Chapter 94 - Translation

Chapter 94: A King’s Demand I The Master and disciple pair from the center of the continent stood upon a wall of the gorge and watched as the Snow Lions returned with the two banners in hand. Leading them were Castor, Alphonsus, and most importantly, Leon. “Master, may this disciple ask a question?” “No need to be so formal, go right ahead.” The normally stiff and exceptionally formal disciple took a deep breath and relaxed a little. He’d been learning under his Master for thousands of years now—an enormous abundance of time for the two to get comfortable around each other—but the old habits he made during his early years of instruction were hard to break. “Is it… wise… to let that one grow without interference, given his heritage?” the disciple hesitantly asked while nodding at Leon. “It’s fine,” replied the smiling and completely unconcerned Master. His tone was light and cheery, but there was a hidden edge to it that only someone like the disciple who had spent so much time around him could pick up on. He dutifully shut his mouth and didn’t speak up again. But, intimidating his disciple into silence was the farthest thing from the Master’s mind. In fact, watching the progress Leon was making had lit a spark in him, reminding him of the last time he had faced down those of his lineage, the last time he had felt truly alive. — Nearly eighty thousand years before Leon was born, a great storm had appeared on the edges of the sea in the center of Aeterna. From the moment the plane had come into being, that sea had always been supernaturally calm. Not even the tiniest of ripples had ever been seen on its surface. But that storm changed things. The storm itself wasn’t anything out of the ordinary for the people who lived at the edge of the sea; the Master who lived in the great stone tower in the middle of the sea would occasionally call forth rain and wind on a whim—though the vast majority would have no idea it was he who brought them. However, it soon became clear to those few who knew of the Master that this wasn’t one of his whimsical moments, as the wind turned into a howling gale and the sea began to roil and churn, kicking up enormous waves that crashed upon the beaches and swept away anyone who hadn’t gotten to safety out into the sea to drown. The Master, sitting in his usual place at the very top of the stone tower, didn’t bat an eye at the cataclysmic storm that gradually surrounded the sea. Not even when pitch-black clouds rushed in to encroach upon the miles-high tower did he react. These clouds brought with them a torrential downpour, but not a single drop of rain ever touched the tower, or the man sitting at its summit. It was only when he felt the rumble of distant thunder that he finally reacted by cracking the tiniest of smiles and glancing out to the horizon. In seconds, that distant thunder arrived, accompanied by hundreds of immense bolts of lightning, striking from the highest and thickest clouds onto the lower reaches of the tower. Behind the still-calm Master, a man suddenly appeared. He was clad head-to-toe in gleaming golden armor—or at least, armor that appeared gold at first glance. With the tiny movements that accompanied his breathing, the color seemed to shimmer between various shades of white and gold, as if the armor contained the Thunderbird’s lightning sealed just under the surface. This sealed lightning was so strong that even the Master was impressed as he felt his hair start to stand on end. This man clad in golden armor had youthful features and seemed as calm as if he were out for a relaxing stroll. His mouth was tilted into a smug and confident smirk that, with his grand attire and entrance, showed all the arrogance of a proud and powerful king. The Master didn’t need to turn around to know who this man was; the Storm King himself had finally come to pay him a visit. His subordinates had conquered the nations of Aeterna more than fifty years prior, but the Storm King had only arrived six months ago, during which time the Master had been sitting atop his tower, waiting for the King to come. There was a brief silence. The Master was in no hurry to speak, and the Storm King clearly wasn’t, either. After more than a minute had gone by with neither one acknowledging the other, the Storm King’s pride could no longer contain itself and he broke the silence. “Do you know why I’ve come, Grave Warden?” The Storm King’s voice barely rose beyond a whisper, but the Master had no trouble hearing him despite the constant thunder. The Master turned to the Storm King and smiled good-naturedly. “There’s only one reason for a man, even a king as strong as you, to come here. You want something that belongs to me, something that the Great Lord Khosrow himself bestowed upon me to fulfill my mission. You now defy his last order, coming here to claim it for yourself.” His tone was upbeat and carried no hint of malice, but the killing intent that radiated from his body was profound and immediately wiped the smirk from the Storm King’s face. “You’re not wrong. I’m here for your Universe Fragment,” he said, calling upon his own killing intent to clash with the Master’s. When the two killing auras met, they seemed to carve all in existence in two. The clouds overhead split and the entire tower was cracked in half. The auras were so strong that weaker mortals on the beaches who were still fleeing the storm died on the spot, while even the most powerful of Aeterna’s mages in the area felt their legs go soft. The Master chuckled to himself. “Hehehe… Truly audacious! To take my Universe Fragment would be the gravest mistake you could ever make! Not that I would let you, of course…” “You don’t have the power to stop me,” responded the Storm King, his hand moving to the sword at his hip. His weapon was magnificent to behold, crafted of the finest materials in the universe and covered in so many arcs of lightning that many of the details in the blade were difficult to discern, even for the Master. Every so often, a new arc of lightning would spark from the handle of the sword, causing another bolt of lightning to fall from the clouds and smash into the tower. “You already have two Universe Fragments, though you only brought one of them,” said the Master, nodding his head to the Storm King’s sword. “You shouldn’t be so greedy.” “How did you know about that?!” demanded the King in response, a look of surprise briefly appearing on his face before being replaced with intense fury. “I’ve been around a very long while, you foolish boy. The treasures of the Thunderbird were once quite well-known, even if their fame has become as faded as the Primal Age they helped shape.” The Master’s nonchalant smile grew wider and he closed his eyes and turned his head to the sky. “You may not have brought the Storm Diamond, but I would recognize the Iron Needle anywhere.” The Storm King hadn’t thought it possible, but it seemed the rumors he had heard about the twelve Wardens of the planes that made up the Divine Graveyard were true. These mages were some of the oldest humans that yet lived; they were survivors of the cataclysmic conflict that left all Original beings of the Nexus dead. All the Gods, Devils, and Divine Beasts that had been born in the Primal Age had died in those wars, leaving the Nexus for the ascended humans to inherit. ‘No. It’s impossible he could be so ancient. He may be old enough to have heard about the clan’s treasures, but he can’t be from the Primal Age, no one can live that long!’ the Storm King thought to himself, talking himself back into confidence. “You’re quite knowledgeable, Grave Warden, but simply knowing about my weapons won’t save you from them. Make with the Universe Fragment, or I will call upon all the strength I possess to level this plane.” The King intended to leave it there, but after a moment of thought, he added, “And don’t try to threaten me with talk of the Great Lord. The dead don’t frighten me.” “… I suppose that’s all that needs to be said…” said the Master. It was clear from his demeanor that he had no intention of handing over what the Storm King demanded of him, so the King’s hand went to his sword. Before he could draw, the Master serenely closed his eyes and took a deep breath. He savored this last moment before the battle began. As soon as his eyes opened, the storm that battered the island vanished so quickly it was as if it had never been there to begin with. The Storm King wasn’t deterred, though, and didn’t hesitate to draw his sword and strike out at the Master. A lightning bolt of such cataclysmic power had covered the blade that even the Master felt apprehensive about taking it head-on, leaning to the side to avoid the attack. The Storm King’s attack missed by a hair. The Master’s smile grew wider when he felt the lightning’s heat, transforming from mere good-naturedness into excitement. The Master pushed his palm out, slamming into the Storm King’s exposed chest. His attack did no damage, only impacting the armor plate a little, but the King was also forced back several steps. Neither side waited for the other. A spear materialized in the Master’s hands while the Storm King’s eyes flashed with lightning, sending a shockwave at his opponent. The Master held out his empty palm and stopped the shockwave with ease, but it had taken his attention away from the Storm King. The King had taken that opportunity to use the incredible speed of lightning to appear behind the Master almost instantly, striking downward with his sword. But the Master wasn’t taken by surprise. He twitched his hand and the pommel of the spear shot up to block the sword. The sword stopped dead in its tracks, but the lightning within it surged through the spear. The Master immediately dropped the spear and summoned a stone wall from the tower to block the Storm King’s attack. The stone tower began to twist, turn, and sprout massive growths as if it were a living tree, all according to the Master’s whims. The Storm King lost his footing as the tower beneath underwent a titanic transformation, but it only took him a moment to right himself and launch himself into the air. The stone branches that had sprung from the tower pursued him into the air, hurtling toward him with more than enough energy to crush his body between them. However, the Storm King swung his sword several times and the stone branches turned to dust under the weight of his lightning bolts. Hovering in the air, the Storm King raised his arms and called another storm, darkening the sky with multiple layers of deep black storm clouds. The Master’s smile grew even wider as the wind picked up and he felt the first few raindrops of the coming downpour. He threw his head back and laughed, before five enormous pillars of rock burst out from the ground surrounding his tower, each so gigantic as to dwarf his gargantuan home. These five pillars bent like fingers, converging on the Storm King in the sky. The Storm King looked down on these rock pillars with disdain, waving his hand and summoning a dozen lightning bolts to descend upon each from the waiting clouds, crushing and splintering the pillars and sending the debris crashing back down upon the island. But the Master was unharmed by the falling boulders. All it took from him was a single thought and all the broken rocks momentarily froze in the air, then suddenly rushed together forming a stone giant so large that it shook the island with its first stumbling steps before it found its balance. It only took several seconds for the rocks to form the giant, but that was enough time for the Master to appear on its head and for the Storm King to send more lightning bolts from the heavens. Unlike with the rock pillars, the King’s lightning had no effect on the giant, which straightened up and stood so tall that the Master’s tower only came up to its waist. The giant raised its hand and swiped at the Storm King far faster than its size should’ve allowed. The Storm King raised his sword and struck out at the giant’s hand, letting the strength of the Iron Needle in his sword flow outwards. Unlike with the Storm King’s previous attack, this had the intended effect; the giant’s entire arm all the way up to its shoulder shattered and was blown away by the wind. But, when the Storm King looked back to the giant, the Master had vanished. In that instant, the Storm King felt something as heavy as the heavens impact him at the point where his right shoulder met his neck, knocking him out of the sky. He hit the ground so hard he nearly broke the island in half. Foreign magic ran rampant through his body, but the Storm King gripped his sword a little tighter and his own power quickly stamped out that invasion. But he was far from uninjured. His shoulder had fractured under that blow and he could barely lift his sword arm. He clenched his teeth and switched his sword to his left hand. When he glared upward, he saw the Master smugly smiling down at him, wielding the colossal war hammer that had knocked him down into the dirt. “Give up, young man. You can’t win here,” the Master said. The Storm King spat out a mouthful of blood that had risen from his throat. His powerful healing factor was already at work fixing the internal injuries he had just sustained, but it would take a few minutes before he would lose the taste of blood. He took a deep breath, summoning every ounce of magic power he possessed, and shouted, “I’m not done yet, Grave Warden! I will have that Universe Fragment!” Right on cue, the sky filled with lightning bolts beyond counting, all falling upon the Master hovering in the sky above his tower. The stone giant raised its remaining arm to protect the Master. The lightning bolts peeled apart the stones and boulders on the surface of its arm, but none touched the Master, who barely even looked up. He kept his eyes on the Storm King. Massive spikes erupted from the ground at the Storm King’s feet, stabbing at his legs. These spikes were made of raw diamond, and yet they broke upon contact with the Storm King’s armor. But, they still trapped his legs and prevented him from moving. As the Storm King raised his sword to destroy these diamond spikes, the lightning that filled the sky ceased and the remains of the giant’s arm fell to the ground, sending a shudder through the entire island. Then, the giant raised one of its legs and stomped down at the Storm King. The earth shuddered, while the Storm King found himself buried in a mountain of rock, unable to move and barely able to breathe. Despite this, the Master far above didn’t let his guard down. He watched the foot of the stone giant, waiting for the Storm King’s response. He was certain the King hadn’t lost quite yet. The Storm King relaxed his body and took as deep a breath as he could manage. Things had gone far worse than he had feared, but his pride made him refuse to stop. He felt the Iron Needle in the hilt of his sword vibrate and send a tiny wisp of lightning magic into his palm, calming his racing heart and steadying his breathing. The Master knew the Storm King’s next move was coming, as the gale that roared in his ears and the rain that already threatened to flood the cities on the coast of the sea intensified. Lightning suddenly surged through the giant’s leg and burst up into the clouds. The giant finally fell with the destruction of its leg and the Master didn’t bother to raise it again. Instead, he turned his attention to just over a quarter mile away, where the Storm King hovered. His body was battered and his armor broken, but his eyes were filled with fighting spirit, reflecting the quiet joy the Master felt in fighting a strong opponent. But his duty came before his entertainment and the fight continuing wouldn’t be beneficial for anyone, so the Master said, “If you continue, you won’t find a pleasant end. You’re bloody and injured, while I’m yet untouched. Stop this and you have my word that you and your clan won’t be harmed until the Nexus finishes its Reconstitution.” The Master desperately hoped the Storm King would realize his situation and lower his weapon. He greatly enjoyed a good fight—especially after his eons of isolation—but he enjoyed making new friends even more. His hopes were dashed when the Storm King painfully smiled and raised his sword again. The Master sighed and prepared his war hammer. The power and violence of their next few attacks and counter-attacks put their previous attacks to shame. The entire plane rumbled and quaked while the storm spread, bringing near-total destruction to almost everything within a thousand miles of the central sea. Floods were widespread while great fissures opened up and swallowed entire cities. The wind ripped apart even the sturdiest of stone buildings and random lightning strikes killed thousands. Lightning fell like rain upon the island beneath the battle. The tower was completely levelled, and the sea boiled from the heat given off by the bolts, in spite of the torrential freezing rain. The battle finally ended when the Master crushed the last bits of armor covering the Storm King’s chest and broke every rib in his body. The King fell from the sky, but he didn’t rise again. The Master waved his hand and the ground opened up, swallowing the Storm King. The Storm King managed to emit enough lightning to blast the dirt and stone off of him, but then he was faced with the Master plummeting down like a meteor. The Master slammed his hammer into the Storm King, bringing an end to a man who possessed power comparable to that of the Gods and Devils. !

**Chapitre 94 : L'Exigence d'un Roi I** Le maître et son disciple, venus du cœur du continent, se tenaient sur une paroi rocheuse surplombant la gorge et observaient les Lions des Neiges revenir triomphants, les deux bannières fièrement brandies. À leur tête marchaient Castor, Alphonsus et, surtout, Leon, dont la présence dominait le groupe. « Maître, puis-je vous poser une question ? — Inutile de te montrer si cérémonieux, parle librement. » Le disciple, d’ordinaire rigoureux et d’une correction inflexible, inspira profondément et relâcha légèrement sa posture. Il étudiait sous la tutelle de son maître depuis des millénaires — une durée plus que suffisante pour que les deux hommes se sentent en parfaite symbiose —, mais les réflexes acquis durant ses premières années d’apprentissage persistaient, tenaces comme des racines anciennes. « Est-ce... prudent... de le laisser évoluer sans interférence, vu sa lignée ? » demanda-t-il avec une hésitation mesurée, désignant Leon d’un mouvement du menton. « Tout ira bien », répondit le maître, un sourire insouciant aux lèvres. Sa voix était légère, presque enjouée, mais une nuance subtile, perceptible uniquement par un disciple ayant passé autant de siècles à ses côtés, perçait dans son intonation. Ce dernier se tut docilement, renonçant à poursuivre. Pourtant, intimider son disciple était loin des intentions du maître. En vérité, observer l’ascension de Leon avait ravivé en lui une flamme oubliée, lui rappelant la dernière fois où il avait croisé le fer avec ceux de sa lignée, la dernière fois où il s’était senti pleinement vivant. — Près de quatre-vingt mille ans avant la naissance de Leon, une tempête d’une ampleur inédite avait surgi aux abords de la mer centrale d’Aeterna. Depuis la formation de ce plan, cette étendue d’eau avait toujours été d’une quiétude surnaturelle. Pas la moindre ride n’avait jamais perturbé son miroir immaculé. Mais cette tempête bouleversa tout. En soi, l’ouragan n’avait rien d’exceptionnel pour les riverains : le maître, résidant dans l’immense tour de pierre émergeant des flots, invoquait parfois vents et pluies par pure fantaisie — bien que la plupart ignorassent son implication. Toutefois, il devint rapidement évident pour ceux qui le connaissaient que ce phénomène n’était pas un caprice, alors que le vent se muait en hurlement démoniaque et que la mer, jusqu’alors docile, se mit à bouillonner, soulevant des vagues monstrueuses qui déferlèrent sur les côtes, emportant quiconque n’avait pas trouvé refuge, les engloutissant sans pitié. Assis à son poste habituel, au sommet de la tour, le maître ne sourcilla pas face au cataclysme encerclant progressivement la mer. Pas même lorsque des nuages d’un noir d’encre enveloppèrent l’édifice s’élevant à plusieurs kilomètres de hauteur. Ces nuages déversaient des trombes d’eau, mais pas une seule goutte n’effleura la tour, ni l’homme qui trônait à son faîte. Ce ne fut qu’au grondement lointain du tonnerre qu’il réagit enfin, esquissant un sourire infime et tournant son regard vers l’horizon. En quelques secondes, ce tonnerre lointain se rapprocha, accompagné de centaines d’éclairs titanesques qui frappèrent les nuages les plus épais, visant les niveaux inférieurs de la tour. Derrière le maître, toujours impassible, un homme apparut soudain. Il était vêtu d’une armure dorée étincelante — du moins, c’était l’impression première. À chaque micro-mouvement induit par sa respiration, la couleur semblait osciller entre des nuances de blanc et d’or, comme si l’armure emprisonnait la foudre du Thunderbird sous sa surface. Cette énergie était si intense que même le maître en ressentit la puissance, sentant ses cheveux se hérisser. L’homme à l’armure dorée affichait des traits juvéniles et une détente absolue, comme lors d’une promenade paisible. Sa lèvre supérieure était relevée en un sourire suffisant, empreint d’une confiance absolue qui, combinée à son accoutrement et à son entrée théâtrale, criait l’arrogance d’un roi sûr de sa domination. Le maître n’eut pas besoin de se retourner pour l’identifier : le Roi de la Tempête en personne venait enfin à sa rencontre. Ses subalternes avaient conquis les nations d’Aeterna cinquante ans plus tôt, mais le Roi n’était arrivé que six mois auparavant, période durant laquelle le maître avait patienté au sommet de sa tour, anticipant cette confrontation. Un silence lourd s’installa. Le maître ne se pressait pas de parler, et le Roi de la Tempête non plus. Après plus d’une minute sans qu’aucun ne reconnaisse l’autre, l’orgueil du Roi ne put se contenir plus longtemps, et il brisa le silence. « Savez-vous pourquoi je suis venu, Gardien des Tombes ? » murmura le Roi, mais le maître l’entendit parfaitement malgré le tonnerre grondant. Le maître se tourna vers lui, un sourire bienveillant aux lèvres. « Il n’existe qu’une raison pour qu’un homme, fût-il un roi aussi puissant que vous, se présente ici. Vous convoitez ce qui m’appartient, ce que le Grand Seigneur Khosrow lui-même m’a confié pour mener à bien ma mission. En venant le réclamer, vous défiez son ultime décret. » Son ton était enjoué, presque amical, mais l’intention meurtrière irradiant de son corps était si intense qu’elle effaça instantanément le sourire du Roi. « Vous ne vous trompez pas. Je viens pour votre Fragment d’Univers », déclara-t-il, invoquant sa propre aura mortelle pour rivaliser avec celle du maître. Lorsque les deux auras s’entrechoquèrent, elles semblèrent déchirer la réalité elle-même. Les nuages se fendirent, et la tour entière se fissura en deux. Leur puissance était telle que les mortels les plus faibles, encore en fuite sur les plages, s’écroulèrent raides morts, tandis que les mages les plus accomplis d’Aeterna sentirent leurs genoux fléchir. Le maître gloussa. « Héhéhé... Quelle audace ! Me dérober mon Fragment d’Univers serait la pire erreur de votre existence ! Non que je vous laisserais faire, bien entendu... — Vous n’avez pas le pouvoir de m’en empêcher », rétorqua le Roi, portant la main à l’épée ceinte à sa taille. Son arme était magnifique, forgée dans les matériaux les plus rares de l’univers et enveloppée d’une telle quantité d’éclairs que même le maître peinait à en distinguer les détails. Par intermittence, une nouvelle décharge jaillissait de la poignée, attirant un nouvel éclair du ciel qui s’abattait sur la tour. « Vous possédez déjà deux Fragments d’Univers, bien que vous n’en ayez amené qu’un », commenta le maître, désignant l’épée du Roi. « Ne soyez pas si vorace. — Comment savez-vous cela ?! » s’exclama le Roi, la surprise traversant brièvement son visage avant de céder place à une fureur glaciale. « Je traîne ici depuis très longtemps, pauvre imbécile. Les trésors du Thunderbird étaient jadis célèbres, même si leur renommée s’est évanouie avec l’Âge Primal qu’ils ont façonné. » Le sourire nonchalant du maître s’élargit. Il ferma les yeux et leva la tête vers le ciel. « Vous n’avez pas apporté le Diamant de la Tempête, mais je reconnaîtrais l’Aiguille de Fer entre mille. » Le Roi n’aurait jamais cru cela possible, mais les rumeurs concernant les douze Gardiens des plans composant le Cimetière Divin semblaient véridiques. Ces mages figuraient parmi les plus anciens humains encore en vie ; ils avaient survécu au conflit cataclysmique ayant exterminé tous les Êtres Originels du Nexus. Tous les Dieux, Démons et Bêtes Divines nés durant l’Âge Primal avaient péri durant ces guerres, laissant le Nexus aux humains ascendants. *Non. Il est impossible qu’il soit aussi ancien. Il est peut-être assez âgé pour connaître les trésors de mon clan, mais pas assez pour avoir vécu l’Âge Primal. Personne ne vit aussi longtemps !* Le Roi se ressaisit, retrouvant sa superbe. « Vous êtes bien instruit, Gardien des Tombes, mais connaître mes armes ne vous sauvera pas. Donnez-moi le Fragment d’Univers, ou j’emploierai toute ma puissance pour réduire ce plan à néant. » Il comptait s’arrêter là, mais après une brève réflexion, il ajouta : « Et ne tentez pas de me menacer en invoquant le Grand Seigneur. Les morts ne m’effraient pas. — ... Je suppose que tout est dit... », répondit le maître. Son attitude indiquait clairement qu’il n’avait aucune intention de céder. Le Roi porta à nouveau la main à son épée. Avant qu’il ne puisse la dégainer, le maître ferma paisiblement les yeux et inspira profondément. Il savoura ce dernier instant de calme avant le chaos. Dès qu’il rouvrit les yeux, la tempête encerclant l’île disparut aussi soudainement qu’elle était apparue. Le Roi ne se laissa pas démonter pour autant et dégaina sans hésiter, frappant en direction du maître. La lame était enveloppée d’un éclair d’une puissance cataclysmique, si dévastatrice que même le maître hésita à l’affronter de front, esquivant de justesse. L’attaque du Roi le manqua d’un cheveu. Le sourire du maître s’élargit lorsqu’il sentit la chaleur de la foudre, passant de la simple bienveillance à une excitation pure. Le maître projeta sa paume en avant, heurtant la poitrine exposée du Roi. Le coup n’infligea aucun dommage, seulement une légère pression sur l’armure, mais le Roi fut repoussé de plusieurs pas. Aucun des deux n’attendit l’autre. Une lance se matérialisa dans les mains du maître tandis que les yeux du Roi s’illuminèrent d’éclairs, projetant une onde de choc vers son adversaire. Le maître tendit sa paume libre et stoppa l’onde avec facilité, mais cela détourna son attention du Roi. Ce dernier en profita pour utiliser la vitesse fulgurante de la foudre pour apparaître presque instantanément derrière le maître, frappant vers le bas avec son épée. Mais le maître ne fut pas pris au dépourvu. D’un mouvement vif, il fit remonter le pommeau de sa lance pour bloquer l’épée. La lame s’immobilisa net, mais la foudre qu’elle contenait traversa l’arme. Le maître lâcha immédiatement sa lance et invoqua un mur de pierre issu de la tour pour contrer l’attaque du Roi. La structure de pierre commença à se tordre, pivoter et produire d’énormes excroissances, comme un arbre vivant, obéissant aux caprices du maître. Le Roi perdit l’équilibre tandis que le sol se métamorphosait sous lui, mais il se redressa en un instant et s’élança dans les airs. Les branches de pierre jaillies de la tour le poursuivirent, fonçant vers lui avec une énergie suffisante pour l’écraser. Cependant, le Roi balaya son épée à plusieurs reprises, réduisant les branches en poussière sous la force de ses éclairs. En suspension dans les airs, le Roi leva les bras et invoqua une nouvelle tempête, assombrissant le ciel de multiples couches de nuages noir profond. Le sourire du maître s’élargit encore tandis que le vent forçait et que les premières gouttes de pluie commençaient à tomber. Il rejeta la tête en arrière et rit, avant que cinq immenses piliers de roche n’émergent du sol autour de sa tour, chacun si colossal qu’il éclipsait son gigantesque foyer. Ces cinq piliers se courbèrent comme des doigts, convergeant vers le Roi dans le ciel. Ce dernier les regarda avec dédain, agitant la main pour invoquer une douzaine d’éclairs s’abattant sur chacun, pulvérisant les structures et envoyant les débris s’écraser sur l’île. Mais le maître ne fut pas affecté. D’une simple pensée, tous les fragments se figèrent dans les airs avant de s’agglomérer soudainement en un géant de pierre si massif que l’île trembla sous ses premiers pas maladroits. La formation du géant ne prit que quelques secondes, mais ce fut suffisant pour que le maître apparaisse sur sa tête et que le Roi envoie de nouveaux éclairs du ciel. Contrairement aux piliers, la foudre n’eut aucun effet sur le géant, qui se redressa jusqu’à ce que la tour du maître n’atteigne que sa taille. Le colosse leva la main et balaya l’air vers le Roi avec une rapidité déconcertante. Le Roi brandit son épée et frappa la main du géant, libérant la puissance de l’Aiguille de Fer. Contrairement à ses attaques précédentes, celle-ci porta : le bras entier du géant jusqu’à l’épaule vola en éclats. Mais lorsque le Roi regarda à nouveau le géant, le maître avait disparu. À cet instant, le Roi sentit quelque chose d’aussi lourd que les cieux s’abattre sur lui au niveau de l’articulation entre son épaule droite et son cou, le projetant hors du ciel. Il percuta le sol avec une violence telle qu’il faillit fracturer l’île en deux. Une magie étrangère se répandit dans son corps, mais le Roi serra son épée plus fort et sa propre puissance étouffa rapidement cette invasion. Il n’était cependant pas indemne. Son épaule s’était fracturée sous le choc, et il pouvait à peine soulever son bras armé. Serrant les dents, il transféra son épée dans sa main gauche. Lorsqu’il leva les yeux, il vit le maître sourire avec suffisance depuis les airs, brandissant le marteau de guerre colossal qui l’avait terrassé. « Abandonnez, jeune homme. Vous ne pouvez gagner ici », déclara le maître. Le Roi cracha un flot de sang remonté dans sa gorge. Sa régénération œuvrait déjà à réparer ses blessures internes, mais il lui faudrait quelques minutes pour ne plus sentir ce goût métallique. Il inspira profondément, rassemblant chaque once de magie en sa possession, et hurla : « Ce n’est pas terminé, Gardien des Tombes ! Je *veux* ce Fragment d’Univers ! » Comme prévu, le ciel s’emplit d’innombrables éclairs, tous s’abattant sur le maître planant au-dessus de sa tour. Le géant de pierre leva son bras restant pour le protéger. Les éclairs écorchèrent les roches en surface, mais aucun n’atteignit le maître, qui ne daigna même pas lever les yeux. Il gardait son regard fixé sur le Roi. D’énormes pointes jaillirent du sol aux pieds du Roi, visant ses jambes. Ces pointes étaient en diamant brut, et pourtant elles se brisèrent au contact de son armure. Elles réussirent néanmoins à l’emprisonner, l’empêchant de bouger. Alors que le Roi levait son épée pour détruire ces obstacles, les éclairs cessèrent et le bras du géant s’effondra au sol, faisant trembler l’île entière. Puis, le géant leva une jambe et écrasa le Roi sous son poids. Le sol trembla tandis que le Roi se retrouva enseveli sous une montagne de pierres, incapable de bouger et à peine de respirer. Malgré cela, le maître, bien au-dessus, ne relâcha pas sa vigilance. Il observa le pied du géant, attendant la réaction du Roi. Il était certain que ce dernier n’avait pas encore perdu. Le Roi détendit son corps et inspira aussi profondément que possible. La situation était bien pire qu’il ne l’avait craint, mais son orgueil lui interdisait de s’arrêter. Il sentit l’Aiguille de Fer dans la poignée de son épée vibrer et envoyer un infime flux de magie électrique dans sa paume, calmant son cœur affolé et stabilisant sa respiration. Le maître sut que la prochaine attaque du Roi arrivait lorsque le vent hurlant à ses oreilles et la pluie menaçant déjà d’inonder les villes côtières s’intensifièrent. La foudre traversa soudain la jambe du géant et jaillit vers les nuages. Le colosse s’effondra finalement avec la destruction de sa jambe, et le maître ne se donna pas la peine de le relever. Il porta plutôt son attention à environ quatre cents mètres, où le Roi de la Tempête planait. Son corps était meurtri, son armure brisée, mais ses yeux brûlaient d’une combativité reflétant la joie discrète du maître à affronter un adversaire puissant. Mais son devoir primait sur son divertissement, et la poursuite du combat ne profiterait à personne. Le maître déclara donc : « Si vous continuez, cela ne finira pas bien pour vous. Vous êtes sanglant et blessé, tandis que je suis encore intact. Arrêtez maintenant, et je vous donne ma parole que ni vous ni votre clan ne subirez de mal jusqu’à la Reconstitution du Nexus. » Le maître espérait ardemment que le Roi réaliserait sa situation et baisserait les armes. Il adorait les bons combats — surtout après des millénaires d’isolement —, mais il aimait encore plus se faire de nouveaux amis. Ses espoirs furent anéantis lorsque le Roi esquissa un sourire douloureux et leva à nouveau son épée. Le maître soupira et prépara son marteau. La puissance et la violence de leurs attaques suivantes éclipsèrent leurs précédents échanges. Le plan entier trembla tandis que la tempête s’étendait, semant une destruction quasi totale sur un rayon de mille milles autour de la mer centrale. Les inondations se généralisèrent, d’immenses fissures engloutirent des villes entières, le vent déchira même les constructions de pierre les plus solides, et des éclairs aléatoires tuèrent des milliers de personnes. La foudre tomba comme une pluie sur l’île sous le combat. La tour fut entièrement rasée, et la mer bouillit sous la chaleur dégagée par les éclairs, malgré la pluie glaciale torrentielle. Le combat prit fin lorsque le maître écrasa les derniers fragments d’armure protégeant la poitrine du Roi et brisa toutes ses côtes. Le Roi s’écrasa du ciel, mais ne se releva pas. Le maître agita la main, et le sol s’ouvrit pour l’engloutir. Le Roi libéra assez de foudre pour se dégager des débris, mais fut alors confronté au maître descendant comme un météore. Ce dernier frappa violemment avec son marteau, mettant fin aux jours d’un homme dont la puissance rivalisait avec celle des Dieux et Démons.