Chapter 117 - Translation

Chapter 117: FTX I It had been a long ten months, but it was finally time for the trainees to undergo the Field Training Exercise, their two-month-long struggle to see which unit could amass the most banners. None of the units that had already seized a banner were required to return their spoils, so Marcus’ Steel Century started out in the lead with three banners, followed by the Crimson Tigresses and the Snow Lions, who each had two banners. The Black Vipers, Silver Legionaries, and Obsidian Cataphracts had each managed to hold on to their unit banners but had failed to seize any more, leaving them with one banner apiece. The Deathbringers, Blood Eagles, Phantom Bulls, and the Warriors of the Naga were the final four units, and they didn’t have a single banner between them. The FTX itself technically began after breakfast on the first Monday after the trainees returned from their week-long break, but the trainees weren’t allowed to stay in their towers during those two months, so in practice, the actual fighting usually took a few days to begin. Most of the units needed those days to pour over maps and select the best place to set up camp. And they couldn’t ask their Instructors for help, as even though their Instructors would accompany them to the field, their job was to watch and evaluate the units’ tactics and strategy rather than to continue teaching. The Instructors would always be there to monitor the trainees, but since they couldn’t interfere in any operation unless the trainees were cheating or breaking laws, they were effectively not there at all. The most popular places to set up camp in previous training cycles were close to the rivers in the forest, where there was plenty of water; the Academy would only be sending shipments of food to them, so water was critical. Those units whose trainees had knowledge of enchanting could be a little more flexible and set up in places with higher elevation, using water runes to fill their water needs. The Steel Century was one such unit. When they left their tower, they knew exactly where they were going to set up camp, and it wasn’t next to a river. Instead, Marcus had selected a large hill near the foot of the western mountains, in the south of the Knight Academy’s training grounds and at least half a mile from any natural source of water. — “Stay vigilant! If any of you see anything suspicious out in the forest, like someone following us for instance, then speak up!” shouted Marcus just as the Steel Century left their tower. As Marcus and the other three third-tier trainees in the Steel Century got the unit moving, two squads separated from the marching formation and melted away into the forest. Before setting out, Marcus had ordered them to separate into teams of two and try to spy on the other units. Marcus wanted to know where they were setting up their camps as soon as possible. He didn’t have much expectation regarding the Snow Lions, but he was confident that he could learn the locations of at least half of the other units’ camps with those spies. In the marching formation, Marcus and Alcander both took point, with their three banner carriers just behind them. The other two third-tier trainees were respectively in the middle and back of the formation, though the unit was small enough that Marcus didn’t feel it strictly necessary to do so. Still, he decided to be cautious and spread them out. The Steel Century marched in near silence. They were carrying a lot of gear; they were all fully armed and armored, their shields on their arms, and bows over their shoulders. The first-tier and most of the second-tier trainees also had huge packs on their backs, full of food, tools, and various other materials they would be constructing their camp from. All in all, it was heavy, even for mages, heavy enough that no one wanted to talk much. As the Steel Century moved further into the forest, Alcander watched Marcus slowly grow more nervous. At first, Marcus kept an eye on the ground in front of him, to ensure he kept stable footing, but more and more frequently he kept looking around until it looked like his head was on a swivel. Alcander himself looked around into the forest and saw nothing of note. No one was out there, as far as he could tell. So, eventually, he just watched Marcus stare intently out into the trees, his eyes darting to anything that made even the slightest noise. And given the thickness of the forest they were walking through, almost everything made some kind of noise. After a few minutes of watching and desperately trying to stifle his chuckles—which only made him want to chuckle even more—Alcander lost control and started laughing at how nervous Marcus seemed to be. “What is wrong with you?!” demanded an angry Marcus. “What’s wrong with me? What’s wrong with you , you’re turning your head around so much you look like you’re about to break your neck!” Alcander said, his laughing fit quickly dying down once he let it out. Marcus grit his teeth to keep from shouting and answered, “There’s someone out there, watching us. I can feel their eyes on me… It’s the same feeling I got back home when I went with my Father’s knights to repel a raid by stone giants right before we were ambushed…” His tone was deadly serious, and it gave Alcander pause. The latter took another careful look around, but he didn’t see anything. As soon as he told this to Marcus, though, Marcus called the formation to a halt. “I have to know, I have to see who’s out there,” he muttered. “Hey, who cares if we’re being followed?” said Alcander. “We’re not trying to hide, anyway. And it’s not like any other unit knows where we are going, so I doubt we have to worry about any ambushes. It would be impossible for anyone to get ready to attack without our knowledge…” “No, I’m finding whoever it is who’s following us, and I’m going to get them to stop one way or another,” responded Marcus with a mad glint in his eye. He immediately went about reorganizing the Steel Century. Everyone was made to drop their packs in the center of a defensive circle formation made up of four squads—about forty people—who locked their shields together and faced outwards. “Push out into the forest,” Marcus told the other four squads, “scout out the area, see if we’re being followed. If you do see anyone, don’t engage! Return immediately! We don’t want you guys running into an ambush when you’re separated, especially since we’re already short two squads…” Each of the four squad leaders nodded and split up into four directions, pushing out into the forest. They had been trained to stay within eyesight of the group they were scouting for, which wasn’t that far within the underbrush of the forest, barely more than two hundred feet. After going out as far as they were able to without losing sight of the defensive formation, the four squads slowly walked clockwise until they had completed their survey of the surroundings. “Well?! Did you find anything?!” Marcus asked the squad leaders upon their return while he desperately tried to hold himself back from manically grabbing their shoulders. None of them found what Marcus sent them to find, which did nothing to calm him down. And he was right to be so vigilant, the trainees of the Steel Century were being watched. The squads only looked outward as they did their scouting; had they only looked up, some of them might have seen a pair of Snow Lions hiding up in the trees who had been following the Steel Century since they had left their tower. These two Snow Lions were Leon and Obellius. Castor, Leon, and Alphonsus had sent out scouts to follow the other nine units, just as Marcus had, but since they had spent the previous week getting set up back in their caves, they had a lot more time to get their scouts into position. The Snow Lions sent to spy on the other units were all of the second-tier, and they were also split into groups of two. Leon insisted on spying on the Steel Century himself, though, as he considered this group that not only had the most banners but also organized an ambush targeting him to the be the biggest threat in the FTX. Leon and Obellius had masterfully navigated the thick forest completely unseen while keeping the Steel Century within either sight or hearing range. Unfortunately, for all their skills in evading detection, Marcus’ own third-tier senses were incredibly sharp; he had subconsciously picked up on Obellius’ second-tier magical aura consistently enough to instinctively know he was being followed. But, as soon as Marcus called his unit to a halt, Leon and Obellius had, as quickly and quietly as they could, scrambled up the leafiest tree they could find within eyeshot. Thus, the Steel Century’s scouts missed them. Marcus was frustrated at the scouts’ lack of results, but he couldn’t keep his unit sitting there forever, so he suppressed his seeming paranoia and had his unit pick up their gear and press on, reaching the hill they would encamp upon only half an hour later. Leon and Obellius stayed for a while longer until they had both become reasonably certain that the camp the Steel Century was setting up was the real thing rather than a ruse devised by Marcus. It was only after they had left that Marcus was able to calm down and properly direct his unit in building their fortified camp. The camp was only a spiked wooden palisade and four watchtowers at the corners, with nothing but tents in the interior, but the Steel Century would still need to make several trips back to their tower to fetch the rest of the materials. Under normal circumstances, the palisade would be either carried with the unit on carts or built from local materials, but the Knight Academy neither wanted to give them carts nor allow them to cut down the trees in the forest. Trees could still be cut down if absolutely necessary, but the watching Instructors would step in and stop the trainees if they went too far overboard. This left the trainees little other option than ferrying the provided materials to their chosen campsite. — “They’re setting up here,” Leon said to Castor and Alphonsus while gesturing to a map. The three were back in the Snow Lions’ caves, with Leon and the other scouts marking where the other nine units had established themselves. “Hmm, that’s not a bad position. They’ll probably have most of their defenses set up by the end of the day, making a frontal assault suicidal at best…” muttered Castor. “Then we shouldn’t attack them head-on. Wait for them to leave their camp, then ambush them,” Leon said. “Ambushes are hardly honorable,” muttered Alphonsus. “We’ll hardly win if we stick to ‘honorable’ measures,” responded Leon. “Honor will handicap us and put our trainees in unnecessary danger. Honor is shit for that very reason. I’d rather stick to safer if more ‘dishonorable’ means.” Leon’s statement caused Alphonsus to frown a little, but he didn’t respond. He hadn’t been seriously trying to argue against ambushing the Steel Century, but surprise attacks didn’t sit well with his ideas of how a knight should conduct himself. “I agree with Leon on this,” said Castor. “Marcus is a dangerous enemy to have, I think. Better to not have to face an enemy unit in open battle—especially one that has one more third-tier mage than we do—any more than is necessary.” Alphonsus’ lips tightened in mild displeasure, but he nodded anyway. “Good. Any suggestions for who we should target first? I know we agreed on the Black Vipers last week, but looking at this map, I’d prefer the Silver Legionaries or Obsidian Cataphracts, personally…” Castor continued, his eyes turning back to the map. “Either works for me,” said Leon. “How about the Obsidian Cataphracts?” suggested Alphonsus. “The Silver Legionaries have posted up on a small hill on the north side of this river here, but the Obsidian Cataphracts are in a much less defensible location.” Castor smiled. “The Cataphracts it is, then…” — In the main tent of the Steel Century camp surrounded by two dozen other tents, the wooden fence, and the four watchtowers that each had a pair of trainees, Marcus, Alcander, and the other two third-tier mages in the unit had gathered. “So we are in agreement, then? No one else has anything to say?” asked Marcus. The four had been doing the same thing as the Snow Lions: debating which unit to target first. Marcus’ question was met with silence. “Then it’s settled. Inform the second-tier trainees, we’re attacking the Obsidian Cataphracts tonight. We have to move fast before they finish building their camp…” !

Chapitre 117 : Exercice d’Entraînement en Campagne I Dix longs mois s'étaient écoulés, et il était enfin temps pour les recrues de participer à l'Exercice d'Entraînement en Campagne, cette épreuve cruciale de deux mois destinée à déterminer quelle unité parviendrait à s'emparer du plus grand nombre d'étendards. Aucune des unités ayant déjà conquis un étendard n'était tenue de restituer ses prises, ce qui plaçait la Centurie d'Acier de Marcus en tête avec trois étendards, suivie de près par les Tigresses Écarlates et les Lions des Neiges, chacune de ces deux unités en détenant deux. Les Vipères Noires, les Légionnaires d'Argent et les Cataphractes Obsidiennes avaient réussi à préserver leurs étendards respectifs sans parvenir à en capturer davantage, se contentant donc d'un seul chacune. Quant aux Porteurs de Mort, aux Aigles de Sang, aux Taureaux Fantômes et aux Guerriers du Naga, ces quatre dernières unités ne possédaient encore aucun étendard. L'Exercice débuta officiellement après le petit-déjeuner du premier lundi suivant la semaine de repos des recrues. Toutefois, celles-ci n'avaient pas le droit de demeurer dans leurs tours durant ces deux mois, ce qui impliquait que les véritables affrontements ne commençaient généralement qu'après quelques jours. La plupart des unités avaient en effet besoin de ce délai pour étudier les cartes et sélectionner l'emplacement idéal où établir leur campement. Elles ne pouvaient compter sur l'assistance de leurs instructeurs : bien que ces derniers les accompagnassent sur le terrain, leur rôle se limitait à observer et évaluer les tactiques et stratégies déployées, et non à poursuivre leur enseignement. Les instructeurs surveillaient certes les recrues en permanence, mais comme ils ne pouvaient intervenir qu'en cas de tricherie ou de violation flagrante des règles, leur présence demeurait en pratique quasi inexistante. Lors des cycles précédents, les emplacements les plus prisés pour installer un camp s'étaient révélés être les abords des rivières forestières, où l'eau coulait en abondance. L'Académie ne fournissant que des vivres, l'accès à l'eau potable constituait une préoccupation majeure. Les unités comptant parmi leurs rangs des recrues compétentes en enchantement pouvaient toutefois opter pour des zones plus élevées, utilisant alors des runes aquatiques pour subvenir à leurs besoins. La Centurie d'Acier figurait parmi ces unités privilégiées. Dès leur sortie de la tour, ses membres savaient exactement où ils établiraient leur camp – et ce ne serait certainement pas près d'une rivière. Marcus avait choisi une vaste colline située près des contreforts des montagnes occidentales, au sud du terrain d'entraînement de l'Académie des Chevaliers, à plus de huit cents mètres de la moindre source d'eau naturelle. — « Restez vigilants ! Si l'un d'entre vous remarque quoi que ce soit de suspect dans la forêt – ne serait-ce qu'une présence qui nous suivrait –, signalez-le immédiatement ! » tonna Marcus dès que la Centurie d'Acier eut quitté leur tour. Tandis que Marcus et les trois autres recrues de troisième tierce conduisaient l'unité, deux escouades se détachèrent discrètement de la formation principale pour disparaître entre les arbres. Avant leur départ, Marcus leur avait intimé l'ordre de se scinder en binômes afin d'espionner les autres unités. Il entendait ainsi localiser au plus vite l'emplacement de leurs camps respectifs. Il nourrissait peu d'espoir concernant les Lions des Neiges, mais demeurait convaincu que ses espions lui révéleraient la position d'au moins la moitié des autres camps. En tête de la formation, Marcus et Alcander menaient la marche, flanqués de près par les trois porte-étendards. Les deux autres mages de troisième tierce se tenaient respectivement au centre et à l'arrière-garde, bien que l'unité fût suffisamment compacte pour que Marcus ne jugeât pas cette précaution strictement nécessaire. Par excès de prudence, il les avait tout de même répartis ainsi. La Centurie d'Acier progressait dans un silence quasi absolu. Alourdies par un équipement considérable, toutes les recrues étaient en armes, bouclier au bras et arc sur l'épaule. Celles de premier tierce – ainsi que la majorité des recrues de deuxième tierce – portaient en outre d'énormes sacs contenant vivres, outils et matériaux destinés à la construction du camp. La charge globale était si pesante, même pour des mages, que personne n'avait envie de gaspiller son souffle en paroles inutiles. Alors que la Centurie s'enfonçait plus profondément dans la forêt, Alcander remarqua que Marcus commençait à manifester des signes de nervosité. D'abord attentif au sol pour assurer la stabilité de ses pas, ce dernier se mit soudain à scruter les alentours avec une frénésie croissante, au point que sa tête semblait pivoter en permanence. Jetant à son tour un regard circulaire, Alcander ne détecta pourtant rien d'anormal. Aucune présence ne semblait les épier, du moins à sa connaissance. Il se contenta donc d'observer Marcus examiner fébrilement chaque tronc d'arbre, ses pupilles bondissant au moindre bruissement. Or, dans cette forêt dense, presque chaque mouvement produisait un son. Après plusieurs minutes à réprimer ses rires – ce qui ne faisait qu'accroître son hilarité –, Alcander finit par perdre tout contrôle et éclata franchement devant le comportement paranoïaque de Marcus. « Qu'est-ce qui te prend ?! » s'exclama Marcus, furibond. « Ce qui me prend ? C'est plutôt ton cou qui prend des libertés, à se tortiller comme celui d'un possédé ! » riposta Alcander, son fou rire s'estompant enfin après s'être libéré. Marcus serra les mâchoires pour éviter de hurler et répliqua d'une voix sourde : « Il y a quelqu'un là-bas, qui nous observe. Je sens son regard peser sur ma nuque... Exactement comme lorsque j'accompagnais les chevaliers de mon père pour repousser un raid de géants de pierre, juste avant l'embuscade... » Son ton chargé de gravité fit hésiter Alcander. Ce dernier inspecta minutieusement les environs une nouvelle fois, mais n'aperçut toujours rien. Dès qu'il l'eut confirmé à Marcus, ce dernier stoppa net la progression de l'unité. « Je dois savoir. Je dois identifier celui qui nous suit », murmura-t-il entre ses dents. « Écoute, même si on était suivis, quelle importance ? Nous ne cherchons pas à nous cacher. Et puisque aucune autre unité ne connaît notre destination, une embuscade semble improbable. Personne ne pourrait nous attaquer par surprise... », objecta raisonnablement Alcander. « Non, je veux démasquer cet espion, et je le contraindrai à cesser – par tous les moyens nécessaires », rétorqua Marcus, une lueur dangereuse dans le regard. Il réorganisa aussitôt la Centurie d'Acier. Tous déposèrent leurs sacs au centre d'une formation défensive circulaire composée de quatre escouades – soit environ quarante recrues – qui verrouillèrent leurs boucliers vers l'extérieur dans un cliquetis métallique. « Fouillez la forêt », ordonna Marcus aux quatre escouades restantes. « Reconnaissez la zone, vérifiez si nous sommes surveillés. Si vous repérez quelqu'un, n'engagez surtout pas le combat ! Revenez immédiatement ! Nous ne pouvons nous permettre de vous voir tomber dans une embuscade isolés, surtout avec déjà deux escouades en mission... » Les chefs d'escouade acquiescèrent d'un geste sec avant de se disperser selon quatre axes distincts, s'enfonçant entre les arbres. Ils avaient été entraînés à maintenir un contact visuel constant avec le groupe principal, soit une distance maximale d'environ soixante mètres dans ces broussailles. Après avoir parcouru cette limite sans perdre de vue la formation défensive, les escouades entamèrent une lente rotation horaire pour inspecter méthodiquement les environs. « Alors ?! Avez-vous découvert quelque chose ?! » interrogea Marcus à leur retour, luttant visiblement pour ne pas leur secouer les épaules avec frénésie. Aucun n'avait détecté ce que Marcus semblait chercher avec tant d'acharnement, ce qui ne fit qu'accroître son agitation. Et pourtant, sa vigilance n'était pas vaine : les recrues de la Centurie d'Acier étaient bel et bien observées. Les escouades n'avaient scruté que les alentours immédiats ; si elles avaient levé les yeux vers la canopée, certaines auraient probablement aperçu deux Lions des Neiges dissimulés dans les frondaisons, qui suivaient la Centurie depuis sa sortie de la tour. Ces deux espions n'étaient autres que Léon et Obellius. Castor, Léon et Alphonsus avaient dépêché des éclaireurs pour surveiller les neuf autres unités – tout comme Marcus – mais ayant passé la semaine précédente à s'installer dans leurs grottes, ils avaient bénéficié d'un temps précieux pour positionner discrètement leurs observateurs. Tous les Lions des Neiges envoyés en reconnaissance appartenaient à la deuxième tierce et opéraient en binômes. Léon avait néanmoins insisté pour surveiller personnellement la Centurie d'Acier, considérant cette unité – qui non seulement détenait le plus d'étendards mais avait aussi tenté de lui tendre une embuscade – comme la menace principale de cet Exercice. Léon et Obellius avaient traversé la forêt dense sans éveiller le moindre soupçon, maintenant constamment la Centurie d'Acier à portée de vue ou d'ouïe. Malgré leur talent pour éviter la détection, les sens affûtés de Marcus – mage de troisième tierce – avaient inconsciemment perçu l'aura magique de deuxième tierce émanant d'Obellius, lui permettant de deviner qu'ils étaient filés. Mais dès que Marcus avait immobilisé son unité, Léon et Obellius s'étaient précipités avec une agilité féline dans l'arbre le plus feuillu à proximité. Ainsi, lorsque les éclaireurs de la Centurie balayèrent les environs, ils passèrent complètement à côté des deux espions tapis dans les hauteurs. Frustré par l'échec de ses éclaireurs, Marcus ne pouvait cependant maintenir indéfiniment son unité en alerte. Il refoula sa paranoïa apparente et ordonna à ses hommes de reprendre leur équipement avant de repartir, atteignant finalement la colline destinée à leur camp une bonne demi-heure plus tard. Léon et Obellius demeurèrent en observation bien plus longtemps, le temps de s'assurer que l'installation de la Centurie d'Acier ne constituait pas une ruse de Marcus. Ce n'est qu'après leur départ que Marcus retrouva son calme et dirigea avec efficacité les travaux de construction du camp fortifié. Celui-ci consistait en une palissade de pieux renforcée par quatre tours de guet aux angles, avec seulement quelques tentes à l'intérieur, mais la Centurie d'Acier devrait effectuer plusieurs allers-retours vers leur tour pour récupérer le reste des matériaux. Normalement, la palissade aurait pu être transportée sur des chariots ou construite sur place, mais l'Académie des Chevaliers refusait de leur en fournir et interdisait formellement d'abattre les arbres de la forêt. Ces derniers ne pouvaient être coupés qu'en cas d'extrême nécessité, sous peine d'intervention immédiate des instructeurs. Les recrues n'avaient donc d'autre choix que de transporter péniblement les matériaux fournis jusqu'à leur futur camp. — « Ils s'installent ici », annonça Léon à Castor et Alphonsus en désignant un point précis sur la carte déployée devant eux. Les trois hommes venaient de regagner les grottes servant de repaire aux Lions des Neiges, où Léon et les autres éclaireurs reportaient méthodiquement les positions des neuf autres unités. « Hmm, ce n'est pas une mauvaise position. Ils auront probablement achevé leurs défenses d'ici ce soir, rendant toute attaque frontale suicidaire... », murmura Castor en étudiant la carte. « Alors n'engageons pas de confrontation directe. Attendons plutôt qu'ils quittent leur camp pour tendre une embuscade », proposa Léon sans ambages. « Les embuscades manquent singulièrement d'honneur », grommela Alphonsus, les sourcils froncés. « Nous ne remporterons pas cet Exercice en nous cramponnant à des notions d'honneur désuètes », répliqua Léon avec fermeté. « L'honneur ne ferait que nous handicaper et exposer inutilement nos recrues à des dangers évitables. L'honneur, dans ce contexte, c'est de la pure foutaise. Je préfère mille fois des méthodes plus sûres, même si elles paraissent "déshonorantes" aux yeux de certains. » Cette déclaration sans concession fit davantage plisser le front d'Alphonsus, qui se contenta toutefois de garder le silence. Son opposition à l'embuscade n'était pas franche ; elle relevait davantage d'un conflit intérieur, ces attaques surprises heurtant ses idéaux chevaleresques profondément ancrés. « Je partage l'avis de Léon », intervint Castor pour trancher. « Marcus représente un adversaire bien trop dangereux. Mieux vaut éviter de l'affronter en bataille rangée – surtout avec cet avantage numérique d'un mage de troisième tierce supplémentaire – sauf absolue nécessité. » Les lèvres minces d'Alphonsus se pincèrent légèrement, mais il finit par hocher la tête en signe d'assentiment contraint. « Parfait. Des suggestions concernant notre première cible ? Nous avions initialement envisagé les Vipères Noires la semaine dernière, mais à voir cette carte actualisée, je pencherais plutôt pour les Légionnaires d'Argent ou les Cataphractes Obsidiennes... », poursuivit Castor, son index parcourant lentement les différents emplacements. « Les deux options me conviennent parfaitement », approuva Léon sans hésitation. « Et pourquoi pas les Cataphractes Obsidiennes ? » suggéra Alphonsus après un instant de réflexion. « Certes, les Légionnaires d'Argent sont retranchés sur une colline au nord de la rivière, mais les Cataphractes occupent une position bien moins défendable, selon nos rapports. » Un sourire satisfait étira les lèvres de Castor. « Les Cataphractes, donc... » — Sous la tente principale du camp de la Centurie d'Acier – entourée de deux douzaines d'autres tentes, de la palissade achevée et des quatre tours de guet où veillaient chacune deux recrues – Marcus, Alcander et les deux autres mages de troisième tierce venaient de conclure leur propre conseil de guerre. « Sommes-nous tous d'accord, alors ? Personne n'a d'objection ou de suggestion complémentaire ? » questionna Marcus d'une voix tendue. Tout comme les Lions des Neiges, les quatre hommes venaient de débattre longuement pour déterminer quelle unité attaquer en priorité. Un silence lourd accueillit sa question. « C'est donc décidé. Alertez les recrues de deuxième tierce : nous lancerons l'assaut contre les Cataphractes Obsidiennes cette nuit même. Nous devons frapper vite, avant qu'ils n'aient finalisé leurs défenses... »