Chapter 155 - Translation

Chapter 155: Battle for the Fort III Hakon Fire-Beard triumphantly walked down the stairs and left the tower. He didn’t want to move quickly as his magic was almost depleted, so he walked as dramatically as he could, strutting down the steps of the wall and standing over Jean as heroically as he could. The Valemen around him looked to their Great Chief with shining eyes, as they could barely believe that he had led them into the South. Hrorekr met Hakon where Jean fell. “This one is still alive,” Hrorekr said after a moment, noticing the bubbles in the blood around Jean’s nose. “Well we’re just going to have to fix that,” Hakon said as he raised his hatchet and brought it down on Jean’s head. “These Southerners are tough,” he said as he straightened up, “I think any of us would’ve been killed had we suffered this fall.” “Fortunately, we didn’t,” Hrorekr said with a smile. From a little to the east, a voice said, “You did it! You breached the gate!” The two Valemen turned and saw Hjalmar, who had also made it over the wall. He, however, wasn’t quite so battered and bloody as Hrorekr. “You look like shit,” he said to Hrorekr. “I’m alive, though, which is more than can be said for the bastard that fought me,” Hrorekr responded. The three Valemen had a little chuckle, but then they got to work. They had to coordinate the rest of their army coming through the doors, which Hrorekr took care of, and they had to get the men looting the fort under control, which Hjalmar went to deal with. Hakon, however, went back up to the wall and took a seat where he could look out over the fort. He was exhausted, and he needed some rest. — Following the second blast of their horn, all of the Valemen around Leon’s tower began to retreat back down the hill. “SHOOT THEM!” the squad leader cried. “SHOOT THEM NOW, WHILE THEY’RE EXPOSED!” All twelve of the soldiers atop the tower began to fire arrows as fast as they possibly could. It took the thousand or so Valemen that were around their tower almost ten minutes to cross the distance between the tower and the forest, but they left another hundred or hundred and fifty behind, dead or bleeding on the ground. “Is that it?” one of the soldiers asked. “Did we win?” “If we managed to fight them off, we’d have gotten a signal from the center,” the squad leader said. “A horn blast, or a signal flare. This can’t be a retreat…” “Maybe they got in somewhere else,” Alix theorized. “They couldn’t get in here due to the wall’s enchantments, and the only one of their people who could was killed by Leon. Maybe another one of the thanes got through in a different place, so that’s where all the Valemen are going…” Leon and the squad leader glanced at each other. They both suspected the same thing, since the Valeman horn had sounded from a direction that seemed disturbingly too far south. “Maybe…” the squad leader said quietly. “For now, we don’t need so many people up here. Maybe we should focus on barricading the entrances to the tower?” Leon suggested. “That’s a good idea,” the squad leader agreed. He quickly took eight of the men downstairs to do just that, leaving Leon, Alix, and one other soldier up on top of the tower to keep watch. The three stayed up there in tense silence. If the Valemen attacked again, they’d immediately raise the alarm, but it didn’t seem like that was going to happen. After their attackers left, there had been no sign of movement from the forest hundreds of feet away. But, they couldn’t let down their guard—not until they received word from Jean that the danger had passed, anyway. “Hey, someone’s coming!” Alix suddenly cried, pointing to the wall. Leon hurried over and checked it out. A man was running along the ramparts of the wall, and it seemed like he was injured as one of his arms was held close to his chest. “It looks like he’s a fourth-tier mage,” Leon said with some trepidation. “Should we raise the alarm?” Alix asked nervously. “… No,” Leon said after a moment of thought. Then, he shouted down at the rapidly-approaching man, “STOP! OR WE’LL SHOOT YOU!” To Leon’s surprise, the man actually stopped. After a short moment of silence, he shouted, “I’m Edmond, a knight of the Legion!” The three of them breathed a sigh of relief, and Leon called out, “Sorry, just have to make sure!” Edmond ran up to the door while Leon went down to meet him. Fortunately, the squad was still working on the ground-level doors and hadn’t yet started on the wall-level doors, so Leon could let Edmond in. “You’re injured,” Leon remarked once Edmond entered the tower. “I am. A fourth-tier Valeman tried to jump over the wall and attack my tower. I came out on top, but many of my men can’t say the same…” Edmond answered, wincing at both the pain of the wound on his chest and from losing his soldiers. Leon pulled out one of his healing spells and handed it to the knight. “This should help,” Leon said. “Thanks,” Edmond replied as he applied the spell. “So, did all the Valemen around your tower leave, too?” Leon asked. “They did, and I was going to find Jean to see what was happening. I can’t believe the Valemen would just leave like that, after barely an hour of fighting…” Edmond explained. “It is strange,” Leon replied. “How’re things here?” Edmond inquired. “We’re good,” Leon answered. “Another fourth-tier thane attacked, but I surprised him after he opened the door. Managed to kill him. All of my guys are doing fine.” “That’s good to hear,” Edmond said with a smile. As they spoke, the healing spell was exhausted and, though Edmond had to move gingerly, he no longer needed to try to keep himself from spilling out through his wound. “Anyway,” the knight said, “I’m going to the main fort encampment. You should come with, to see what’s happening.” Leon frowned, but after a moment of thought, nodded. “Hang on,” he said, “let me tell the others here.” “Don’t take too long,” Edmond said. Leon quickly informed the squad leader of what he and Edmond were doing—though he referred to it as a ‘scouting the encampment’ rather than looking for Jean—and then he went and did the same with Alix. “What should I do?” Alix asked. “Stay here,” Leon answered. “I have a very bad feeling about where those Valemen went, and it would be best for you to stay in the most defensible place you can. A first-tier mage won’t survive long outside if the Valemen have indeed gotten inside the fort…” Alix frowned, but she understood her own power and the need to stay behind, so she agreed to stay. Leon went back downstairs to where Edmond was waiting and said, “Let’s go.” Edmond nodded, and the two left the tower. They ran along the wall in silence for a few seconds, long enough to escape earshot of the people in Leon’s tower. “So…” Edmond began, his voice wavering slightly, “the main encampment has probably fallen…” “I figured as much,” Leon said grimly. “Good. I didn’t want to say so back in your tower, though it seemed you were taking some precautions…” “Even if the Valemen found a way through the fort, they still need to take the rest of the towers so that we don’t re-fortify the wall and prevent them from going home,” Leon said matter-of-factly. “Indeed, they can’t afford to leave us behind,” Edmond agreed. “How many towers are between us and the center?” Leon asked. “Five,” Edmond answered. “Let’s hope they’re intact…” Leon said. Fortunately, when the two arrived at the closest tower, they found a squad of soldiers who, despite being worried and confused, were all fine. The next tower, however, wasn’t so lucky; all the soldiers stationed there were dead. The third tower was the same, only with twenty soldiers instead of only ten. Leon and Edmond glanced at each other on the way out of the tower. With only two more towers to go, they could see the top of the central tower over the hills and hear a loud commotion from the main encampment, a commotion that those who were left to defend the center couldn’t make by themselves. “No doubt anymore,” Edmond said, “the Valemen are in.” “Should we fall back and try to barricade ourselves in a tower, try to wait until reinforcements arrive? Or should we run?” Leon asked. Edmond’s eyes narrowed as he thought. “Let’s get a little closer to see the situation first…” he muttered. Leon clenched his jaw, but he nodded. He also subtly started to twist the invisibility ring on his finger and hoped he wouldn’t need to use it. — The Valemen rampaged through the fort’s tents, but given the size of the place, the looting was over less than an hour after Hakon broke through the door. “So, what now?” Hrorekr asked Hakon. “We wait for everyone else to assemble, then we crush the rest of the towers,” Hakon growled. “How long will that take?” Hjalmar asked. “As long as it needs to,” Hakon said. In the time he had been sitting and waiting on the wall, one more of his thanes had arrived—the man whose clothes were covered in bells—and most of the Valemen that had been sent to other parts of the wall were lining up to come through the relatively small doors. It was a slow process, moving so many Valemen through, but they were essentially in control of the fort, so they weren’t in too big of a hurry. “I want a count of how many warriors we still have,” Hakon ordered. “I also want scouts sent out so we know what’s nearby. We’re going to need to find food in the next couple of days, and I want to know where that food is.” “What about our missing thanes?” Hjalmar asked. Hakon grimaced. “They… might not have made it,” he said quietly. “Speaking of which, should I get started on building Eirik and Ulfr’s pyre?” Hrorekr asked. “There’s a few cabins nearby that we can tear down…” “Do it,” Hakon said bitterly. “We’ll burn them tonight. Use the men who guarded this tower as kindling. Tomorrow, we finish our job here, and destroy the last remaining towers!” — “We need to get back to the towers,” Leon whispered, seeing the thousands of Valemen down in the encampment. He was quietly thankful that he moved all of his irreplaceable items out of Sam’s squad’s tent while he was able, though he felt like he wasn’t going to see most of his clothes ever again, which had been left behind. “No, Sir Jean may still be around here,” Edmond whispered back. Leon frowned, but he didn’t press the issue. The two were up on the wall, hiding within the shadows. As they waited, Leon felt a familiar itch as thunder roared in his ears and lightning flashed miles to the south. “Shit,” muttered Edmond. “If this storm hits us, it will affect our archers, assuming the Valemen don’t wait until it’s over…” “That storm is coming for us,” Leon said with certainty. “With the way this battle has gone for us, I wouldn’t be surprised if you’re right,” Edmond said. “Hey, look at that pyre!” Leon said, pointing to the enormous wooden platforms that the Valemen were building from the ruins of the cabins. “What am I looking for?” Edmond asked. The only thing of note he could see were the Valemen celebrating the seizure of all the spare weapons from the supply cabin. “Look at the bodies that are being stacked,” Leon directed, pointing to the area beneath the main platforms where the spare wood had been piled. Edmond followed Leon’s directions and saw that the bodies being piled on top of the wood were men he recognized. In the center of the pile was a figure he recognized as Jean, though it was only by his clothing that Edmond could identify his commander as his skull had been pulverized beyond recognition. The knight stared in shock, horror, and grief, his mouth agape and his eyes wide and teary. After giving him a few moments to process, Leon gently said, “We need to get back to the towers we still control. We need to prepare for the Valemen.” Edmond didn’t respond. “This funeral will give us some time,” Leon continued, “but we have to use it! We need to leave!” “I can’t leave him here,” Edmond said quietly. He slowly turned to look at Leon and said remorsefully, “I’m not going back with you, Leon. I have to get to my commander.” Leon looked back at Edmond in disbelief. His expression alone demanded ‘why?’ “I can’t let him go out like that,” Edmond said, turning his attention back to the pyre. “… I’m not going with you, if you do this,” Leon said slowly. “And I’m not asking you to,” Edmond said with a smile. “Go back to the towers, get everyone ready for what’s going to come for them. I’m going to get Jean, and I’ll meet you back there.” “I think you’re being overly optimistic,” Leon replied. “Optimism is a good thing,” Edmond said. He was still smiling, but his eyes seemed hollow and hopeless, and they didn’t leave Jean’s body. “Good luck,” Leon whispered, then he vanished back into the darkness and started making his way back to his tower. Edmond stared down at the pyre and thought to himself, ‘I’m sorry for wasting your healing spell…’ Then, disregarding all caution, he jumped down from the wall. He walked right up to the encampment, which was still chaotic enough that it took the Valemen a moment to notice when he walked out into the light. Those around him stared in shock at the Legion soldier that just waltzed out of the darkness. So shocked were they that they barely had the time to react before Edmond had drawn his sword and killed three of them with a single slash. “A SOUTHERNER IS ATTACKING!” another Valeman bellowed, then he and his comrades fell back and spread out into a circle around Edmond. “You made a big mistake coming here, moron,” another Valeman said derisively to Edmond. Edmond, however, just smiled back at the man and lunged forward. Almost faster than the Valeman could blink, Edmond had skewered him upon his sword. The knight then twisted, slicing clean through the Valeman and biting into the flank of the next Valeman in the line. The rest of the Valemen weren’t going to just stand there, though, and several of them stabbed toward Edmond with their spears and axes, but Edmond twisted out of the way and counter-attacked. The Valemen around him were only of the first and second-tier, so his fourth-tier strength and speed nearly overwhelmed them, and after killing fifteen in less than two minutes, only three were left. There were far more Valemen among the tents watching, however, and as soon as Edmond finished off the last three of the initial group, more Valemen rushed in to take their place. There were even a few with vicious smiles on their faces as they anticipated the entertainment they’d get from watching the soldier face hundreds of Valemen a handful at a time. However, before Edmond could move to finish his last three opponents, a wind blade came ripping out of the darkness and sliced his sword arm clean off. Edmond fell to the ground with a blood-curdling scream, and Hakon stepped out into the light, closely followed by Hjalmar and Hrorekr. They paid no mind to the dead Valemen, as they were from a subordinate tribe—which was another reason why the other Valemen didn’t come in to help, as those watching were all from different tribes. “You’re brave to come here alone,” Hakon said with cold fury. He didn’t wait for Edmond to reply before he brought his hatchet down upon the knight’s head, just as he’d done to Jean’s. “But it was still a mistake,” Hakon finished. !

Chapitre 155 : La Bataille du Fort III Hakon Barbe-de-Feu descendit les escaliers avec une allure triomphale et quitta la tour sans précipitation, sa magie étant presque épuisée. Il marcha avec une théâtralité calculée, parcourant les marches du rempart d'un pas fier avant de se poster au-dessus de Jean, adoptant une posture aussi héroïque que possible. Les Hommes des Vallées l'entourant fixaient leur Grand Chef avec des yeux éblouis, peinant à réaliser qu'il les avait conduits jusqu'aux terres du Sud. Hrorekr rejoignit Hakon près du corps effondré de Jean. « Celui-ci respire encore », constata Hrorekr après un temps, observant les bulles sanguines s'échappant des narines du moribond. « Dans ce cas, réglons ce petit problème », rétorqua Hakon en levant sa hache pour l'abattre sur le crâne de Jean avec un craquement sec. « Ces Sudistes ont une sacrée résistance », poursuivit-il en se redressant. « N'importe lequel d'entre nous serait mort après une chute pareille. » « Heureusement, nous ne sommes pas à leur place », répliqua Hrorekr, un sourire aux lèvres. Plus à l'est, une voix retentit soudain : « Vous avez réussi ! La porte est enfoncée ! » Les deux guerriers se tournèrent vers Hjalmar, qui venait également de franchir le rempart. Contrairement à Hrorekr, il semblait relativement épargné, sans blessures majeures ni traces de combat intense. « Tu as une sacrée tête », lui lança-t-il avec un rictus. « Je suis vivant, contrairement à l'enfoiré qui m'a affronté », rétorqua Hrorekr. Un rire bref fusa entre eux avant qu'ils ne passent à l'action. Il fallait coordonner les troupes franchissant les portes—tâche confiée à Hrorekr—et reprendre le contrôle des hommes occupés à piller le fort, mission dévolue à Hjalmar. Hakon, quant à lui, regagna le rempart et s'installa à un poste d'observation, épuisé mais satisfait. — Au deuxième son de cor, tous les Hommes des Vallées assiégeant la tour de Leon entamèrent une retraite précipitée vers la forêt. « TIREZ ! » hurla le chef d'escouade, la voix stridente. « TIREZ MAINTENANT, TANT QU'ILS SONT À PORTÉE ! » Les douze archers postés au sommet de la tour décochèrent une pluie de flèches. Il fallut près de dix minutes aux milliers de guerriers pour regagner la lisière boisée, laissant derrière eux une centaine à cent cinquante des leurs, morts ou agonisants. « C'est terminé ? » interrogea un soldat, l'espoir dans la voix. « Nous avons gagné ? » « Si nous les avions repoussés, le centre nous aurait alertés », répondit le chef d'escouade, sceptique. « Un signal—cor ou fusée. Ceci ressemble trop à une manœuvre... » « Peut-être ont-ils percé ailleurs », avança Alix. « Ici, les enchantements du rempart les ont bloqués, et leur seul thane capable de les briser a été tué par Leon. Un autre a dû réussir plus au sud, et c'est là qu'ils convergent maintenant... » Leon et le chef échangèrent un regard lourd de sous-entendus. La direction d'où avait retenti le cor—trop au sud pour être rassurant—confirmait leurs craintes. « Possible... », murmura le chef. « Nous n'avons plus besoin d'autant d'hommes ici. Et si nous barricadions les entrées de la tour ? » proposa Leon. « Excellente idée », approuva le chef, emmenant aussitôt huit hommes au rez-de-chaussée pour sécuriser les accès, laissant Leon, Alix et un troisième archer en vigie. Les trois guetteurs restèrent figés dans un silence tendu. Si les Hommes des Vallées revenaient, l'alerte serait donnée immédiatement, mais la forêt semblait désormais calme. Aucun mouvement n'avait été détecté depuis le départ des assaillants. Pourtant, la prudence restait de mise—du moins jusqu'à ce qu'un message de Jean confirme la fin de la menace. « Hé ! Quelqu'un approche ! » s'exclama soudain Alix en désignant le rempart. Leon se précipita vers la meurtrière. Un homme courait le long des fortifications, visiblement blessé, un bras plaqué contre sa poitrine. « Un mage de quatrième tier, à en juger par son aura », commenta Leon, une pointe d'inquiétude dans la voix. « On donne l'alarme ? » demanda Alix, nerveuse. «... Non », décida Leon après une hésitation. Puis il cria à l'inconnu : « STOP ! OU NOUS TIRONS ! » À sa surprise, l'homme s'immobilisa net. Après un silence suspendu, il hurla en retour : « Je suis Edmond, chevalier de la Légion ! » Les trois défenseurs exhalèrent un soupir de soulagement. « Désolé, protocole oblige ! » lança Leon. Edmond se remit en marche tandis que Leon descendait à sa rencontre. Heureusement, l'équipe travaillant aux portes du bas n'avait pas encore verrouillé celles du rempart, permettant une entrée rapide. « Vous êtes blessé », constata Leon une fois Edmond à l'intérieur. « Oui. Un Homme des Vallées de quatrième tier a tenté de forcer notre section du rempart. Je l'ai vaincu, mais beaucoup de mes hommes n'ont pas eu cette chance... », répondit Edmond, grimaçant autant de douleur physique que de chagrin. Leon sortit un parchemin de soin et le tendit au chevalier. « Cela devrait aider. » « Merci », murmura Edmond en activant le sortilège. « Les assaillants autour de votre tour ont-ils aussi décampé ? » s'enquit Leon. « Oui. Je venais consulter Jean pour comprendre. Une retraite après à peine une heure de combat est... inhabituelle. » « Troublant », admit Leon. « Tout va bien ici ? » questionna Edmond. « Nous tenons. Un autre thane a forcé la porte, mais je l'ai surpris et neutralisé. Mes hommes sont indemnes. » « Tant mieux », répondit Edmond avec un sourire éphémère. Le sort de guérison s'épuisa progressivement. Si la blessure restait sensible, le risque d'hémorragie avait disparu. « Bref, annonça le chevalier, je me rends au camp central. Vous devriez venir constater la situation. » Leon fronça les sourcils, mais finit par hocher la tête. « Un instant, je préviens mes hommes. » « Ne tardez pas », insista Edmond. Leon informa rapidement le chef d'escouade—présentant leur départ comme une « reconnaissance » plutôt qu'une quête désespérée—puis mit Alix au courant. « Mon rôle ? » demanda-t-elle. « Reste ici, ordonna Leon. J'ai un très mauvais pressentiment. Un mage de premier tier ne survivrait pas là-bas s'ils ont vraiment envahi le fort... » Alix grimaca, mais consciente de ses limites, elle acquiesça. Leon rejoignit Edmond. « Allons-y. » Ils parcoururent le rempart en silence, s'éloignant suffisamment pour ne pas être entendus. « Donc..., commença Edmond, la voix tremblant légèrement, le camp central est probablement tombé... » « Je le craignais », murmura Leon. « Je n'ai pas voulu en parler devant vos hommes, malgré vos précautions... » « Même s'ils ont percé, ils devront neutraliser toutes les tours pour sécuriser leur position », analysa Leon. « Exact. Ils ne peuvent nous laisser dans leur dos. » « Combien de tours entre nous et le centre ? » « Cinq. » « Espérons qu'elles tiennent... » La première tour était intacte, garnie de soldats anxieux mais valides. La seconde gisait en revanche silencieuse, ses défenseurs massacrés. La troisième également, avec toutefois une vingtaine de cadavres ennemis jonchant le sol. Leon et Edmond échangèrent un regard grave en poursuivant. À deux tours du centre, ils distinguaient déjà la structure principale et entendaient un vacarme inquiétant—trop intense pour émaner des seuls légionnaires. « Aucun doute, les Hommes des Vallées sont à l'intérieur », chuchota Edmond. « Repli stratégique ou fuite ? » questionna Leon. Edmond réfléchit, les yeux plissés. « Approchons-nous discrètement pour évaluer... » Leon serra les dents mais acquiesça. D'une main discrète, il fit tourner la bague d'invisibilité à son doigt, priant pour ne pas avoir à s'en servir. — Les Hommes des Vallées déferlaient sur le camp, mais le pillage prit fin en moins d'une heure après la chute des portes. « La suite ? » interrogea Hrorekr. « Nous regroupons nos forces, puis nous écrasons les dernières résistances », gronda Hakon. « Combien de temps ? » questionna Hjalmar. « Le nécessaire. » Un autre thane—celui aux vêtements cliquetants—avait rejoint Hakon sur le rempart. Les guerriers dispersés commençaient à affluer par les portes, trop étroites pour leur nombre. Le processus était lent, mais maîtres des lieux, ils pouvaient se permettre cette patience. « Faites le décompte des survivants, ordonna Hakon. Et envoyez des éclaireurs repérer les ressources alentour. Nous aurons besoin de vivres. » « Et nos thanes manquants ? » relança Hjalmar. Hakon eut un rictus. « Ils ont peut-être trouvé la mort. » « Dois-je préparer le bûcher pour Eirik et Ulfr ? proposa Hrorekr. Il y a assez de bois parmi les ruines... » « Fais-le, approuva Hakon. Nous les honorerons cette nuit. Utilise les gardes de cette tour comme combustible supplémentaire. Demain, nous achèverons cette conquête ! » — « Retournons aux tours », souffla Leon en apercevant la horde envahissant le camp. Il bénit son intuition d'avoir évacué ses affaires vitales de la tente partagée avec Sam, bien qu'il doutât de revoir jamais ses effets personnels. « Non, Sir Jean pourrait encore être là », objecta Edmond. Leon fronça les sourcils mais n'insista pas. Dissimulés dans l'ombre du rempart, ils observèrent la scène. Soudain, Leon perçut un grondement familier—le tonnerre, accompagné d'éclairs au sud. « Par les dieux, grogna Edmond. Si cette tempête nous atteint, elle gênera nos archers... à moins que ces sauvages n'attendent la fin. » « Elle arrive droit sur nous », affirma Leon. « Après cette journée, rien ne m'étonne plus. » « Regardez ces bûchers ! » Leon désigna les structures de bois érigées avec les débris des baraquements. « Je cherche quoi ? » demanda Edmond, ne distinguant que des guerriers festoyant. « Les corps qu'ils entassent en dessous. » Edmond suivit son indication et vit les cadavres empilés. Au centre gisait une silhouette qu'il reconnut à ses vêtements—Jean, son crâne réduit à une masse informe. Le chevalier se figea, le visage décomposé par l'horreur et le chagrin, les yeux embués de larmes refusant de couler. « Nous devons regagner les tours tenues, murmura Leon. Nous préparer à leur assaut. » Edmond resta muet. « Ce bûcher nous accorde un répit, mais il faut en profiter ! Partons ! » « Je ne peux l'abandonner ainsi », souffla Edmond. Il tourna vers Leon un regard désolé. « Je ne reviens pas avec toi. Je dois récupérer mon commandant. » Leon le dévisagea, incrédule. Son expression criait clairement : « Pourquoi ce sacrifice ? » « Je refuse qu'il finisse ainsi », répondit Edmond, les yeux de nouveau rivés sur le bûcher. «... Je ne t'accompagnerai pas », déclara Leon lentement. « Je ne te le demande pas, répondit Edmond avec un sourire tragique. Retourne aux tours. Prépare nos hommes. Je ramènerai Jean et vous rejoindrai. » « Tu es trop optimiste. » « L'optimisme est la dernière chose qui me reste. » Son sourire persista, mais ses yeux étaient vides, fixés sur le corps martyrisé. « Que les dieux te protègent », chuchota Leon avant de s'évanouir dans l'ombre. Edmond contempla le bûcher, une pensée fugace traversant son esprit : *Désolé d'avoir gaspillé ton sort de guérison...* Puis, rejetant toute prudence, il sauta du rempart et marcha droit vers le camp, profitant du chaos persistant pour avancer avant d'être repéré. Les guerriers alentour le dévisagèrent, stupéfaits de voir un légionnaire émerger des ténèbres. Trois tombèrent sous son épée avant qu'ils ne réagissent. « UN SUDISTE ! » beugla un Homme des Vallées, tandis qu'un cercle se forma autour d'Edmond. « T'as signé ton arrêt de mort en venant ici, crétin », ricana l'un d'eux. Edmond lui sourit—un rictus froid—et bondit. Son épée transperça l'homme avant que celui-ci ne puisse bloquer. D'un mouvement fluide, il trancha la gorge d'un second et entailla profondément le troisième. Les autres réagirent enfin—lances et haches levées—mais Edmond esquiva avec une agilité déconcertante. Face à des adversaires de premier et deuxième tier, sa supériorité était écrasante. Quinze cadavres jonchaient le sol en moins de deux minutes. Mais des centaines de spectateurs observaient depuis les tentes. Alors que les trois derniers assaillants s'effondraient, une nouvelle vague se rua, certains souriant à l'idée du spectacle sanglant. Au moment où Edmond achevait son mouvement, une lame de vent invisible fendit l'air et sectionna net son bras droit. Il s'effondra dans un cri déchirant. Hakon émergea alors des rangs, flanqué de Hjalmar et Hrorekr. Ils ignorèrent les morts—guerriers d'une tribu mineure, indignes de leur intervention. « Tu as du courage, Sudiste », gronda Hakon, glacial. Sans autre formalité, il abattit sa hache sur le crâne du chevalier, reproduisant le geste qui avait scellé le sort de Jean. « Mais c'était une erreur fatale. »