Chapter 163 - Translation

Chapter 163: Two Years Early Three days after it left Cyrene, the river galley Leon and Alix were aboard smoothly coasted into the Legion docks of the capital city. It was a large galley, about half again as large as the boat Leon took north, so once it was safely moored the galley became a frantic hub of activity. About one hundred and fifty soldiers made their way ashore while hundreds of dock workers moved aboard to load and unload the galley’s cargo. Leon and Alix were the first passengers to disembark, as Leon was the highest ranked knight aboard who wasn’t a crew member. Much like when they were in Cyrene, Alix’s eyes were darting around everywhere, taking in all the sights she possibly could. The monuments in the distance, and magic in the air, the smells from nearby bakeries, and the bright colors from the flowers and other flora that decorated much of the city, she was trying to experience all of it at once. “Let’s keep moving,” Leon said quietly as Alix slowed down from the overwhelming stimulation, “there’ll be time enough for sightseeing when we get our paperwork taken care of.” “Right!” Alix replied, refocusing her attention on the task at hand. The two made their way through the harbor to the central administration area to check in. All they really had to do was wait in line for a little over an hour after Leon handed over their orders while the bureaucrats got to work. When it was over, they were instructed to return in two weeks and board a new ship that would take them south to the Gulf of Discord, then east to the Bull’s Horns, and then they were dismissed. Leon sighed as they left the administration building. He found that getting paperwork done was almost as exhausting as the battle at the fort, and he was ready to shake off the fatigue of the journey. “So, what should we do first?” Alix asked excitedly as she stared at Leon in expectation. ‘Clearly someone’s not tired in the least,’ he thought with a little bit of jealousy and bitterness. “For now,” Leon answered out loud, “we should nail down lodgings. We can also get something to eat at the same time.” “Where are we going?” Alix inquired. “Just follow me,” Leon said with a smile. He began walking west, toward the Heaven’s Eye Tower. — When Leon left the capital, Elise had planned to focus on her work with nature magic. Unfortunately for her, her mother had insisted that she take a more active role in Heaven’s Eye affairs. So, on the day Leon arrived back in the capital, Elise found herself in a meeting with three men representing the six merchant cities on the southern coast of the Bull Kingdom. “… and we can make some very generous concessions to your organization, assuming you commit to a closer relationship,” said one of the representatives. He was the junior negotiator, though he was old enough to have lost most of his hair. Still, he was dressed in fine silk clothes that did little to hide his large gut, and he wore expensive perfumes that were so pungent they almost burned Elise’s nose, and she had to concentrate on not scrunching up her face in displeasure. “ Very generous terms, such as land grants and favored status with our ships. We’ll prioritize cargo coming and going from your towers, and ensure that wherever our ships can be found, there will always be friends of your organization,” the senior negotiator added. He was quite different from his partner, in that he was slim and had a full head of black hair. However, his hair had been heavily oiled and slicked back, while his clothes were an almost fluorescent array of yellows, greens, and blues. This pair of negotiators gave Elise the unpleasant sense of snake oil salesmen, with the perfumes and colorful clothing seemingly meant to overwhelm her senses and distract her. However, she was dressed to the nines, and her choice of attire seemed to have a greater impact upon them than theirs had upon her. Elise was clad in a tight and low-cut black silk dress that extended all the way down to her ankles and left her arms bare. Her hair had been pulled up into a stylish ponytail that highlighted her necklace, made of silver links set with an alternating pattern of red and black onyx. Given the way their eyes roamed over her body, her wardrobe was doing much better at distraction than theirs was to her. In fact, their attire was little more than an annoyance to her. “This will be a fantastic deal, we’re going to make each other so much money!” the junior negotiator said enthusiastically. “Indeed, setting up a tower in the Southern Territories will bring nothing but benefits to all parties,” the senior negotiator said with what he thought was a dignified smile, but it seemed more like a dismissive leer to Elise. She had said little during their meeting, barely sparing the two negotiators and their page more than a few cursory glances the entire time. ‘It seems my attempt to be obviously disinterested has given them the wrong impression. I guess they think me struck dumb with this idiocy…’ she thought to herself. Elise finally broke her silence with a glare and a look of derision that immediately shut up both of the negotiators. “Heaven’s Eye is not interested in building a new tower in any of the cities you represent,” she said bluntly. “If we were, we’d have built one by now. However, it isn’t worth building a new tower in the Southern Territories, so you’ll have to make do with the banks, smiths, and merchant hubs that Heaven’s Eye already operates in those areas.” “But, my lady-“ the senior negotiator began with a startled look on his face. “There will be no tower built, and that’s final,” Elise said, forcefully shutting the man up. “No amount of ‘concessions’ on your part could ever make establishing such an operation down there worth the effort, even if you offered real concessions rather than the bare minimum the Bull King would give us freely if we were to indicate interest. You have entered into this negotiation and offered nothing of substance, while assuming we would simply move in and help you run your businesses. We will not do this.” Just as the junior negotiator was going to try to argue with Elise, the door opened and a gorgeous attendant walked in. Elise glared at her for interrupting, but she gave the Tower Lord’s daughter a graceful bow before approaching and whispering into her ear. Elise’s annoyed expression immediately disappeared, and she looked back at the attendant with an expression of pleasant surprise, who emphatically nodded to her. “My lady, please, if you could simply look at what we’re offering again…” sputtered the senior negotiator as panic seeped into his voice. However, Elise didn’t let him finish, bluntly interrupting with, “Something important has come up. You three know the position of Heaven’s Eye, so please don’t continue to bother us with your frequent and irritating proposals. Good day.” She then stood up and immediately made for the door, walking as fast as she could without impacting her noble demeanor. “If I may be so bold as to ask, what has come up?” the junior negotiator asked, angrily rising to his feet. “ Something important …” Elise repeated as the attendant opened the door for her. Left unsaid was what she really meant: ‘ Something more important than you’ . The negotiators were left alone in the room, having gained nothing but anger from the meeting. Outside, Elise turned to the attendant as they walked to the magic lift and asked, “How long ago did he arrive?” “Young Lord Leon Ursus arrived not even five minutes ago, my lady,” the attendant respectfully answered. “Have any other attendants seen to him?” Elise inquired. “No, my lady. The chief attendant this shift immediately sent me to inform you…” Elise frowned. “Next time, make sure he’s seen to as soon as he walks in. To not see to any guest, no matter who they are, is incredibly rude.” “Yes, my lady,” the attendant replied, her pretty face growing slightly pale from Elise’s subdued anger. As the lift neared the ground floor, the attendant informed Elise of Leon’s seating location, so when the doors opened, Elise could walk straight to where Leon was without any hesitation or having to search for him herself. However, what did give Elise some slight hesitation was, upon noticing Leon at his booth, seeing another young woman sitting with him. But, that hesitation lasted less than a heartbeat, and she hurried forward… — When Leon led Alix into the Heaven’s Eye Tower, she was as dumbstruck at the opulence and wealth on display as just about every other commoner that enters the Tower. Everywhere were splendidly dressed nobles, knights, and high officials, and the sights and smells of the extravagantly decorated lounge and its accompanying restaurant were incredible. “We’re eating here ?” Alix asked hesitantly. “Yes,” Leon replied. He was too busy looking around to give more complex an answer, but he quickly frowned when he didn’t see who he was looking for. No other attendants came up to them to help them, so Leon’s frown grew slightly deeper, and he took it upon himself to lead Alix over to an empty booth. “So…” Alix began after they had been seated for several minutes, “what do we do now? Do we just wait?” “Normally, an attendant should’ve approached us, but I guess not today… Oh well, it shouldn’t be too long before someone comes…” The two sat there for a few more minutes in silence. Then, Leon noticed Alix staring at something over his shoulder, and her eyes grew wider and wider as he heard footsteps behind him coming closer. [She’s here,] Xaphan told him, confirming what he already knew. He didn’t even need to turn around, and already a smile appeared on Leon’s face, which only grew wider when a pair of familiar arms wrapped around his neck and shoulders from behind. Elise pulled him into her embrace from behind, and Leon responded by leaning his head to the side and affectionately pressing his forehead against her cheek. When the brief hug was over, Elise slid into the seat next to Leon with a happy smile and angry eyes. However, before she addressed her anger, she turned to Alix to introduce herself. “My name is Elise, I’m the daughter of the Tower Lord in charge of this division of Heaven’s Eye, and it’s my pleasure to meet you.” “… A-Alix,” Alix sputtered. She was so taken with Elise’s aura, noble demeanor, beauty, and obviously expensive clothing that she couldn’t formulate too many thoughts. Elise giggled at Alix’s nervousness, bringing a tinge of red to the latter’s cheeks. “Now then,” Elise said, turning her sharp green eyes to Leon, “It’s been a month and a half, and I have not received a single word from you. Yet, here you are, waltzing into my Tower accompanied by a pretty girl as if nothing were wrong. I wonder how I ought to take this?” Alix’s blush grew brighter when Elise called her pretty, while Leon’s face grew slightly paler. “The place I was sent to was a backwater, to the point that there was no way to send you a letter in a timely fashion. By the time I found myself in a place where I could, I was already heading back south…” Leon explained. “Is that so?” Elise asked, arching one of her eyebrows as she did. She remained silent and stared at Leon, while the attendant that had been almost entirely ignored anxiously came forward and took Leon and Alix’s food orders. Under her silent gaze, Leon couldn’t help but wilt a little, but eventually, she leaned forward and whispered, “I know a way you can make it up to me…” Leon turned to her, his nervous gold eyes meeting her mischievous emerald eyes. From within his soul realm, he could hear Xaphan begin to chuckle. [You’re fucked ,] the demon choked out between his laughs. It took Leon a few seconds to work up the nerve to ask, “What is it?” From the other side of the table, Alix watched in fascination as Elise did little more than glare at Leon to make him flustered and tense. In the entire time they had been together in the Northern Territories, she hadn’t yet seen this side of Leon, and she couldn’t help but unknowingly join Xaphan in chuckling at Leon’s expense. “Lift your arm,” Elise commanded. Leon didn’t know what she was getting at, but he complied, slowly lifting his left arm into the air. As soon as there was enough room, Elise darted in and leaned against him, then said, “Now put your arm down!” Understanding what she wanted, Leon smiled and wrapped his arm around her shoulders, pulling her in a little closer. Noticing his smile, Elise whispered, “Oh, don’t think you’re entirely off the hook. Just you wait until tonight…” Of course, this only made Leon smile more. Xaphan, however, wasn’t amused. [IS THAT IT?! THAT’S ALL?] he cried. [Might as well not have been angry in the first place…] “So, how did you manage to come back so early?” Elise asked. The question immediately wiped the smiles off both Leon and Alix’s faces. Slowly, Leon began to explain what happened at the fort. !

**Chapitre 163 : Deux ans plus tôt** Trois jours après avoir quitté Cyrène, la galère fluviale transportant Léon et Alix accosta avec douceur aux quais légionnaires de la capitale. Bien plus imposante que celle que Léon avait empruntée pour remonter vers le nord, cette embarcation devint, une fois amarrée, le théâtre d'une activité frénétique. Près de cent cinquante soldats débarquèrent sous les yeux de centaines de dockers affairés à charger et décharger les précieuses cargaisons. Léon et Alix furent les premiers passagers à fouler le sol de la capitale, le jeune chevalier étant le gradé le plus élevé à bord qui ne fît pas partie de l'équipage. Comme à Cyrène, les yeux d'Alix papillonnaient dans toutes les directions, avides de capter chaque détail. Les monuments majestueux se dressant à l'horizon, les effluves magiques flottant dans l'air, les délicieuses odeurs émanant des boulangeries avoisinantes, les couleurs éclatantes des floraisons ornant la cité... Tout concourait à submerger ses sens. « Avançons », murmura Léon en remarquant qu'Alix ralentissait le pas, débordée par ce torrent de stimuli. « Nous aurons largement le temps de tout explorer une fois les formalités administratives réglées. » « D'accord ! » répondit Alix, secouant légèrement la tête pour se recentrer sur l'instant présent. Ils traversèrent ainsi le port jusqu'au quartier administratif central pour y déposer leurs papiers. Après une heure d'attente - le temps nécessaire aux bureaucrates pour traiter leurs documents - on leur indiqua de revenir dans quinze jours afin d'embarquer sur un nouveau navire à destination du Golfe de la Discorde, puis vers les Cornes du Taureau, avant d'être finalement libérés de leurs obligations militaires. En quittant l'édifice administratif, Léon ne put réprimer un soupir las. Ces formalités lui semblaient presque aussi épuisantes que les combats au fort, et il brûlait de se débarrasser de cette fatigue accumulée durant le voyage. « Par quoi commençons-nous ? » s'enquit Alix, les yeux brillants d'excitation juvénile. *'Visiblement, certains ont une réserve inépuisable d'énergie...'* pensa-t-il, une pointe d'amertume teintant sa jalousie. « Pour l'instant », répondit-il à voix haute, « trouvons où nous installer. Nous pourrons manger au passage. » « Où allons-nous ? » questionna Alix, intriguée. « Suis-moi », lança Léon avec un sourire énigmatique en se dirigeant résolument vers l'ouest, en direction de l'imposante Tour de l'Œil Céleste. — Lorsque Léon avait quitté la capitale, Élise s'était promis de se consacrer pleinement à ses recherches en magie naturelle. Le destin en décida autrement : sa mère avait insisté pour qu'elle assume un rôle plus actif dans la gestion de l'Œil Céleste. Ainsi, ce jour même, elle se retrouva prisonnière d'une réunion interminable avec trois représentants des six cités marchandes du sud du Royaume du Taureau. « ...et nous sommes prêts à consentir à des concessions substantielles, à condition que votre organisation s'engage dans un partenariat plus étroit », déclarait l'un des négociateurs. Le plus jeune - bien qu'assez âgé pour avoir perdu l'essentiel de sa chevelure - arborait des soies précieuses qui ne parvenaient guère à dissimuler son embonpoint. Son parfum capiteux, d'une richesse ostentatoire, picotait désagréablement les narines d'Élise, l'obligeant à concentrer tous ses efforts pour garder un visage de marbre. « Des conditions *exceptionnellement* avantageuses : concessions territoriales, statut privilégié pour notre flotte marchande. Nous prioriserions vos cargaisons et veillerions à ce que vos alliés bénéficient de notre réseau portuaire », enchérit le négociateur principal. Contrairement à son acolyte, cet homme élancé arborait une abondante chevelure noire gominée avec excès. Ses vêtements aux couleurs fluorescentes - jaune citron, vert pomme et bleu électrique - complétaient ce tableau de mauvais goût. Ce duo évoquait irrésistiblement pour Élise des colporteurs de poteries magiques, usant de parfums entêtants et de couleurs criardes pour étourdir leur proie. Pourtant, c'était elle qui les impressionnait : vêtue d'une robe de soie noire ajustée, décolletée avec élégance, ses bras nus et sa chevelure relevée en une queue-de-cheval sophistiquée mettant en valeur son collier d'argent sertis de pierres précieuses rouges et noires. L'insistance de leurs regards sur sa silhouette révélait que sa tenue les distrayait infiniment plus que l'inverse. Leur accoutrement tapageur n'était pour elle qu'une nuisance sensorielle. « Ce partenariat serait mutuellement bénéfique ! » s'enthousiasma le plus jeune, les yeux brillants de cupidité. « En effet, l'établissement d'une tour dans les Territoires du Sud profiterait à toutes les parties », renchérit l'aîné avec ce qu'il croyait être un sourire charmeur, mais qui ressemblait davantage à un rictus suffisant aux yeux d'Élise. Elle avait à peine ouvert la bouche durant toute l'entrevue, se contentant de leur accorder quelques regards distants par-dessus son verre de cristal. *'Mon silence a dû les induire en erreur. Ils doivent me prendre pour une naïve impressionnée par leurs balivernes...'* songea-t-elle, amusée. D'un coup, Élise brisa son mutisme par un regard glacial qui fit instantanément se figer les deux hommes. « L'Œil Céleste n'a strictement aucun intérêt à édifier une nouvelle tour dans vos cités puantes », annonça-t-elle d'une voix tranchante comme une lame. « Si tel avait été le cas, nous l'aurions fait depuis longtemps. Vos Territoires du Sud ne valent pas l'investissement. Contentez-vous des banques, forges et comptoirs que nous y possédons déjà. » « Mais, madame— », tenta de protester l'aîné, visiblement désarçonné. « Aucune tour ne sera construite, un point c'est tout », coupa Élise sans lui laisser achever sa phrase. « Aucune de vos prétendues "concessions" ne rendrait l'entreprise rentable, pas même si vous offriez davantage que ce que le Roi Taureau nous accorderait gracieusement sur simple requête. Vous êtes venus les mains vides en espérant que nous ferions tout le travail à votre place. Cela n'arrivera pas. » Alors que le plus jeune s'apprêtait à répliquer, la porte s'ouvrit brusquement sur une servante d'une beauté remarquable. Bien qu'Élise lui eût lancé un regard noir pour cette intrusion, la jeune femme s'inclina avec une grâce étudiée avant de murmurer quelques mots à son oreille. L'expression irritée d'Élise s'évapora aussitôt, remplacée par une surprise teintée de joie, confirmée par un hochement de tête significatif de la servante. « Madame, je vous en conjure, reconsidérez notre proposition... », balbutia l'aîné, une note de panique perceptible dans sa voix. Élise ne lui laissa pas terminer sa phrase. « Un événement imprévu requiert mon attention immédiate. Vous connaissez désormais notre position. Épargnez-nous vos insistances fastidieuses. Bonne journée. » Elle se leva avec une majesté naturelle et se dirigea vers la sortie sans un regard en arrière. « Puis-je au moins savoir ce qui vous appelle avec une telle urgence ? » gronda le plus jeune, se dressant avec colère. « *Quelque chose d'important...* », répéta Élise tandis que la servante lui ouvrait la porte, laissant clairement sous-entendre : *'Quelque chose d'infiniment plus important que vous.'* Les négociateurs restèrent plantés là, n'emportant que leur frustration pour tout butin. Une fois dans le couloir, Élise se tourna vers la servante qui l'accompagnait vers l'ascenseur magique. « Depuis combien de temps est-il arrivé ? » « Le jeune seigneur Léon Ursus a franchi nos portes il y a moins de cinq minutes, madame », répondit la servante avec une déférence mesurée. « D'autres servantes se sont-elles occupées de lui ? » « Non, madame. La chef d'équipe m'a immédiatement envoyée vous avertir... » Les sourcils d'Élise se froncèrent dangereusement. « À l'avenir, veillez à ce que tout invité soit accueilli avec les honneurs dus à son rang, quelle que soit son identité. Une telle négligence frise l'insulte. » « Oui, madame », murmura la servante, pâlissant visiblement sous le regard glacial de sa maîtresse. Alors que l'ascenseur approchait du rez-de-chaussée, la servante indiqua discrètement l'emplacement de Léon. Ainsi, lorsque les portes s'ouvrirent, Élise marcha droit vers lui sans la moindre hésitation. Enfin... presque. Car ce qui la fit marquer une infime pause fut d'apercevoir, une fois Léon repéré, une jeune femme inconnue assise à sa table. Mais cette hésitation ne dura qu'un battement de cœur avant qu'elle ne se précipite vers eux... — Lorsque Léon fit pénétrer Alix dans la Tour de l'Œil Céleste, la jeune femme resta bouche bée devant le faste déployé, réaction typique de tout roturier découvrant ce lieu pour la première fois. Nobles parés de leurs plus beaux atours, chevaliers en uniformes d'apparat et hauts fonctionnaires en tenue de cérémonie évoluaient avec aisance parmi les senteurs envoûtantes et les décorations somptueuses du salon et du restaurant attenant. « On va vraiment manger *ici* ? » demanda Alix, une pointe d'intimidation dans la voix. « Oui », répondit brièvement Léon, trop occupé à scruter la salle pour élaborer davantage. Son froncement de sourcils s'accentua lorsqu'aucun serviteur ne vint les accueillir. Prenant les choses en main, il guida Alix vers un box isolé. « Alors... », commença Alix après quelques minutes de silence, « on fait quoi maintenant ? On attend juste qu'on vienne nous servir ? » « Normalement, un serviteur serait déjà venu nous saluer, mais apparemment pas aujourd'hui... Enfin, ça ne devrait plus tarder... » Ils patientèrent encore quelques instants. Soudain, Léon remarqua les yeux d'Alix s'écarquiller démesurément tandis qu'il percevait des pas approcher derrière lui. [*Elle est là,*] lui murmura Xaphan, confirmant son intuition. Un sourire naquit sur les lèvres de Léon avant même qu'il ne se retourne, s'élargissant lorsqu'une paire de bras familiers l'enlaça par-derrière avec force. Élise l'attira contre elle avec une tendresse possessive, et Léon répondit en inclinant la tête pour poser son front contre sa joue dans un geste complice. Une fois cette brève étreinte terminée, Élise se glissa sur le siège voisin de Léon, arborant un sourire radieux qui contrastait étrangement avec la colère évidente dans son regard. Avant d'aborder ce sujet épineux, elle se présenta à Alix avec une grâce étudiée. « Je m'appelle Élise, fille du Seigneur dirigeant cette division de l'Œil Céleste. Enchantée de faire votre connaissance. » « ... A-Alix », bégaya la jeune femme, visiblement subjuguée par l'aura aristocratique, la beauté frappante et la tenue somptueuse d'Élise. Le rire cristallin de cette dernière fit monter une vague de rougeur aux joues d'Alix. Puis Élise tourna ses yeux vert émeraude vers Léon, et son expression changea instantanément. « Un mois et demi sans un seul mot. Et voilà que tu réapparais dans ma Tour en compagnie d'une charmante jeune femme comme si de rien n'était. Comment dois-je interpréter cette... situation ? » Alix rougit davantage sous le compliment voilé, tandis que Léon pâlissait légèrement. « L'endroit où j'étais en poste était si isolé qu'aucun courrier n'aurait pu en partir à temps. Lorsque j'ai enfin pu envoyer un message, nous étions déjà en route pour le sud... », tenta-t-il d'expliquer. « Vraiment ? » Élise arqua un sourcil parfaitement dessiné, le scrutant en silence tandis qu'une servante jusqu'alors invisible s'approchait discrètement pour prendre leur commande. Sous ce regard muet mais lourd de sens, Léon se sentit fondre comme neige au soleil, jusqu'à ce qu'elle se penche pour murmurer à son oreille : « Je sais exactement comment tu pourras te racheter... » Léon croisa ses yeux dorés emplis d'appréhension à ses émeraudes pétillantes de malice. Dans les profondeurs de son âme, Xaphan commençait à ricaner sans retenue. [*Tu es* fichu*,*] hoqueta le démon entre deux accès de rire. Il fallut quelques secondes à Léon pour demander d'une voix étranglée : « Comment ? » De l'autre côté de la table, Alix observait la scène avec une fascination non dissimulée, étonnée de voir comment un simple regard d'Élise suffisait à déstabiliser ce Léon qu'elle n'avait jamais vu faillir au nord. Elle ne put réprimer un petit rire à ses dépens, rejoignant inconsciemment Xaphan dans son amusement. « Lève le bras », ordonna soudain Élise sur un ton qui n'admettait pas de réplique. Ne comprenant pas mais obéissant néanmoins, Léon leva lentement son bras gauche. Aussitôt, Élise se glissa contre lui avec la fluidité d'une ombre. « Maintenant, baisse-le ! » Comprenant enfin ses intentions, Léon laissa échapper un sourire avant de l'enlacer fermement, l'attirant plus près encore contre lui. Remarquant son expression satisfaite, Élise murmura à son oreille : « Ne crois surtout pas que tu t'en tires à si bon compte. Attends seulement ce soir... » Ce qui ne fit qu'élargir davantage le sourire de Léon. Xaphan, quant à lui, manifesta sa déception sans ambages. [*C'EST TOUT ?! VOILÀ TA GRANDE PUNITION ?*] s'exclama-t-il, outré. [*Autant ne pas s'être fâchée du tout...*] « Alors, comment as-tu pu rentrer si tôt ? » demanda Élise, changeant brusquement de sujet. La question effaça instantanément les sourires de Léon et Alix. Prenant une profonde inspiration, Léon commença lentement à relater les terribles événements survenus au fort.