Chapter 165 - Translation

Chapter 165: Relaxing in the Capital While Leon moved into Elise’s room, Alix was given a guest room down the hall. She was in the same private wing of Elise’s estate as the other two, but she was also placed far enough away as to not be disturbed if Leon and Elise were to get too loud. Alix’s room was opulently decorated with marble tiles and statues, murals covering the walls made of colored glass tiles, and luxurious furniture, chief of which being the enormous bed. As soon as Alix walked into her room, the bed was so inviting that it almost demanded she lay down for a while, so she dropped what few things she brought to the capital and collapsed on the bed. She was so exhausted that she fell asleep in minutes. It took a servant knocking on her door the next morning to invite her to breakfast for her to wake up, and even then, she was still sluggish and sleepy. As she gathered herself, though, she was surprised that she was able to sleep so well in this new place. ‘This is a remarkable bed, to allow me to sleep so readily…’ she thought to herself as she struggled to her feet and out of her dirty clothes. ‘Then again, it makes sense that the ultra-rich would live in such comfort and luxury…’ Yet, even with that thought, she still felt at peace, as if she was welcome, which was certainly not the case at Fort 127. There, she was only able to sleep because of Sam, and later, Leon. Alix walked into the attached bathroom and marveled at the facilities, from the magically advanced toilets and sink to the huge white marble bath. The bathroom alone was larger than the tent she and Leon shared with Sam’s squad. However, the good mood that Elise’s estate put her in immediately vanished when Alix saw herself in the mirror. It wasn’t her body or her looks that depressed her, though; rather, it was the streaks running down her face that drew her attention. She groaned as she hurriedly wiped her face. ‘At least Leon isn’t here to see me,’ she thought to herself. Ever since the battle ended and she left the fort, she’d been occasionally crying in her sleep. Sam had been like a cool uncle to her, and her mourning was all the more intense now without mortal danger to distract from it. She hated crying, though, especially when it was in her sleep, as she couldn’t do anything about it. She was certain Leon had seen her a few times with the tears still on her face when they were coming south, but he had been courteous enough not to mention it. ‘Come on, knights are stronger than this!’ she angrily thought to herself. After wiping her face, she quickly washed her face, then started putting herself together for the upcoming day. She slapped her face a few times to fully wake herself up and to banish the last traces of sadness from her mind, then let her usual smile appear. ‘I wonder what breakfast is like here,’ she thought as she forced herself to move on. — Breakfast was, for the servants in the estate, a rather subdued affair. For Leon and Alix, however, it was a pampered and exciting event. They weren’t eating in the main dining hall, but rather in a small room in Elise’s wing that only had room for about five or six guests. Despite the lack of formality, there were still about half a dozen servants coming and going with dishes made of sparkling porcelain and silverware made of actual silver. After the table was set, the servants then brought in a veritable feast of eggs, bacon, and all sorts of other breakfast foods for Elise, Leon, and Alix to take as they pleased, pairing it all with milk, juice, and water served in crystalline glass cups. Leon and Alix could only stare at the procession of servants that did all this, with Elise happily watching them and giggling to herself. She especially enjoyed showing off for Leon, even if this wasn’t even close to what would be prepared for a formal occasion. Elise walked over to her table and sat down, then looked over at the still-awed Leon and Alix and said, “Well, don’t just stand there, come and take a seat!” The two immediately sat down at the round table, and the servants who were waiting in the corner of the room walked forward to begin serving the food with almost exaggerated grace and politeness. The knight-and-squire pair were a little overwhelmed, but once Elise started eating, they, too, dug in. Alix tried to go slowly so she could watch Elise, while Leon struggled to not tear into his food, as he still vividly remembered Artorias’ lessons on table manners. The meal was eaten in relative silence. Alix and Leon had gotten used to eating Legion rations, and the meal they had in the Tower the day before hadn’t quite washed the taste of those rations out. So, they ate as fast as they could without making a mess, and Elise watched with an odd sense of glee at their obvious joy. As for herself, she had worked up an appetite the night before with Leon, but she was still done with her food long before the other two. When they were finally slowing down, Elise broke the silence, asking, “So, what’s on the schedule for today?” Alix looked to Leon to answer, as he was her knight. Leon answered, “Well, there isn’t much. Some training after breakfast, then some more training before bed. Nothing else, really.” “Then you have plenty of time to come into the city with me!” Elise said happily. She turned to Alix and said, “You’re more than welcome to come along, too. This guy lost most of his clothes up at your fort, and I’m going to drag him along to get some replacements.” “Huh?” Leon asked in confusion. He and Elise hadn’t agreed to that. “You need new clothes, my love, and not the plain kind that you’re wearing now!” Elise responded. “What’s wrong with what I’m wearing now?!” Leon asked indignantly. “They’re too simple. If you’re going to be interacting with nobles—which as a knight, you will be—then you need something with a little more flash,” Elise said with a smile. Leon frowned; he didn’t care what the other nobles thought of him, and he cared even less about what they thought about his clothes. Besides, he greatly preferred the comfort that came from simpler clothing. He wouldn’t need to spend all day dressing like he would if he wore something weighed down with gold thread. After a moment of he and Elise staring at each other in silence, Leon said, “I suppose I can compromise for one fancy outfit. The rest of what I get will be some regular shit.” “I can live with that,” Elise replied. “So, are you coming?” she asked of Alix. “Yes!” Alix almost shouted. “I mean… I would love to accompany the two of you…” she said much quieter. She hadn’t made that big of a deal about it, but she didn’t have that many clothes, either. Elise giggled a little at her enthusiasm, then, seeing that Leon and Alix were finished with their breakfast, made a subtle gesture to the waiting servants to collect the leftovers and the used dishes. “Would it be a problem if I joined the two of you for your training?” she asked Leon. He, of course, nodded his assent, as did Alix when Elise turned to her. “Wonderful!” she said happily. She then dragged Leon back to her room, while telling Alix to get changed and to meet them in her training room. She also ordered a servant to act as a guide for Alix, should she need one. Much of the rest of the morning was spent with Leon and Alix sparring, and Elise happily watching—though her eyes were mostly on Leon, imagining him in various clothes to try and see what would work with his look. Around eleven, Leon and Alix stopped their training to wash up and ready themselves to head out into the city. They were only slightly delayed when Elise took the opportunity to have a bath with Leon, but they still got outside in due time. — “ This is the place?” Leon asked, looking at the grand edifice of the tailor Elise had led him and Alix to. “This is the place,” Elise confirmed with a smile. “This is where almost all of the high nobles get their clothes made when in the capital.” “I… don’t think I can afford this place…” Alix said quietly as she stared at the building. It was made of shiny polished granite and black marble, with a courtyard that had a fountain as a centerpiece. Everywhere she looked screamed at her that this place was extravagantly expensive, and she was only a first-tier squire in the Legion; she did have some money, but she guessed she’d be bankrupted before she could buy a single thread from this tailor. But, Elise smiled at her and said, “This is my treat! We’ll get you something good, don’t worry about the price!” The three walked into the building. As befitting the place of business for some of the most respected fashion designers in the Bull Kingdom, the inside was just as magnificently decorated as the outside, with murals covering the floor, walls of enchanted glass and gigantic marble columns that gave the entry hall an open feeling without letting in the heat and dust of the city, and gorgeous marble statues showing off some of the most popular clothing designs the tailors working there provided. “Lady Elise!” came a cry from behind the front desk. The speaker was a young woman, Leon guessed in her mid-twenties, who wore a modest dress that was incredibly similar to one of the dresses on a nearby statue. Her purple-dyed hair was pulled into a loose plait and draped over one shoulder. “How can we help you today?” asked the attendant. “I need to get my friends some new clothes,” Elise politely answered, making sure to smile at the young attendant. “Of course, please follow me to a private room!” the attendant said. She led them into a quiet room that had been lined with dark wood and given soft lights. In the center of the room was a small platform that was half-surrounded with mirrors and could be completely surrounded with dark red velvet curtains. This platform had numerous dim magical lights, to help whoever was trying on clothes to see themselves in any kind of light. After showing them into the private changing room, the attendant left to fetch one of their best tailors. She was back in a matter of minutes, with a middle-aged woman in another dress that Leon recognized from the entry hall. Her pitch-black hair had been styled much like the attendants, tied into a ponytail and pulled over a shoulder. “Lady Elise! It’s so good to see you again!” the tailor said as she and Elise hugged each other in greeting. “Miss Gisela! I’m glad you’re here today!” Elise replied. “Whatever can we do for you today?” Gisela asked. Elise turned to Leon and Alix and said, “My friends are looking for some formal attire, as well as something comfortable to wear every day. They’re both in the Legion, so I think they might also need some training clothes, too.” “Well, let’s see what we can do for them,” Gisela said enthusiastically. She walked over to Alix first, to inspect Alix’s looks and body, to try and figure out what might look good on her. A pair of assistants entered the room, and Gisela began ordering them around. One was sent off for fabric samples while the other began to get measurements of Alix’s body, much to the young woman’s embarrassment. “Oh, don’t mind them,” Elise said, “they need to make sure your clothes are perfect fits, after all!” Alix frowned but allowed the measuring to continue. When the assistant was done with her, she moved on to measuring Leon, who looked even less thrilled than Alix to have a stranger touching him just about everywhere. But, he retained control over himself and let the assistant finish her work without releasing killing intent or anything else of the sort. After that, it was a flurry of changing into a wide variety of clothes behind the platform’s curtains for Leon and Alix while Elise and Gisela watched and offered suggestions. By the end, they had been there for over three hours, and Leon was left exhausted. Alix had some fun trying on the new clothes, but even she had had enough when it came time to leave. As they were leaving the tailor, Elise leaned in to whisper to a profoundly unhappy Leon, “You looked great in that suit, you should wear it for me sometime…” “I think it might be a long time before I wear that gaudy thing,” Leon answered, glaring back at the tailor. He and Alix had both bought some fancy clothes that would need attention from Gisela before they were ready, while they both walked away with bags full of more normal—and in Leon’s case, monochrome—clothing that didn’t need much work from a tailor. Their ornate clothing would be delivered to Elise’s estate before they left for the Bull’s Horns. “Are you saying you don’t want to go to parties with me?” Elise asked teasingly. “Going anywhere with you is a delight,” Leon answered with complete seriousness. “However, the idea of going to any kind of party is rather unappealing to me…” “Well, I’ll figure out a way to get you to wear that outfit,” Elise replied with a sinister smile. “I think she’s right, though, you did look pretty good in it,” Alix said. “I… uh…” Leon sputtered, not knowing how to respond. “See? Are you going to argue with both of us?” Elise asked. Leon wisely shut his mouth and stared ahead of them, causing Elise to laugh and Alix to chuckle a little. If Leon weren’t her knight, her formal commander, then she would’ve probably let out quite a bit more than just a chuckle, though. “Lady Elise,” Alix began, tactfully shifting the topic away from Leon’s wardrobe. “Please, just call me Elise,” the other lady replied. Alix smiled, and asked, “Elise, I’ve been noticing the same hairstyle a lot, is that just the fashion down here?” Leon blinked in confusion, but a quick glance around at the crowds of people around them revealed that most of the women indeed had their hair styled in the same way as Gisela and the attendant. Leon hadn’t paid much attention to it, but he was sure that most of the ladies didn’t style their hair that way before he left for Fort 127. Elise glanced around as well. Her own long shiny red hair was loose and allowed to hand over her shoulders and down her back, making her rather unique in terms of style compared to the other ladies around. “Well,” Elise explained, “the First Princess made an appearance at court about three weeks ago. She wore her hair like that, and it seems she made quite the impression on the courtiers. Over the past few weeks, the noble ladies have started wearing their hair like that, and it’s only spread from there.” “Ahh,” Alix whispered. She and Elise spent the next few minutes talking about hairstyles until they returned to Elise’s estate. After that, it was time for meditation training. Alix spent several hours in Elise’s training room quietly meditating while Leon practiced trying to change his mana into lightning magic. Elise passed those hours in her garden, staring at nature enchantments and trying to make them more efficient. In the neighboring wing of the estate, her mother watched with an enormous smile on her face. Even after they’d left after morning training, she’d kept an eye on them. After a while, she called a servant over to her and instructed her to relay an invitation to Elise to invite her and her guests to share dinner, so she could get to know them better. !

Chapitre 165 : Détente dans la Capitale Tandis que Leon s'installait dans la chambre d'Elise, Alix se vit attribuer une chambre d'invité au bout du couloir. Elle se trouvait dans la même aile privée du domaine que les deux autres, mais suffisamment éloignée pour ne pas être dérangée si Leon et Elise devenaient trop bruyants. La chambre d'Alix était somptueusement décorée : carreaux de marbre, statues élégantes, fresques murales composées de mosaïques de verre coloré, et un mobilier luxueux dominé par un lit gigantesque. Dès qu'elle franchit le seuil, ce dernier sembla l'appeler avec une telle irrésistibilité qu'elle abandonna aussitôt le peu d'affaires qu'elle avait apportées à la capitale pour s'y effondrer. Épuisée, elle sombra dans le sommeil en quelques minutes à peine. Ce ne fut qu'au coup discret frappé à sa porte par une servante, venue l'inviter à déjeuner le lendemain matin, qu'elle émergea de sa torpeur – et encore, avec une lenteur somnolente. Pourtant, en reprenant pleinement conscience, elle s'étonna d'avoir pu dormir si profondément dans ce lieu inconnu. *« Quel lit extraordinaire, pour m'avoir plongée dans le sommeil aussi facilement... »* songea-t-elle en se redressant péniblement et en se débarrassant de ses vêtements froissés. *« Après tout, il est logique que les ultra-riches vivent dans un tel confort... »* Cependant, contrairement à ce que cette réflexion cynique laissait supposer, une étrange sensation de paix l'envahissait, comme si elle était véritablement la bienvenue ici – sentiment qu'elle n'avait certes jamais éprouvé au Fort 127. Là-bas, le sommeil ne venait qu'à travers la présence rassurante de Sam, puis plus tard, de Leon. Alix pénétra dans la salle de bain attenante et contempla, émerveillée, les équipements dernier cri : toilettes et lavabo enchantés, sans parler de l'immense baignoire en marbre blanc. Cet espace à lui seul surpassait en taille la tente qu'elle partageait jadis avec Leon et l'escouade de Sam. Pourtant, la sérénité que lui inspirait le domaine d'Elise s'évapora instantanément lorsqu'elle croisa son reflet dans le miroir. Ce n'était pas son apparence physique qui la glaça, mais les traces humides sillonnant ses joues. Elle gémit en s'essuyant précipitamment le visage. *« Au moins, Leon n'est pas là pour me voir dans cet état »*, se rassura-t-elle. Depuis la fin de la bataille et leur départ du fort, ces pleurs nocturnes la surprenaient régulièrement. Sam avait représenté pour elle une figure paternelle bienveillante, et son chagrin, désormais libéré de l'urgence des combats, la submergeait avec une intensité décuplée. Elle exécrait ces larmes involontaires, ces marques de faiblesse contre lesquelles elle ne pouvait lutter. Elle soupçonnait Leon de l'avoir surprise à plusieurs reprises durant leur voyage vers le sud, les traces de ses pleurs encore visibles, mais il avait eu la délicatesse de n'en jamais parler. *« Allons, les chevaliers sont plus résistants que cela ! »* s'auto-admonesta-t-elle avec véhémence. Après s'être lavé le visage, elle procéda à une toilette rapide avant de se préparer pour la journée. Quelques claques vigoureuses sur ses joues achevèrent de la réveiller et de chasser les dernières ombres de tristesse, permettant à son sourire habituel de reprendre sa place. *« Je me demande à quoi ressemble le petit-déjeuner dans un endroit pareil... »*, pensa-t-elle en s'efforçant de tourner résolument la page. — Pour le personnel du domaine, le petit-déjeuner constituait une routine discrète. Pour Leon et Alix, en revanche, il s'agissait d'un événement à la fois privilégié et exaltant. Ils ne dînaient pas dans la grande salle à manger officielle, mais dans un salon intime de l'aile réservée à Elise, pouvant accueillir tout au plus cinq ou six convives. Malgré l'atmosphère décontractée, pas moins d'une demi-douzaine de domestiques s'affairaient avec une grâce silencieuse, disposant des plats en porcelaine étincelante et des couverts en argent massif. Une fois la table dressée, ils apportèrent un véritable festin : œufs sous toutes leurs formes, bacon croustillant et une variété impressionnante de mets matinaux, qu'Elise, Leon et Alix pouvaient se servir à volonté, le tout accompagné de lait frais, de jus divers et d'eau pure servis dans des verres en cristal taillé. Leon et Alix restèrent médusés devant ce défilé de serviteurs, tandis qu'Elise les observait avec une joie malicieuse, dissimulant à peine son amusement. Elle prenait un plaisir particulier à éblouir Leon, même si cette démonstration restait bien éloignée du faste qu'elle aurait déployé pour une occasion officielle. Elise s'installa à table avec aisance avant de lancer, voyant les deux légionnaires toujours pétrifiés : « Eh bien, ne restez pas plantés là comme des statues ! Venez vous asseoir ! » Ils obéirent aussitôt, prenant place autour de la table ronde, tandis que les serviteurs postés discrètement dans un coin s'avançaient pour les servir avec une courtoisie presque théâtrale. Le duo chevalier-écuyer, quelque peu dépassé par les usages, attendit qu'Elise entame son repas pour l'imiter. Alix s'appliquait à manger avec retenue pour pouvoir observer discrètement les manières de leur hôtesse, tandis que Leon luttait visiblement contre l'envie de dévorer son assiette, se remémorant avec effort les leçons d'Artorias sur l'étiquette aristocratique. Le repas se déroula dans un silence relatif. Habitués aux rations spartiates de la Légion, Alix et Leon n'avaient pas encore effacé de leur mémoire les privations endurées, malgré le festin de la veille à la Tour. Ils mangèrent donc avec une célérité mesurée, sous le regard amusé d'Elise, visiblement ravie de leur enthousiasme non dissimulé. Pour sa part, elle avait satisfait son appétit la veille en compagnie de Leon et termina bien avant eux. Lorsqu'ils commencèrent enfin à ralentir le rythme, Elise rompit le silence : « Alors, quels sont vos plans pour aujourd'hui ? » Alix reporta son regard vers Leon, lui laissant l'initiative de répondre, comme le voulait la hiérarchie. Ce dernier déclara : « Rien de bien particulier. Un peu d'entraînement après ce repas, puis une autre session avant le coucher. Pas grand-chose d'autre, en vérité. » « Dans ce cas, tu as tout le temps de m'accompagner en ville ! » s'exclama Elise, rayonnante. Elle se tourna vers Alix : « Tu es évidemment la bienvenue aussi. Ce grand maladroit a perdu l'essentiel de sa garde-robe dans votre fort maudit, et je compte bien le traîner chez le tailleur pour le rééquiper convenablement. » « Hein ? » fit Leon, interloqué. Ils n'avaient nullement évoqué ce projet la veille. « Il te faut des vêtements neufs, mon amour, et pas de ces étoffes grossières que tu portes actuellement ! » répliqua Elise sans ambages. « Qu'est-ce qu'ils ont, mes vêtements ?! » protesta-t-il, piqué au vif. « Ils manquent singulièrement de distinction. Si tu dois fréquenter la noblesse – et en tant que chevalier, tu n'auras guère le choix – il te faut une tenue qui témoigne de ton statut », argumenta Elise avec un sourire entendu. Leon plissa les sourcils ; il se moquait éperdument de l'opinion que pouvaient avoir les nobles à son égard, et plus encore de leur jugement sur sa tenue vestimentaire. De surcroît, il appréciait par-dessus tout le confort spartiate de ses habits simples, loin des contraintes d'un costume alourdi de broderies dorées. Après un échange silencieux où leurs regards se mesurèrent, Leon finit par concéder : « Je suppose que je peux consentir un unique habit d'apparat. Pour le reste, je maintiens mes préférences. » « Marché conclu », acquiesça Elise. Puis, s'adressant à Alix : « Alors, tu es des nôtres ? » « Certainement ! » s'exclama Alix avant de se reprendre. « Enfin... je serais honorée de vous accompagner... » ajouta-t-elle sur un ton plus mesuré. Elle n'en avait pas fait état, mais sa propre garde-robe laissait également à désirer. Elise sourit à son enthousiasme mal contenu puis, constatant que ses compagnons avaient terminé, fit un signe discret aux serviteurs pour qu'ils débarrassent la table. « Cela vous dérangerait si je vous observais pendant votre entraînement ? » demanda-t-elle à Leon. Celui-ci acquiesça sans hésiter, tout comme Alix lorsque Elise se tourna vers elle. « Parfait ! » s'écria-t-elle joyeusement avant d'entraîner Leon vers ses appartements, tout en recommandant à Alix d'aller se changer et de les rejoindre dans la salle d'armes. Elle chargea une servante de guider la jeune femme au besoin. Le reste de la matinée se passa essentiellement à observer Leon et Alix s'affronter au combat, sous le regard ravi d'Elise – bien que ses pensées fussent surtout occupées à imaginer Leon vêtu de différentes tenues, cherchant mentalement lesquelles accentueraient le mieux sa prestance. Vers onze heures, Leon et Alix interrompirent leur session pour se rafraîchir avant leur sortie en ville. Ils ne subirent qu'un léger retard lorsqu'Elise profita de l'occasion pour partager un bain avec Leon, mais ils finirent par partir à l'heure prévue. — « C'est bien ici ? » s'enquit Leon en contemplant l'imposante bâtisse du tailleur où Elise les avait menés. « Exactement », confirma-t-elle avec un sourire satisfait. « C'est l'établissement où pratiquement toute la haute noblesse se fait habiller lorsqu'elle séjourne dans la capitale. » « Je... doute fortement de pouvoir m'offrir ne serait-ce qu'un mouchoir dans cet endroit... » murmura Alix en examinant l'édifice. Construit en granit poli et marbre noir, agrémenté d'une cour centrale ornée d'une fontaine sculpturale, tout dans cet endroit criait le luxe inabordable. Elle n'était qu'une simple écuyère de premier niveau dans la Légion ; si elle disposait d'une petite épargne, elle était persuadée qu'elle serait ruinée avant même d'acheter un simple bouton dans cette boutique. Mais Elise lui adressa un sourire rassurant : « C'est ma tournée ! Nous allons te trouver quelque chose de splendide, ne t'inquiète pas pour le prix ! » Ils pénétrèrent ensemble dans l'établissement. À la mesure de sa réputation auprès de l'élite du Royaume du Taureau, l'intérieur rivalisait de splendeur avec l'extérieur : sols ornés de fresques, murs de verre enchanté et imposantes colonnes de marbre créaient une impression d'espace grandiose tout en filtrant la chaleur et la poussière de la ville, tandis que des statues magistrales présentaient les modèles les plus prisés des maîtres tailleurs. « Dame Elise ! » s'écria une voix derrière le comptoir d'accueil. Celle qui parlait était une jeune femme d'une vingtaine d'années, vêtue d'une robe sobre qui rappelait étrangement celle d'une statue voisine. Ses cheveux violets, savamment tressés, formaient une natte lâche reposant sur son épaule. « Comment pouvons-nous vous être utiles aujourd'hui ? » demanda l'hôtesse avec professionnalisme. « Je souhaite offrir une nouvelle garde-robe à mes amis », répondit Elise avec courtoisie, accompagnant ses mots d'un sourire engageant. « Certainement, suivez-moi dans un salon privé ! » proposa l'hôtesse. Elle les conduisit dans une pièce feutrée, aux boiseries sombres et à l'éclairage tamisé. Au centre trônait une estrade semi-circulaire entourée de miroirs, pouvant être entièrement close par des rideaux de velours pourpre. Des luminaires magiques disposés stratégiquement permettaient d'apprécier les tenues sous tous les angles. Après les avoir installés dans ce cabinet d'essayage, l'hôtesse partit quérir leur meilleur tailleur. Elle revint quelques minutes plus tard accompagnée d'une femme d'âge moyen vêtue d'une robe que Leon reconnut comme étant l'un des modèles exposés dans le hall. Ses cheveux d'ébène, coiffés en queue-de-cheval sur une épaule à la manière de l'hôtesse, luisaient sous la lumière. « Dame Elise ! Quel plaisir de vous revoir ! » s'exclama la tailleur en échangeant une étreinte chaleureuse avec Elise. « Madame Gisela ! Je suis ravie que vous soyez disponible aujourd'hui ! » répondit Elise avec enthousiasme. « Que puis-je faire pour vous aujourd'hui ? » s'enquit Gisela. Elise désigna Leon et Alix : « Mes amis ont besoin de tenues de cérémonie, ainsi que de vêtements de ville confortables. Comme ils servent tous deux dans la Légion, des habits d'entraînement appropriés seraient également les bienvenus. » « Voyons ce que nous pouvons imaginer pour eux », répondit Gisela avec professionnalisme. Elle s'approcha d'Alix en premier pour évaluer sa morphologie et son style, tandis que deux assistantes entraient discrètement dans la pièce. Sous les directives de Gisela, l'une partit chercher des échantillons de tissus tandis que l'autre prenait les mesures d'Alix, au grand embarras de la jeune femme. « Oh, ne faites pas attention à elles », intervint Elise, « elles doivent simplement s'assurer que vos vêtements vous iront comme un gant ! » Alix fronça les sourcils mais se soumit à l'exercice. Lorsque l'assistante eut terminé avec elle, ce fut au tour de Leon, qui semblait encore moins ravi qu'Alix de se faire tripoter par une inconnue. Il se contrôla néanmoins, permettant à la jeune femme d'achever son travail sans déclencher la moindre réaction violente. S'ensuivit un tourbillon d'essayages derrière les rideaux de l'estrade, sous les conseils avisés d'Elise et Gisela. Au final, ils y passèrent plus de trois heures, et Leon en ressortit complètement exténué. Alix avait pris plaisir à essayer les différentes tenues, mais même son enthousiasme s'était émoussé lorsque l'heure du départ arriva. Alors qu'ils quittaient l'établissement, Elise se pencha vers Leon, visiblement irrité, pour murmurer : « Tu étais absolument splendide dans ce costume... Tu devrais me faire le plaisir de le porter un de ces jours... » « Il se passera beaucoup de temps avant que je ne revoie ce vêtement criard », rétorqua Leon en lançant un regard noir vers la boutique. Ils avaient choisi quelques pièces élaborées nécessitant des retouches, tout en emportant des sacs remplis de vêtements plus simples – et dans le cas de Leon, résolument monochromes – ne nécessitant pas d'ajustements. Leurs tenues d'apparat seraient livrées au domaine d'Elise avant leur départ pour les Cornes du Taureau. « Tu veux dire que tu refuserais de m'accompagner aux réceptions ? » demanda Elise avec une feinte innocence. « T'accompagner n'importe où serait un honneur », répondit Leon avec un sérieux implacable. « Cependant, l'idée même de participer à ces mondanités ne m'enchante guère... » « Je trouverai bien un moyen de te faire porter cette tenue », répliqua Elise avec un sourire espiègle. « Pour une fois, je suis d'accord avec elle, tu étais vraiment impressionnant dedans », renchérit Alix. « Je... euh... » balbutia Leon, décontenancé. « Tu vois ? Vas-tu nous contredire toutes les deux ? » relança Elise, amusée. Leon eut la sagesse de se taire et de fixer le chemin devant eux, faisant rire Elise et sourire Alix. Si Leon n'avait pas été son supérieur hiérarchique, elle aurait probablement éclaté de rire sans retenue. « Dame Elise », commença Alix, détournant habilement la conversation de la garde-robe de Leon. « Appelle-moi simplement Elise », rectifia l'autre jeune femme. Alix sourit et demanda : « Elise, j'ai remarqué que beaucoup de femmes partagent la même coiffure – est-ce la mode actuelle ici ? » Leon cligna des yeux, surpris, mais un rapide coup d'œil circulaire lui confirma qu'en effet, la plupart des passantes arboraient la même mise en plis que Gisela et l'hôtesse. Il n'y avait jamais prêté attention auparavant, mais il était certain que cette tendance n'existait pas encore à son départ pour le Fort 127. Elise observa également leur environnement. Ses propres cheveux roux flamboyants, libres sur ses épaules et dans son dos, la distinguaient nettement des autres femmes alentour. « Voici l'explication », commença-t-elle, « la Première Princesse est apparue à la cour il y a environ trois semaines avec cette coiffure, et son influence a été immédiate. Depuis, les dames de la noblesse l'ont adoptée, et la tendance s'est propagée comme une traînée de poudre. » « Je vois », murmura Alix. Elles discutèrent modes capillaires durant le trajet de retour vers le domaine d'Elise. Vint ensuite l'heure de la méditation : Alix passa plusieurs heures dans la salle d'entraînement à se concentrer en silence, tandis que Leon s'exerçait à maîtriser sa magie de foudre. Elise, quant à elle, se retira dans son jardin pour perfectionner les enchantements naturels qui l'ornaient. Dans l'aile voisine du domaine, la mère d'Elise observait la scène avec un sourire satisfait. Même après leur départ suivant la séance du matin, elle avait gardé un œil attentif sur eux. Au bout d'un moment, elle appela une servante pour lui demander de transmettre une invitation à sa fille : elle souhaitait les convier, elle et ses hôtes, à dîner pour mieux faire leur connaissance.