Chapter 39 - Translation

Chapter 39: The Prison in the Mountains II Leon walked all the way back to the fork in the tunnel. His route forward was blocked and going all the way back wasn’t an option. The only way was to continue further down into the mountains, towards this ‘Prison’. He hesitated for a moment, thinking that maybe going through Clear Ice Fortress wasn’t that bad of an idea after all. But, he stomped down those thoughts. Clear Ice is the only way through the Frozen Mountains that is commonly known, and those men who killed his father would’ve had to come through it. They might have friends waiting for them to return, perhaps even the paladin Roland. Leon wasn’t going to take the risk of going south by the common path. Yes, going the road less traveled was far safer. Or at least, that’s what he kept telling himself as he took a step down this tunnel, going deeper into the mountain range. The entrance to these tunnels was very narrow, just big enough for Leon to enter without squeezing, but it grew larger as it descended. The collapsed passageway, however, hadn’t followed this trend. It was of uniform size for several dozen miles, all the way to where it joined the exit tunnel. But Leon noticed that this passage he was now walking down did continue getting larger. His limited ability to see put him on edge. The edges of the tunnel faded out into the gloom, and he had long since lost sight of the ceiling. Living in the Forest of Black and White had given Leon some backbone; he didn’t run away easily when anxious. But this tunnel was certainly making it difficult to stick to that record, as its oppressive silence and lack of light were getting to him. His eyes darted around, his heart beat like crazy, and the only thing he could hear was the blood rushing through his head and his footsteps echoing in the immense hall. Eventually, it grew so dark that Leon began walking alongside one of the walls, so he wouldn’t get lost in this gargantuan passage. He could barely make out what was on the map, but the map only followed this tunnel for several miles before ending with the Prison rune anyways. After about an hour of careful walking, Leon had gone past the last point marked on the map, but the tunnel continued going deeper and deeper into the earth. He did eventually start to calm down, but as his heart rate slowed, he stumbled. He couldn’t even see the floor in front of him, even with mana constantly supplying his eyes with magic power, and the floor had suddenly evened out. He had expected the gentle ramp to continue, but when his feet hit flat ground sooner than expected, he almost lost his balance. With the more even tunnel floor, Leon’s anxiety deepened. He figured he was probably close to whatever this ‘Prison’ was. The temperature grew warmer as he kept moving. As a third-tier mage, he went largely unaffected by more extreme temperatures, but after another half mile or so, he had to stop and take off his coat. A few minutes after getting going again, Leon noticed his surroundings getting a little brighter. A very dim light was being emitted from what looked to be a wall a few hundred feet onwards. He could just barely see that embedded in this wall was a narrow trapezoidal plate about twice as tall as he was. Set in the middle of this plate was the source of the dim light, a softly glowing red runic circle. Leon closely examined the runic circle and quickly determined that it was meant to open something. Judging by its placement, Leon figured the metal plate was a door and would be opened by the runic circle. There was nothing else around that he could see, just the same smooth stone of the tunnel. Seeing nothing else he could do other than turn around and leave, Leon hesitantly placed his hand against the runic circle. There was a bright flash that left Leon blinded for a moment. He quickly jumped backward, straining with his ears to hear anything, but there was nothing to be heard. The tunnel was still as silent as ever, and when his eyes recovered, he noticed that the plate had disappeared. In its place was another tunnel, this one more obviously artificial as it was made entirely of the same shiny grey metal as the plate. This passageway had the same trapezoid shape as the plate, with the ceiling and floor being parallel, but the floor was slightly wider than the ceiling. Leon could sense an incredible amount of magic power flowing through the walls. This Prison clearly had a great many enchantments worked into its foundations. It was a little brighter in the passageway, but not so much that Leon lowered his guard. He was comforted by being able to see the walls again, though. He took a deep breath and stepped through the open door. He regretted it immediately, as he looked back after a few steps and found that the door had silently reappeared behind him. Leon’s heart sank, and he began searching the door for some way to open it from the inside. Not finding anything, he took to trying to force the door open, but to no avail. His measly third-tier strength didn’t even make a dent in the metal plate, not even when he drew his family’s longsword and took a few swings in desperation. Fortunately, the sword was completely unblemished, but so too was the door. Leon sighed and sat down by the door. He needed a moment to collect himself, not to mention he was very hungry and tired. He had a quick meal while watching the door. There were no runic circles on the inside, and none appeared while he was waiting, which only made Leon start to panic. He forced himself to calm down, slowing his breathing and closing his eyes. He crossed his legs and began to meditate. For the first time, Leon stopped concentrating on the door and focused on the magic in this place. He was startled, there was an enormous amount of magic flowing through the walls of this passageway, far more than he had initially sensed when the door had opened. He meditated for a few more minutes to finish bringing his heart rate back down, then stood up. The magic he sensed was flowing like a river deeper into this prison. The door wasn’t going to budge, and if there was going to be any way out, he would only find it by going further in. Leon was far more on edge here than he was in the cave tunnel. This passageway was brighter, and he could see much farther, but he was also trapped in here. He suspected there was some kind of sound dampening enchantment in the walls because, despite the smoothness of the walls and floor, his footsteps didn’t echo. The passageway was dead silent, and this silence weighed down on him, pushing him further into paranoia. This passageway wasn’t nearly as long as the cave tunnels, ending in another door after only a quarter of a mile. Unlike the door at the entrance, this one was clearly not in any working order. There was no runic circle to open it, but the right half had been ripped and torn outwards like some imprisoned beast had forced its way to freedom. Leon hopped through this twisted hole and found himself in an empty atrium of sorts, that led into two more long passageways on his left and right. The halls still retained their trapezoidal shape but also had numerous other doors on the sides. There was little indication of where he should go from here, but the magic he sensed was flowing to the right, so that’s the way Leon went. Along the way, he poked his head into a few of these other doors, as fortunately they still had functioning runic circles. A few were locked, but those he could enter were largely empty. There were one or two that had grey metal boxes strewn haphazardly around, but they held nothing within. Most of these rooms had a bathroom as well, and Leon found the water enchantments in the toilets and baths still functional after a little experimentation. Leon frowned. This ‘prison’ didn’t seem particularly prisonlike, with homelike amenities that still worked. ‘ Why is this place so abandoned? Could it have to do with the giant hole in that door? If this was a prison, did whatever the builders were guarding escape?’ But speculation wasn’t going to get him very far. There weren’t any books or other writings that could give a clue, so he simply pressed on. After about five hundred feet, the passageway forked again, this time giving him three options to choose from. Again, Leon calmed himself and felt the way the magic in the place was flowing. It was going down the left passage, so that was the way he went. This hallway ended in another door, this one locked up tight. There was a runic circle to open it, but it didn’t respond to Leon’s attempts to activate it. He spent another half an hour there, trying to open the door. All the magic he could sense was being funneled through it, so he knew that there was something important behind the door. He sighed. He was very tired now. It was probably around midnight, but being so far underground, he could only guess at the time. Leon turned around and walked away from the door. He needed rest, and he began searching through the multitude of other halls and doors, looking for someplace decent to catch a few hours of sleep. He quickly found that this place wasn’t laid out in any way that made sense. The halls and rooms kept looping back into one another, creating a maze that he very quickly got lost in. There were even a few times where he intended to walk in a circle, taking five rights or lefts, and finding himself far away from where he intended. Needless to say, he quickly became lost. The only thing he could sense that anchored himself was the flow of magic, constantly surging through the walls and back towards that locked door. Finally, after perhaps an hour or so of wandering through the empty halls, Leon found a large ornate door, covered in a golden mural with a golden bird set in the very middle. The runic circle to open the door was placed directly below the bird as if clutched in its talons as it spread its wings to take flight. Leon opened this door and found a vastly different hallway. Where he had previously only found empty and unadorned rooms, likely living quarters, meeting rooms, and lounges before they were cleared out, he now found someplace that wasn’t empty. A purple carpet covered the floor, so thick Leon almost bounced off. The bottom corners of the hallway burned with a bright white flame, illuminating the entire place, and nearly blinding Leon until he hurriedly stopped channeling magic into his eyes. This white light from the flame hit the enchanted angled walls in such a way as to form pictures of light, hovering just off the walls. These pictures depicted valiant warriors, triumphant kings, great cities, and radiant gods, all so real Leon almost thought they weren’t just enchanted projections. Leon took a minute to marvel at the scene before him, but eventually, he noticed the only other door in the hall, down at the other end. He quickly came over and opened it, revealing a splendidly decorated room, with the same light decorations as the hall, and with the furniture still present. Immaculate couches, chairs, tables, a desk, several display cases, and in the very center of the room, a luxurious bed that Leon wanted nothing more than to collapse into. The only thing that stopped him from doing so was the chair directly behind the desk over in the corner of the room, and the skeleton that still sat on it. The skeleton was slumped down far enough that Leon didn’t notice it at first, but once he did, he froze for a second, then walked over to it. Given the state of the room, Leon guessed that this was the skeleton of the person in charge of this ‘prison’. He had to admit, though, that he was starting to doubt his translation of the rune, as he hadn’t found anything that resembled prison cells, so far. He gently moved the chair, inspecting the skeleton and desk for any clues as to what happened here. And find something he did, in the form of a small rolled-up scroll in the bony hand of the skeleton. After carefully extracting it, Leon unfurled the scroll. The Kingdom has suffered a great catastrophe. The exalted Storm King has fallen, or so the reports indicate, and so all the warriors we brought with us to this plane have been recalled by the Princes, to seek vengeance. We have also been specifically ordered to end the experiment, but our guests cannot be released and expected to accept a simple apology. My warriors will go to our Princes, but I will stay, to maintain the wards. We can ill afford to add to our list of enemies in this moment of crisis. There was nothing more. Leon frowned, most of what was written he didn’t understand, but he knew that he guessed right, and this person was the one in charge. The rest he would mull over in the morning after he had gotten some sleep and searched the rest of the room. But, he had no idea that something was stirring, in the deepest levels of this place. [Someone… has found this place…] it said.

Chapitre 39 : La Prison dans les Montagnes II Leon revint sur ses pas jusqu’à l’embranchement du tunnel. Sa voie était bloquée, et revenir en arrière n’était pas une option. La seule issue était de s’enfoncer plus profondément dans les montagnes, vers cette « Prison ». Il hésita un instant, songeant que traverser la Forteresse de Glace Claire n’était peut-être pas une si mauvaise idée après tout. Mais il étouffa aussitôt cette pensée. La Forteresse de Glace était le seul passage connu à travers les Montagnes Gelées, et les hommes qui avaient tué son père auraient forcément dû l’emprunter. Ils pouvaient avoir des complices qui les attendaient, peut-être même le paladin Roland. Leon ne prendrait pas le risque d’emprunter le chemin commun vers le sud. Non, la voie la moins fréquentée était bien plus sûre. Du moins, c’est ce qu’il se répétait en avançant dans ce tunnel, s’enfonçant toujours plus loin dans la chaîne de montagnes. L’entrée des tunnels était très étroite, juste assez large pour que Leon puisse y pénétrer sans se faufiler, mais elle s’élargissait en descendant. Cependant, le passage effondré n’avait pas suivi cette tendance. Il était de taille uniforme sur des dizaines de kilomètres, jusqu’à sa jonction avec le tunnel de sortie. Mais Leon remarqua que ce passage-ci continuait de s’agrandir. Sa vision limitée le mettait mal à l’aise. Les contours du tunnel se perdaient dans l’obscurité, et il avait depuis longtemps perdu de vue le plafond. Vivre dans la Forêt du Noir et Blanc avait endurci Leon ; il ne fuyait pas facilement lorsqu’il était anxieux. Mais ce tunnel mettait sa résistance à rude épreuve, avec son silence oppressant et son absence totale de lumière. Ses yeux balayaient les alentours, son cœur battait la chamade, et le seul son qu’il entendait était le grondement du sang dans ses oreilles et l’écho de ses pas dans l’immense salle. Finalement, l’obscurité devint si dense qu’il se mit à longer l’un des murs pour ne pas se perdre dans ce couloir gigantesque. Il distinguait à peine ce qui était marqué sur la carte, mais celle-ci ne suivait ce tunnel que sur quelques kilomètres avant de s’arrêter sur le rune de la Prison. Après environ une heure de marche prudente, Leon avait dépassé le dernier point indiqué sur la carte, mais le tunnel continuait de s’enfoncer dans les entrailles de la terre. Il finit par se calmer un peu, mais alors que son rythme cardiaque ralentissait, il trébucha. Il ne voyait même pas le sol devant lui, malgré le flux constant de mana alimentant ses yeux, et le sol s’était soudainement nivelé. Il s’attendait à ce que la pente douce se poursuive, mais lorsque ses pieds rencontrèrent un terrain plat plus tôt que prévu, il faillit perdre l’équilibre. Avec ce sol plus uniforme, l’anxiété de Leon s’intensifia. Il comprit qu’il devait être proche de cette fameuse « Prison ». La température devint plus chaude à mesure qu’il avançait. En tant que mage de troisième tier, les températures extrêmes l’affectaient peu, mais après encore un demi-kilomètre, il dut s’arrêter pour enlever son manteau. Quelques minutes après avoir repris sa marche, Leon remarqua que son environnement s’éclairait légèrement. Une lumière très faible émanait de ce qui ressemblait à un mur, à quelques centaines de mètres devant lui. Il distinguait à peine une plaque trapézoïdale étroite, deux fois plus haute que lui, encastrée dans ce mur. Au centre de cette plaque se trouvait la source de la faible lumière : un cercle runique rougeoyant. Leon examina attentivement le cercle runique et conclut rapidement qu’il servait à ouvrir quelque chose. Selon son emplacement, il supposa que la plaque métallique était une porte, activée par le cercle runique. Il ne voyait rien d’autre autour, juste la même pierre lisse du tunnel. Ne voyant pas d’autre option que de faire demi-tour, Leon posa hésitamment sa main sur le cercle runique. Un éclair aveuglant le frappa, et il recula vivement, tendant l’oreille pour entendre le moindre bruit. Mais il n’y avait rien. Le tunnel était toujours aussi silencieux, et lorsque sa vision revint, il constata que la plaque avait disparu. À sa place s’ouvrait un autre tunnel, cette fois clairement artificiel, entièrement constitué du même métal gris brillant que la plaque. Ce passage avait la même forme trapézoïdale que la plaque, avec un plafond et un sol parallèles, mais le sol était légèrement plus large. Leon sentait une quantité incroyable de mana circuler dans les murs. Cette Prison était manifestement truffée d’enchantements. L’éclairage était un peu meilleur ici, mais pas assez pour que Leon baisse sa garde. Il était cependant rassuré de pouvoir à nouveau voir les murs. Il prit une profonde inspiration et franchit la porte ouverte. Il le regretta aussitôt : en se retournant après quelques pas, il constata que la porte s’était refermée silencieusement derrière lui. Le cœur de Leon s’alourdit, et il chercha un moyen d’ouvrir la porte de l’intérieur. Ne trouvant rien, il tenta de la forcer, en vain. Sa force de troisième tier ne laissa même pas une égratignure sur la plaque métallique, pas même lorsqu’il sortit l’épée longue de sa famille et donna quelques coups désespérés. Heureusement, l’épée était intacte, mais la porte aussi. Leon soupira et s’assit près de la porte. Il avait besoin de se ressaisir, sans compter qu’il était affamé et épuisé. Il mangea rapidement tout en observant la porte. Il n’y avait pas de cercle runique à l’intérieur, et rien n’apparut pendant qu’il attendait, ce qui ne fit qu’augmenter sa panique. Il se força à se calmer, ralentissant sa respiration et fermant les yeux. Il croisa les jambes et commença à méditer. Pour la première fois, Leon cessa de se concentrer sur la porte et porta son attention sur la magie des lieux. Il fut stupéfait : une quantité phénoménale de mana circulait dans les murs de ce passage, bien plus qu’il ne l’avait senti à l’ouverture de la porte. Il médita encore quelques minutes pour stabiliser son rythme cardiaque, puis se releva. Le mana qu’il sentait coulait comme une rivière plus profondément dans la prison. La porte ne bougerait pas, et s’il y avait une issue, il ne la trouverait qu’en avançant. Leon était bien plus tendu ici que dans le tunnel naturel. Ce passage était plus éclairé, et il voyait plus loin, mais il était piégé. Il soupçonnait un enchantement d’absorption sonore dans les murs, car malgré leur surface lisse, ses pas ne résonnaient pas. Le couloir était d’un silence absolu, et cette absence de bruit pesait sur lui, alimentant sa paranoïa. Ce passage était bien plus court que les tunnels naturels, se terminant par une autre porte après seulement quatre cents mètres. Contrairement à la première, celle-ci était clairement hors d’usage. Aucun cercle runique ne l’ouvrait, et la moitié droite avait été arrachée vers l’extérieur, comme si une bête emprisonnée s’était frayé un chemin vers la liberté. Leon passa à travers cette déchirure et se retrouva dans une sorte d’atrium vide, donnant sur deux longs couloirs à gauche et à droite. Les halls conservaient leur forme trapézoïdale, mais avec de nombreuses autres portes sur les côtés. Il n’y avait guère d’indication sur la direction à prendre, mais le mana qu’il sentait coulait vers la droite, alors Leon s’y engagea. En chemin, il jeta un coup d’œil dans quelques-unes des autres portes, heureusement encore dotées de cercles runiques fonctionnels. Certaines étaient verrouillées, mais celles qu’il put ouvrir étaient vides. Quelques-unes contenaient des boîtes métalliques grises éparpillées, mais elles étaient vides. La plupart des pièces avaient aussi une salle de bain, et Leon découvrit que les enchantements d’eau des toilettes et des bains fonctionnaient encore après quelques essais. Leon fronça les sourcils. Cette « prison » n’avait rien d’une prison, avec ses commodités quasi domestiques encore opérationnelles. *Pourquoi cet endroit est-il si abandonné ? Cela a-t-il un lien avec l’énorme trou dans cette porte ? Si c’était une prison, ce que les bâtisseurs gardaient s’est-il échappé ?* Mais les conjectures ne l’aideraient pas beaucoup. Il n’y avait ni livres ni écrits pour le guider, alors il continua son chemin. Après environ cent cinquante mètres, le couloir bifurqua à nouveau, lui offrant cette fois trois options. Leon se calma une fois de plus et suivit le flux de mana, qui s’engouffrait dans le passage de gauche. Ce couloir débouchait sur une autre porte, solidement verrouillée. Un cercle runique permettait de l’ouvrir, mais il ne réagit pas aux tentatives de Leon. Il passa encore une demi-heure à essayer de l’activer. Tout le mana qu’il sentait convergeait vers cette porte, signe qu’elle cachait quelque chose d’important. Il soupira. Il était épuisé. Il devait être minuit, mais si profond sous terre, il ne pouvait que deviner l’heure. Leon fit demi-tour et s’éloigna de la porte. Il avait besoin de repos, et il commença à explorer les multiples salles et couloirs à la recherche d’un endroit convenable pour dormir quelques heures. Il se rendit vite compte que cet endroit n’avait aucune logique architecturale. Les couloirs et les pièces s’entrelaçaient en un labyrinthe où il se perdit rapidement. Plusieurs fois, il tenta de faire un cercle en tournant cinq fois à droite ou à gauche, pour se retrouver bien loin de son point de départ. Inutile de dire qu’il fut vite désorienté. La seule constante était le flux de mana, parcourant les murs et retournant vers la porte verrouillée. Enfin, après environ une heure d’errance dans les couloirs déserts, Leon trouva une grande porte ornée, couverte d’une fresque dorée avec un oiseau doré en son centre. Le cercle runique pour l’ouvrir était placé juste sous l’oiseau, comme serré dans ses serres alors qu’il déployait ses ailes pour s’envoler. Leon ouvrit cette porte et découvrit un couloir radicalement différent. Là où il n’avait trouvé que des pièces vides et dépouillées, probablement des quartiers d’habitation, des salles de réunion ou des salons vidés de leur contenu, il tomba sur un endroit qui ne l’était pas. Un tapis violet recouvrait le sol, si épais que Leon faillit rebondir dessus. Les angles inférieurs du couloir brûlaient d’une flamme blanche éclatante, illuminant tout l’espace et aveuglant presque Leon jusqu’à ce qu’il cesse d’alimenter ses yeux en mana. Cette lumière blanche frappait les murs enchantés de manière à former des images lumineuses, flottant légèrement devant eux. Ces images représentaient des guerriers valeureux, des rois triomphants, de grandes cités et des dieux radieux, si réalistes que Leon crut un instant qu’ils n’étaient pas de simples projections enchantées. Leon s’attarda un moment à admirer le spectacle, mais finit par remarquer l’unique autre porte au bout du couloir. Il s’y rendit et l’ouvrit, découvrant une pièce somptueusement décorée, avec les mêmes jeux de lumière que le couloir, et son mobilier encore en place. Des canapés, des fauteuils, des tables, un bureau, plusieurs vitrines immaculés, et au centre de la pièce, un lit luxueux dans lequel Leon n’avait qu’une envie : s’effondrer. La seule chose qui l’en empêcha fut le fauteuil derrière le bureau, dans le coin de la pièce, et le squelette qui y était encore assis. Affaissé comme il l’était, Leon ne le remarqua pas tout de suite, mais lorsqu’il le vit, il se figea un instant avant de s’approcher. Au vu de l’état de la pièce, il devina qu’il s’agissait du squelette de la personne en charge de cette « prison ». Il dut cependant admettre qu’il commençait à douter de sa traduction du rune, car il n’avait encore rien trouvé qui ressemblât à des cellules. Il déplaça doucement le fauteuil, inspectant le squelette et le bureau pour trouver des indices sur ce qui s’était passé ici. Et il trouva quelque chose : un petit parchemin roulé dans la main osseuse du squelette. Après l’avoir délicatement extrait, Leon le déroula. *Le Royaume a subi une grande catastrophe. L’exalté Roi de la Tempête est tombé, du moins selon les rapports, et tous les guerriers que nous avons amenés sur ce plan ont été rappelés par les Princes, pour venger son honneur. Nous avons également reçu l’ordre spécifique de mettre fin à l’expérience, mais nos invités ne peuvent être relâchés en espérant une simple excuse. Mes guerriers rejoindront nos Princes, mais je resterai pour maintenir les protections. Nous ne pouvons nous permettre d’ajouter à notre liste d’ennemis en ce moment de crise.* Il n’y avait rien d’autre. Leon fronça les sourcils : la plupart de ce qui était écrit lui échappait, mais il savait avoir deviné juste, cette personne était bien celle en charge. Le reste, il y réfléchirait au matin, après avoir dormi et fouillé le reste de la pièce. Mais il ignorait qu’au plus profond de ce lieu, quelque chose s’agitait. *[Quelqu’un… a trouvé cet endroit…]* murmura-t-il.