Chapter 87 - Translation

Chapter 87: Absence The Snow Lions didn’t turn up to breakfast on Sunday, either. This put the triumphant Deathbringers in an even better mood. They were in such a great mood, in fact, that their Senior Instructor had to reprimand them for getting too rowdy before dismissing them for the day. Several of the third-tier nobles who doubted the cowardice of the Snow Lions were even starting to be convinced, leaving very few who held the Snow Lions in any esteem. Marcus and Alcander were two of those few. The Snow Lions’ continued absence only piqued their curiosity rather than drawing their scorn and derision. Alcander even convinced Marcus to accompany him to the Snow Lions’ tower, ostensibly to challenge Leon to the duel Alcander desired, but they really just wanted to see what was going on. When they arrived at the tower, Alcander approached the door and thundered, “Leon! I’m challenging you to a duel! Get out here and fight me!” After speaking his challenge, Alcander waited for several long minutes until it became obvious that Leon wasn’t coming. While Alcander had been watching the door, Marcus had been standing behind him keeping an eye on the rest of the tower. He figured it would be natural for some of the Snow Lions to come to the windows to see what was going on, but he didn’t see hide nor hair from anyone within the tower. Just as Alcander readied himself to shout his challenge again, Marcus stopped him. “Hang on, something’s off here…” Marcus began walking up to the door. “You don’t want to wait for the traditional three challenges before knocking?” asked Alcander in mild surprise. “… I don’t think waiting will change anything…” Marcus muttered, barely loud enough for Alcander to hear him without straining. Marcus expected the door to be locked and tightly sealed given the previous day’s events, but it swung open with barely a single touch, leaving the third-tier noble standing in the doorway looking a little confused for a moment. Alcander walked up behind him, staring into the empty entryway in front of them. “Want to go see what’s up?” Marcus asked him. “Sure,” he responded while readying his training ax with an enormous smile on his face. ‘I’m getting that duel, one way or another…’ he thought to himself. The two nobles wasted no more time and burst into the first-tier common room. They didn’t quite know what to expect, but the empty room that greeted them certainly wasn’t it. “Huh…” grunted Alcander in bewilderment. “Where the hell are they?” Marcus didn’t respond verbally, instead quickly checking the rest of the floor. The bedrooms were locked up tight, but it was easy enough for the two third-tier mages to tell they were just as empty as the common room. They checked the rest of the tower, or at least, whatever wasn’t locked. This basically meant just the second-tier common room, but it was enough to confirm that the tower was completely deserted. When they returned to the first floor, they were quite taken aback when they found two people poking around in the first-tier common room. Marcus reached for his sword while Alcander did likewise with his ax, but they froze when they saw who these two people were: Asiya and Valeria. These two ladies had come to the tower for the same reason Marcus and Alcander had, to try and figure out what was going on the with the Snow Lions. When they heard footsteps coming down the stairs, they had also reacted in the same way, by drawing their weapons. Asiya’s saber and Valeria’s glaive were pointing directly at Marcus and Alcander, and when the two men slowly let go of their weapons, the ladies did likewise. After a moment of silence, Marcus said, “The tower’s empty. We just checked…” “Huh…” answered Asiya. A long awkward silence followed with the four staring each other down. Eventually, Valeria and Asiya glanced at each other, slightly nodded, then walked back out the door. Marcus and Alcander waited a few minutes for them to leave, then looked at each other and shrugged, fighting the urge to break out into laughter. They, too, made to leave the tower. They hadn’t learned much coming here, but they at least knew that the Snow Lions weren’t the cowards the Deathbringers claimed them to be. If they were, the tower wouldn’t be empty; rather it would be full of Snow Lions too scared to leave. But that still left the question of just where the Snow Lions were hanging in the air. No one who visited that tower could do more than guess. — Dinner came and went with still no sign of the Snow Lions. The Deathbringers were still in celebratory moods, especially without their rival unit present, but a day in the capital had been enough for them to get the rowdiness out of their systems and keep things quiet and civil during the meal. That quiet civility didn’t carry over to when they returned to their tower where they continued the party they had started the day before. It wasn’t until Monday that the other units began to suspect that something was truly wrong with the Snow Lions, something more substantial than simple cowardice, as the unit didn’t appear for morning training. None of the knights or instructors present seemed to care, proceeding with the first lesson in making sure the trainees knew how to use their medical gear. For several hours, the trainees’ heads were filled with nothing but bandages, tourniquets, and healing spells. This would be enough to stop bleeding and keep a fellow legionary alive if they were wounded, should a medic not be around to do the job. The third-tier trainees were largely excluded from this training, though. As with Basic Combat, it was rightly assumed that they already knew far more than the instructors could teach them in only a week. Because of this, the instructors wanted them to help teach their fellow trainees, but there was still little for them to do during Monday’s First Aid class. Naturally, this led the third-tier nobles to separate themselves from the group of a thousand or so trainees and talk amongst themselves. At first, they only spoke about what they had done over the past weekend, what they planned to do over the upcoming weekend, and jokingly threatened each other’s units with the seizure of their banners. However, all the myriad conversations between the third-tier nobles eventually turned to the Snow Lions. It had been long enough that it was difficult to simply write it off as mere cowardice, as their Senior Instructor would’ve dragged them here to the class regardless of their own personal feelings or how ashamed they might be at the loss of their banner. Fueling the mystery, the empty tower found by Marcus, Alcander, Valeria, and Asiya became known to the rest of the nobles. Of course, none of the other nobles could do anything more than speculate on the Snow Lions’ whereabouts. A few of them asked their Senior Instructors if they knew anything, but they found no answers with them. ‘Who cares where the Snow Lions are?!’ thought Gaius. ‘If they have any brains at all, they’ll never come back!’ Tiberias was quite relaxed about the entire affair; the disappearance of the Snow Lions didn’t concern him in the slightest. ‘Keep running, little barbarian. No matter where you go, you won’t escape me…’ he thought to himself with the assuredness of a man who felt that the capture of his prey to be inevitable. Given how utterly unexpected a unit going missing was, especially with how completely unconcerned the instructors were, no one was surprised at how it caught the attention of the entire training battalion. When afternoon classes started, no one expected the Snow Lions to show up, and for the most part, they were correct. In Leon’s enchanting class, Valeria had continued to sit in the back, but Gaius had made the decision to join her seeing as Leon wouldn’t be around to spoil his mood. He spent the minutes waiting for the enchanting instructor to show up boasting about the part he played in the assault on the Snow Lions’ tower. “… and they were pushed all the way to the second floor! How pathetic is that ? Well, in the end, Linus seized their banner, so we good-naturedly decided to call it quits. Beating them is one thing, after all, we didn’t want to completely obliterate them!” Gaius was so into telling the story that he didn’t notice how disinterested Valeria was. Granted, Valeria’s demeanor was just as stoic, icy, and detached as it nearly always was, so even if Gaius had been paying attention, he might not have noticed how little she cared anyway. But then, something happened that caused Valeria to seemingly straighten up and almost jump out of her seat. No matter what Gaius was doing, it would’ve been impossible for him to miss that. “Are you alright, my lady?” he asked. Valeria’s gorgeous blue eyes were staring at the front of the classroom, and when Gaius followed her gaze, his sight landed on Leon, calmly walking through the door and making his way to the back of the room. His movements were watched in stunned silence by all the other trainees in the room. Gaius had taken Leon’s usual seat so he could sit next to Valeria, leading Leon to send him a momentary glare before taking a seat just across the central aisle. For several seconds, Gaius could only stare in shock at seeing Leon nonchalantly sit down and patiently wait for the instructor. When the shock wore off, though, his face contorted into a hideous scowl and he began to emit trace amounts of killing intent. After a moment, Gaius immediately clamped down on his emotions and controlled his aura, restraining his killing intent, but it didn’t change anything. Every few seconds, Valeria would glance over at the as-usual stoic and dispassionate Leon. Eventually, her curiosity got the better of her and she decided to get up and move over to sit next to Leon. “My lady, where are you going?” asked Gaius in a surprised and faintly dismayed voice. He knew that she was joining Leon at his table, but he held on to the slim hope that his voice would remind her of his presence and how rude it would be to walk away from him so abruptly—his own recent rude and inconsiderate behavior not once crossing his mind. Valeria barely acknowledged his question, merely whispering “Good day…” to him without even slowing down and gracefully sliding into the seat right next to Leon. Gaius clenched his teeth and curled his hands into fists, but he took a deep breath and suppressed his violent rage. Despite his attempted emotional control, his face still contorted in anger making his feelings on the matter quite evident. Leon nodded to Valeria in greeting when she took her seat, which she stoically returned. After a moment of silence, and without allowing a single crack to appear in her own indifferent expression, she quietly asked, “And where have you been?” Leon slightly raised an eyebrow in confusion at her question. It took him a moment to respond as he was caught completely off-guard; Valeria had barely ever spoken to him before, despite their frequent duels and near constant company during this class. “Away,” he said. Valeria quickly stole a glance at him with her eyes narrowed in displeasure. “’Away’?” she asked, clearly wanting more details. “Away,” he repeated. Knowing she probably wouldn’t get anything more out of him, she turned her head back to the front of the classroom with a “Hmph!” and neither spoke again during the rest of the class. There were similar expressions of shock throughout the campus when the Snow Lions arrived, though only about a dozen of them had accompanied Leon to their afternoon classes—and none of them were of the first-tier. The most extreme reactions came from the classes where both Snow Lions and Deathbringers were enrolled, where a couple fights were almost started from glares alone. But, everyone controlled themselves with the Academy’s Instructors present. Fighting wasn’t allowed in the classrooms, after all. And besides, nearly everyone involved was noble and had their reputations to consider, so the Snow Lions carried themselves with as much grace and dignity as they could muster in the face of the Deathbringers. On the inside, most of them wanted nothing more than to tear into the Deathbringers in revenge, but Castor and Leon had made it abundantly clear how they ought to behave while they were far away from the majority of the unit who were spending the first few hours after lunch meditating in their camp. The surprises continued that day, as once the afternoon classes were over and it was time for the trainees to eat dinner, the Snow Lions were absent again. A few curious souls, including Valeria and Alcander, investigated their tower that night and found that it was just as empty as it was the last time they had checked in with the Snow Lions. The unit had disappeared again! !

**Chapitre 87 : Absence** Les Lions des Neiges brillèrent à nouveau par leur absence ce dimanche matin, laissant les Porteurs de Mort exulter davantage dans leur triomphe. Leur euphorie était telle que leur instructeur senior dut les réprimander pour leur chahut avant de les congédier. Parmi les nobles de troisième rang, ceux qui doutaient encore de la lâcheté supposée des Lions commençaient à se laisser convaincre. Seule une poignée conservait un semblant d'estime pour l'unité discréditée. Marcus et Alcander figuraient parmi ces rares exceptions. L'absence prolongée des Lions ne faisait qu'aiguiser leur curiosité plutôt qu'alimenter leur mépris. Alcander parvint même à persuader Marcus de l'accompagner jusqu'à la tour des Lions – officiellement pour provoquer Leon en duel comme il en avait l'intention, mais en réalité, ils cherchaient surtout à percer le mystère de cette disparition. Lorsqu'ils parvinrent devant la tour, Alcander s'avança vers l'entrée et tonna : « Leon ! Je te défie en duel ! Sors et affronte-moi ! » Son défi lancé, il patienta de longues minutes, mais il devint rapidement évident que Leon ne se manifesterait pas. Tandis qu'Alcander fixait la porte, Marcus, resté en retrait, scrutait attentivement la façade. Il s'attendait à voir des visages apparaître aux fenêtres, mais aucune silhouette ne se montra. Au moment où Alcander s'apprêtait à crier à nouveau, Marcus l'arrêta d'un geste. « Attends... Il y a quelque chose d'étrange... » murmura-t-il en s'approchant prudemment. « Tu ne veux pas respecter les trois sommations d'usage avant de forcer l'entrée ? » s'étonna Alcander. « ...Je doute que cela change quoi que ce soit... » répondit Marcus à voix basse, obligeant son compagnon à tendre l'oreille. Marcus s'attendait à trouver la porte verrouillée, surtout après les événements de la veille, mais elle céda au moindre effleurement, laissant le noble perplexe sur le seuil. Alcander le rejoignit, inspectant l'entrée béante. « On va jeter un œil ? » proposa Marcus. « Évidemment », rétorqua Alcander avec un sourire carnassier en saisissant sa hache d'entraînement. *'Je l'aurai, ce duel, d'une manière ou d'une autre...'* pensa-t-il avec détermination. Sans plus attendre, les deux nobles pénétrèrent dans la salle commune des premiers rangs. Ils ignoraient ce qu'ils allaient découvrir, mais la pièce déserte qu'ils trouvèrent ne figurait dans aucune de leurs hypothèses. « Hein... » grommela Alcander, déconcerté. « Mais où ont-ils pu passer ? » Marcus ne répondit pas, inspectant méthodiquement l'étage. Les chambres étaient bel et bien verrouillées, mais il fut aisé pour ces mages aguerris de deviner qu'elles étaient aussi vides que la salle commune. Ils explorèrent le reste de la tour – du moins les parties non verrouillées – se limitant essentiellement à la salle commune des deuxièmes rangs. Cela suffit à confirmer que la tour était complètement abandonnée. De retour au premier étage, ils sursautèrent en découvrant deux intrus fouillant les lieux. Marcus dégaina son épée tandis qu'Alcander brandissait sa hache, mais ils se figèrent en reconnaissant Asiya et Valeria. Les deux jeunes femmes étaient venues pour les mêmes raisons : percer le mystère des Lions. En entendant des pas dans l'escalier, elles avaient réagi identiquement, armes en main. Le sabre d'Asiya et le glaive de Valeria pointaient directement vers les intrus. Lorsque les deux hommes abaissèrent lentement leurs armes, les femmes en firent autant. Après un lourd silence, Marcus déclara : « La tour est vide. Nous venons de le vérifier... » « Hum... » fit Asiya en réponse. Un silence gênant s'installa, les quatre protagonistes s'observant mutuellement. Finalement, Valeria et Asiya échangèrent un regard, hochèrent imperceptiblement la tête et quittèrent les lieux. Marcus et Alcander attendirent quelques instants avant de hausser les épaules, réprimant un rire nerveux. Ils quittèrent à leur tour la tour. Leur enquête n'avait guère été fructueuse, mais une chose était désormais claire : les Lions n'étaient pas les lâches que les Porteurs de Mort prétendaient. Si cela avait été le cas, la tour aurait grouillé de membres terrés par la peur. Reste que la question cruciale persistait : où donc les Lions des Neiges étaient-ils passés ? Aucun des visiteurs de ce jour ne put formuler mieux que des conjectures. — Le dîner vint et passa sans la moindre apparition des Lions. Les Porteurs de Mort continuaient leurs festivités, d'autant plus joyeux en l'absence de leurs rivaux, mais une journée en ville avait calmé leur exaltation, et le repas se déroula dans une relative tranquillité. Cette retenue disparut dès leur retour à la tour, où ils reprirent avec ferveur les festivités entamées la veille. Ce ne fut que le lundi que les autres unités commencèrent à soupçonner un problème plus grave qu'une simple lâcheté : les Lions manquaient à l'appel lors de l'entraînement matinal. Aucun chevalier ou instructeur ne sembla s'en soucier, poursuivant imperturbablement la leçon sur l'utilisation du matériel médical. Pendant des heures, les recrues n'entendirent parler que de bandages, garrots et sorts de guérison – les techniques de base pour stopper une hémorragie et maintenir un légionnaire en vie en l'absence de médecin. Les nobles de troisième rang furent largement exemptés de cette formation. Comme pour les cours de Combat de Base, on supposait à juste titre qu'ils maîtrisaient déjà ces techniques. On leur demanda néanmoins d'assister leurs camarades, mais leur participation resta limitée durant ce cours de Premiers Secours. Naturellement, cela conduisit les nobles à se regrouper et discuter entre eux. Ils évoquèrent d'abord leurs activités du week-end, leurs projets pour le suivant, échangeant des provocations amusées concernant la capture de leurs bannières respectives. Cependant, toutes leurs conversations finissaient invariablement par revenir aux Lions des Neiges. Cette absence prolongée ne pouvait s'expliquer par la simple lâcheté : leur instructeur senior les aurait traînés de force en cours, quelle que soit leur humiliation après la perte de leur bannière. L'énigme s'épaissit lorsque la découverte de la tour vide par Marcus, Alcander, Valeria et Asiya fut rapportée aux autres nobles. Bien sûr, personne ne put aller au-delà des spéculations. Les interrogations auprès des instructeurs restèrent sans réponse. *'Qui se soucie de savoir où sont passés ces Lions des Neiges ?!'* pensa Gaius avec mépris. *'S'ils ont un grain de bon sens, ils ne remettront jamais les pieds ici !'* Tiberias, quant à lui, affichait un calme olympien. La disparition des Lions ne l'inquiétait nullement. *'Fuis tant que tu veux, petit barbare. Peu importe où tu te cacheras, tu ne m'échapperas pas...'* pensa-t-il avec la certitude inébranlable d'un prédateur convaincu de l'inéluctabilité de sa vengeance. Compte tenu de l'extrême rareté d'une unité portée disparue – et de l'indifférence totale des instructeurs – il n'était guère surprenant que toute la cohorte finisse par en discuter. Lorsque les cours de l'après-midi débutèrent, personne ne s'attendait à voir les Lions, et la plupart eurent raison. Dans le cours d'enchantement de Leon, Valeria s'était installée au fond, mais Gaius avait choisi de la rejoindre, ravi que l'absence de Leon lui permette de profiter pleinement de sa compagnie. Il passa les minutes précédant l'arrivée du professeur à vanter son rôle dans l'assaut de la tour des Lions. « ...Et nous les avons repoussés jusqu'au deuxième étage ! Pathétique, n'est-ce pas ? Finalement, c'est Linus qui a saisi leur bannière, alors nous avons magnanimement décidé de cesser les hostilités. Les vaincre était une chose, mais nous ne voulions pas les humilier davantage ! » Gaius, absorbé par son récit, ne remarqua pas l'indifférence de Valeria. D'ailleurs, son attitude était toujours aussi stoïque ; même s'il y avait prêté attention, il n'aurait probablement pas perçu son désintérêt. Soudain, Valeria se raidit, au point de manquer bondir de son siège. Même absorbé, Gaius ne put ignorer cette réaction. « Tout va bien, ma lady ? » s'enquit-il. Les magnifiques yeux bleus de Valeria étaient rivés sur l'entrée. Lorsque Gaius suivit son regard, il vit Leon franchir calmement la porte et se diriger vers les rangées du fond. Tous les élèves suivaient ses mouvements dans un silence stupéfait. Gaius occupait la place habituelle de Leon pour être près de Valeria, ce qui lui valut un regard noir avant que ce dernier ne s'assoie de l'autre côté de l'allée. Pendant plusieurs secondes, Gaius resta pétrifié, observant Leon s'installer avec une désinvolture provocante. Lorsqu'il reprit ses esprits, son visage se déforma en une grimace hideuse, et une aura meurtrière émana brièvement de lui. Après un moment, Gaius se ressaisit et maîtrisa son aura, réprimant son désir de violence. Mais cela ne changea rien. À intervalles réguliers, Valeria jetait des regards furtifs vers Leon, tout en conservant son impassibilité habituelle. Finalement, sa curiosité l'emporta, et elle se leva pour aller s'asseoir à ses côtés. « Ma lady, où allez-vous ? » demanda Gaius, surpris et contrarié. Il savait parfaitement quelle était sa destination, mais espérait encore que sa voix lui rappellerait sa présence – et combien il était inconvenant de le quitter ainsi. (Son propre comportement récent, bien sûr, ne lui traversa même pas l'esprit.) Valeria ignora presque sa question, murmurant simplement « Bonne journée... » sans ralentir le pas, avant de s'installer avec élégance à côté de Leon. Gaius serra les dents et les poings, mais inspira profondément pour contenir sa rage. Malgré ses efforts, son expression trahissait clairement sa fureur. Leon accueillit Valeria d'un hochement de tête lorsqu'elle s'assit, geste qu'elle lui rendit avec son flegme caractéristique. Après un silence, sans la moindre altération à son masque d'indifférence, elle demanda à voix basse : « Et où étiez-vous donc *passé* ? » Leon sourcilla légèrement, déconcerté par sa question. Il mit un moment à répondre, pris au dépourvu – Valeria lui avait à peine adressé la parole auparavant, malgré leurs duels fréquents et leur proximité en cours. « Absent », répondit-il simplement. Valeria lui lança un regard en coin, les yeux plissés d'agacement. « " Absent" ? » insista-t-elle, visiblement en quête d'explications. « Absent », répéta-t-il. Comprenant qu'elle n'en tirerait rien de plus, elle tourna à nouveau son regard vers l'avant avec un « Humph ! » sec, et aucun des deux n'échanga plus un mot jusqu'à la fin du cours. Des réactions similaires de stupeur parcoururent le campus avec le retour des Lions, bien que seule une douzaine d'entre eux – aucun de premier rang – eussent accompagné Leon aux cours de l'après-midi. Les tensions les plus vives éclatèrent dans les classes où cohabitaient Lions et Porteurs de Mort, où de simples échanges de regards faillirent dégénérer en altercations. Mais tous se contenurent en présence des instructeurs. Les combats étaient interdits pendant les cours, après tout. Et surtout, la majorité des concernés étaient nobles et soucieux de leur réputation. Les Lions firent donc preuve d'une dignité exemplaire face à leurs rivaux. Intérieurement, beaucoup brûlaient de se jeter sur les Porteurs de Mort pour laver leur honte, mais Castor et Leon avaient été *très* explicites sur la conduite à tenir en l'absence du reste de l'unité, occupée à méditer dans leur campement après le déjeuner. Les surprises continuèrent ce jour-là : une fois les cours terminés et l'heure du dîner venue, les Lions disparurent à nouveau. Quelques curieux, dont Valeria et Alcander, inspectèrent leur tour ce soir-là et la trouvèrent aussi déserte que lors de leur précédente visite. L'unité s'était une nouvelle fois volatilisée !