the five men walked past the horses and back around to the front of the house. “What about the horses?  Wouldn’t it be faster to take them north?”  Adrianos asked curiously. “Lord Justin only lent them to us to get us to Teira as quickly as possible.  They’re very expensive, even for him, and he isn’t willing to risk them getting hurt or stolen, so we’re leaving them here.  He sent a collection team after us, and they’ll take those horses back to Calabria.” “What about us?  How will we return back south?” Timotheos looked at Adrianos mockingly, and said, “Oh?  Is the knight’s little errand boy worried about getting a few blisters from walking a bit?” “No, I just want to get this done fast.” “Well, we’re going on our own power from here.  How far away is our objective?” “About two hundred miles north, then another seventy or eighty miles east.” “Ok, we can do that before nightfall,” Timotheos said confidently.  He knew how rough the Frozen Mountains are, but his group wasn’t weighed down by weaker mages, so he didn’t think much of it.  Clear Ice Fortress wasn’t a concern, either, as the group was confident that they could sneak past it with no one the wiser. The group walked down the empty street, and the light around them began to twist and bend, while their shadows grew darker and thicker.  Their bodies began to emit a smoky darkness, and they sank down into their shadows.  The baker had made sure the horses were securely tied to his fence and came around the house to see off the group, but all he saw were a few lingering wisps of darkness. Five shadows sped across the streets, sticking to the shadows of buildings and crowds when possible.  No one saw any more than the baker, and soon enough, they had left Teira completely undetected.  Once out of the city, they went north, keeping the road in sight while staying about a hundred feet away from it, well into the dirt, bushes, and trees where no one would notice these moving shadows. In a couple hours, they spotted Clear Ice Fortress.  The commander of the fortress was a sixth-tier mage, and his immediate subordinates were fifth-tier mages, but none were attentive enough to spot Timotheos’ group.  The shadows shot over the ground, past the fortress, up and over the ice wall, and vanished into the Frozen Mountains.  None of the soldiers at Clear Ice saw a thing. The cold still affected them as shadows, and the rough terrain slowed them down a bit, but they lost little time.  In fact, even though they had grown tired passing through the mountains, they still emerged on the other side before the sun had set. Despite their mounting fatigue from the all-night ride and crossing the mountains, Timotheos pushed them onwards with Adrianos at his side guiding him.  They had no intention of going to Vale Town, going directly east instead, towards the passage to the Forest of Black and White. Adrianos whispered to Timotheos, “We should rest when we get to the pass.” “Why?” asked Timotheos. “It… wouldn’t be wise to enter that vale after dark.  It’s infested with ice wraiths and banshees.  We’re ill-suited to fighting them.” Timotheos thought for a moment, then nodded in agreement.  “Ok, we’ll get a good night’s sleep in the pass.”  That’s exactly what they did.  Artorias and Leon weren’t anywhere near the pass, and no tribesmen ever went anywhere close to the Forest of Black and White, so they rested without interruption. They were up bright and early and set off as soon as they wolfed down some breakfast.  They returned to their shadow forms and sped through the pass, emerging into the Forest of Black and White not long after. “Ugh, what the hell is that aura?!  This place feels awful!” one of the men said. “I don’t know, but it seems to get stronger the farther east we go…” replied Adrianos. “It doesn’t matter.  We have a job to do, and we’ll get it done, no matter what,” said Timotheos, pushing the group onwards. The sun was still rising, but the vale had grown bright enough that the banshees, ice wraiths, and other, less common night-time creatures had returned to their lairs, so the group proceeded without incident.  The only time they stopped was at the Divine Scar, as even these men were struck with awe at its sight and the residual aura of the titanic attack that made it.  But they didn’t stop long, just enough to get a good look, then off they were again. It wasn’t even noon when they arrived at the purple grass clearing, and laid eyes on the fort.  They were still very careful, however, and didn’t dispel their shadow forms. “This is the place?” asked Timotheos. “It is.  Not that there’s too much room for confusion, as there doesn’t appear to be any other man-made structure in the entire vale.” Adrianos responded. Timotheos very carefully spread his magic sense out over the fort but wasn’t able to see anything.  He could see many of the wards and enchantments carved into the walls blocking his sight, though. “Well, it seems that wall is very heavily warded.  If possible, I’d like to do this as quietly as possible, and there isn’t a good way over that wall without alerting the people inside.  How do they get in?” “A tunnel that goes under the wall, with a pair of doors.”  Adrianos pointed it out to Timotheos. “Ok.  We’ll wait here, in the shadows of the forest, for the night to fall.  We’ll get fully rested, then we’ll infiltrate through that tunnel.  I doubt the wards on the doors will be too difficult for us to undo.” Timotheos was disciplined and cautious, despite his pride and sense of superiority.  Even if he were tasked with killing a common mortal, he’d wait until night when they were fast asleep to strike.  For one, his shadow magic would be far more potent and useful in the dark to accommodate its lack of defensive strength, and for another, he never ruled out the possibility that he would make a mistake or that his enemy would have some means of defeating him that he didn’t know about. So, there they waited.  The sun slowly crawled up the sky, then begin to fall after reaching its zenith.  The vale was bright and warm during the day, but as the sun fell, it grew darker and colder. During the evening, the group heard the sounds of footsteps and the rustling of leaves.  They turned to the source of the sounds and saw Artorias and Leon carrying a pair of dead wind wolves back to the fort. “That’s them,” muttered Adrianos. The father-son pair were chatting, completely relaxed in the slowly growing darkness of the vale’s evening.  The five men spying on them were nothing more than shadows in the trees, so it was doubtful whether they would have been seen even if the two had been paying attention. “They certainly match their descriptions,” muttered Timotheos. “They’re our targets, for sure,” responded Adrianos. “Should we attack now?  They certainly aren’t expecting it…” one of the other men asked. “No.  This supposed ‘Artorias’ is giving me a bad vibe.  I think he’s stronger than I am, but his aura isn’t the easiest to read…” responded Timotheos.  “We proceed with the original plan, wait until night, then infiltrate the compound and kill them in their sleep.” They watched Artorias and Leon walk to the entrance tunnel and disappear within. Timotheos and his kill team stayed in those shadows for another six hours, watching the tunnel and waiting for the sun to finish setting, then watching the moon slowly rise. Timotheos was quietly impressed with the detail in the wards protecting the fort, as with his magic senses he could see the wraiths and banshees that wandered the forest, but none ever strayed too close to the clearing.  This place had been made very safe from the dangers of the forest. ‘ But it’s not safe from me …’ he thought, glancing up at the moon as it neared its peak. “Let’s do this,” he muttered, and the team shot out from their hiding place, and arrived at the entrance tunnel in seconds. Once there, they quickly shed their shadows, as they were terrible for interacting with the physical world, given the incorporeality of shadows.  For stealth, shadow magic was invaluable, but when they need to get past a magically sealed door, there was little they could do but step out from the shadows. As one of the men quickly undid the wards on the door, the rest quietly drew their weapons.  Adrianos had his sword, and Timotheos had one as well, but the rest all had shorter daggers, perfect for fighting in extremely tight spaces. The man working on the door smiled derisively.  These wards could barely even keep out a fourth-tier mage!  After a bit of magic applied to the proper places, the wards shattered, and he swung the door open.  Then, he too drew his dagger, and the team filed into the tunnel, immediately making for the inner door. Had they been a bit slower or a bit more attentive, they might have noticed a glyph on the back of the first door gently pulse, then vanish. As their door guy got to work examining the wards on the inner door, the outer door slammed closed, and the tunnel was plunged into darkness.  Timotheos and his team were startled, but they were professionals, and it took only a moment for them to pull out small magic lanterns about the size of a watch, illuminating the tunnel. Timotheos looked around, confused, trying to figure out why the door had slammed shut, but the lanterns had only been activated for a few seconds before the stone bricks on the walls cracked and splintered.  The team had a brief moment to silently curse, and then the walls imploded with an earthshaking blast. The tunnel was filled with broken and shattered stone fragments, and the team was right in the middle of it.  It felt like every inch of their body was hit with a piece of stone. They were left stunned and disorientated, but being powerful mages, they were left with little more than cuts and bruises.  Adrianos was the sole exception, as he was the weakest of the group.  He had a long sliver of stone about the length of his hand stuck in his chest, and he was bleeding from the ears. None of them had the time to recover after the implosions, however, as the destroyed walls revealed large water runes.  They immediately activated, and the tunnel was completely flooded in seconds.  This was followed by a deep bass sound, like the rumbling of huge stones reverberating throughout the forest for several miles. Now, the team began to panic.  The man working on the inner door found that it was far more heavily reinforced and warded, and he doubted he would be able to get through it even if he weren’t in danger of drowning, and the outer door had closed, locking them in the tunnel. Timotheos, being the strongest and most composed of the team, took a moment to assess his situation.  He figured that if he put all his power into one attack, he might be able to break through one of the doors.  Breaking through the inner door was out of the question, as it would leave them vulnerable as they exited the tunnel, so he quickly swam back to the outer door. New, stronger wards had appeared on the inside of the door, as if to mock the team’s previous attitude, but Timotheos paid it no mind.  At higher tiers, a mage isn’t restricted to one type of elemental magic, though they’ll usually stick with the type they’re most proficient at in combat.  Timotheos and his team could use shadow magic, but it was poorly suited to actual combat after their cover is blown, so if they had to fight, they’d use a variety of different powers. In Timotheos’ case, he was able to use wind magic.  He concentrated his magic into his sword, and the water was repelled a few inches away from it.  He then swung his sword at the door, putting all his strength and power behind the strike.  An enormous blast of air hit the door and shook it violently.  The door held, but the wood it was made of began to splinter and bend.  Timotheos followed up with a second attack, and then a third.  He kept striking the door until finally, after half a dozen strikes, it burst free from its frame. The water surged through the opening, but the depression leading into the tunnel wasn’t very big, so it didn’t go far.  Timotheos and his team were still able to swim out of the tunnel and drag themselves back onto dry land, however. After taking a few moments to catch their breath, and Adrianos removing the stone sliver still lodged in his chest with a wince of pain, they looked back at the fort. “What’s the chances they didn’t hear any of that?” one of the men asked. “Non-existent,” replied Timotheos.  His eyes wandered over to the walls.  They had been warded to keep away the beasts of the forest, not repel humans.  There were alarm enchantments at the top, though stealth had been completely blown at this point.  “Fuck it.  We’re going over the walls.” Timotheos growled angrily. They all knew that they had lost the element of surprise, so no one argued with him.  They just gripped their weapons with renewed resolve and leaped over the fifteen-foot-high walls. There, they were greeted with the sight of Artorias standing by the central obelisk, sword in hand, and fury evident on his face.  His killing intent soared, hitting them like a brick wall, but they too had powerful killing auras, and they were left largely unaffected.  Timotheos and his three men quickly spread out to surround Artorias, while Adrianos looked around for Leon, who they couldn’t see. “You all have made a grave mistake in coming here…” spat Artorias as his body became wreathed in lightning.  He raised his sword and attacked.

**Chapitre 30 : Une Attaque** Timothéos rassembla ses trois meilleurs hommes et leur accorda à peine le temps d’emporter quelques jours de provisions et un changement de vêtements avant de les entraîner vers les écuries. Lord Justin avait ordonné de préparer ses quatre meilleurs chevaux, et lorsque Timothéos et son équipe arrivèrent, les palefreniers venaient tout juste de finir de les seller. Les chevaux saturniens étaient maigres et musclés, moins imposants que des coursiers, mais capables de galoper à plus de cent soixante kilomètres à l’heure et de maintenir cette allure pendant plusieurs jours. Les quatre hommes sautèrent en selle et partirent à toute allure, faillissant renverser les palefreniers qui ne s’étaient pas écartés à temps. Pressés, ils poussèrent leurs montures sans ménagement. Teira était loin, et ils comptaient y arriver avant l’aube suivante. Ils chevauchèrent donc vers l’ouest, en direction du soleil couchant, jusqu’à sortir de la ville, puis bifurquèrent vers le nord. La nuit fut longue, mais les chevaux tinrent leurs promesses. Au lever du soleil, le groupe atteignit un immense pont naturel menant au Grand Plateau et arriva à Teira juste à temps pour un petit-déjeuner tardif. Cependant, malgré leur fatigue, aucun d’eux ne songea à s’arrêter pour manger, leur destination étant leur seule préoccupation. Lorsque les Isyniens étaient arrivés dans le Royaume du Taureau quinze ans plus tôt, ils avaient immédiatement établi un réseau d’espions. Non pour espionner le royaume, mais pour retrouver Artorias et Leon. L’un de ces espions opérait sous couvert de boulanger, et c’est vers sa maison que se dirigea le groupe de Timothéos. Une fois à Teira, leur allure ralentit considérablement, car la maison du boulanger se trouvait loin des quartiers riches en pierre blanche et marbre, et les ruelles étaient étroites et encombrées. Heureusement pour eux, la plupart des habitants étaient partis travailler, ce qui permit aux quatre hommes de traverser les rues sans trop d’encombre. La maison du boulanger était une modeste bâtisse d’un étage, aux murs de bois sale et au toit de planches. Un sentier menait à une arrière-cour clôturée par une haute palissade, où le groupe descendit de cheval. Le boulanger ouvrit immédiatement sa porte arrière pour les accueillir, mais Timothéos ignora ses salutations. Il tendit simplement une bourse remplie de pièces. Le boulanger la saisit, mais Timothéos ne la lâcha pas. Il l’attira plutôt vers lui et murmura : « Cet argent servira à nourrir correctement les chevaux. Des employés de mon seigneur viendront les récupérer d’ici un jour ou deux. S’ils n’ont pas mangé… » La menace resta implicite, mais le boulanger, mortel, comprit parfaitement. Son visage pâlit, et il hocha frénétiquement la tête. « Bien. Où est mon associé ? » « À l’intérieur, noble seigneur. » Timothéos bouscula le boulanger et entra dans la maison. L’obscurité, la crasse et l’odeur de moisi l’assaillirent aussitôt. Son visage se tordit de dégoût. « Mon seigneur vous paie bien trop cher pour que ce lieu soit aussi répugnant. Faites nettoyer cette maison ! » Le boulanger acquiesça si vite que des craquements se firent entendre dans son cou. Adrianos, entendant la voix de Timothéos, passa la tête depuis un coin de la pièce. « Cousin ! Ça fait trop longtemps ! » Timothéos lui infligea une accolade vigoureuse, puis le traîna hors de la maison. « Aïe ! Où allons-nous ? Ne devrions-nous pas parler à l’intérieur ? » bredouilla Adrianos. « Nous partons vers le nord. Nous parlerons en chemin. » Timothéos le relâcha, et les cinq hommes contournèrent les chevaux pour revenir devant la maison. « Et les chevaux ? Ne serait-ce pas plus rapide de les emmener vers le nord ? » demanda Adrianos, curieux. « Lord Justin nous les a seulement prêtés pour atteindre Teira au plus vite. Ils coûtent très cher, même pour lui, et il ne veut pas risquer qu’ils soient blessés ou volés. Nous les laissons donc ici. Une équipe de récupération a été envoyée derrière nous pour les ramener en Calabre. » « Et nous ? Comment retournerons-nous au sud ? » Timothéos regarda Adrianos avec moquerie. « Oh ? Le petit coursier du chevalier a-t-il peur d’avoir quelques ampoules en marchant un peu ? » « Non, je veux juste en finir rapidement. » « Eh bien, à partir de maintenant, nous avançons par nos propres moyens. À quelle distance se trouve notre objectif ? » « Environ trois cents kilomètres au nord, puis cent à cent trente kilomètres à l’est. » « D’accord, nous pouvons y arriver avant la nuit », déclara Timothéos avec assurance. Il connaissait la rudesse des Montagnes Gelées, mais son groupe n’était pas encombré par des mages faibles, alors il ne s’en inquiéta pas. La Forteresse de Glace Claire ne posait pas non plus de problème, car ils étaient certains de pouvoir la contourner sans être repérés. Le groupe s’engagea dans la rue déserte, et la lumière autour d’eux se tordit tandis que leurs ombres s’épaississaient et s’assombrissaient. Une fumée noire émana de leurs corps avant qu’ils ne s’enfoncent dans leurs propres ombres. Le boulanger, après avoir attaché solidement les chevaux à la clôture, fit le tour de la maison pour saluer le groupe, mais il ne vit que quelques traînées sombres résiduelles. Cinq ombres filèrent à travers les rues, se fondant dans celles des bâtiments et de la foule lorsque c’était possible. Personne ne les remarqua, et bientôt, ils quittèrent Teira sans être détectés. Une fois hors de la ville, ils se dirigèrent vers le nord, gardant la route en vue tout en restant à une trentaine de mètres de distance, bien cachés dans la terre, les buissons et les arbres où personne ne remarquerait ces ombres mouvantes. En quelques heures, ils aperçurent la Forteresse de Glace Claire. Le commandant de la forteresse était un mage du sixième tier, et ses subordonnés directs des mages du cinquième tier, mais aucun ne fut assez attentif pour repérer le groupe de Timothéos. Les ombres survolèrent le sol, dépassèrent la forteresse, escaladèrent le mur de glace et disparurent dans les Montagnes Gelées. Aucun soldat de Glace Claire ne vit quoi que ce soit. Le froid les affectait même sous forme d’ombres, et le terrain accidenté les ralentissait légèrement, mais ils perdirent peu de temps. En fait, bien que fatigués par la traversée des montagnes, ils émergèrent de l’autre côté avant le coucher du soleil. Malgré leur fatigue grandissante après la chevauchée nocturne et la traversée des montagnes, Timothéos les poussa à continuer, Adrianos à ses côtés pour le guider. Ils n’avaient pas l’intention de se rendre à Vale Town, préférant filer directement vers l’est, en direction du passage menant à la Forêt du Noir et Blanc. Adrianos chuchota à Timothéos : « Nous devrions nous reposer une fois arrivés au col. » « Pourquoi ? » demanda Timothéos. « Il… ne serait pas sage d’entrer dans cette vallée après la nuit tombée. Elle est infestée de spectres de glace et de banshees. Nous sommes mal équipés pour les affronter. » Timothéos réfléchit un instant, puis acquiesça. « D’accord, nous passerons une bonne nuit de sommeil dans le col. » C’est exactement ce qu’ils firent. Artorias et Leon n’étaient pas près du col, et aucun membre des tribus ne s’aventurait près de la Forêt du Noir et Blanc, alors ils se reposèrent sans interruption. Ils se levèrent tôt et repartirent dès qu’ils eurent avalé un petit-déjeuner rapide. Ils reprirent leur forme d’ombres et traversèrent le col en un éclair, émergeant dans la Forêt du Noir et Blanc peu après. « Beurk, c’est quoi cette aura ?! Cet endroit est sinistre ! » s’exclama l’un des hommes. « Je ne sais pas, mais elle semble s’intensifier à mesure que nous avançons vers l’est… », répondit Adrianos. « Peu importe. Nous avons une mission, et nous l’accomplirons, quoi qu’il arrive », déclara Timothéos, poussant le groupe à continuer. Le soleil se levait à peine, mais la vallée était déjà assez éclairée pour que les banshees, spectres de glace et autres créatures nocturnes plus rares aient regagné leurs repaires. Le groupe avança donc sans encombre. Le seul moment où ils s’arrêtèrent fut face à la Cicatrice Divine, car même ces hommes furent saisis d’émerveillement devant son étendue et l’aura résiduelle de l’attaque titanesque qui l’avait creusée. Mais ils ne s’attardèrent pas, le temps d’un bon coup d’œil, puis repartirent. Il n’était même pas midi lorsqu’ils atteignirent la clairière aux herbes violettes et aperçurent le fort. Ils restèrent cependant très prudents et ne quittèrent pas leur forme d’ombres. « C’est ici ? » demanda Timothéos. « Oui. Difficile de s’y tromper, vu qu’il ne semble y avoir aucune autre structure artificielle dans toute la vallée », répondit Adrianos. Timothéos étendit prudemment ses sens magiques sur le fort, mais ne détecta rien. Il remarqua cependant de nombreuses protections et enchantements gravés dans les murs, bloquant sa vision. « Ces murs sont lourdement protégés. Si possible, j’aimerais agir en silence, et il n’y a pas de moyen de les franchir sans alerter ceux à l’intérieur. Comment entrent-ils ? » « Par un tunnel sous le mur, avec une paire de portes. » Adrianos les lui indiqua. « D’accord. Nous allons attendre ici, dans l’ombre de la forêt, que la nuit tombe. Nous nous reposerons pleinement, puis nous infiltrerons par ce tunnel. Je doute que les protections sur les portes soient trop difficiles à contourner. » Timothéos était discipliné et prudent, malgré son orgueil et son sentiment de supériorité. Même s’il devait tuer un simple mortel, il attendrait la nuit, lorsque sa cible dormirait profondément. D’une part, sa magie d’ombre était bien plus puissante et utile dans l’obscurité, compensant son manque de capacités défensives. D’autre part, il n’écartait jamais la possibilité de commettre une erreur ou que son ennemi dispose d’un moyen inconnu de le vaincre. Ils attendirent donc. Le soleil grimpa lentement dans le ciel, puis commença à décliner après avoir atteint son zénith. La vallée était claire et chaude en journée, mais à mesure que le soleil tombait, l’obscurité et le froid s’installèrent. En soirée, le groupe entendit des pas et le froissement de feuilles. Ils se tournèrent vers la source des bruits et aperçurent Artorias et Leon rapportant deux loups des vents morts au fort. « Ce sont eux », murmura Adrianos. Le duo père-fils bavardait, détendu dans l’obscurité grandissante de la vallée. Les cinq espions n’étaient que des ombres parmi les arbres, et il était peu probable qu’ils soient repérés, même si les deux hommes avaient été attentifs. « Ils correspondent bien à leur description », murmura Timothéos. « Ce sont bien nos cibles », confirma Adrianos. « Devrions-nous attaquer maintenant ? Ils ne s’y attendent sûrement pas… », demanda l’un des autres hommes. « Non. Ce soi-disant " Artorias" me donne une mauvaise impression. Je crois qu’il est plus fort que moi, mais son aura est difficile à lire… », répondit Timothéos. « Nous suivons le plan initial : attendre la nuit, infiltrer l’enceinte et les tuer dans leur sommeil. » Ils regardèrent Artorias et Leon se diriger vers l’entrée du tunnel et y disparaître. Timothéos et son équipe restèrent tapis dans l’ombre pendant six heures supplémentaires, surveillant le tunnel en attendant que le soleil se couche, puis observant la lune se lever lentement. Timothéos fut discrètement impressionné par la complexité des protections du fort. Grâce à ses sens magiques, il voyait les spectres et banshees errant dans la forêt, mais aucun ne s’approchait trop de la clairière. Cet endroit avait été rendu très sûr face aux dangers de la forêt. *Mais pas face à moi…*, pensa-t-il en levant les yeux vers la lune presque à son zénith. « Allons-y », murmura-t-il. L’équipe jaillit de sa cachette et atteignit l’entrée du tunnel en quelques secondes. Une fois sur place, ils quittèrent rapidement leur forme d’ombres, inadaptée aux interactions physiques en raison de leur nature incorporelle. La magie d’ombre était inestimable pour la discrétion, mais face à une porte scellée magiquement, ils n’avaient d’autre choix que de se matérialiser. Alors qu’un des hommes neutralisait rapidement les protections de la porte, les autres dégainèrent silencieusement leurs armes. Adrianos avait son épée, tout comme Timothéos, mais les autres n’étaient armés que de dagues courtes, idéales pour combattre dans des espaces exigus. L’homme travaillant sur la porte eut un sourire narquois. Ces protections auraient à peine arrêté un mage du quatrième tier ! Après avoir appliqué un peu de magie aux bons endroits, les enchantements se brisèrent, et il ouvrit la porte. Puis, il dégaina à son tour sa dague, et l’équipe s’engouffra dans le tunnel, se dirigeant aussitôt vers la porte intérieure. S’ils avaient été un peu plus lents ou attentifs, ils auraient peut-être remarqué un glyphe au dos de la première porte palpiter légèrement avant de disparaître. Alors que leur spécialiste commençait à examiner les protections de la porte intérieure, la porte extérieure claqua violemment, plongeant le tunnel dans l’obscurité. Timothéos et son équipe furent surpris, mais ils étaient professionnels et ne mirent qu’un instant à sortir de petites lanternes magiques de la taille d’une montre, illuminant les lieux. Timothéos regarda autour de lui, perplexe, cherchant à comprendre pourquoi la porte s’était refermée. Mais les lanternes n’avaient éclairé que quelques secondes lorsque les briques des murs craquèrent et éclatèrent. L’équipe eut à peine le temps de maudire silencieusement leur sort avant que les murs n’implosent dans une explosion titanesque. Le tunnel fut rempli de fragments de pierre brisés, et l’équipe se retrouva en plein dedans. Chaque centimètre de leur corps semblait frappé par un éclat. Étourdis et désorientés, mais étant des mages puissants, ils n’eurent que des coupures et des bleus. Adrianos, le plus faible du groupe, fut l’exception : un éclat de pierre long comme sa main était planté dans sa poitrine, et du sang coulait de ses oreilles. Ils n’eurent cependant pas le temps de se relever, car les murs détruits révélèrent d’immenses runes d’eau. Elles s’activèrent aussitôt, inondant complètement le tunnel en quelques secondes. Un son grave résonna ensuite, comme le grondement de gigantesques pierres, audible à plusieurs kilomètres à la ronde. La panique commença alors à gagner l’équipe. Le spécialiste de la porte intérieure réalisa qu’elle était bien plus renforcée et protégée, et il douta de pouvoir l’ouvrir même sans le risque de noyade. Quant à la porte extérieure, elle était verrouillée, les emprisonnant dans le tunnel. Timothéos, le plus fort et le plus calme de l’équipe, prit un instant pour évaluer la situation. Il estima qu’en concentrant toute sa puissance en une seule attaque, il pourrait peut-être briser l’une des portes. La porte intérieure était hors de question, car elle les laisserait vulnérables en sortant du tunnel. Il nagea donc rapidement vers la porte extérieure. De nouvelles protections, plus puissantes, étaient apparues à l’intérieur de la porte, comme pour narguer leur arrogance précédente, mais Timothéos l’ignora. À haut niveau, un mage n’était pas limité à un seul type de magie élémentaire, même s’il privilégiait généralement celui qu’il maîtrisait le mieux au combat. Lui et son équipe utilisaient la magie d’ombre, mais elle était peu adaptée au combat une fois découverts. S’ils devaient se battre, ils recourraient à d’autres pouvoirs. Dans le cas de Timothéos, il maîtrisait la magie du vent. Il concentra sa magie dans son épée, repoussant l’eau à quelques centimètres de la lame. Puis, il frappa la porte de toutes ses forces. Une puissante rafale d’air heurta violemment le battant, qui résista mais commença à se fissurer et à plier. Timothéos enchaîna avec une deuxième, puis une troisième attaque. Il continua de frapper jusqu’à ce que, après une demi-douzaine de coups, la porte cède enfin. L’eau se déversa par l’ouverture, mais la dépression menant au tunnel n’était pas très grande, limitant son écoulement. Timothéos et son équipe parvinrent néanmoins à nager hors du tunnel et à se traîner sur la terre ferme. Après avoir repris leur souffle et qu’Adrianos eut retiré avec grimace l’éclat de pierre de sa poitrine, ils contemplèrent le fort. « Quelles sont les chances qu’ils n’aient rien entendu ? » demanda l’un des hommes. « Nulles », répondit Timothéos. Son regard erra vers les murs. Ils étaient protégés contre les bêtes de la forêt, pas contre les humains. Des enchantements d’alarme étaient placés au sommet, mais la discrétion était déjà compromise. « Peu importe. Nous franchissons les murs. » gronda-t-il avec colère. Ils savaient tous qu’ils avaient perdu l’effet de surprise, alors personne ne contesta. Ils serrèrent simplement leurs armes avec une détermination renouvelée et franchirent les murs de cinq mètres de haut. Là, ils furent accueillis par Artorias, debout près de l’obélisque central, l’épée à la main et la fureur visible sur son visage. Son intention meurtrière les frappa comme un mur, mais eux aussi avaient des auras puissantes et restèrent quasiment indemnes. Timothéos et ses trois hommes s’éparpillèrent pour encercler Artorias, tandis qu’Adrianos chercha Leon, invisible pour l’instant. « Vous avez commis une grave erreur en venant ici… », cracha Artorias, son corps s’enveloppant d’éclairs. Il leva son épée et attaqua.