Chapter 156 - Translation

Chapter 156: Battle for the Fort IV Leon sprinted back west along the wall, over the hills and through the towers filled with dead soldiers, until he reached the closest tower to his own. “What happened? Where’s Sir Edmond?” asked the squad leader in charge of the tower once Leon entered. “… He stayed behind, to attack the Valemen,” Leon hesitantly said. The squad leader stared at Leon and his subordinates had to hold in their panic at the loss of one of the only fourth-tier soldiers in the fort. “Why… why would he do that? Did you do something?!” the squad leader asked accusingly. Leon didn’t take the question too seriously, as he could see how affected the soldiers were at the news. “I didn’t do anything to warrant him staying behind to let me escape, if that’s what you’re asking,” Leon stated in an even tone. “Sir Jean was killed, and I think Sir Edmond lost all hope when he saw that. It wasn’t until he saw Sir Jean’s body that Sir Edmond made the decision to stay and attack the Valemen.” “Sir Jean…” the squad leader whispered in horror. He staggered back a step and had to lean against a table to stay upright. “What… what do we do now?” he asked quietly, his accusatory tone directed at Leon long gone. Leon took a deep breath and looked around at the hopeless and dejected faces of the ten soldiers in the tower. “We keep doing what we’ve been doing,” Leon said simply. “We’re going to be killed if we do that!” shouted one of the soldiers. “If you’re telling us to stay here, you can fuck yourself! I’m not going to stay here and wait for the Valemen to come and kill us all!” shouted another as he made for the door. [If you don’t stop that one, you’re going to have a serious problem,] Xaphan observed. [I know,] Leon responded. [If I let one go, none will stay…] Leon released his killing intent and halted the soldier in his tracks. However, the tone he struck was conciliatory and reassuring, or rather, as conciliatory and reassuring as Leon could be. “I’m not saying we stay here. The soldiers were spread out among every tower along the wall to try and keep the Valemen from breaching it at any point. Well, the wall has been breached and the Valemen are in, so we don’t need to spread ourselves so thin.” “What are you saying?” the squad leader asked. He was only of the second-tier, so he wasn’t going to argue with Leon much even if the news Leon had brought back weren’t so crushing. “I’m saying we should gather as many of the soldiers that are left alive into one tower,” Leon said passionately. “We take as many supplies as we can, bar the doors, and prepare for a siege. The Valemen won’t leave us here to patch the breach and dig in while they’re off raiding; if they do that, they’d only be caught between us and whatever force is assembled to fight them. No, they’re going to come for us, so we need to prepare!” “How many men do you think are left?” one soldier asked. “Not sure, but as many as a couple hundred,” Leon answered. “Potentially everyone to the west of my tower!” The fort had been built to be staffed by thousands of soldiers, even though Count Whitefield only allowed five hundred to be stationed there, so there had been plenty of towers for the small garrison to spread into. “A couple hundred might be a bit of a squeeze,” one soldier mentioned as he glanced around at the tower. It could comfortably hold dozens of people if need be, but two hundred was definitely pushing it. “We’ll make do,” Leon said with a shrug. “If we need to hold two or three towers, then so be it. But, we need to link up with other units if we’re going to survive.” “… Makes sense,” the squad leader said quietly. “All right! Then we’ll follow you to your tower! Everyone, pack up any arrows, food, and water that you can find!” Leon patiently waited for a few minutes while the soldiers scrambled to collect all the critical supplies they’d need, then found ways to carry them. He even offered to carry some of it. “We can always come back later,” Leon said, looking at one soldier who was carrying so much he was practically hunched over. “I guess, but I’d personally rather to get this done in one trip so we don’t have to,” the squad leader admitted. Leon shrugged. “Everyone ready?” he asked. They all were, but he only asked out of politeness. When they all nodded back to him, he smiled and said, “Then let’s go!” Leon picked up his own pack of supplies and left the tower, leading everyone west. The people in his tower were a little surprised to see a squad of soldiers appear on the wall, but with Leon in the lead with his unmistakable armor, no one was shot, and Alix came downstairs to meet them. Leon filled her in on what happened as he put down the supplies he was carrying. As he spoke, both squad leaders came over and listened in. “… so it would be ideal if someone could go to the other towers and have them come back here,” Leon said. “And, it would be probably be most ideal if that person were myself.” “I agree,” said the squad leader who followed Leon from his tower. “As do I,” agreed the other squad leader. “If you’re leaving again, I’m going with,” Alix said with determination. Leon thought for a moment, then nodded. “I doubt there’s going to be any Valemen in our way, but if any appear that are third-tier or above, you are to retreat to the nearest inhabited tower.” Alix nodded her agreement. “Good, then we should get going right now. We don’t know when the Valemen might attack, after all.” — “Our numbers are around nineteen-thousand,” Hjalmar reported to Hakon. The great chief was silent for a moment, letting that number sink in. “So we lost almost ten thousand warriors in our assault?” he asked solemnly. “Hmmm, you’re not wrong, but I’d guess only six or seven thousand were actually killed or wounded. The rest of our missing warriors just deserted after witnessing the massacre, I’m sure,” Hrorekr added. “Their loss is our gain, once we move on to the proper raid,” Hjalmar said with a smile. Hrorekr let out a deep contented sigh as he leaned back in the cot he was laying in. “What are you two going to do with your loot once we get home?” he asked. Hjalmar smiled and said, “I’m going to present my wife with slaves that can do her work for her. She spends all day weaving silkgrass, so her hands are more callused than a carpenter’s.” “Not a bad idea,” said Hakon. “Personally, I will make a tribute to the Sky Mother and her Thunderbirds.” “You would give away a portion of your silver and slaves to the priests?” Hjalmar asked. “We must honor her, and our fallen friends,” Hakon replied. “We must show her why we had to send so many into her embrace, to show her that their sacrifice wasn’t in vain, that we accomplished what we set out to do.” Hjalmar frowned, but Hrorekr said, “I’m not so sure about paying the priests that didn’t want to accompany us south, but Hakon is right, the Sky Mother must be honored. She is more even-tempered than our wrathful Mountain Father, but he will only kill you; she will damn you for eternity.” “What about the families of our fallen?” Hjalmar asked. “Will they get a portion?” “Yes,” Hakon answered. “Even if I must give up all of my treasures, those who gave us their sons, daughters, fathers, and mothers so we could come south, and will never see them again, shall at least see Southern silver.” “Well, then,” said Hjalmar as his frown turned into a smile, “maybe we ought to get started on getting that silver?” “What are you suggesting?” asked Hrorekr. Hjalmar sat up from his own cot and paced a little as he thought. “There are only, what, a hundred Southerners left here? We don’t need nineteen-thousand warriors to stamp them out! Let’s have half of our warriors kill the remaining Southerners, and then have the other half raid the closest villages! We can seize food, silver, and slaves all while we secure our way back home!” Hakon frowned. “Stamping out the rest of the people here is the priority but send out a few thousand raiders. Make sure they know to bring back food above all else. Beyond that, we’re going to have one hell of a time taking those towers tomorrow, so we’re going to need most of our warriors to concentrate on that.” “What’s the plan?” Hjalmar asked. “Start in the east, then work our way west.” “Why in the east?” Hrorekr asked. “Flatter terrain, which means more towers with Southerners. Less Southerners in the west, so we can safely ignore them for the time being.” With their strategy set, Hakon and his two thanes relaxed and went to sleep. Hakon’s last surviving thane finished funneling the Valemen through the open doors of the wall an hour later and joined them. All nineteen thousand Valemen were now south of the wall. — “Only fifty soldiers…” Alix muttered as she and Leon watched a squad of soldiers barricade the doors and another squad fortify other parts of their tower. Leon frowned. He’d hoped that the other towers would’ve had more soldiers to assemble, but it seemed that several of the towers to the west were considered so low risk that they weren’t even staffed; given that only fourth-tier mages and up could get over the wall, he understood assigning the soldiers to places where they were more needed, but he couldn’t help lamenting Jean’s distribution of manpower in his current situation. Making matters worse, many of the towers to the west were attacked by hunting tribes that were more used to the rougher terrain, and which had a higher than usual number of archers. This led to the soldiers in the western towers taking significantly more casualties to Valeman counter-fire than Leon’s group had. “It is what it is,” Leon said with resignation. “Now, we can only do what we can with what we have. Our tower is on a hill and has four floors, including the roof. All but the ground floor has arrow loops and all of our doors are being barricaded. We can hold out for a long time.” “We only have enough supplies to last three days,” Alix countered. “Then we’re going to have to ration,” Leon replied. “Jean’s estimation yesterday was that the Consul of the North would be able to bring three Legions to reinforce us within a week. We’re going to have to make those supplies last.” “That’s a long time to wait with thousands of Valemen out there and only fifty of us in here,” Alix mentioned. Leon frowned again. He slowly started walking up the spiral stairs leading to the roof, as he could still feel the storm coming. “We will hold out as long as we can,” he said quietly. “Not much else we can do. Fifty soldiers will be slaughtered out in the open. This tower will be our only hope of survival.” “I…” Alix began, but then she caught herself. She could hear the pessimism and argument in her voice with only a single syllable, so she waited a moment before speaking again. “I understand,” she said. “Let’s get some rest. It’s been a long night, and I doubt the Valemen will wait for tomorrow night to attack us again, not with their advantage in numbers,” Leon said, stopping at the room he and Alix used to train in. The two collapsed into their cots, as had about a couple dozen other soldiers. There was only enough room for two squads to work on fortifications at a time, and with a third squad keeping watch on the roof, that let two squads rest at a time. — It was dark the next morning. Storm clouds still covered the sky and lightning was striking the surrounding mountains with increasing frequency. The clouds were so thick that it was almost impossible to tell that the sun had risen. Leon and Alix slept in a little, but suddenly, Leon was awoken by Xaphan’s voice resounding from his soul realm. [Wake up! Leon! Wake up!] the demon shouted. Leon shot up and wildly looked around the tower room, his hand reaching for his sword. [What is it?] he asked groggily. [It’s the storm. It’s coming now, you need to get up to the roof!] Leon was disturbed by the sudden awakening that he didn’t even question how Xaphan knew the storm was coming, but he trusted his partner. He bolted up the stairs, waking Alix up at the same time. “What is it?” she asked with some panic, but Leon didn’t answer. Instead, he startled the squad on the roof when he burst out onto the roof and whipped his helmet off. “What’s wrong?!” the startled squad leader asked. “… It’s raining,” Leon said calmly as a few drops of rain fell upon his cheek. !

**Chapitre 156 : La Bataille du Fort IV** Leon courut vers l'ouest le long du rempart, franchissant les collines et traversant les tours jonchées de cadavres, jusqu'à atteindre la tour la plus proche de la sienne. « Que s'est-il passé ? Où est Sir Edmond ? » demanda le chef d'escouade en charge de la tour dès que Leon pénétra à l'intérieur. « Il... est resté en arrière pour affronter les Valemen », répondit Leon, hésitant. Le chef d'escouade fixa Leon d'un regard noir, tandis que ses subordonnés luttaient pour contenir leur panique à l'idée de perdre l'un des rares soldats de quatrième tier de la garnison. « Pourquoi... pourquoi aurait-il fait ça ? Est-ce que *vous* y êtes pour quelque chose ?! » lâcha-t-il sur un ton accusateur. Leon ne prit pas l'accusation au sérieux, comprenant le choc des soldats. « Je n'ai rien fait qui justifie qu'il reste pour me couvrir la fuite, si c'est ce que vous sous-entendez, déclara-t-il d'une voix posée. Sir Jean a été tué, et je crois que Sir Edmond a perdu tout espoir en le voyant. Ce n'est qu'après avoir découvert le corps de Sir Jean qu'il a choisi de rester pour affronter les Valemen. » « Sir Jean... » murmura le chef d'escouade, horrifié. Il chancela et dut s'appuyer contre une table pour ne pas s'effondrer. « Que... que devons-nous faire à présent ? » demanda-t-il d'une voix éteinte, toute accusation envers Leon oubliée. Leon inspira profondément, contemplant les visages défaits des dix soldats présents dans la tour. « Nous poursuivons notre mission », affirma-t-il simplement. « Nous allons nous faire massacrer si nous restons ici ! » s'écria l'un des hommes. « Si tu crois qu'on va attendre docilement que ces sauvages nous égorge, tu te fourres le doigt dans l'œil ! » hurla un autre en se ruant vers la sortie. [Si tu ne l'arrêtes pas, la situation va dégénérer,] observa Xaphan. [Je sais,] répondit Leon. [Si je laisse un seul homme partir, les autres suivront...] D'un déploiement d'intention meurtrière, Leon stoppa net le fuyard. Pourtant, sa voix se fit conciliante, autant que Leon savait l'être. « Je n'ordonne pas de rester ici. Les soldats étaient dispersés dans chaque tour pour empêcher les Valemen de franchir le rempart. Or, le rempart est percé et l'ennemi a envahi l'enceinte. Il est donc inutile de maintenir cette dispersion. » « Que proposes-tu ? » demanda le chef d'escouade. Simple soldat de deuxième tier, il n'était pas en position de contester Leon, malgré la gravité des nouvelles. « Je suggère de rassembler tous les survivants dans une seule tour, déclara Leon avec conviction. Nous y entassons les provisions, barricadons les issues et nous préparons à un siège. Les Valemen ne nous laisseront pas colmater la brèche à loisir. S'ils s'y risquaient, ils se retrouveraient pris en tenaille entre nous et les renforts envoyés contre eux. Non, ils viendront à nous, alors préparons-nous ! » « Combien d'hommes restent en vie, selon toi ? » interrogea un soldat. « Difficile à dire, mais quelques centaines sans doute, répondit Leon. Potentiellement tous ceux stationnés à l'ouest de ma tour ! » Le fort avait été conçu pour des milliers de soldats, bien que le Comte Whitefield n'en eût posté que cinq cents, laissant nombre de tours désertes. « Quelques centaines, ça va être un peu juste », commenta un soldat en inspectant la tour. L'espace pouvait accueillir des dizaines d'hommes dans des conditions acceptables, mais deux cents serait limite. « Nous nous adapterons, dit Leon en haussant les épaules. S'il faut occuper deux ou trois tours, soit. Mais le regroupement est notre seule chance de survie. » « ... Logique, admit le chef d'escouade à voix basse. Entendu ! Nous vous suivrons jusqu'à votre tour ! Tout le monde, rassemblez flèches, vivres et eau ! » Leon patienta quelques minutes pendant que les soldats s'affairaient à récupérer le nécessaire, cherchant ensuite comment tout transporter. Il proposa même de porter une partie du chargement. « Nous pourrons toujours revenir chercher le reste », fit-il remarquer en voyant un soldat ployer sous le poids de ses provisions. « Certes, mais je préfère tout prendre en un seul voyage si possible », concéda le chef d'escouade. Leon haussa les épaules. « Tout le monde est prêt ? » demanda-t-il par pure formalité. Devant leurs hochements de tête, il esquissa un sourire. « En avant, alors ! » Saisissant son propre ballot, il guida le groupe vers l'ouest. Les occupants de sa tour furent surpris de voir une escouade approcher sur le rempart, mais reconnaissant l'armure de Leon, personne ne tira. Alix descendit pour les accueillir. Tout en déposant les provisions, Leon lui exposa la situation. Les deux chefs d'escouade se rapprochèrent pour écouter. « ... il faudrait donc que quelqu'un aille rassembler les autres tours. Et ce quelqu'un, ce sera probablement moi. » « Je suis d'accord », approuva le chef d'escouade qui avait suivi Leon. « Moi aussi », renchérit l'autre. « Si tu y retournes, je t'accompagne », déclara Alix, déterminée. Leon réfléchit un instant avant d'acquiescer. « Je doute que des Valemen rôdent sur notre chemin, mais si nous croisons des combattants de troisième tier ou plus, tu battras immédiatement en retraite vers la tour la plus proche. » Alix opina. « Bien. Partons sans tarder. Nous ignorons quand les Valemen donneront l'assaut. » — « Nos effectifs s'élèvent à environ dix-neuf mille hommes », rapporta Hjalmar à Hakon. Le grand chef resta silencieux un instant, laissant ce chiffre l'imprégner. « Nous avons donc perdu près de dix mille guerriers dans l'assaut ? » demanda-t-il gravement. « Hmmm, tu as raison, mais je dirais que seulement six ou sept mille ont été tués ou blessés. Les autres ont déserté après avoir assisté au massacre, j'en suis convaincu », ajouta Hrorekr. « Leur lâcheté fait notre affaire, une fois que nous passerons au véritable pillage », commenta Hjalmar avec un sourire carnassier. Hrorekr s'allongea sur son lit de camp avec un soupir satisfait. « Que comptes-tu faire de ton butin une fois de retour ? » Hjalmar sourit : « J'offrirai à ma femme des esclaves pour la libérer des tâches pénibles. Elle passe ses journées à tisser de l'herbe-soie, si bien que ses mains sont plus calleuses que celles d'un charpentier. » « Sage décision, commenta Hakon. Pour ma part, je consacrerai un tribut à la Mère Céleste et à ses Oiseaux-Tonnerre. » « Tu donnerais ton or et tes esclaves aux prêtres ? » s'étonna Hjalmar. « Nous devons l'honorer, ainsi que nos frères tombés, répondit Hakon. Il faut lui montrer pourquoi nous avons dû lui envoyer tant des nôtres, prouver que leur sacrifice n'a pas été vain, que nous avons accompli notre destin. » Hjalmar fronça les sourcils, mais Hrorekr intervint : « Je ne suis pas certain de vouloir enrichir des prêtres qui ont refusé de nous accompagner, mais Hakon a raison : la Mère Céleste exige notre hommage. Elle est plus clémente que notre colérique Père Montagne, mais lui ne vous tue qu'une fois ; elle, elle vous maudit pour l'éternité. » « Et les familles de nos morts ? s'enquit Hjalmar. Auront-elles leur part ? » « Oui, répondit Hakon. Dussé-je y laisser tout mon butin, ceux qui nous ont donné leurs fils, filles, pères et mères pour cette expédition, et qui ne les reverront plus, méritent au moins l'or du Sud. » « Dans ce cas, dit Hjalmar avec un sourire, ne devrions-nous pas commencer à le récolter, cet or ? » « Quelle est ton idée ? » demanda Hrorekr. Hjalmar se leva et arpenta la pièce en réfléchissant. « Il ne reste qu'une poignée de Sudistes ici. Nous n'avons pas besoin de dix-neuf mille guerriers pour les écraser ! Envoyons la moitié des hommes les exterminer, et l'autre moitié piller les villages alentour ! Nous rapporteront vivres, richesses et esclaves tout en sécurisant notre retraite ! » Hakon fronça les sourcils. « Éliminer les survivants est prioritaire, mais limitons les pillards à quelques milliers. Qu'ils se concentrent sur les vivres. Ensuite, la prise de ces tours demain nous coûtera cher, alors gardons le gros de nos forces pour cet assaut. » « Quelle est ton plan ? » demanda Hjalmar. « Commençons par l'est, puis progressons vers l'ouest. » « Pourquoi l'est ? » s'étonna Hrorekr. « Le terrain y est plus plat, donc plus de tours sont occupées. L'ouest est moins défendu, nous pouvons l'ignorer provisoirement. » Leur stratégie arrêtée, Hakon et ses deux thanes se détendirent avant de s'endormir. Le dernier thane survivant les rejoignit une heure plus tard, après avoir fait passer les dix-neuf mille Valemen au sud du rempart. — « Seulement cinquante soldats... » murmura Alix tandis qu'elle et Leon observaient une escouade barricader les portes et une autre renforcer les défenses de leur tour. Leon serra les mâchoires. Il avait espéré trouver plus de survivants dans les autres tours, mais certaines à l'ouest, jugées peu menaçantes, étaient restées vides. Compte tenu du fait que seuls les mages de quatrième tier pouvaient franchir le rempart, la logique était compréhensible, mais il ne pouvait s'empêcher de maudire la répartition des effectifs par Jean dans ces circonstances. Pire, nombre de tours occidentales avaient été attaquées par des tribus habituées aux terrains escarpés, comptant plus d'archers que la moyenne. Leurs défenseurs avaient subi des pertes bien plus lourdes que le groupe de Leon. « C'est ainsi, dit-il avec résignation. Nous ferons avec ce que nous avons. Notre tour est perchée sur une colline, avec quatre niveaux dont le toit. Tous, sauf le rez-de-chaussée, ont des meurtrières, et nos portes sont barricadées. Nous pouvons tenir longtemps. » « Nous n'avons que trois jours de provisions », objecta Alix. « Alors nous rationnerons, répondit Leon. Hier encore, Jean estimait que le Consul du Nord pourrait envoyer trois légions en renfort d'ici une semaine. Nous devons tenir jusque-là. » « C'est *long* à attendre face à des milliers de Valemen, avec seulement cinquante hommes ici », fit remarquer Alix. Leon fronça à nouveau les sourcils. Il entama l'ascension de l'escalier en colimaçon menant au toit, sentant toujours l'approche de la tempête. « Nous tiendrons aussi longtemps que nécessaire, dit-il calmement. Nous n'avons pas le choix. Cinquante hommes seraient massacrés en rase campagne. Cette tour est notre seul espoir. » « Je... » commença Alix avant de se reprendre. Elle entendit le pessimisme dans sa propre voix et marqua une pause. « Je comprends. » « Reposons-nous. La nuit a été longue, et les Valemen n'attendront probablement pas demain pour attaquer, pas avec leur supériorité numérique. » Leon s'arrêta devant la salle d'entraînement où une vingtaine de soldats s'étaient déjà effondrés sur leurs lits. Seules deux escouades travaillaient aux fortifications, une troisième montant la garde sur le toit, permettant aux deux autres de se reposer. — Le lendemain matin, le ciel était obscurci. Les nuages d'orage voilaient toujours le soleil levant, tandis que les éclairs frappaient les montagnes environnantes avec une fréquence croissante. Leon et Alix dormaient encore lorsque la voix de Xaphan retentit dans l'âme de Leon. [Lève-toi ! Leon ! Réveille-toi !] hurla le démon. Leon bondit de son lit, cherchant son épée. [Que se passe-t-il ?] demanda-t-il, encore ensommeillé. [La tempête arrive, monte sur le toit !] Trop perturbé pour questionner les sources de Xaphan, Leon lui fit confiance. Il s'élança dans les escaliers, réveillant Alix au passage. « Que se passe-t-il ? » demanda-t-elle, paniquée, mais Leon ne répondit pas. Il surgit sur le toit, surprenant l'escouade de garde en ôtant son casque. « Quel est le problème ?! » s'exclama le chef d'escouade. « ... Il pleut », déclara Leon calmement, tandis que les premières gouttes perlaient sur son visage.